翠×雛の『ﾏﾀｰﾘ歳時記』
―弥生の頃 その２― 【３月３日 上巳】 後編
真紅、金糸雀と相次いで轟沈する中、三番手に名乗りを上げたのは、水銀燈。
「それじゃあ、口直しに、私の甘酒を召し上がれぇ」
「あぁ、助かったです。これは、まともそうですぅ」
「本当ですわね。良い香りですわ」
「当然よぉ。私の辞書に、不可能の文字なんてないわぁ」
ちらり……と、萎れている真紅と金糸雀を見遣って、水銀燈は口の端を吊り上げた。
「真紅や金糸雀みたいな、薔薇乙女ならぬバカ乙女とは、端っから勝負にならないわぁ」
「……き、聞き捨てならないのだわ」
「でも、反論できないかしらー」
「二人とも、そう落ち込まないでなの。とにかく、飲んでみるのよー」
雛苺の一言で、全員が「それでは――」と紙コップを手に取り、口元に運んだ。
見た目、良し。匂い、良し。あとは、口にしてみるだけ。
みんな一斉に、ぐいっ……と、呷る。
そして、一斉に吹き出した。一人、水銀燈を除いて。
「ちょっ……なんですか、これはっ！ メチャクチャ強烈ですぅ」
「甘酒を蒸留して、ブランデーを、ちょびっと垂らしたのよぉ。
何も足さなぁい、何も引かなぁい……ってねぇ」
「なんで、蒸留酒なんかにしてるですっ！」
「思いっ切り、足してるじゃないの！ 貴女もバカ乙女の仲間入りよ、水銀燈っ」
「なっ！？ まさか、私がぁ？ そんなぁ」
「…………銀ちゃん。おバカさぁん」
薔薇水晶に口癖を奪われ、へなへなと頽れる水銀燈を、真紅と金糸雀が、
おいでおいで……と手招きした。
能面の『若女』を思わせる笑みを、満面に貼り付かせながら。
水銀燈は、フラフラと二人の元に引き寄せられていった。
「私も……バカ乙女だったなんてぇ。ショックぅ～」
「まあまあ、そう気落ちしないで下さいな。
ご自身の愚かさを自覚できたのですから、寧ろ、良かったじゃありませんか」
「……お姉ちゃん。フォローになってない」
「平然と、奈落の底に突き落としやがったですぅ」
「銀ちゃん、可哀想なの。じゃあ、四番手はヒナ――」
雛苺が名乗りを上げようとした矢先、狼狽えた様子で、翠星石が立ち上がった。
「つつ、次はっ、私の番ですぅ！ これぞ正統派の味で、勝負ですぅ」
「うゅ……翠ちゃん、割り込みはダメなのよ」
「良いじゃないの、雛苺。主賓は、最後に登場するものなのだわ」
真紅にそう言われては、雛苺も返す言葉がない。不承不承、といった風に頷いた。
四番手が翠星石と決まり、全員が、緑色のサインペンで名前の書かれたコップを
手にする。見た目も、香りも、これぞ甘酒という出来映えだった。
「ミルキーはママの味。甘酒は婆の味。さぁ、イッキにいくですっ！」
お婆さんの味と言われると、なんとなく、郷愁を誘われる。
しかも、翠星石の作った甘酒は、仄かな甘みと、優しい味で、
懐かしい記憶を呼び覚ましてくれる一品だった。
口に含むなり、みんな、しんみりと黙り込んでしまうほどの……。
「美味しいわぁ。なんだかぁ、優しい気持ちになれるわねぇ」
「本当に、お世辞抜きで美味なのだわ」
水銀燈と真紅を始め、誰もが口々に褒め称えた。
これで優勝は間違いない。翠星石が、ニヤリとほくそ笑む。
しかし、そうはさせじと、さり気なく金糸雀の妨害が入った。
「美味しいけど、普通すぎて特徴が無さすぎかしら」
「言われてみれば、その通りですわね」
「…………平凡かも。だから、保留」
「なっ！？ なんで、そうなるですっ！」
「気にしたら負けですわ。次は、私の甘酒を召し上がって下さいな」
五番手は、雪華綺晶。こちらもまた、見た目だけは、至って普通の出来である。
翠星石の後という事もあり、全員、なんの警戒心もなく口に含んだ。
そして――――吐いた。
「み、皆さん？！ どうなさったのですか？！」
一人、狼狽える雪華綺晶に、みんなの非難が殺到した。
「どうしたも、こうしたも……しょっぱいのだわ！」
「そ、そんな……私は、ちゃんと砂糖を――」
甘くしようと砂糖を加えた筈が、塩でした！ という、お約束のオチらしい。
真紅、金糸雀、水銀燈のバカ乙女トリオが、雪華綺晶を手招きした。
お前も、こっちの人間だ。そう言わんばかりの笑みを浮かべながら――
「みんな……ダメダメ。次、私の」
「六番手は、薔薇しぃですか。まともなヤツを頼むです」
薔薇水晶の名前が書かれたコップを持ち上げ、みんな、自棄気味に呷る。
酷いものばかりなので、誰もが、投げ遣りな感じだ。
もう、どうにでもして！ そんな雰囲気が、室内に漂っていた。
直後、部屋の空気が一変する。誰の瞳も、驚愕に見開かれていた。
「こ、これって、お酒かしらー？！」
「間違いないわぁ。甘酒じゃなくて、どぶろくよぉ」
「どーいうコトです、薔薇しぃ！
本物の酒を出すなんて、正気の沙汰じゃねぇです！」
「……らぷらす印の濁り酒……おいしいよ？ 秘密の酒屋さんで売ってる」
「確かに、口当たりがまろやかでぇ、んまぁ～い……って、大丈夫なのぉ？！」
「これって、密造酒……よね、水銀燈。まさか、密造酒を密売？！」
「そ、そう言えば……最近、執事さんを見てないかしら……」
「ば……薔薇しぃ。ラプラスさんは、いま何処に居るです？」
狼狽える一同に、薔薇水晶と雪華綺晶は、事も無げに、こう言った。
「…………拘置所。もう、三日も留守」
「一人でバカンスなんて、ズルいですわよねぇ」
そりゃ逮捕されたんだよ……とは、誰も言わない。言える訳がない。
どんよりと重苦しい空気に包まれて、雛苺を除いた六人は、がっくりと項垂れていた。
けれど、まだ終わりではない。
最後の審判が下される瞬間が、訪れようとしていた。
「それじゃあ、いよいよ、ヒナの甘酒を飲んでもらうのよー！」
しかし、その色は薄桃色で――
「あー。なんとなく、味の予想が付くですぅ」
「どう……なさいます？」
「主賓の出してくれたものは、戴くのが礼儀だけどぉ」
「じゃあ、銀ちゃん……お先にどうぞ、ですぅ」
ご機嫌を窺うように、みんなで雛苺を一瞥する。
彼女は無邪気な笑みを浮かべて、自分の甘酒を飲んで貰える瞬間を、今か今かと、
心待ちにしている様子だった。
（早くっ♪ 早くっ♪ 感想、聞かせて欲しいのよー♪）
誰の耳にも、雛苺の、心の声が聞こえていた。頭に電波が飛んできていた。
正直、飲みたくない。でも、飲まなければいけない。
拒否できない空気が、場を占めていた。
「覚悟は良い？ 遺書は書いた？ じゃあ……みんなで、一斉に飲むのだわ」
それでは……と、誰もがギュッと目を閉じ、コップの中身を呷った。
予想どおりの味？ いいや、もっと酷い。
雛苺の甘酒には、すり下ろした苺が、たっぷりと溶け込んでいたのだ。
殺人的な甘さに、誰もが口元を抑えて、目に涙を浮かべていた。
正確には、雛苺と、薔薇水晶を除いた五人が――
「うゆー。甘くて、おいしいのっ♪」
「……うん。おいしいね」
「薔薇しぃ、おかわりなら、いっぱい有るのよー」
「それじゃあ…………マヅイ～っ！ もう一杯ぃ！」
「ええっ？！ 美味しいって言ってくれたのは、嘘だったのー？」
「…………言葉のアヤ。気にしちゃダメ」
やおらコントを始める二人を余所に、真紅たちは口直しにと、
翠星石の作った甘酒をガブ飲みしていた。
ある程度、酔いが回ってくると、だんだん味も解らなくなってくる。
結局、金糸雀の漢方甘酒だけが売れ残り、他は全て、飲み干されてしまった。
そんなハイペースで飲めば、甘酒と言えど、泥酔いするワケで――
乙女達は、思い思いの姿勢で、眠りに就いていた。
ふと、目を覚ました翠星石は、座布団を敷いて寝転がっている雛苺に目を向けた。
楽しそうに微笑みながら、眠りこけている。みんなの寝顔も、幸せそうだ。
今年の雛祭りに、蒼星石が居なかったのは残念だけど……これはこれで、面白かった。
心安らぐ、ひととき。たまには、こんな雛祭りも良い。
翠星石は微笑すると、再びテーブルに突っ伏して、微睡みの世界に旅立っていった。
