「……ヤクルトが切れたわぁ」
何度も冷蔵庫を覗き込みながら呟く。これは､ 悲しい現実を認めざるを得なかった。
常時あるべきはずの乳酸菌飲料がそこにない。これは由々しき事態である。
そういえば昨日はめぐのお見舞いに行ったために、「補充」と言う名の買い物をしていない……これが原因か。
一切悪くないはずのめぐがどこか怨めしかったが､ 今さら他人を責めていても仕方ない。ここは早急に近所のコンビニへ行って「補充」を済ませないと……。
だが､ そこにはジャージに半纏､ 靴下二枚履きという､ 見るからに所帯じみた格好の私がいる。さらに髪はボサボサ､ ノーメイクというオマケ付きだ。
半纏は脱ぐとしても､
こんな格好を学校の誰かに見られるのは正直避けたい。一応校内では「オシャレで色気ムンムンなお姉さまキャラ」で通っているのだ。こんなオバサン臭い格好を見られれば､
「お姉さま」キャラが今後も通せるかどうか怪しい。
だが､ 今さら着替えるのも面倒くさいし､ 何よりコンビニまでは100ｍもないのだ。親から離れて一人暮らしをしているこのアパートを出て､
左にまっすぐ行けばいい。
そうだ、たったこれだけの距離だ。周りに気をつけながら行けば､ どうという事はない。どこかの大佐だか小佐だかも言ってたじゃないか。
私はギュッと拳を握ると、静かな闘いの始まりを感じていた。
――そう､ 感じていたはずだった。
コンビニの前で､ 真紅とばったり会うまでは。
どんよりとした曇り空と､ 身体の芯まで冷やすような冷たい風。日曜日の午後には似合わない不安定な天気が､ 私の心の中を表しているようだ。
身体中から血の気が引いていくのを感じながら､ 必死に思考回路を巡らせる。
そうだ､ コンビニの前までは誰かに見つかる事もなく､ 順調にたどり着いたのだ。
だが､ いざコンビニへ入ろうとした瞬間､ タイミングを見計らったかのように自動ドアが開き――その中から見覚えのある､ 小柄な金髪の少女が出てきた。
まさにこういうのを鉢合わせと言うのだろう。
そしてそこにいたのは､ この姿を一番見られたくない相手である､ 同級生の真紅だった。
しかし､ どうやら見られたくないのは真紅も同じだったようである。
彼女の顔は文字通りの蒼白で､ 青く澄んだ瞳には動揺の色が浮かんでおり､ 明らかにおかしい。それに普段の真紅ならば､
私のこの格好を見たら腹を抱えて笑い出すに決まっている。
これはつまり､ 真紅も私に見つかりたくなかったという事だ。
しかし､ 真紅の格好は至って普通である。ならば原因は、真紅の手にしているビニール袋の中身か。
ビニール袋の端からチラリと見えるものは――DVD探偵くんくんと……予約特典のくんくん変身セット？
なるほど､ 大の高校生がこんなモノを予約､ 購入しているのを見られればタダでは済まない。ましてや私には絶対に見つかりたくなかったはずである。
だが､ それはこちらも同じだった。
これだけ考えるのに約五秒。向こうも黙っている所をみると､ 私と同じように考えていたに違いない。
そしてこの沈黙を先に破ってきたのは､ 真紅だった。
「き､ 奇遇ね。す､ 水銀燈」
「そ､ そうねぇ､ し､ 真紅」
なんだかお互いに声が裏返ってしまっている。
「す､ 水銀燈はか､ 買い物かしら？」
「え､ ええ。ち､ ちょっとねぇ」
できるかぎり動揺を悟られないようにしようとするが､ できそうもない。
自分の醜態を隠そうとするが､ 余計に墓穴を掘ってしまっている感じだ。
となれば､ 次は……相手を蹴落とすしかない。
「ず､ ずいぶんとラフな格好なことね水銀燈」
「い……家が近所だからよぉ。あ､ 貴女こそずいぶんと楽しそうなモノを買ったのねぇ」
「こ､ これは……たまたま付いて来ただけよ！」
ドロドロとした空気が私と真紅の間に流れ､ 冷や汗が背中を伝うのが分かる。
――いけない､ このままでは共倒れになりかねない。真紅なんぞに借りをつくるのは釈だが､ ここはお互いに退くのが得策だ。
それに､ 条件は向こうも同じ。
お互いがお互いに弱味を握り握られたのだ。これは戦略的駆け引きというヤツである。
「そんなカリカリしちゃだめよぉ。それに､ 女の子は秘密があるほうが魅力的だと思わなぁい？」
真紅もバカではない。この言葉の真意に気づいたようで､ ハッと目を開いたかと思うと､ 少し思索を巡らせるように顔を一瞬だけ伏せた。
「そ､ そうね。やはり素敵なレディーにも秘密はつきものなのだわ」
なんとも言えない――悔しいようなホッとしたような顔をしながら､ 真紅が言う。きっと私も同じような顔をしているに違いない。
なんとか丸く収まってくれたようで､ そのまま私が「そ､ それじゃあまた明日ぁ､ し､ 真紅ぅ」と手を振りながらコンビニへ向かうと､ 真紅も「え､ ええ､ す､
水銀燈。また明日なのだわ」と言いながらコンビニから遠ざかっていった。
自動ドアをくぐると､ 暖房の熱が色々な意味で冷えた身体を暖めてくれた。
真紅は今日の事は誰にも言わないだろう。そして､ もちろん私も言うつもりはない。
私は間違いなく人生で一番疲れたコンビニへの買い物の済ませ､ 帰路に就いた。
ガサガサとうるさい､ 乳酸菌飲料の入ったビニール袋がやけに重く感じる。
そして､ 「ふぅ」と吐いた白い息が､ 曇り空に溶けていく。
それを眺めながら､ 次からは服装だけでもどうにかしようと､ 心に決めたのだった。
