小さな町…
シェリフの看板が掛けられた建物…
その中で、雛苺が女性の膝に抱かれながら、楽しそうに話をする。
「それでね、そこにはうにゅ～がいっぱい有って、ヒナとぉっても幸せなのー」
内容など、無きに等しいものだったが…それでも女性は楽しそうに話を聞きながら、雛苺の頭を撫でる。
「…そう…。良かったね、雛苺…」
頭を撫でられた雛苺も、嬉しそうに目を細める。
そして…
そんな光景を背に、お菓子の用意をする女性…
彼女の目元が、静かな怒りでピクピクと痙攣しだした…。
１０．水面下
「さあ『私の』雛苺。お菓子とお茶が準備できたわよ」
フランス系の女性がトレーを手ににこやかな笑顔で振り返った。
「一緒に食べましょ？」
そう言い、机の上…とは言っても、かなり自分よりの位置に、お菓子とお茶を置く。
そして…それを見たもう一人の女性は…鋭い目つきでフランス系の女性を睨む。
「…オディール…私のお茶は…？」
フランス系――オディール・フォッセー――は、ニコリと答える。
「あら？巴が居た事、完全に忘れてしまってたわ」
もう一人の女性――巴も一瞬、眉をピクリとさせるが…すぐに涼しい笑顔で返す。
「若年性痴呆症、っていうのかしらね。…なら、仕方ないわね」
手を伸ばせば届きそうな位置で睨みあう二人…
二人の間に漂う空気が、僅かに冷気を帯びだす…
だがそれも…
「うゅ？巴もオディールもどうしたの？…ケンカはめー！なのよ？」
雛苺の一言で、一瞬で元に戻った。
「ええ！喧嘩なんてしてないわよ！『私の』雛苺！そうよね巴！」
「もちろんよ『私の』雛苺。私とオディールはとても…仲良しだもの」
「うぃ！仲良しさんが一番なのー！」
楽しそうにお菓子を食べだした雛苺を、二人はウフフキャッキャと見守る…。
…
やがて、満腹になったのであろうか…
雛苺はソファーまで移動すると、コロンと寝転がり、そのままスヤスヤと寝息を立て始めた。
巴が眠る雛苺に、そっと毛布をかけた。
それを見たオディールはその上にさらに、どこから持ってきたのか、ふかふかの羽毛布団をかける。
二人の間に漂う空気が、再び冷気を帯びだした…
雛苺は、完全に寝ている…
――今しかない！――
二人して、同じ考えが頭をよぎる。
巴がチラリと、椅子に立てかけてある刀に視線を送る。
オディールが、壁に掛かっているショットガンの位置を確認する。
二人の間の空気が重々しく震えだし…
その緊張感が限界に達する――！
「あなた達…いいかげんにしなさい…」
限界に達する直前――いつの間にか二人の間に立っていた真紅が、あきれた声で二人を制止した。
真紅は小さくため息をつくも…
何も言わず、そのまま椅子を引き、そこに腰掛けた。
「予定の一つ…『腕の立つチーム』に心当たりが出来たのだわ」
椅子に座りながら紅茶を飲む真紅が、唐突にそう告げた。
途端に、巴とオディールの表情が固いものになる。
「気持ちは分かるわ…。でも…必死なのよ…。彼らも、私達も…」
二人を諭すように、真紅が言う。
巴とオディールは…俯きながら、静かに頷くだけだった…。
真紅はカップを置き、続ける。
「で…そっちは？」
巴が小さく息を呑み、頷く。
「…依頼が来たわ…」
オディールが答える。
「信頼出来るルートで、と考えると、必ず『保安官』である私達に紹介を頼む…
あなたの読み通り、少し前にコンタクトと取ってきたわ」
「そう…ついに釣れた、という訳ね。
良いこと？巴、オディール。やっと掴んだチャンス…失敗は出来ないのだわ」
真紅はそう言い、スッと立ち上がる。
「早速、行動に移りましょう。
彼らに私達を紹介して頂戴。その後は、予定通り頼んだわよ」
―※―※―※―※―
相手が指定してきた場所は、町中ではなく、荒野の中心だった。
「えらく…警戒してますわね…」
「当然なのだわ。そうでなくては、今まで尻尾を掴めなかった理由が無いもの」
「うぃ…来たの…」
沈む太陽を背に、一台の馬車が近づいてきた…。
―※―※―※―※―
「やあ、はじめまして。僕が今回、君たちを雇う事になる梅岡だよ」
馬車から降りてきた男は、必要以上にフランクな言葉遣いで話しかけてきた。
糸のように細い目で涼しい笑顔を浮かべてすらいる。
――相変わらず…他人の心なんて理解する必要が無い…そんな目をしているのだわ…
そんな考えを微塵も見せず、真紅は作った笑顔で糸目の男に答える。
「ええ、『はじめまして』私は保安官に仕事を依頼された真紅。こっちは雪華綺晶と雛苺。
なんでも、賊に狙われていると聞いたのだわ」
「詳しい話は、道中で」そう言う梅岡の言葉に従い、付いて行く。
「賊に狙われているのに、こんな少人数で構わないの…？」
「どうも仕事の都合で、あまり信用できない人間を使う訳にはいかなくって。
その点、君たちは腕も立つらしいし、保安官の推薦付きだし、まさに申し分ないぞっ」
貼り付けた笑顔で答える梅岡に真紅は内心、嫌悪感を抱く。
正直これ以上この男と、梅岡と会話をするのも不愉快だが…
それでも、不快感を露にして相手に警戒心を持たれては元も子もない。
真紅のそんな内心を汲み、雪華綺晶が助け舟を出した。
「…お仕事、とは、何をなさっていますの？」
一瞬、梅岡の細い目がさらに細くなったように見えたが…
すぐに元の涼しい笑顔で答える。
「ああ、埋もれた昔の工場から機械を見つけて、それを囲った『技術屋』に直させてるんだよ。
ただ、あまり細かい事は、言うわけにはにはいかなくってね」
「さて、そんな事より…そろそろ見えてきたぞっ」
馬車の向かう先…梅岡の指差すそこには…荒野の中、一軒だけ、巨大な屋敷が存在していた。
―※―※―※―※―
広大な屋敷をろくに案内もせず、梅岡が言う。
「ろくに案内できなくて申し訳ないけど、さっきも言ったように機密が多くてね」
屋敷は、外から見るよりずっと広く感じられた。
なぜなら、これほどに広大な屋敷なら、有って然るべき物…
それこそ調度品といった類の物が著しく少なかった。
その光景はどことなく…一見、綺麗に片付けられているが、温かみに欠ける。そんな印象を与えた。
そして時々見かける、数少ない使用人。
それらは全て男で…ピシッとした服を着てはいたが、その胸の所だけは、不自然に崩れていた。
その崩れ方は…例えば胸に銃を下げた時…そのものだった。
（…服装だけは着飾っても…中身は野蛮なものね…）
礼儀正しく頭を垂れる使用人を横目に、真紅は内心で呟いた。
梅岡に案内され、真紅と雪華綺晶は一つの部屋に通された。
「とりあえず、賊の一軒が納まるまで、この部屋を使ってほしいな」
そこまで言い…梅岡は雛苺が居なくなってる事に気付いた。
「…もう一人のお嬢さんは…？」
目つきが鋭くなる。
――警戒心の塊ね…小心者の見本なのだわ…
「え…ええ。雛苺は頼りになる仲間だけど…如何せん、子供なのだわ。
どこかで迷子になったのかも」
「私が探してまいりましょうか？」
真紅と雪華綺晶の言葉を片手で遮り、梅岡が答えた。
「いや…僕が探してくるから、心配ないぞ。
…お嬢さん方には後で飲み物でも持ってくるから、ここでくつろいでいてくれないか」
そう言い梅岡は、部屋から出て行った。
扉が閉まる音を最後に、静寂だけが後に残る…
――あの警戒のし様…この部屋も、どこに目や耳が有るとも限らないのだわ…
真紅と雪華綺晶は、くつろいだ風を装いながら、備え付けてあった椅子に腰掛けた。
―※―※―※―※―
その頃…
人影を避けるように…
物陰に身を潜めながら、雛苺が屋敷の中を移動していた。
屋敷の一番奥…
僅かに開いた扉から光が漏れている…
足音を殺し、気配を消しながら…そっと中を窺う――
部屋の中では…
ボサボサの頭に眼鏡をかけた人物が、机に向かっている。
――！！
思わず声が出そうになる。
今すぐに部屋に飛び込みたい衝動を抑える。
――もう少し…待ってるの…
理性で心を抑え付け…もと来た道を戻って行った。
――これ以上の捜索は…危ないの…
そして計画通り進める為に、ある場所を目指して、隠れながら進む…。
―※―※―※―※―
「やあ、お待たせ。紅茶で良かったかな？」
梅岡自らが、真紅達に紅茶を持ってきてくれた。
そしてその脇には、雛苺の姿が。
「驚いたよ。キッチンに行ったら、なんと彼女がそこにいたんだからな」
「うぃ…ごめんなさいなの…。良い匂いがしたから、つい…」
「雛苺！あなた…！…ご迷惑をおかけしませんでしたか？」
雪華綺晶が雛苺を抱え挙げ、梅岡に尋ねる。
梅岡の表情は相変わらずで、何を考えてるのか窺う事は難しいが…
それでも、こちらに対する不信感は抱いてないように見える。
――…雛苺、上手くやってくれたようね
真紅は無い胸を撫で下ろしたい気分になったが、それを押さえ、あくまで興味の無い表情を向ける。
「いやあ、驚いたけど、大丈夫だよ。…それより、お譲ちゃん。もう迷子になったらだめだぞっ」
梅岡はそう言うと、紅茶の入ったポットを置いて、例の涼しい笑顔で部屋を後にした。
冷静な表情で。何かを企んでいる等とは、微塵も感じさせない態度を心がける。
廊下から聞こえた足音がすっかり聞こえなくなった頃、３人は紅茶のポットが置かれた机を囲む。
雪華綺晶が紅茶を自分のカップに注ぎ、ほんの少しだけ口に含む。
吟味するように数秒目を瞑り…そしてにっこり微笑んでみせた。
――大丈夫、何も仕込まれてはいませんわ
そしてそのまま全員のカップに紅茶を注ぐ。
真紅はそれを暫く眺め…そして、視線を全員に向けた。
「そう、キッチンといえば…『ジャム』と『お茶漬け海苔』は何所だったかしら？」
「うい！ヒナはねー、『ジャム』が置いてある場所知ってるのよー」
雛苺が無邪気な声で答える。
「素敵な『ディナータイム』の為にも、『お茶漬け海苔』も探しておかないといけませんわね」
雪華綺晶は、紅茶を注いだカップを配りながら、落ち着いた声で言う。
真紅は出されたカップを、静かに口に運んだ。
――不味い
梅岡――『彼』をこんな所に閉じ込めた男…そんな人間が淹れた紅茶。
どんなに良い葉を使っていても、どんなに正しい淹れ方をしていても…
――優しさの感じられない味ね…
心中の不快感を極力抑えながらカップを机に置き…
そして二度と手を伸ばす事はしなかった…。
