桜藤祭も無事終了し、いつもの陵桜の姿に戻りつつあるようだ。
俺はというと、やや受験モードに入りつつも、相変わらずみんなとゆるーい時間を過ごしている。
まあ、変わったことがあるとすれば、気がついたら交友が広がっていたということだろう。
桜藤祭が終わってからは、今までずっと陵桜にいたのではないかと思ってしまうほどだ。
｢はあ……、今日はもう数学のことは考えたくないな……｣
最近日課になっている、みんなとの勉強会が終わった。
現在、俺はややグロッキーな状態で、玄関へと向かっている。すると――。
｢あれ？ 伊藤先輩じゃないっスか、お久しぶりっス！｣
見知った後輩に出会った。
｢田村さん、久しぶりだね。桜藤祭以来かな？｣
｢そうっスね。……えーっと、もしかして、勉強してました？｣
｢そうだけど……、わかる？｣
｢顔にすごく出てるっス｣
どうやら、見てわかるほどグロッキーだったようだ。
｢あー、やっぱりか……。それで、田村さんはこれからアニ研？｣
｢そうっスよ｣
｢掃除当番か何かで遅れたの？｣
｢そうなんスよ！ 掃除のときに小早川さんと岩崎さんが……｣
｢えっ、掃除は？｣
｢わ、わかってはいたんスけどね。つい……妄想を｣
｢田村さんらしいね｣
｢まあ、そういうわけで、急いで部室に行かないとこうちゃん先輩に怒られるっス｣
｢もしかして、締め切りが近いの？｣
｢違うっスよ。こうちゃん先輩が原作で漫画を作ることになってるんスけど、それのネームを今日見てもらう予定になってるっス｣
｢そうなんだ、……八坂さん忙しいのかな？｣
永森さんとはちゃんと再会できたのかを聞きたい。
漠然と再会できたものと思い込んでいるけれど、実際は再会できていないという可能性もある。
｢そこまで忙しくはないはずっスよ。だから、こうちゃん先輩に会ってきます？｣
｢うん。お願いするよ｣
｢こうちゃん先輩、遅れてごめんなさいっス｣
｢遅いよひよりん！ 何してたの？ ……って、まこと先輩？｣
｢久しぶりだね、八坂さん｣
｢あ、お久しぶりです。アニ研に何か用ですか？｣
｢アニ研というか、こうちゃん先輩に用があるみたいっスよ｣
｢あれ、そうなんですか？｣
｢うん、永森さんとちゃんと会えたのかなって｣
｢まこと先輩のお蔭でバッチリでしたよ！ いや～、あのときはありがとーございました｣
｢いやいや、俺は頼まれてたことを伝えただけだから｣
｢そーいえば、何で約束のこと知ってたんですか？ あれはやまとしか知らないはずなのに｣
｢う～ん、俺もよく覚えてないんだよね。確か、永森さんに伝えてくれって頼まれたような気がするんだけど……｣
｢でも、やまとに聞いても、まこと先輩のことすら知ってませんでしたよ｣
｢あれ？ 変だな、何か忘れてることがあるのかな……｣
｢まさか、やまとをストーキングしてたわけじゃないですよね？｣
八坂さんの目が鋭くなる。いや、マジで怖いんですけど……。
｢そ、そんなことしてないよ！ 何て説明したらいいのかわからないけど、なんとなく知ってたというか、わかってたというか！！｣
｢冗談ですよ、まこと先輩がそんなことする人じゃないって、わかってるし｣
満面の笑みの八坂さん。なんか本当に楽しそうだ、人が悪いなまったく。
｢はあ、本気で疑われてるのかと思ったよ｣
｢まこと先輩のお蔭でまた会えたんですから、疑うわけないじゃないですか～｣
｢あんまりからかわないでくれよ。ただでさえ、普段からこなたさんにからかわれてるんだから｣
｢あんまり気にしちゃだめですよ～。まあ、せっかく来たんですから、ゆっくりしていってね！｣
｢ゆっくりって……、もう用件は済んだんだけど｣
｢じゃあ、まこと先輩もひよりんのネーム見てきます？｣
｢ちょっ、何言ってるスか！ せめて見せるのは完成してからにしてほしいっス！｣
｢ひよりんはああ言ってますけど、どーします？｣
あんな反応を見てしまっては、逆に興味が湧くというものだ。
｢じゃあ、見させてもらおうかな｣
｢いっそ殺してほしいっスー！！｣
ごめんね、田村さん。
｢それで、何で今日もいるんですか？｣
｢え？ い、いやー、ここなら落ち着けるかなーと｣
｢部活動中だから、静かにしててもらえれば構わないですけどね｣
｢うん、わかってるよ｣
｢でも、数学から逃げるために使われるのも、どうかと思いますけどね～｣
｢えっ……｣
八坂さんがジト目で俺を見る。前回お邪魔させてもらったときに、数学嫌だーと言ってしまったのが失敗だったか。
あぁ……、ニヤニヤされてる……。なんか凄い恥ずかしくなってきた。
｢嘘ですよ、ウ・ソ｣
｢へ？｣
｢締め切りが近くなければ、いつでもどーぞ。それに、私でよければ愚痴でも聞いてあげますよ｣
｢……またこのパターンか｣
｢いや～、まこと先輩はちゃんと反応してくれるから、つい楽しくて｣
｢まあ、別に構わないけどね｣
｢からかった分、話し相手になるから許してくださいね｣
｢それは気にしてないから大丈夫だよ。というか、八坂さんも活動しなきゃいけないだろ？｣
｢そーなんですけど、ネタってのは案外人との会話からも出てきたりするんですよ｣
｢へ～、そうなんだ？｣
｢ひよりんがたまに描いてる、あるあるネタなんかは特にそーですね｣
｢何がネタになるか、わからないもんだね｣
｢そーですよ。だから、ネタをくださいね、まこと先輩！｣
｢う～ん、努力はしてみるよ｣
八坂さんの無邪気な笑顔に元気をもらう。
まだまだ受験生のゴールは先なのだから、こんなところで音を上げてはいられない。
｢なんだ伊藤、また来てるのか｣
｢桜庭先生、またお邪魔させてもらってます｣
またアニ研へやって来ているけれど、最近は数学から逃げて来ているワケではない。
かがみさんは、こなたさんとつかささんに付きっ切りで忙しく、みゆきさんは物凄く集中して勉強しているので、邪魔したくないのだ。
しかも、八坂さんは生徒会会計の力か、数学が苦手なわけではないので、たまに教えてもらっている。
後輩に数学を教えてもらうというのは、何やらおかしな状況ではあるけれど……。
｢ふむ、しかしよく来るな。そんなに八坂に会いたいか？｣
｢そんなところですね｣
｢え、そうなんですか！？ いやあ、何か……照れますね！｣
顔を赤くしながら、照れ笑いをする八坂さん。
こなたさんたちは、こういう反応はしない気がするから、何か新鮮だ。
｢八坂さんがいれば、愚痴を聞いてもらえるからね｣
｢そういう意味だったんですか。いや、確かにそう言いましたけど……｣
｢八坂さんはどういう意味だと思ったの？｣
いつもからかわれてばかりだから、たまには反撃だ。
｢え？ そんなの……秘密に決まってるじゃないですか！｣
｢いや、そんなこと言われたら、逆に気になるよ｣
｢なりません！ ならないから忘れてください！｣
｢そ、そんな無茶な！ 桜庭先生も何か言ってくださいよ｣
｢……若いっていいな｣
｢桜庭先生！？｣
こうして、放課後の時間は過ぎて行く。本日もアニ研は賑やかだ。
……部員のみなさん、ごめんなさい。
｢はあ……、もうすぐ模試か……｣
｢大丈夫ですよ、ちゃんと勉強したじゃないですか｣
｢それでも不安だよ、結果を出せるかはわからないわけだし｣
｢気にしないのが一番ですよ。気負い過ぎると、逆に空回りしちゃいますから｣
｢……そうだよね、リラックスして模試受けた方がいいに決まってる｣
｢そーですよ！ というわけで、賭けしません？｣
｢えーと、もしかして、俺の模試の結果で？｣
｢もちろん！ 私も少し手伝いをしたわけですから、いいですよね？｣
｢うん、構わないけど、一体どうやって賭けをするの？｣
｢まこと先輩が自己ベストを更新するかしないかで！｣
｢う～ん、またえらく大きく出たね｣
確かに、かなり勉強をしてきた。けれど、それでも中々超えられないから、自己のベストと言うわけで。
｢大丈夫ですって！ そもそも、自信を持たないとベスト更新なんて無理ですよ！｣
｢その通りだとは思うんだけど、なんというか、俺より八坂さんの方が自信を持ってる気が……｣
｢私が自信を持ってるのは当たり前ですよ、これまでのまこと先輩のがんばりを見てたんですから！｣
そんなことを真剣に言われると、すごく照れる。
｢……八坂さん、ありがとう｣
｢お礼を言うなら、ベストを更新してからですよ｣
｢それもそうか。でも、八坂さんは更新できないに賭けるんだろ？｣
｢何でそーなるんですか！ 更新に賭けるに決まってるじゃないですか！｣
｢それじゃ賭けにならないって｣
自分がベスト更新しないに賭けるなんていうのは、まずありえないことだ。
｢それなら、ベスト更新したら何かご褒美ってことでどーですか？｣
｢うん。それがいいかな｣
｢それじゃあ、どーします？ ゲーセンでも行きますか？｣
｢いや、どうしてご褒美でゲーセンに……。行くなら、映画の方がいいな。見たい映画があるんだ｣
｢なら映画で決まりですね！ ……でも、まこと先輩をゲーセン色に染めたかったな～｣
｢染めないでもらえると助かる｣
｢そーですね、またの機会にします｣
どうやら、あきらめてくれていないようだ。
けれど、一応目標も定まった。後はベストを尽くすだけだ。
結論から言うと、俺は自己ベストを更新した。そして、現在約束した場所で八坂さんを待っている。
待っているのだけれど、八坂さんはまだ来ない。そろそろ待ち合わせの時間から、三十分が過ぎるところだ。
何かあったのだろうか？ ここまで遅れていると心配になってしまう。
そもそも、一番気になるのは、なぜか永森さんがここにいるということだ。どうやら、誰かを待っているように見えるけれど……。
しかも、永森さんは俺のことを覚えていないと聞いているのに、俺の方をチラチラと見てくる。
一体全体何がどうなっているのか、まったくわからないぞ……。
と、そんなことを考えている間に、八坂さんがやってきた。
｢ごめーん！ まこと先輩、やまと、待った？｣
え……と、余計にわからなくなったぞ。
｢八坂さん、これはどういうこと？｣
｢実は、やまともこの映画を見たかったらしくて、一緒に行こうってことになったんですよ。……連絡するべきでしたね｣
｢連絡してなかったの？｣
｢いやー、最近妙に筆が進んで、その……忘れてた。まこと先輩、すみませんでした！｣
｢謝ることじゃないよ、俺は別に構わないしね｣
｢そーですよね！ 女子高生二人と映画なんて、いいシチュですよね～｣
｢こう、反省してる？｣
｢はい、反省してます、すみませんでした｣
｢前に約束は守るって言ったわよね？｣
｢本当にごめん。ちゃんと時間に来れるはずだったんだけど……｣
｢また亡くなったおじいちゃんの葬式？｣
｢な、永森さん、そこまでにしてあげようよ。時間はまだ余裕があるんだから｣
｢こうはいつも二、三十分遅れるのよ。だから、私が余裕を持てる時間を指定したの｣
｢そうだったんだ……。さすがに八坂さんのこと、よく知ってるんだね｣
｢付き合いが長いから。それと、こうが集合時間にルーズなのは、覚えておいた方がいいわ｣
｢そうさせてもらうよ｣
｢なんか、すみませんね｣
｢俺は気にしてないから大丈夫だよ、そういうところも含めて、八坂さんなんだって思ってるから｣
｢うーん、あまり嬉しい認識じゃない気が……。でも、ありがとうございます｣
｢気にしないでいいよ。それじゃあ、映画館に向かおうか｣
｢まこと先輩、飲み物何がいいですか？ 私が買ってきますよ｣
席に着き、上映を待っていると、八坂さんが突然聞いてきた。
｢いや、いいよ。俺が買いに行くから｣
｢何言ってるんですか！ 今日はベスト更新のお祝いなんですから、主役は休んでてください！｣
｢あ、……うん。……じゃあ、コーラをお願いするよ｣
映画館だと、なぜかコーラが飲みたくなるのは、俺だけだろうか？
｢わかりました。それじゃちょっと行ってきますね｣
う～ん、でも、これで良かったのだろうか？ なんか押し切られたような気がする。
｢押しに弱いのね｣
｢うん、俺も今そう思ってたところだよ｣
｢……それにしても、こうがまこと先輩まこと先輩ってうるさいから、どんな人なのかと思ったら、聞いてた通りのお人良しで驚いたわ｣
｢えーと、それってどう受け取ればいいのかな？｣
｢褒めてるのよ。まこと君なら大丈夫だって｣
｢そうなのか、ありがとう永森さん。……って、それどういう意味？｣
｢そのままの意味よ。だって、こうのこと好きなんでしょ？ 会うために部室に通うほど｣
｢ええ！？ それは……｣
ないと言い切れるだろうか？ 八坂さんに会いたいと思って、アニ研に顔を出していたのは事実だし、八坂さんに以前から惹かれているのも事実だ。
｢まあ、よく考えてみるといいわ。……けど、不思議なものね。初めて会うはずのに、こんなに会話がスムーズだなんて｣
会うのは初めてではないけれど、永森さん本人には初めて会う。なんというか、説明が難しい。
しかも、そのことについての記憶は、もはや風化してきている。だから、無理に説明しない方がいいかもしれない。
｢きっと、八坂さんから俺の話を聞いて、ちょっとした俺のイメージができてたからじゃない？｣
｢そう……かしらね｣
｢俺はそうだと思うよ｣
｢まだ納得はできてないけど、それが一番ありえそうな話ね｣
｢おまたせしましたー！｣
｢おかえり、って八坂さん、その手に持ってるのは？｣
｢え？ いやー、限定って言葉には魔力があると思いませんか？｣
｢確かに、特に日本人には効果バツグンだよね｣
俺も行っていたら、劇場限定商法にやられていたかもしれない。
｢中々面白かったですね｣
｢そうだね、期待以上だったかな｣
｢そうね、面白かったわ。それに、こうは衝動買いもしたし｣
｢やまと、一言余計っ！ それに、本人はいい買い物したと思ってるんだから！｣
｢本人がそう思ってるなら、それでいいけど｣
｢まあ、みんな楽しめたならそれが一番だよ。だから、今日はいい一日になったよね｣
｢何言ってるんですか、まこと先輩！ まだ、今日は終わってませんよ！｣
｢へ？｣
｢せっかくのオフ日なんだから、一日フルで楽しまないと損です！ てわけで、カラオケでも行きましょー！｣
｢その提案は中々魅力的ね｣
な、永森さんが乗り気だ……、これはもう誰にも止められないかもしれない。
けれど、個室に男一人・女二人の構図は、中々にマズイシチュエーションではないだろうか？
俺も男なのだから、精神衛生上あまりよろしくない。
｢その気遣いは嬉しいんだけど、ほら、せっかくのオフなんだし、しっかり休むって手も……｣
｢その言い逃れは、悪あがきでしかないわ｣
｢逃げ場はないよ、まこと先輩！｣
両腕をしっかり二人に拘束され、カラオケへと連行される俺。
八坂さんのことだから、きっと無意識だろうけど、俺の腕が胸に圧迫されている！
な、なんて攻撃力だ！ まるで断れる気がしない！
こうなったら……、あきらめて歌いまくるしかない！
――結局、精神衛生上は特に問題も起こらなく、カラオケを楽しむことができた。
しかし、俺の声が戻るのに、長い時間が必要とされたのは当然の結果だった。
