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『Dolls' House 最終話』前編」(2011/08/09 (火) 23:09:37) の最新版変更点

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<p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:14px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"></p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 『<span style="font:16px Helvetica;">Dolls' House</span> 最終話 ゆめのおわりはいつもまっしろ』</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 【前編】</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  朝。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  その特別な一日は、晴れた藍色の空に吐息が広がるように差し込んでいく朝焼けの光から始まった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  有栖川町はすっかり雪化粧である。クリスマスからずっとぐずついていた天気は毎日休むことなく家々の屋根に雪を積もらせ、その様はまるで世界に粉砂糖をかけて仕上げをするようであった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  この明け方も例外ではなかったようで、脱衣所の窓辺に溶けて凍ったざらめ雪の上にまた新しい粉雪が柔らかく結晶がよこたわっていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そんな光景を乱れた前髪ごしに眺め、青と白のストライプ模様のパジャマ(薔薇水晶一押し)を身にまとった水銀燈は蛇口をひねった。歯ブラシを水流に差し出し、ぞんざいに歯磨き粉を添えてくわえこむ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ん! つめたぁ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水道水が冷たいことをようやく思い出し、これから顔洗わなきゃならないのねぇ……とげんなりしながら蛇口を戻す。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  うつらうつらしながら歯を磨いていると、同じくパジャマのままの真紅が眠そうな顔で部屋に入ってきた。やはり起き抜けのようで、いつもツインテールにしている髪をまとめず暴れたい放題にさせていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  真紅は先客の姿を開かない目を必死にいつもと同じくらいに戻して確認し、誰か分かったとたんに力を抜いて、その勢いで流れ出たため息にのせて「ああ、水銀燈……」とぼやいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ずいと洗面台に割り込んで歯磨きを始める真紅を鏡越しに睨みつけて、水銀燈も気力が足りていないながらやり返そうと眠気でとろける頭を探った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  真紅も歯ブラシをくわえ、「つっ……めた……」と顔をしかめる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ふふ、おわかはぁん……ふめたいにひあっへるやあぁい(お馬鹿さぁん、冷たいに決まってるじゃなぁい)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ほんらろひっへはろらあ。あははらへんはうああいれひょうあい……(そんなの知ってたのだわ。朝からケンカ売らないでちょうだい)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あいおぉ、げんひぁぐーぐんやらぁい(何よぉ、元気は十分じゃなあぃ)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「うるはいろらわ(うるさいのだわ)……ふわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ひょっほ、はいあひひへうとひにあふびひあいろぉ。ああひのいおーほのふへに(ちょっと、歯磨きしてるときにあくびしないのぉ。私の妹のクセに)……ふぁあ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ひほのほほいへうはひあらろかひら? ふいいんほー(人のこと言える立場なのかしら? 水銀燈)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……ほいうはひゃべららいの(というかしゃべらないの)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  不毛な会話に嫌気がさしたか、鏡に映るお互いの間抜けな姿に戦意喪失したか、二人は同時に口喧嘩の邪魔立てをするものを吐き出した。タイミングぴったりでコップをつかみ……当然のように、水道の取り合いになった。とはいえ、まだ七時にならず姉妹達は二人以外誰も下りてきていないため無意識のうちに小声での罵り合いが始まる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (ちょっとぉ……私が先にいたんだから譲るべきでしょぉ?)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (なによ、そんなの理由にはならないのだわ)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (とにかく妹なんだし譲りなさぁい)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (お姉様なら譲るべきじゃないかしら)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (今日はヤケに早起きね真紅ぅ。どっかの眼鏡ボウヤの所に遊びにいくのぉ?)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (そっ……!)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (もらい)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (あっ)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  余裕しゃくしゃくで眉を片方だけつり上げながら水銀燈はコップに水を注いだ。小馬鹿にするような笑顔でそれを口に含む水銀燈を睨みつけながら真紅は三秒ほど絶句していたが、反撃を思いつかなかったのか渋々蛇口に手をかけた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「そもそもね水銀燈」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「んん?(うがい中)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「こんなことでもめたって仕方ないでしょう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……ふぅ。まあ私たち仲が悪ぅいものね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あなたは……(うがい中)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「で、結局あの子の所に行くんでしょお?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水銀燈の再攻撃に吹き出しかけたがかろうじて持ち直した真紅は、早々にうがいをすませて鏡に映る水銀燈の目を覗き込んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「でもあなただって行くんでしょ、めぐのところ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「そうだけどぉ? 何ともないわよぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「せいぜい、帰ってきて開口一番『もうアリスになれなぁい……』だとか抜かさないようにすることね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水銀燈の顔がこわばった。やや思い当たる節があったらしい。むしろそのことをまっさらに忘れてから見舞いにいくつもりだったようで、空のコップを持つ手が小刻みに震えていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水銀燈をこれほどまでに怯えさせるめぐの所業とはいかに。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  それっきりでむっつりと口をつぐんだ因縁の二人は、おのおの櫛を力強く握って腰まで届くほどの長さを誇る髪を整えていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  先入観に歪んだ視線を通してさえ美しいと感じるウェーブのかかった髪を水銀燈が何となく眺めていたとき、真紅が櫛通りの悪いところにひっかかり苦戦し始めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  いつもなら解けるまで面白おかしく眺めてやろうと腕をこまねく水銀燈だったが、今日は珍しく「ここ、絡まってるわよぉ」と手助けに入った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あら、ありがとう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  こともなげに水銀燈を一瞥して真紅は礼を言って、また沈黙。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  彼女は密かに水銀燈の髪も絡まらないかと期待していたが、そんな反撃の機会は淡く消え去っていった。水銀燈は櫛を置いて顔を洗い出す。肩がびくりと跳ね上がった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  遠くで目覚まし時計がなる音がした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  なかなか鳴り止まない。寝床から抜け出さずにどうにか止めようと奮闘しているようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  何かがずり落ちる衝撃が降ってくる。……結局、失敗したようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  一拍おいて、せわしないアラームが黙る。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  真紅は一瞬悩んでから、ぽつりとつぶやいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……今日、なのね。水銀燈」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  うう、とうめきながら顔を上げてタオルを探る水銀燈に真紅がタオルを差し出す。ありがと、とそれを広げて顔に当てる。水銀燈はそれを無視してしばらくあー冷たかったぁ、などとこぼしていたが、威勢のいい文句の勢いはなくなってゆく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そしてタオルを真紅に返し、彼女と目が合いかけてふいとそらす。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……まあ、そうなんでしょうねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「やっぱり。みんな分かっているとは思うけど……確認しておきたかったのだわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ま、考えない方が楽よぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「考えてたからこそ、こんな時間に起きてるのにね。私たち」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「お馬鹿さん同士よぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  鏡に向かって最後の確認をする水銀燈は、親しげに、それでいてじゃれるように鼻を鳴らした。真紅は怒ったふりをして水銀燈のしたり顔を頬をつねり、キメ顔の妨害にかかった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  何しやがるのぉ、と水銀燈がすかさずカウンターつねりを繰り出す。互い違いに顔を引っ張り合う形で数秒固まる。お互い道化じみた顔で向かい合うことになり、最初はにらみ合っていたが、こらえきれずすぐに二人は笑い出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ばっかじゃないの!? それはアンタでしょぉ! と頬を放した手でお互いの腕をはたき合って声なき声で笑い転げていると、先程の目覚まし時計の主がゆっくり動き出す気配が天井から伝わってきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  こんな姿を他の姉妹に見せる訳にはいかないという認識は一致したらしく、笑いの余韻を引きずる二人はなんとか口元を引き締めて身支度を済ませる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  大急ぎで顔を洗った真紅が、部屋を後にしようとする水銀燈の背中に投げかける。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あ、今日、お昼には帰ってきてね。みんなで買い出しにいくから」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  やれやれと水銀燈は手をふった。つまりは銀様カーの出動命令である。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「はいはぁい……また除雪だわぁ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「どうせこれから乗るでしょ。変わらないのだわ。<span style="color:#333233;">──それと、水銀燈</span>」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「なによぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  タオルを首からかける真紅は、握手とはまた違った角度で手を差し出してきた。指先は上、手のひらは水銀燈より。チョップでも仕掛けてくるつもりぃ? と挑発する猫なで声は飲み込んで、仕方なさそうに水銀燈はその手に同じ角度で平手打ちをした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ぱん、と小気味良いやりとり。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そのまま無言で立ち去る水銀燈、タオルを洗濯かごに投げ込む真紅。二人の顔は、目覚めたての時よりは幾分かはっきりして、そして少しだけ苦笑が浮かんでいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  晴れた一日がくる予感に満ちている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  今日は、大晦日だ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  見慣れたその個室では、やはり彼女が唄を歌っていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  カーテンを引いて覗き込むと、開け放たれた窓から鼻先を斬りつけるような冬の風が水銀燈にぶつかってきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  風の流れが若干変化したことに気づいためぐは、唄の続きを急いで畳み込んで嬉しそうに振り返ってくる。その頬は秋に「最近調子が良くなくて」と言っていた頃よりはずっと血色が良く、水銀燈は内心でそっと安堵の息を漏らした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  顔のゆるみが読み取られたらしい。めぐは、おはよう水銀燈来てくれたのねと形式的に言い置いてからでデヘリと笑って水銀燈のほうへ身を乗り出してきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「なあに、私が生きてたから安心した?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  相変わらず水銀燈の気の緩みにめざといめぐに、彼女も通例の「んな訳ないでしょぉ」を返してから手近なパイプ椅子を開いた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  鞄をあさって、ヤクルトを二本出して片方をめぐに差し出す。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「わ、ありがと。この飲んでも飲んでも喉が潤わない感覚が病み付きになるのよね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「もとから病み付きだけどねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「それ禁句。でも、前よりはずいぶん顔色良いでしょ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「そうだけど……寒くて赤くなってるでしょ、ほとんど。さっさと窓閉めなさいよぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「良いじゃない別に。大晦日の浮かれた町を見下してやるのは私の仕事」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「さいあくぅ。ハタチまで病人やってるから根性曲がるのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「へへ。長生きするほど根性は曲がってくものなのー。……それに、こうして窓を開けてると水銀燈は必ず来てくれるのよ。唄もつけると効果抜群」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ふぅん? なんかの召還術ぅ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あは、どうだろ。でもなんだかこうして窓を開けておくと、そのうち窓から水銀燈が来そうな気がして。不思議よね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ヤクルトの容器を傾けながらめぐは枕の下を細い手で探った。取り出したのは彼女の手のひらに収まりきらないほどの大きさの黒い羽だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  一瞬あっけに取られて水銀燈は絶句した。色々と言いたい言葉が喉元までせり上がってきて、慌ててヤクルトで全部を胸中におさめる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そんな彼女の反応が予想外だっためぐの頭の中に、何か悪いことでもしたかとわずかな罪悪感が生まれたが、めぐはそれを取って食うようにくるりと羽を指先で回した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あの……水銀燈? どうしたの? これ苦手? ねえ苦手?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「おばかさぁん! 鳥の羽なんてどってことないわよぉ……それにその羽、よく見たらカラスじゃないの。全くびっくりさせるんだからこの子は」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ぶちぶちと悪態をつく水銀燈にめぐは首を傾げた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「黒い鳥なんてカラスしかいないけど……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「いるのよぉ、私、一羽だけ知ってるわぁ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「へえ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……何でもないわよぉ。ほら、早いとこ窓閉めて。アンタどころか私も風邪引くからぁ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「はーい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  朝の日差しが覗き込むように差し込んでくる。町に連なる白い屋根がそれを反射して、病室の天井までまぶしく照らしていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  あ、窓重っ! チックショ! 重ッ! と窓枠に手をかけて悪態(対看護婦さん用に鍛えた)をつきまくるめぐを無視して、水銀燈は町を眺めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  普段はめぐをかわすことばかり考えているためにあまり気にかけたことはなかったのだが、この部屋は水銀燈の知る中で一番高く見晴らしの良い場所だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  めぐの父親がここに個室を移したと、かつてめぐは言っていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  愛されているのね。お父様に。めぐ、あなたはそれに気づいていないのだけれど。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> <span style="color:#000000;"> </span>──気づいたら救われる?</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  閉め切った窓ガラスにそっと手を添えるめぐの面持ちは冬の気配がしみ込んで陰っていた。すがめる目には水銀燈と同じ景色が映り込んでいる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  一年の最後の一日。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……もっと大きかった気がするわぁ、この町」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうかな。そう……かもね。体ばっかり大きくなって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「本当にねえ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうそう、そこのすぐ下に昔教会があったわよね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ああ、あの廃墟じみてた所ぉ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ん。あそこ、昔病室を抜け出して二人で肝試ししたの……覚えてる?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  水銀燈は少し考えて、懐かしそうに苦笑いした。──確かに知ってるわぁ、その記憶。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「覚えてるけど、そうねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ぎ、と椅子に座り直し、少々つやっぽく足を組み替えてから水銀燈は言い放つ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何か奢ってくれないことにはねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「んー? 銀様はリンゴはお嫌いかな?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「嫌いじゃないわよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「剥かせていただきます」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いい子ぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……よかったの? こんな年末に妹さんたちほっぽりだして」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あとで大仕事が待ってるから良いのよぉ。今日は、昼までずっと付き合ったげる」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「本当!?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そ。だから今日はうんと話しましょうねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「やった! デレきた!!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょ、何言ってんのよお馬鹿さぁん!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  大喜びでナイフを取り出しリンゴを剥くめぐに呆れた、本当に病人なのぉ? と吐き捨てて水銀燈は膝に頬杖をつく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして思った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ──仮に、めぐがローゼンの作った幻影ではないとして。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  今ここにいるめぐが、自分と同じように夢を見ているものだとして。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  こうして親しく話したことを、彼女が覚えていればいい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そうすれば、前よりは素直に笑える気がする。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さ、水銀燈! リンゴ食べる? できれば上目遣いで。ちょっとだけ苦しそうに」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「めぐ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ……やっぱり無理かもしれない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「暇ね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「暇だな」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……もっと遅く来ればよかったのだわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何だよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何でもないわ。……年末でも何も変わらないのね、この家は」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……だいたいなんだってんだよ、うちに急に押し掛けてきてさ。姉ちゃんが勘違いして出かけてっちゃったじゃないかよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「本当ね。のりは相変わらずのようだわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そっちじゃなくてさ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何? 別にいいでしょ、私がここに来たって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「よかない! こっちにだって色々準備があるだろ! 部屋だって片付けてないし」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あら、私が来ると知ってたら片付けてくれてたの?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……誘導尋問だぞ、これ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ただの墓穴だわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「くっ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「とりあえず紅茶を淹れてちょうだい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「今ちょっと手が放せない」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、コード抜くなよ! 絶対抜くなよ! 分かったから、今淹れてくるから」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「賢明ね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「懸命なんだよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「バカなこと言ってないでさっさとしなさいな」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「上から目線で……ちくしょう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何か言った?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いーえー。いってきます」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……ジュン」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何だよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「抱っこして頂戴」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……はぁあ!? 無理に決まってんだろ! お前は何か!? 幼稚園児か!?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょっと! そこまでは言い過ぎなのだわ、無礼ね! 何なの下僕のくせに」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「下僕って……というか、そんなこと急に言うなって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてるの?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてない」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「恥ずかしがらなくても良いのに」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そんなことない!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あら怖い」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「こいつ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さ、早く紅茶を。セイロンがいいわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……持ち上げるのは無理だけどな。これでいいだろ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてるのか?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてない」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「恥ずかしがらなくても良いんだぞ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そんなことないのだわ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……今度こそ、紅茶淹れてくるから」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………ふー」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  全工程を完了した薔薇水晶は、今まで押さえ気味にしていた呼吸を取り戻すように一気に息を吸って、天井に向かって吹き上げた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  机の上には紫色のアッガイが誇らしげに立っている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「終わった……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  前方にぐっと拳を突き出して、同じく前に向かってポーズを決めるアッガイと触れ合った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  自分の分身だから、薔薇水晶の感慨もひとしおである。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「へぶす! ……さむ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  埃が舞わないようにと自室を閉め切り、スパッツとタンクトップだけ身にまとって作業にあたっていた薔薇水晶だったが、気が緩んでようやく本来の室温を思い出したらしい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  得体の知れないくしゃみを一つ、椅子にかかっていた毛糸のセーターを羽織って換気にかかる。窓辺は少し凍っており、力をかけるとバリバリとはがれる手応えがあった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  魚のように滑らかに風が入り込んでくる。そろそろお昼だ、屋根のヘリからゆっくりと歩く程度の早さで雪解け水が滴っている。いい天気だ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  庭の雪はまだふかふかで、ひとまず溶ける様子はない。──買い出しから帰ってくるまでに、このままで残ってるといいな。溶けると、雛苺、泣くだろうし。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そこで大喜びで跳ね回る姉達を想像して、ちょっと高校生にしては子供っぽいなどと考えて微笑んでいると、ドアから軽やかにノックが突き抜けてきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……どーぞ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お邪魔するかしら……ってばらしー! 生足! 生足!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「なに……せくしーばらしーの……魅力に、気づいた?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そーじゃないかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ドアの前に立つのは、全身ぬかりなくもこもこに着膨れした金糸雀だった。本来外出用のはずの綿入りジャンパーの下には薔薇水晶と同じような毛糸のセーターを着ているが、首にはYシャツの襟元が見え隠れしていて、しかもおなかの膨れ具合を見るにおそらく腹巻きまで完備しているようだった。ズボンの上からレッグウォーマーを装備して冷気を遮断し、さらに厚手の靴下、もふもふスリッパを履いているあたり、実に冬装備のプロである。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そんな自分よりも少しだけ背の低い、冬山にでも登りそうな姉をじっと眺めて薔薇水晶は、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……体隠してデコ隠さず」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ツッこむとこそこかしらー!!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> ニヤリと笑った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  おデコは寒くないんだもん、慣れてるんだもんとしきりに気にしながら金糸雀は暖房のスイッチを入れた。薔薇水晶は「久しぶりの外気だったのに……」と不満げに窓を閉めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして何故かセーターを脱ぎだす。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  戦慄する金糸雀。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  あられもないというよりはだらしのない、とにかく露出の多い薔薇水晶を必死に止めながら、金糸雀は懇願した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お願いだから、お願いだからそれは着ていてほしいかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ええ……どうして……素肌に毛糸、痛い」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「だったら何で素肌で羽織っちゃったの! そっちのほうが気になるかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……脱ぐよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「やめて、見てるだけで寒い」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……まさか敏感肌ちくちくプレイ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「な、何言ってるのかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「仕方ない……別の着る」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ぜひそうしてほしいかしら。できれば下も、も少しあったかくね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「はーい……金糸雀、そんなに寒がり、だったっけ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「受験生は寒がりなものと決まってるかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  のろのろと立ち上がりクローゼットの物色にかかる薔薇水晶の後ろ姿をほっとして眺め、根拠のない知識を披露しながら金糸雀はしもやけ気味の指先を温めるようにこすった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そしてお腹のあたりを探り始め、何かを取り出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ……かっぱえびせん。のりしお味。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  膨れていたのは、腹巻きのせいだけではなかったようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  少しは冬耐性をもつ装備に変えた薔薇水晶は、その取り出す一連の動作を眺めて、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……えびせんは、孵らないよ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうそう、わたしカナリアだから……って孵化させたかった訳じゃないかしら!!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> ニヤリと笑った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ノリツッコミにどっと疲れを覚えた金糸雀だったが、ふぅと一息、薔薇水晶に問いかけた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「開けていい?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いいけど……どうしたの、ここ来て」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょっと構ってほしかっただけかしら。あと、この前の差し入れのお礼」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「構ってちゃん……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ふふ、そうかもしれないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  バリ、と袋を開けて、金糸雀は目の前のちいさなテーブルにえびせんをおいた。所々に薄紫、濃紫の塗料が散っている。それに気付いて不思議そうに眺める金糸雀に、ああ、それねと薔薇水晶は笑った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「アッガイ、作ってたから。新聞紙引くのわすれちゃってて…」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、そっか。完成したかしら?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  机の上に立つアッガイを指で示してから、全コンプ、全コンプと唱えてそれを持ち上げ、本棚のアッガイシリーズの一番端に並べた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  九体。壮観である。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ほぉー、とまた不思議な歓声を上げて、金糸雀は薔薇水晶に笑いかけた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「仲間入り、かしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……えへ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  テーブルの脇に座って、薔薇水晶はひとつえびせんをつまんだ。さくさくと気持ちのいい音を響かせながら本棚を眺める。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  まだスプレーのにおいがすこしだけ残る部屋で、ぼわぼわと暖房だけがせわしなく働いている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  居間の方から家に残った姉妹達がにぎやかに言い争うのが聞こえてくる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ドアが開く気配。出迎えに出た誰かがまた「真紅ー! しっかりー!」と悲鳴を上げている。また真紅が「例の風邪」をぶり返したのだろう。午後には熱が引いているようにと、薔薇水晶はこっそり祈った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「まだ水銀燈、帰ってこないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……きたら買い出し、だね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ね! 楽しみかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……勉強、いいの?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その言葉に、九ヶ月で培った反射神経が「だ、大丈夫かしら!」の返答を形作りかけたが、金糸雀は一瞬考えてから首を振った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そ、その手にはもう乗らないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、そっか……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あればらしー、素で忘れてたかしら?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「受験はもうないから、やりたい放題かしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  得意げに話す彼女の目元にはクマがうっすら残っている。どうやら今まで溜めていた娯楽を全て消費しにかかっていたらしい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ……むしろ逆であるべきでは、と薔薇水晶は言いかけたがやめておいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  だんだんとえびせんがクセになり、二本三本一気食いを始めた二人はしばし無言になった。四本。まだいける。五本。さすがにきついかしら。六本。顔ヤバい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  超ペースで消費されるえびせん。当然、すぐになくなってしまう。残りが一本だけであることに気付き、二人は手を伸ばしかけた体制で静止した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  空気が張りつめる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  牽制。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  視線がぶつかる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  目を閉じる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> (さぁ……えびせんゲームを、始めましょう……)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> (守らなきゃ……カナにできるのは、のりしおを守ることかしら!)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  二人は某アクション映画のように気で闘っていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  身じろぎすら許されないような空気。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  加速する暖房!</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  上昇する室温!</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……もらうね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょ、反則かし」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「えい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ああああああ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  飽きたらしい薔薇水晶があっさりと最後の一つをかすめ取り、暖房のスイッチを切った。さすがの金糸雀も暑かったらしく、とくにそれには文句も言わず、無言で上着を何枚か脱いだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……えびせん、ごちそうさま」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「一人で食べると、ニキビできちゃうかしら。だからいいの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ツンデレ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それは水銀燈か翠星石かしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……ツンデコ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「こら! お前もデコ人形にしてやろうかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いやんやめて」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  プロレス技をかけるようにぶつかってきた金糸雀の勢いをもろに受けて、薔薇水晶は座った体制から仰向けに床に転がった。しかし金糸雀は、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あー……技なんて知らないかしら……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 何も考えていなかったらしい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  とりあえず同じように仰向けに寝転がって、一緒に天井を眺めた。外が明るいから、電灯はつけていない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雀が近くの電線でさえずっている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  玄関では「ち、違うのだわ! そんなことないのだわ!」という裏返った声が響いている。ようやく真紅が正気に戻ったらしい。純情な五女を三女がいじり倒す様子が手に取るように分かる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  えびせんのせいで指先がざらざらしている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  床はちょっとだけ冷たい。硬くて寝そべるにはあまり褒められたものではない、カーペットも何もない打ちっぱなしの床だったが、二人はあまり気にしていなかった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「プロレス技かけるなんて、キョーダイっぽいのに。チェック漏れかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ぽつりとつぶやいた言葉は、天井に届くまえに散ってしまう。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「よくよく考えたら、不思議かしら。八人姉妹で、一番上と下が五歳しか違わないなんて」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  いろんな感情が混ざった瞳を薔薇水晶に向けるが、眼帯をしている方の横顔だったので、金糸雀は彼女の目を見ることができなかった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そんな雰囲気を読み取ったのか、ぐりんと顔を金糸雀の方に向けて薔薇水晶は断言した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……夢だし」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  言ってみれば簡単なことだ。そう続けるように再びニヤリとする薔薇水晶。金糸雀はその妙にしっくりくる言葉に吹き出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……かしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それにしてもばらしー、さっきの振り向き方ちょっと怖かったかしら。まるで昔の水銀燈みたい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「昔……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「おっ? ばらしー、知りたいかしら?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「知りたい……!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そのまえに何か言うことないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「おねがいお姉ちゃん……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「もう一声」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お帰りなさいませご主人様」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何でかしら!?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お願いします……お姉様ぁ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、ちょ、ちょ、そっ、何触って! こ、こら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……茶番はともかく」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「はいはい、分かったかしら……ふぅ。それで、昔水銀燈はね……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その後、いやあああああんたまんないいいいいいい、という叫び声が家中にとどろいたことを水銀燈は知る由もない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  水銀燈が帰ってくるまえに、家の前の雪をお掃除しておくの! と、雛苺が言い出したため、真紅をリビングに持ち運んでソファーに落ち着けた後、翠星石と蒼星石をキッチンに残し、雪華綺晶は彼女と共に銀世界へ繰り出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  余程面倒だったらしい、車の上の雪をざっと脇にどけて、ろくに雪かきもせず発車した跡が玄関前にありありと残っていた。除雪の手間はその分増えているのだが、「わー! 水銀燈がまっさらなとこ残しといてくれたのー!」と雛苺が喜んでいるため不満はない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  足跡の残っていない白銀に身を投げ出そうとする幼い姉を引き止める。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ん? なあにきらきー」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それはまた後のお楽しみですわ。さ、お仕事しましょ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  玄関脇の収納からママさんダンプと小さめのシャベルを取り出し、後者を雛苺に渡した。渋々受け取る雛苺。雪を片付けてしまうのがやや寂しいようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うー……きらきーは妹なのにしっかり者なの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「伊達にアレだけの量、食べてませんわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  妙な根拠に胸を張る雪華綺晶をよそに、雛苺は「シャベル装備! これでヒナ無双なの!」とさっきの憂鬱はどこへやらテンションだだ上がりで雪かきを始めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  日差しは照りつけているものの、膝まで積もった雪にはかなわない。溶けることなく残った雪は、表面がダイヤモンドのかけらを散らしたようにまぶしく輝いていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それらの光を一身に受けて、雪華綺晶の色を忘れてしまったかのような純白の長い髪がなびく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  だいぶ雪も片付き、かまくら作りにちょうど良さそうな山が出来上がった頃、雛苺は軽やかにママさんダンプを操る雪華綺晶を見て顔をしかめた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「きらきー……まぶしいのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あっ、ごめんなさいお姉様。……といっても」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうね、きらきーのせいじゃないものね。でも」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  でも、の次に何が続くか予想できず、雪華綺晶は雛苺の目を内心不安に思いながら見つめた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  強い光にゆがめていた顔が、柔らかく緩んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「とってもきれいなのよ。羨ましいの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……お姉様」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ママさんダンプに乗っていた大量の雪を全力でひっくり返して雪山にのせ、雪華綺晶は嬉しいのともっと別の何かに突き動かされて雛苺に抱きついた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お姉様。私、ボディについて褒められたの、多分始めてですわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「き、きらきー、何だか誤解を招きかねない発言なのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いいの! いいのよ! だってあなたは特別!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「きらきー! ストップストップ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  何かおかしな方向に進みつつある二人を引き止めたのは、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……あの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あっ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雛苺の親友、柏葉巴だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ダッフルコートを着込んで買い物袋を下げる巴は、玄関先でじゃれあう二人を遠巻きに覗き込みながら苦笑いした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……お久しぶり、雛苺。それと雪華綺晶さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ト……っ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お久しぶりですわ。柏葉さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  優雅に体制を整え会釈する(しかし隣にはママさんダンプ)雪華綺晶の隣で、雛苺は喉を詰まらせたように立ちすくんでいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  何も言えなくなっている雛苺に、巴は買い物袋をちょっと上げて微笑んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「大掃除してたら、ゴミ袋が足りなくなって。買い出しついでに通りかかったの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  出てこない言葉のかわりに雛苺は巴に駆け寄り、勢いよく抱きつく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  困惑しつつも巴が雛苺の頭をなでてやると、雛苺は半べそになって数ヶ月分の不満をぶつけ始めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエのばかぁっ!! ばかぁ! なんで会いにきてくれないの! ヒナ会いたかったのに! ばか、ばか!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ご、ごめんね、雛苺、私……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴があやすように雛苺を抱きしめると、雛苺は縋るように一層強く抱きついてきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「高校がバラバラになると、寂しいね。部活も忙しくて、帰りは夜になっちゃうし。ごめんね、会いに来れなくて。ごめんね、ごめんね……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴は有栖学園に入学しなかった。私立よりは公立がいい、部活も真剣に続けられる硬派な学校がいい、と彼女の両親が取り決めたためである。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そのため雛苺とは滅多に会えず付き合いが疎遠になってしまい、高校には姉妹がいるものの雛苺はこのことをひどく寂しがっていたのだった。 </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  最後にあったのは祭りの時。夏ぶりの再会である。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雪華綺晶はママさんダンプをつかみ直しながら首を傾げて微笑みながら巴に目配せした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「でも、年末のごあいさつができてよかった」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴が雛苺の顔を覗き込む。今にも涙がこぼれそうな顔で雛苺はすねていたが、気持ちの整理がついたのか、両手の手袋でそれを隠すようにぬぐった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして、また笑顔。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうなの。今年中に会えなかったら、どうしようって思ってたのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん……本当に、良かった」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「 か し わ ば と も え さ ん ? 」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  いいムードになっていた雛苺と巴の間に、不気味な北風が通り抜けた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  風上には、雪華綺晶。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その長く美しい髪が、風に煽られて広がる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  まるで威嚇するように。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ぎらりと歯を見せて笑い、巴にささやくように話しかける。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「大掃除の途中ではなくて?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その金色の、それ自体暗闇のなかでも光を放ちそうな隻眼に射抜かれた巴は、まるで「時間切れですわよ」と語りかけられているように感じた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  しかし巴も負けてはいない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  剣道の修練で養った威圧を最大限生かし、雛苺を放しつつ「そうね……忘れるところでした……ありがとう、き ら き し ょ う さ ん」と余裕たっぷりに返した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それじゃ、ほんとに帰らなきゃ。とまた道路に出た巴を、雛苺は慌てて見送りに出た。それを雪華綺晶も追いかける。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それじゃあ、また」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエ! またね!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「帰り道に気をつけてくださいましー」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  脅しともとれる台詞を吐く雪華綺晶。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  歩いてゆく巴を雛苺はしばらく見つめていたが、ある時なにか決心したように叫んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「なにー?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエは、次に──次にヒナと会えた時も、ヒナのお友達でいてくれるかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴はその問いかけにきょとんとしたが、すぐに彼女なりに納得したらしく、雛苺と同じように声高に答えた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「当たり前でしょう! 来年も、再来年も、友達でいて!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その答えに雛苺は今にも泣きそうな顔をして、それでいて破顔した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  持っていたシャベルも投げ出して、両手を振る。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「良いお年を! 良いお年を、トモエ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ええ、良いお年を!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「良いお年を迎えやがれですわ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それとなく悪意をにじませて雪華綺晶も彼女を送る。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  彼女が道の角を曲がり見えなくなったとき、雛苺は振り返って雪華綺晶に抱きついた。顔が見えないように伏せたままぶつかってきたため、雪華綺晶は若干太い声を漏らした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ゔ! お、お姉……っ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「──泣いてないのよ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ヒナ、泣いてないのよ! お姉ちゃんなんだもの! ぜんぜん平気なのよ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お姉様……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それとねきらきー、いもーととしんゆーは比べられないのよ。どっちも大好きなの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、……もしかして、バレてました?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「バレバレなのよ。ケンカしちゃだめ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「だって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「言い訳きんし!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「は……はい……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雛苺が雪華綺晶をやりこめて、雪華綺晶がそれとなく雛苺を堪能していたその時、遠くから雪を蹴散らして走るワゴンのエンジンのうなり声が聞こえてきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それは家の前の道路をまっすぐに走りこちらへ近づいてくる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして、姿を現したのは。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うちの車なの!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょっとぉ、私の車でしょ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  車の窓を開きながら異議を申し立てる、水銀燈だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お姉様方ー! ばらしーちゃーん! 黒薔薇のお姉様がお帰りです!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さてと。うちにある材料はこれで全部ですね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「姉さん、小麦粉が見つかったよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「おおでかしたですぅ蒼星石!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「えへへ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……できれば期限が切れてなければ、もっとよかったですけど」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「えっ!? あ、本当だ。去年までのだね……ごめん、翠星石」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「翠星石じゃなくて姉さんがいいです」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「え、わ……わかった」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それじゃ、メモに線をひいて、と」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「よし! 買い物のメモ完成!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さすが我が妹ですぅ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ね、姉さんがほとんどやったんだからね!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ふふ。そうですけど、翠星石はやる気がなきゃここまでやらないですよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「まあ、確かに。やる気のない姉さんはひどいからね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ひどいって……うう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ごめんごめん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「とにかく、蒼星石がいるから、翠星石は頑張れるんですよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……姉さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「なんてね、ですぅ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……あれ? 姉さん、水銀燈、帰ってきたよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「やーっとですか! 全く待たせやがるですぅ。いくですよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん。……姉さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何ですか?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「手、つないでいい?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「アタボーですぅ。──もう放しませんからね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 【後半、全員集合編に続く】</p>
<p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:14px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"></p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 『<span style="font:16px Helvetica;">Dolls' House</span> 最終話 ゆめのおわりはいつもまっしろ』</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 【前編】</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  朝。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  その特別な一日は、晴れた藍色の空に吐息が広がるように差し込んでいく朝焼けの光から始まった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  有栖川町はすっかり雪化粧である。クリスマスからずっとぐずついていた天気は毎日休むことなく家々の屋根に雪を積もらせ、その様はまるで世界に粉砂糖をかけて仕上げをするようであった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  この明け方も例外ではなかったようで、脱衣所の窓辺に溶けて凍ったざらめ雪の上にまた新しい粉雪が柔らかく横たわっていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そんな光景を乱れた前髪ごしに眺め、青と白のストライプ模様のパジャマ(薔薇水晶一押し)を身にまとった水銀燈は蛇口をひねった。歯ブラシを水流に差し出し、ぞんざいに歯磨き粉を添えてくわえこむ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ん! つめたぁ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水道水が冷たいことをようやく思い出し、これから顔洗わなきゃならないのねぇ……とげんなりしながら蛇口を戻す。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  うつらうつらしながら歯を磨いていると、同じくパジャマのままの真紅が眠そうな顔で部屋に入ってきた。やはり起き抜けのようで、いつもツインテールにしている髪をまとめず暴れたい放題にさせていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  真紅は先客の姿を開かない目を必死にいつもと同じくらいに戻して確認し、誰か分かったとたんに力を抜いて、その勢いで流れ出たため息にのせて「ああ、水銀燈……」とぼやいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ずいと洗面台に割り込んで歯磨きを始める真紅を鏡越しに睨みつけて、水銀燈も気力が足りていないながらやり返そうと眠気でとろける頭を探った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  真紅も歯ブラシをくわえ、「つっ……めた……」と顔をしかめる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ふふ、おわかはぁん……ふめたいにひあっへるやあぁい(お馬鹿さぁん、冷たいに決まってるじゃなぁい)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ほんらろひっへはろらあ。あははらへんはうああいれひょうあい……(そんなの知ってたのだわ。朝からケンカ売らないでちょうだい)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あいおぉ、げんひぁぐーぐんやらぁい(何よぉ、元気は十分じゃなあぃ)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「うるはいろらわ(うるさいのだわ)……ふわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ひょっほ、はいあひひへうとひにあふびひあいろぉ。ああひのいおーほのふへに(ちょっと、歯磨きしてるときにあくびしないのぉ。私の妹のクセに)……ふぁあ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ひほのほほいへうはひあらろかひら? ふいいんほー(人のこと言える立場なのかしら? 水銀燈)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……ほいうはひゃべららいの(というかしゃべらないの)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  不毛な会話に嫌気がさしたか、鏡に映るお互いの間抜けな姿に戦意喪失したか、二人は同時に口喧嘩の邪魔立てをするものを吐き出した。タイミングぴったりでコップをつかみ……当然のように、水道の取り合いになった。とはいえ、まだ七時にならず姉妹達は二人以外誰も下りてきていないため無意識のうちに小声での小競り合いが始まる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (ちょっとぉ……私が先にいたんだから譲るべきでしょぉ?)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (なによ、そんなの理由にはならないのだわ)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (とにかく妹なんだし譲りなさぁい)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (お姉様なら譲るべきじゃないかしら)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (今日はヤケに早起きね真紅ぅ。どっかの眼鏡ボウヤの所に遊びにいくのぉ?)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (そっ……!)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (もらい)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> (あっ)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  余裕しゃくしゃくで眉を片方だけつり上げながら水銀燈はコップに水を注いだ。小馬鹿にするような笑顔でそれを口に含む水銀燈を睨みつけながら真紅は三秒ほど絶句していたが、反撃を思いつかなかったのか渋々蛇口に手をかけた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「そもそもね水銀燈」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「んん?(うがい中)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「こんなことでもめたって仕方ないでしょう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……ふぅ。まあ私たち仲が悪ぅいものね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あなたは……(うがい中)」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「で、結局あの子の所に行くんでしょお?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水銀燈の再攻撃に吹き出しかけたがかろうじて持ち直した真紅は、早々にうがいをすませて鏡に映る水銀燈の目を覗き込んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「でもあなただって行くんでしょ、めぐのところ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「そうだけどぉ? 何ともないわよぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「せいぜい、帰ってきて開口一番『もうアリスになれなぁい……』だとか抜かさないようにすることね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水銀燈の顔がこわばった。やや思い当たる節があったらしい。むしろそのことをまっさらに忘れてから見舞いにいくつもりだったようで、空のコップを持つ手が小刻みに震えていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  水銀燈をこれほどまでに怯えさせるめぐの所業とはいかに。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  それっきりでむっつりと口をつぐんだ因縁の二人は、おのおの櫛を力強く握って腰まで届くほどの長さを誇る髪を整えていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  先入観に歪んだ視線を通してさえ美しいと感じるウェーブのかかった髪を水銀燈が何となく眺めていたとき、真紅が櫛通りの悪いところにひっかかり苦戦し始めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  いつもなら解けるまで面白おかしく眺めてやろうと腕をこまねく水銀燈だったが、今日は珍しく「ここ、絡まってるわよぉ」と手助けに入った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あら、ありがとう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  こともなげに水銀燈を一瞥し礼を言って、また沈黙。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  彼女は密かに水銀燈の髪も絡まらないかと期待していたが、そんな反撃の機会は淡く消え去っていった。水銀燈は櫛を置いて顔を洗い出す。肩がびくりと跳ね上がった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  遠くで目覚まし時計がなる音がした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  なかなか鳴り止まない。寝床から抜け出さずにどうにか止めようと奮闘しているようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  何かがずり落ちる衝撃が降ってくる。……結局、失敗したようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  一拍おいて、せわしないアラームが黙る。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  真紅は一瞬悩んでから、ぽつりとつぶやいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……今日、なのね。水銀燈」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  うう、とうめきながら顔を上げてタオルを探る水銀燈に真紅がタオルを差し出す。ありがと、とそれを広げて顔に当てる。水銀燈はその言葉を無視してしばらくあー冷たかったぁ、などとこぼしていたが、威勢のいい文句の勢いはなくなってゆく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そしてタオルを無言で真紅に返し、彼女と目が合いかけてふいとそらす。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……まあ、そうなんでしょうねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「やっぱり。みんな分かっているとは思うけど……確認しておきたかったのだわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ま、考えない方が楽よぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「考えてたからこそ、こんな時間に起きてるのにね。私たち」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「お馬鹿さん同士よぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  鏡に向かって最後の確認をする水銀燈は、親しげに、それでいてじゃれるように鼻を鳴らした。真紅は怒ったふりをして水銀燈のしたり顔を頬をつねり、キメ顔の妨害にかかった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  何しやがるのぉ、と水銀燈がすかさずカウンターつねりを繰り出す。互い違いに顔を引っ張り合う形で数秒固まる。お互い道化じみた顔で向かい合うことになり、最初はにらみ合っていたが、こらえきれずすぐに二人は笑い出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ばっかじゃないの!? それはアンタでしょぉ! と頬を放した手でお互いの腕をはたき合って声なき声で笑い転げていると、先程の目覚まし時計の主がゆっくり動き出す気配が天井から伝わってきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  こんな姿を他の姉妹に見せる訳にはいかないという認識は一致したらしく、笑いの余韻を引きずる二人はなんとか口元を引き締めて身支度を済ませる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  大急ぎで顔を洗った真紅が、部屋を後にしようとする水銀燈の背中に投げかける。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あ、今日、お昼には帰ってきてね。みんなで買い出しにいくから」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  やれやれと水銀燈は手をふった。つまりは銀様カーの出動命令である。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「はいはぁい……また除雪だわぁ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「どうせこれから乗るでしょ。変わらないのだわ。<span style="color:#333233;">──それと、水銀燈</span>」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「なによぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  タオルを首からかける真紅は、握手とはまた違った角度で手を差し出してきた。指先は上、手のひらは水銀燈より。チョップでも仕掛けてくるつもりぃ? と挑発する猫なで声は飲み込んで、仕方なさそうに水銀燈はその手に同じ角度で平手打ちをした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ぱん、と小気味良いやりとり。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そのまま無言で立ち去る水銀燈、タオルを洗濯かごに投げ込む真紅。二人の顔は、目覚めたての時よりは幾分かはっきりして、そして少しだけ苦笑が浮かんでいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  晴れた一日がくる予感に満ちている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  今日は、大晦日だ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  見慣れたその個室では、やはり彼女が唄を歌っていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  カーテンを引いて覗き込むと、開け放たれた窓から鼻先を斬りつけるような冬の風が水銀燈にぶつかってきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  風の流れが若干変化したことに気づいためぐは、唄の続きを急いで畳み込んで嬉しそうに振り返ってくる。その頬は秋に「最近調子が良くなくて」と言っていた頃よりはずっと血色が良く、水銀燈は内心でそっと安堵の息を漏らした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  顔のゆるみが読み取られたらしい。めぐは、おはよう水銀燈来てくれたのねと形式的に言い置いてからでデヘリと笑って水銀燈のほうへ身を乗り出してきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「なあに、私が生きてたから安心した?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  相変わらず水銀燈の気の緩みにめざといめぐに、彼女も通例の「んな訳ないでしょぉ」を返してから手近なパイプ椅子を開いた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  鞄をあさって、ヤクルトを二本出して片方をめぐに差し出す。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「わ、ありがと。この飲んでも飲んでも喉が潤わない感覚が病み付きになるのよね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「もとから病み付きだけどねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「それ禁句。でも、前よりはずいぶん顔色良いでしょ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「そうだけど……寒くて赤くなってるでしょ、ほとんど。さっさと窓閉めなさいよぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「良いじゃない別に。大晦日の浮かれた町を見下してやるのは私の仕事」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「さいあくぅ。ハタチまで病人やってるから根性曲がるのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「へへ。長生きするほど根性は曲がってくものなのー。……それに、こうして窓を開けてると水銀燈は必ず来てくれるのよ。唄もつけると効果抜群」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「ふぅん? なんかの召還術ぅ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あは、どうだろ。でもなんだかこうやって待ってると、そのうち窓から水銀燈が来そうな気がして。不思議よね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ヤクルトの容器を傾けながらめぐは枕の下を細い手で探った。取り出したのは彼女の手のひらに収まりきらないほどの大きさの黒い羽だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  一瞬あっけに取られて水銀燈は絶句した。色々と言いたい言葉が喉元までせり上がってきて、慌ててヤクルトで全部を胸中におさめる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  そんな彼女の反応が予想外だっためぐの頭の中に、何か悪いことでもしたかとわずかな罪悪感が生まれたが、めぐはそれを取って食うようにくるりと羽を指先で回した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「あの……水銀燈? どうしたの? これ苦手? ねえ苦手?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「おばかさぁん! 鳥の羽なんてどってことないわよぉ……それにその羽、よく見たらカラスのじゃないの。全くびっくりさせるんだからこの子は」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  ぶちぶちと悪態をつく水銀燈にめぐは首を傾げた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「黒い鳥なんてカラスしかいないけど……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「いるのよぉ、私、一羽だけ知ってるわぁ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「へえ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「……何でもないわよぉ。ほら、早いとこ窓閉めて。アンタどころか私も風邪引くからぁ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';"> 「はーい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  朝の日差しが覗き込むように差し込んでくる。町に連なる白い屋根がそれを反射して、病室の天井までまぶしく照らしていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  あ、窓重っ! チックショ! 重ッ! と窓枠に手をかけて悪態(対看護婦さん用に鍛えた)をつきまくるめぐを無視して、水銀燈は町を眺めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  普段はめぐをかわすことばかり考えているためにあまり気にかけたことはなかったのだが、この部屋は水銀燈の知る中で一番高く見晴らしの良い場所だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  めぐの父親がここに個室を移したと、かつてめぐは言っていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';">  愛されているのね。お父様に。めぐ、あなたはそれに気づいていないのだけれど。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> <span style="color:#000000;"> </span>──気づいたら救われる?</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  閉め切った窓ガラスにそっと手を添えるめぐの面持ちは冬の気配がしみ込んで陰っていた。すがめる目には水銀燈と同じ景色が映り込んでいる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  一年の最後の一日。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……もっと大きかった気がするわぁ、この町」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうかな。そう……かもね。体ばっかり大きくなって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「本当にねえ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうそう、そこのすぐ下に前、教会があったわよね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ああ、あの廃墟じみてた所ぉ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ん。あそこ、むかし病室を抜け出して二人で肝試ししたの……覚えてる?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  水銀燈は少し考えて、懐かしそうに苦笑いした。──確かに知ってるわぁ、その記憶。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「覚えてるけど、そうねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ぎ、と椅子に座り直し、少々つやっぽく足を組み替えてから水銀燈は言い放つ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何か奢ってくれないことにはねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「んー? 銀様はリンゴはお嫌いかな?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「嫌いじゃないわよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「剥かせていただきます」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いい子ぉ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……よかったの? こんな年末に妹さんたちほっぽりだして」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あとで大仕事が待ってるから良いのよぉ。今日は、昼までずっと付き合ったげる」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「本当!?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そ。だから今日はうんと話しましょうねぇ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「やった! デレきた!!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょ、何言ってんのよお馬鹿さぁん!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  大喜びでナイフを取り出しリンゴを剥くめぐに呆れた、本当に病人なのぉ? と吐き捨てて水銀燈は膝に頬杖をつく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして思った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ──仮に、めぐがローゼンの作った幻影ではないとして。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  今ここにいるめぐが、自分と同じように夢を見ているものだとして。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  こうして親しく話したことを、彼女が覚えていればいい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そうすれば、前よりは素直に笑える気がする。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さ、水銀燈! リンゴ食べる? できれば上目遣いで。ちょっとだけ苦しそうに」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「めぐ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ……やっぱり無理かもしれない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「暇ね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「暇だな」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……もっと遅く来ればよかったのだわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何だよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何でもないわ。……年末でも何も変わらないのね、この家は」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……だいたいなんだってんだよ、うちに急に押し掛けてきてさ。姉ちゃんが勘違いして出かけてっちゃったじゃないかよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「本当ね。のりは相変わらずのようだわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そっちじゃなくてさ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何? 別にいいでしょ、私がここに来たって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「よかない! こっちにだって色々準備があるだろ! 部屋だって片付けてないし」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あら、私が来ると知ってたら片付けてくれてたの?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……誘導尋問だぞ、これ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ただの墓穴だわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「くっ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「とりあえず紅茶を淹れてちょうだい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「今ちょっと手が放せない」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、コード抜くなよ! 絶対抜くなよ! 分かったから、今淹れてくるから」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「賢明ね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「懸命なんだよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「バカなこと言ってないでさっさとしなさいな」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「上から目線で……ちくしょう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何か言った?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いーえー。いってきます」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……ジュン」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何だよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「抱っこして頂戴」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……はぁあ!? 無理に決まってんだろ! お前は何か!? 幼稚園児か!?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょっと! そこまでは言い過ぎなのだわ、無礼ね! 何なの下僕のくせに」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「下僕って……というか、そんなこと急に言うなって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてるの?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてない」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「恥ずかしがらなくても良いのに」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そんなことない!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あら怖い」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「こいつ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さ、早く紅茶を。セイロンがいいわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……持ち上げるのは無理だけどな。これでいいだろ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてるのか?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「照れてない」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「恥ずかしがらなくても良いんだぞ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そんなことないのだわ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……今度こそ、紅茶淹れてくるから」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「………ふー」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  全工程を完了した薔薇水晶は、今まで押さえ気味にしていた呼吸を取り戻すように一気に息を吸って、天井に向かって吹き上げた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  机の上には紫色のアッガイが誇らしげに立っている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「終わった……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  前方にぐっと拳を突き出して、同じく前に向かってポーズを決めるアッガイと触れ合った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  自分の分身だから、薔薇水晶の感慨もひとしおである。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「へぶす! ……さむ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  埃が舞わないようにと自室を閉め切り、スパッツとタンクトップだけ身にまとって作業にあたっていた薔薇水晶だったが、気が緩んでようやく本来の室温を思い出したらしい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  得体の知れないくしゃみを一つ、椅子にかかっていた毛糸のセーターを羽織って換気にかかる。窓辺は少し凍っており、力をかけるとバリバリとはがれる手応えがあった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  魚のように滑らかに風が入り込んでくる。そろそろお昼だ、屋根のヘリからゆっくりと歩く程度の早さで雪解け水が滴っている。いい天気だ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  庭の雪はまだふかふかで、ひとまず溶ける様子はない。──買い出しから帰ってくるまでに、このままで残ってるといいな。溶けると、雛苺、泣くだろうし。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そこで大喜びで跳ね回る姉達を想像して、ちょっと高校生にしては子供っぽいなどと考えて微笑んでいると、ドアから軽やかにノックが突き抜けてきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……どーぞ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お邪魔するかしら……ってばらしー! 生足! 生足!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「なに……せくしーばらしーの……魅力に、気づいた?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そーじゃないかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ドアの前に立つのは、全身ぬかりなくもこもこに着膨れした金糸雀だった。本来外出用のはずの綿入りジャンパーの下には薔薇水晶と同じような毛糸のセーターを着ているが、首にはYシャツの襟元が見え隠れしていて、しかもおなかの膨れ具合を見るにおそらく腹巻きまで完備しているようだった。ズボンの上からレッグウォーマーを装備して冷気を遮断し、さらに厚手の靴下、もふもふスリッパを履いているあたり、実に冬装備のプロである。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そんな自分よりも少しだけ背の低い、冬山にでも登りそうな姉をじっと眺めて薔薇水晶は、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……体隠してデコ隠さず」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ツッこむとこそこかしらー!!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> ニヤリと笑った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  おデコは寒くないんだもん、慣れてるんだもんとしきりに気にしながら金糸雀は暖房のスイッチを入れた。薔薇水晶は「久しぶりの外気だったのに……」と不満げに窓を閉めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして何故かセーターを脱ぎだす。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  戦慄する金糸雀。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  あられもないというよりはだらしのない、とにかく露出の多い薔薇水晶を必死に止めながら、金糸雀は懇願した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お願いだから、お願いだからそれは着ていてほしいかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ええ……どうして……素肌に毛糸、痛い」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「だったら何で素肌で羽織っちゃったの! そっちのほうが気になるかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……脱ぐよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「やめて、見てるだけで寒い」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……まさか敏感肌ちくちくプレイ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「な、何言ってるのかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「仕方ない……別の着る」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ぜひそうしてほしいかしら。できれば下も、も少しあったかくね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「はーい……金糸雀、そんなに寒がり、だったっけ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「受験生は寒がりなものと決まってるかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  のろのろと立ち上がりクローゼットの物色にかかる薔薇水晶の後ろ姿をほっとして眺め、根拠のない知識を披露しながら金糸雀はしもやけ気味の指先を温めるようにこすった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そしてお腹のあたりを探り始め、何かを取り出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ……かっぱえびせん。のりしお味。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  膨れていたのは、腹巻きのせいだけではなかったようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  少しは冬耐性をもつ装備に変えた薔薇水晶は、その取り出す一連の動作を眺めて、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……えびせんは、孵らないよ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうそう、わたしカナリアだから……って孵化させたかった訳じゃないかしら!!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> ニヤリと笑った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ノリツッコミにどっと疲れを覚えた金糸雀だったが、ふぅと一息、薔薇水晶に問いかけた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「開けていい?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いいけど……どうしたの、ここ来て」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょっと構ってほしかっただけかしら。あと、この前の差し入れのお礼」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「構ってちゃん……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ふふ、そうかもしれないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  バリ、と袋を開けて、金糸雀は目の前のちいさなテーブルにえびせんをおいた。所々に薄紫、濃紫の塗料が散っている。それに気付いて不思議そうに眺める金糸雀に、ああ、それねと薔薇水晶は笑った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「アッガイ、作ってたから。新聞紙引くのわすれちゃってて…」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、そっか。完成したかしら?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  机の上に立つアッガイを指で示してから、全コンプ、全コンプと唱えてそれを持ち上げ、本棚のアッガイシリーズの一番端に並べた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  九体。壮観である。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ほぉー、とまた不思議な歓声を上げて、金糸雀は薔薇水晶に笑いかけた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「仲間入り、かしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……えへ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  テーブルの脇に座って、薔薇水晶はひとつえびせんをつまんだ。さくさくと気持ちのいい音を響かせながら本棚を眺める。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  まだスプレーのにおいがすこしだけ残る部屋で、ぼわぼわと暖房だけがせわしなく働いている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  居間の方から家に残った姉妹達がにぎやかに言い争うのが聞こえてくる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ドアが開く気配。出迎えに出た誰かがまた「真紅ー! しっかりー!」と悲鳴を上げている。また真紅が「例の風邪」をぶり返したのだろう。午後には熱が引いているようにと、薔薇水晶はこっそり祈った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「まだ水銀燈、帰ってこないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……きたら買い出し、だね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ね! 楽しみかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……勉強、いいの?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その言葉に、九ヶ月で培った反射神経が「だ、大丈夫かしら!」の返答を形作りかけたが思いとどまり、一瞬考えてから金糸雀は首を振った。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そ、その手にはもう乗らないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、そっか……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あればらしー、素で忘れてたかしら?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「受験はもうないから、やりたい放題かしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  得意げに話す彼女の目元にはクマがうっすら残っている。どうやら今まで溜めていた娯楽を全て消費しにかかっていたらしい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ……むしろ逆であるべきでは、と薔薇水晶は言いかけたがやめておいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  だんだんとえびせんがクセになり、二本三本と一気食いを始めた二人はしばし無言になった。四本。まだいける。五本。さすがにきついかしら。六本。顔ヤバい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  超ペースで消費されるえびせん。当然、すぐになくなってしまう。残りが一本だけであることに気付き、二人は手を伸ばしかけた体制で静止した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  空気が張りつめる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  牽制。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  視線がぶつかる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  目を閉じる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> (さぁ……えびせんゲームを、始めましょう……)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> (守らなきゃ……カナにできるのは、のりしおを守ることかしら!)</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  二人は某アクション映画のように気で闘っていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  身じろぎすら許されないような空気。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  加速する暖房!</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  上昇する室温!</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……もらうね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょ、反則かし」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「えい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ああああああ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  飽きたらしい薔薇水晶があっさりと最後の一つをかすめ取り、暖房のスイッチを切った。さすがの金糸雀も暑かったらしく、とくにそれには文句も言わず、無言で上着を何枚か脱いだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……えびせん、ごちそうさま」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「一人で食べると、ニキビできちゃうかしら。だからいいの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ツンデレ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それは水銀燈か翠星石かしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……ツンデコ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「こら! お前もデコ人形にしてやろうかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いやんやめて」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  プロレス技をかけるようにぶつかってきた金糸雀の勢いをもろに受けて、薔薇水晶は座った体制から仰向けに床に転がった。しかし金糸雀は、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あー……技なんて知らないかしら……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 何も考えていなかったらしい。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  とりあえず同じように仰向けに寝転がって、一緒に天井を眺めた。外が明るいから、電灯はつけていない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雀が近くの電線でさえずっている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  一階では「ち、違うのだわ! そんなことないのだわ!」という裏返った声が響いている。ようやく真紅が正気に戻ったらしい。純情な五女を三女がいじり倒す様子が手に取るように分かる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  えびせんのせいで指先がざらざらしている。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  床はちょっとだけ冷たい。硬くて寝そべるにはあまり褒められたものではない、カーペットも何もない打ちっぱなしの床だったが、二人はあまり気にしていなかった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「プロレス技かけるなんて、キョーダイっぽいのに。チェック漏れかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ぽつりとつぶやいた言葉は、天井に届くまえに散ってしまう。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「よくよく考えたら、不思議かしら。八人姉妹で、一番上と下が五歳しか違わないなんて」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  いろんな感情が混ざった瞳を薔薇水晶に向けるが、そこにあったのは眼帯をしている方の横顔だったので、金糸雀は彼女の目を見ることができなかった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そんな雰囲気を読み取ったのか、ぐりんと顔を金糸雀の方に向けて薔薇水晶は断言した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……夢だし」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  言ってみれば簡単なことだ。そう続けるように再びニヤリとする薔薇水晶。金糸雀はその妙にしっくりくる言葉に吹き出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……かしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それにしてもばらしー、さっきの振り向き方ちょっと怖かったかしら。まるで昔の水銀燈みたい」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「昔……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「おっ? ばらしー、知りたいかしら?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「知りたい……!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そのまえに何か言うことないかしら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「おねがいお姉ちゃん……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「もう一声」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お帰りなさいませご主人様」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何でかしら!?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お願いします……お姉様ぁ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、ちょ、ちょ、そっ、何触って! こ、こら」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……茶番はともかく」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「はいはい、分かったかしら……ふぅ。それで、昔水銀燈はね……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その後、いやあああああんたまんないいいいいいい、という叫び声が家中にとどろいたことを水銀燈は知る由もない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  水銀燈が帰ってくるまえに、家の前の雪をお掃除しておくの! と、雛苺が言い出したため、真紅をリビングに持ち運んでソファーに落ち着けた後、翠星石と蒼星石をキッチンに残し、雪華綺晶は彼女と共に銀世界へ繰り出した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  余程面倒だったらしい、水銀燈が車の上の雪をざっと脇にどけて、ろくに雪かきもせず発車した跡が玄関前にありありと残っていた。除雪の手間はその分増えているのだが、「わー! 水銀燈がまっさらなとこ残しといてくれたのー!」と雛苺が喜んでいるため不満はない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  足跡の残っていない白銀に身を投げ出そうとする幼い姉を引き止める。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ん? なあにきらきー」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それはまた後のお楽しみですわ。さ、お仕事しましょ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  玄関脇の収納からママさんダンプと小さめのシャベルを取り出し、後者を雛苺に渡した。渋々受け取る雛苺。雪を片付けてしまうのがやや寂しいようだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うー……きらきーは妹なのにしっかり者なの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「伊達にアレだけの量、食べてませんわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  妙な根拠に胸を張る雪華綺晶をよそに、雛苺は「シャベル装備! これでヒナ無双なの!」とさっきの憂鬱はどこへやらテンションだだ上がりで雪かきを始めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  日差しは照りつけているものの、膝まで積もった雪にはかなわない。溶けることなく残った雪は、表面がダイヤモンドのかけらを散らしたようにまぶしく輝いていた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それらの光を一身に受けて、色を忘れてしまったかのような雪華綺晶の純白の長い髪がなびく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  だいぶ雪も片付き、かまくら作りにちょうど良さそうな山が出来上がった頃、雛苺は軽やかにママさんダンプを操る雪華綺晶を見て顔をしかめた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「きらきー……まぶしいのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あっ、ごめんなさいお姉様。……といっても」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうね、きらきーのせいじゃないものね。でも」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  でも、の次に何が続くか予想できず、雪華綺晶は雛苺の目を内心不安に思いながら見つめた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  強い光にゆがめていた顔が、柔らかく緩んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「とってもきれいなのよ。羨ましいの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……お姉様」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ママさんダンプに乗っていた大量の雪を全力でひっくり返して雪山にのせ、雪華綺晶は嬉しさともっと別の何かに突き動かされて雛苺に抱きついた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お姉様。私、ボディについて褒められたの、多分始めてですわ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「き、きらきー、何だか誤解を招きかねない発言なのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「いいの! いいのよ! だってあなたは特別!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「きらきー! ストップストップ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  何かおかしな方向に進みつつある二人を引き止めたのは、</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……あの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あっ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雛苺の親友、柏葉巴だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ダッフルコートを着込んで買い物袋を下げる巴は、玄関先でじゃれあう二人を遠巻きに覗き込みながら苦笑いした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……お久しぶり、雛苺。それと雪華綺晶さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ト……っ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お久しぶりですわ。柏葉さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  優雅に体制を整え会釈する(しかし足下にはママさんダンプ)雪華綺晶の隣で、雛苺は喉を詰まらせたように立ちすくんでいた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  何も言えなくなっている雛苺に、巴は買い物袋をちょっと上げて微笑んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「大掃除してたら、ゴミ袋が足りなくなって。買い出しついでに通りかかったの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエ……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  出てこない言葉のかわりに雛苺は巴に駆け寄り、勢いよく抱きつく。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  困惑しつつも巴が雛苺の頭をなでてやると、雛苺は半べそになって数ヶ月分の不満をぶつけ始めた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエのばかぁっ!! ばかぁ! なんで会いにきてくれないの! ヒナ会いたかったのに! ばか、ばか!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ご、ごめんね、雛苺、私……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴があやすように雛苺を抱きしめると、雛苺は縋るように一層強く抱きついてきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「高校がバラバラになると、寂しいね。部活も忙しくて、帰りは夜になっちゃうし。ごめんね、会いに来れなくて。ごめんね、ごめんね……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴は有栖学園に入学しなかった。私立よりは公立がいい、部活も真剣に続けられる硬派な学校がいい、と彼女の両親が取り決めたためである。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そのため雛苺とは滅多に会えず付き合いが疎遠になってしまい、高校には姉妹がいるものの雛苺はこのことをひどく寂しがっていたのだった。 </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  最後にあったのは祭りの時。夏ぶりの再会である。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雪華綺晶はママさんダンプをつかみ直し、首を傾げて微笑みながら巴に目配せした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「でも、年末のごあいさつができてよかった」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴が雛苺の顔を覗き込む。今にも涙がこぼれそうな顔で雛苺はすねていたが、気持ちの整理がついたのか、両手の手袋でそれを隠すようにぬぐった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして、また笑顔。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「そうなの。今年中に会えなかったら、どうしようって思ってたのよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん……本当に、良かった」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「 か し わ ば と も え さ ん ? 」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  いいムードになっていた雛苺と巴の間に、不気味な北風が通り抜けた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  風上には、雪華綺晶。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その長く美しい髪が、風に煽られて広がる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  まるで威嚇するように。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  ぎらりと歯を見せて笑い、巴にささやくように話しかける。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「大掃除の途中ではなくて?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その金色の、それ自体暗闇のなかでも光を放ちそうな隻眼に射抜かれた巴は、まるで「時間切れですわよ」と語りかけられているように感じた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  しかし巴も負けてはいない。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  剣道の修練で養った威圧を最大限に生かし、雛苺を放しつつ「そうね……忘れるところでした……ありがとう、き ら き し ょ う さ ん」と余裕たっぷりに返した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それじゃ、ほんとに帰らなきゃ。とまた道路に出た巴を、雛苺は慌てて見送りに出た。それを雪華綺晶も追いかける。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それじゃあ、また」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエ! またね!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「帰り道に気をつけてくださいましー」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  脅しともとれる台詞を吐く雪華綺晶。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  歩いてゆく巴を雛苺はしばらく見つめていたが、ある時なにか決心したように叫んだ。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「なにー?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「トモエは、次に──次にヒナと会えた時も、ヒナのお友達でいてくれるかしら!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  巴はその問いかけにきょとんとしたが、すぐに彼女なりに納得したらしく、雛苺と同じように声高に答えた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「当たり前でしょう! 来年も、再来年も、友達でいて!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  その答えに雛苺は今にも泣きそうな顔をして、それでいて破顔した。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  持っていたシャベルも投げ出して、両手を振る。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「良いお年を! 良いお年を、トモエ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ええ、良いお年を!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「良いお年を迎えやがれですわ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それとなく悪意をにじませて雪華綺晶も彼女を送る。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  彼女が道の角を曲がり見えなくなったとき、雛苺は振り返って雪華綺晶に抱きついた。顔が見えないように伏せたままぶつかってきたため、雪華綺晶は若干太い声を漏らした。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ゔ! お、お姉……っ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「──泣いてないのよ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ヒナ、泣いてないのよ! お姉ちゃんなんだもの! ぜんぜん平気なのよ!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お姉様……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それとねきらきー、いもーととしんゆーは比べられないのよ。どっちも大好きなの」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、……もしかして、バレてました?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「バレバレなのよ。ケンカしちゃだめ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「だって」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「言い訳きんし!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「は……はい……」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  雛苺が雪華綺晶をやりこめて、雪華綺晶がそれとなく雛苺を堪能していたその時、遠くから雪を蹴散らして走るワゴンのエンジンのうなり声が聞こえてきた。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  それは家の前の道路をまっすぐに走りこちらへ近づいてくる。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  そして、姿を現したのは。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うちの車なの!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ちょっとぉ、私の車でしょ?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  車の窓を開きながら異議を申し立てる、水銀燈だった。</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「お姉様方ー! ばらしーちゃーん! 黒薔薇のお姉様がお帰りです!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">    +</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さてと。うちにある材料はこれで全部ですね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「姉さん、小麦粉が見つかったよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「おおでかしたですぅ蒼星石!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「えへへ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……期限が切れてなければ、もっとよかったですけど」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「あ、本当だ。去年までのだね……ごめん、翠星石」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「翠星石じゃなくて姉さんがいいです」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「え、わ……わかった」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「それじゃ、メモに線をひいて、と」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「よし! 買い物のメモ完成!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「さすが我が妹ですぅ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ね、姉さんがほとんどやったんだからね!」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ふふ。そうですけど、翠星石はやる気がなきゃここまでやらないですよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「まあ、確かに。やる気のない姉さんはひどいからね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ひどいって……うう」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「ごめんごめん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「とにかく、蒼星石がいるから、翠星石は頑張れるんですよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……姉さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「なんてね、ですぅ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「……あれ? 姉さん、水銀燈、帰ってきたよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「やーっとですか! 全く待たせやがるですぅ。いくですよ」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「うん。……姉さん」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「何ですか?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「手、つないでいい?」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 「アタボーですぅ。──もう放しませんからね」</p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;">  </p> <p style="margin:0px 0px 0px 0px;font:16px 'Hiragino Kaku Gothic ProN';color:#333233;"> 【後半、全員集合編に続く】</p>

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