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「［２－１］」(2009/01/28 (水) 00:56:54) の最新版変更点

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２－１ 　 　 明けて、翌朝―― 仰ぎ見る青天に雲はなく、空気も凛然と澄みきっている。 少しばかりの肌寒さを覚えるものの、それ以外には、さしたる問題はない。 もしかして、運命の女神が前途を祝福してくれているのだろうか？ そんな風に思いたくなるほど、旅立ちにはもってこいの、清々しい朝だった。 　 耳をそばたてれば、小鳥の囀りや、朝ご飯を待ちきれない犬たちの遠吠え…… その他にも様々な――日々の営みによる、生活臭ただようリズムが聞こえてくる。 町の息吹、とでも言おうか。それらは健やかで、力強い躍動感に溢れていた。 　 「んー。いい天気で、よかったわー」 周囲の活気に触発されたらしく、みつが上機嫌にハミングする。 　 「本当に、気持ちのいい陽気ですね」 　 淡々と答えた巴も、満更ではない表情。 これからピクニックにでも出かけるかのような、和やかムードの乙女たち。 　 ――しかし。 　 「待ってくれぇ……おまえら早いよぉ……」 　 重く恨めしげな声に縋りつかれて、みつと巴が脚を止め、振り返る。 彼女たちの見つめる先には、陰鬱な表情でヨタヨタと歩いてくる人影が、ひとつ。 誰あろう、ココロの樹を探して三千里の夢境を行く少年、桜田ジュンだ。 　 だが、その姿は、およそ主人公らしからぬ無様なものだった。 身体を『く』の字に屈めて、巴から借りた竹刀を杖がわりにしている。 宿の雑貨コーナーで、防寒と天狗を隠蔽するために買った安物の黒いローブが、微妙に老人くさい。 それが彼のツンツン頭と相俟って、どことなく売れ残りの野菜を彷彿させた。 　 「なんだか、萎びたナスみたいよね」 　 みつの言葉に、巴は思わず噴きだしかけて、グッと息を呑み込んだ。 「悪いこと言っちゃダメですよ。桜田くん、大丈夫？」 　 気遣わしげな面持ちで訊ねるが、巴の小さな鼻は、笑いを堪えてヒクヒクしていた。 みつも、自分の冗談がツボに入ったのか、口元を手で押さえて肩を震わせている。 そんな彼女たちの様子に、ジュンは憤懣やるかたなく声を荒げた。 　 「痛いんです。腫れてるっぽいんです。擦れると激痛が走るんです。 　だぁーっ！　変な天狗の面と関わったばかりに、ナニもかもブチ壊しだ！」 　 ナニがなにを示唆しているのかは、さておき。 さすがに、なにもかもは誇張しすぎだなと、ジュンは思い直した。 　 前屈みにならないと、歩くことすら、ままならないけど―― 巴の竹刀は割れてしまって、いまやジュンの杖になり果てているけれど―― それでも、壊れなかったものは、確かに存在する。 ひとつには、かけがえのない仲間同士の絆。そして、忌々しい暴れん坊天狗の面だ。 天狗は今日も、ジュンの純潔を守っている。ありがたすぎて血の涙が出そうだった。 　 「……ごめんね。私の……せいだよね」 　 巴が、目深にかぶったフードの下で表情を翳らせ、俯く。 ジュンの露わな憤りを目にして、罪悪感が胸中で疼いたのだろう。 　 「浅はかな思い込みを無理押ししたから、こんなことに」 「いやいや、巴ちゃん。それなら、あたしにだって責められる事由があるわよ」 　 答えを急ぎすぎるあまり、度が過ぎてしまった感は否めない。 ごめんなさい。みつと巴は揃って、神妙に頭を下げた。 　 それまでの晴れやかなムードが一転、お通夜のような暗澹たる空気に―― こういう重たいのは苦手だ。ジュンは胸にあった苛立ちを押し潰して、２人に告げた。 　 「……いいんだ。僕こそ、怒鳴って悪かったよ。はずそうと努力してくれたのに」 「でも結局、桜田くんを苦しめただけだったし」 「あたしたちじゃあ、なにも解決できなかったものね」 「だからって、落ち込んでばかりじゃ仕方ないだろ。もう済んだことだ。 　気を取り直して、前向きに行こうよ。いつまでも悪いことは続かないって」 　 ニカッ！　と新庄剛志ばりの爽やかスマイルを浮かべて、サムズアップ。 ジュンなりの『元気ハツラツ』アピールだった。 それを受けて、みつと巴にも、緩い笑みが伝播した。 　 「言うようになったじゃない。見直したわよ、ジュンジュン」 「私……いまモーレツに感動してる。感激しすぎて漏らしちゃいそう」 「漏らすのは感嘆の吐息だけにしてくれ」 　 巴の迷言をバッサリ一刀両断して、ジュンは顔を上げ、道の彼方を睨んだ。 「よっし、レツゴー三匹。はりきって行くぞー！」 　 と、勢い込んで、一歩を踏み出したまでは良かったが――ビキッ！ 　 「ぬぉお……ぅ」 　 下半身に電撃のような激痛が駆け抜け、ジュンは内股になって硬直した。 そんな彼に手を貸すべく、みつと巴が歩み寄る。その表情にはもう、嗤笑はない。 　 「無理しないほうがいいって、ジュンジュン。 　ヘンな意地はらずに、『お自動さん』たちに担いでもらうといいわ」 　 昨日の『お自動さん』は、日付が変わった時点で召喚解除されていた。 そのため、利用するなら新たに契約しなおす必要があるのだが…… ジュンは彼女の好意を、やんわりと断った。 　 「なんのこれしき。まだ、ぜんぜん大丈夫だ。歩けるうちは歩くから」 　 気遣ってくれるのは嬉しいけれど、ご利用は計画的に。 多重債務の挙げ句に、ここぞの場面で利用停止なんて羽目はカンベン願いたい。 それに、ジュンの男としてのプライドが、強い抵抗を示していたのもある。 運命共同体の旅仲間であっても、助けられっぱなしは我慢ならなかったのだ。 　 　 　 町を後にして、街道を行くこと半日。 一行は、田園地帯の一本道を進んでいた。牛のごとき歩みは、相も変わらず。 ジュンの調子も、明け方よりは快復したくらいで、本調子には程遠かった。 　 「それにしても」一抹の不安から、ジュンが吐息する。 「こんな状況で戦闘になったら、どうしたらいいんだ？」 　 大きな街道だとて、旅路の安全など、誰も保障してはくれない。 夜盗に襲撃されるかも知れないし、モンスターが出没することも考えられた。 そのとき巧く対処できなければ、呆気なく全滅の憂き目を見るだろう。 　 みつは女性だし、召喚師（サモナー）だからバックアップ要員。 占術師（タロットマスター）の巴も、どちらかと言えば、前衛タイプではない。 常識的にも、消去法で選んでも、やはり最前線はジュンが受け持つべきだろう。 となれば、採れる戦法も、おのずと限られてくる。 　 「柏葉。これ、返しておくよ」 　 ジュンが囮となって敵を引きつけ、その隙に、巴とみつの連携で倒す。 現状では、これが最も有効な戦い方に違いない。 下手をすれば、ジュンが囲まれてタコ殴りにされかねないけれど、 女の子たちを危険に曝し、怪我させるよりは、良心の呵責に苛まれなくて済む。 加えて、男としてのプライドも、一応は保てると言うものだ。 　 差し出された竹刀を一瞥した巴は、フードを脱いで、小さく頭を振った。 「ううん。それは、桜田くんが持ってていいよ」 　 前衛ならば、武器のひとつも装備していて当たり前。 たとえ壊れた竹刀でも、徒手空拳よりは、ずっと心強い。 　 「僕としては、ありがたいけどさ……でも、柏葉だって困るんじゃないか？」 　 その問いに、巴は破顔一笑して、キュッと拳を握って見せた。 「平気よ。竹刀がなくたって、戦えるから」 　 この状況にあって、なんと頼もしい一言だろうか。 ジュンは期待と憧れに瞳を輝かせ、みつは妄想に胸をときめかせた。 　 「もしかして、合気道とかの経験者かよ？」 「なになにー？　巴ちゃん、格闘技を習っちゃってたりするの？ 　一撃必殺のカラテ少女……くぅ～、凛乎としてカッコイイわあー。あたし妊娠しそうー」 「いえ、あの。そんな絶賛されるようなレベルじゃなくて――」 　 はにかみながら、巴は「桜田くん、ちょっと」と、ジュンを立ち止まらせた。 そして、馬飛びの要領で、ひょいとジュンの背中に飛び乗るが早いか、 しなやかな両脚で、クワガタのように彼の胴を挟み込んで…… ……ぺし！　ジュンの脳天に、やおら手刀を落とした。 　　　 一瞬にして凍りつく空気。 いまの、なに？　ジュンとみつが、眼で会話する。 そこに、巴の消え入りそうな声が割り込んだ。 　 「空中トゥモエチョップ」 「……あ？　……元彌？　すまん、柏葉。よく聞き取れなかったんだが」 「ごめん、巴ちゃん。あたしも聞き取れなかった。わんもあぷりーず」 　 さすがに、いたたまれなくなったのだろう。 ジュンの背中から飛び降りるや、巴は２人に背を向け、しゃがみこんでしまった。 「ううん……なんでもない。忘れて」 　 忘れろと言われても、少々、インパクトが強烈すぎた。 生真面目のカタマリ魂みたいな巴が演じた、よもやの痴態――いや、狂言か？ どうフォローしたものかと、ジュンたちが考えあぐねていると…… 　 「おーい。どうしたのかね？」 　 のんびりした嗄れ声が、車輪の回る音を伴って、彼らの背後から届いた。 振り返ると、一頭立ての小さな馬車が近づいてくるではないか。 馭者は、ハンチング帽をかぶった老人。オープントップの荷台に、貞淑そうな老女も見える。 ジュンは思わず「あっ」と声を上げた。彼の顔なじみだったからだ。 　 「そっちの少年は、急病かい？　なんだったら、町まで乗せてあげるよ」 　 少年だって？　ジュンは咄嗟に、自分のことを言われたのだと思った。 しかし、屈んでいるのは巴であって、彼ではない。 ショートカットの後ろ姿だけ見て、どうやら彼女を、男の子と勘違いしたらしい。 　 真相に気づいたジュンとみつが噴きだすのと、巴が肩越しに振り返ったのは、ほぼ同時。 その段になって、老人もやっと、自分の誤りを悟った。 　 「やややっ、娘さんじゃったか。これは失敬した」 「いえいえー、お気になさらず。よく間違われてますからー」 　 などと軽い調子で人なつっこく答えたのは、みつ。 あまりに素早い対応だったので、巴やジュンが口を挟む間もなかったほどだ。 　 「それは、ともかく」みつは、馬車に歩み寄って、ぺこりと会釈した。 「ご覧のとおり、連れが急に具合を悪くしたもので、難儀してます」 　 なんの話だ。訊き返そうとしたジュンに、みつが目配せしてくる。 巴は、彼女の意図を察したのだろう。タイミングよく苦しげに呻きだした。 ワケも分からず、呆気に取られるジュンは、完全なおいてきぼり状態である。 　 「恐縮ですけど、ご厚意に甘えさせていただけたらと……」 　 なるほど、そう言うことか。ここに至って、ようやくジュンも得心した。 ２人の仲間は、彼のために、如才なく芝居を打ってくれているのだ。 ならば、ジュンとしても、協力することに吝かでない。 　 「お願いします」 言って、ジュンも御者台の老人に向かって、深々と頭を下げた。 ほんの少しだけ、小賢しい生き方を学んだ気がした。 　 　 　　～　　～　　～ 　　 老人は、柴崎元治と名乗った。時計職人で、置き時計の出張修理をした帰りだという。 荷台に乗っていた老女は、元治の妻。やはり、翠星石の祖父母だった。 しかし、ここでは現実世界と異なり、向こうはジュンのことなど知らなかった。 　 「大変だったのねえ、本当に」 巴の背中をさすっていた老女――柴崎マツが、みつのほうに向き直る。 「お薬の持ち合わせを、スリに盗られてしまうなんて」 　 なにかと体調を崩しがちな老人にとって、薬がないのは怖ろしい状況なのだろう。 同情に満ちたマツの表情にも、我が身に置き換えたときの不安が垣間見える。 こちらの柴崎夫妻も、現実世界と違わず、思いやりに満ちた善良な人たちらしい。 　 「あたしたちにも油断があったとは言え、アタマきちゃうわよねー。 　盛り場に不心得者が寄ってくるのは、世の常なんだろうけど」 　 みつの返事に、マツも「ええ、ええ」と、頻りに頷く。 「私たちもねぇ、賑やかな街に出張するときは怖くて、気が気じゃないのよ」 　 「だから――」ジュンが、荷台の隅に置かれた無骨なモノを、視線で指す。 「そんな物を積んでるのか？」 　 彼の言う『そんな物』とは、あまりにも有名な『バールのようなもの』だった。 子供でも簡単に扱えるし、壊れにくく、そこそこ威力もある優れモノだ。 老人の細腕で、盗賊やモンスターを撃退しようと思えば、妥当な選択だろう。 どれほどの効力があるかはさておき、備えあれば憂いなし。 　 マツは悲しげな顔で首肯した。「必要悪よね。使いたくは、ないのだけれど」 　 それは当然だ。誰だって、理不尽な暴力に命まで奪われたくはない。 ベジータに襲われたときのことを、ジュンは思い出していた。 ならず者相手には、所持金を渡すだけで済まない場合が多々ある。 本意でなくても、兇悪には対等以上の武力をもって抗う。それが最良の防御法なのだ。 　 「それならさ」と、ジュンは微笑して、みつと巴を順繰りに見た。 「せめて僕らが同行してる間は、それを使わずに済ませてあげないか」 　 せめてもの恩返しに、護衛役を買ってでよう。 ジュンの提案を受けて、２人の仲間も笑顔で頷いた。が、その直後！ 　 「ぅわあっ！」 　 御者台にいた元治が、驚きの声をあげて、馬車を急停車させたではないか。 ハッと腰を浮かせたジュンたちが視たもの―― それは、驚いて竿立ちになった馬と、彼らの進路を塞ぐ異物の列だった。 　 「な……なによ、これ？　マジックショーとか？」 「知らん。いきなり、地面から突き出てきたのじゃ」 「この辺りでは、よくある自然現象なのかも……」 「どう見ても天変地異の類だと思うぞ、柏葉」 　 みつと巴の言を、元治とジュンが代わる代わるに否定する。 しかし、彼らとて、その正体を説明することはできなかった。 　 「とにかく、取り除けるか調べてみよう。爺さんたちは、残ってなよ」 　 率先して、ジュンが竹刀を片手に、荷台から飛び降りた。 この緊急事態に、股間が痛いなどとは言ってられない。 　 「これは……紫水晶っぽいな。なんだってまた、こんな物が突然？」 慎重に近づいたジュンは、水晶の柱を竹刀で小突いてみた。硬質な手応えがあった。 「やっぱり、本物の紫水晶だよ。幻影とかのフェイクじゃない」 　 彼を追いかけてきた巴とみつも、一様に首を傾げる。 よもや、隕石みたいに空から降ってきたワケでもあるまい。 柴崎老人も、地面から突きだしたと証言していた。 　 「簡単に撤去できるのかな？　ちょっと試してみるね。えいっ！」 　 止める間もなく、巴が飛び蹴りをかましたが、水晶柱は頑として動かず。 蹴った巴のほうが、足を押さえて、その場に蹲ってしまった。 　 「人力じゃ無理そうだな。この分だと、バールで叩いても砕けるかどうか」 「しょうがないわねえ。借りすぎだけど、ここはイッシュカーンに……」 「待て待て、みっちゃん。ご利用は計画的に」 　 やおら伝家の宝刀『￥ロッド』を掲げた召喚師を、ジュンが押し留める。 しかしながら、彼にも、これといった名案はなかった。 馬車を迂回させるにしても、路肩は両側とも水田。はまれば行動不能になろう。 さりとて、老人たちを見捨てては行けない。引き返すのも、負けたみたいで嫌だ。 　 では、どうする――アイフル。 途方に暮れていると……ククッ。含み笑いが、どこからか流れてきた。 　 「誰だっ！　出てこい！」 　 ジュンが叫ぶや否や、ひらり……水晶柱の頂に舞い上がる人影が！ つられてハッと顔を仰け反らせたジュンは、そこに長い髪の女の子を見た。 花弁を思わす、ひらひらした薄紫色のドレスを着た娘だ。左眼を、眼帯で覆っている。 その娘は、ジュンたちを一瞥してニヤリと笑うと、からかうように歌い出した。 　 「とっおせんぼ、とおせんぼー。どうしましょったら、どうしましょー」 「なんなんだ、おまえは？」 　 ジュンの誰何に、謎の眼帯娘はピンと立てた両手の人差し指を頬に当てて、ぶりっ子ポーズ。 「いたずらウサギだぴょん」 　 はあ？　ジュンは眉根を寄せた。彼女は、どうみても普通の女の子。 ウサギだなんて、こちらを煙に巻こうとしての戯言ではないのか。 けれど、昔話の『鶴女房』みたいに、人間そっくりに化けているのかも知れない。 　 「ちょっと、こっちに降りてきてくれないか。訊きたいことがあるんだ」 「……いいよ。ぴょんぴょん……っと」 　 ふわりふわり。水晶柱の頂を跳ねてくる。じつに身軽な仕種だ。 ジュンの前に降り立った彼女は、挑むように彼を見つめた。「なにが訊きたいの？」 　 「それは――どぅあ？！」 話そうとした折りもおり、ジュンはいきなり、みつのタックルで真横に吹っ飛ばされていた。 　 「か……かわいいー！　お持ち帰りしたいぃーっ！」 「わ、私も……だっこしたい」 「みっちゃんモチツケ！　柏葉も、なに血迷ってんだ！」 　 自称いたずらウサギに抱きつく乙女組のアタマを、ジュンのゲンコツが薙ぎ払う。 「おまえら、少しアタマ冷やそうか」 　 頭を抱えて蹲る２人を尻目に、ジュンは竹刀の切っ先を、謎の眼帯娘に突き付けた。 「この水晶柱は、おまえの仕業か？　なんで、こんな悪さをするんだ！」 　 「だって――」にこ～、と無邪気な笑みを湛える眼帯娘。 「愉しいじゃん。人の不幸は大好きさっ！　人の不幸は大好きさっ！」 　 しかも、腕と腰を振り振り、ダンス付きで不謹慎な歌まで披露しだす始末だ。 これでは、まともな会話など望めない。言って素直に聞き入れる相手でもなかろう。 向こうのペースに翻弄されている間は、勝機など見出せない。 　 ならばと、ジュンは逆転の一計を案じ、「おおっ！」と眼帯娘の背後を指差した。 まんまと引っかかった眼帯娘が、不用心に振り返った、その一瞬！ ジュンは神業とも言うべき速さで、娘の背後に回り込み、そして―― 　 「尻尾を現せ！　この化けウサギめっ！」 　 眼帯娘のスカートを捲った。桃のような白いお尻とＴバックが、彼の双眸を眩ませる。 ジュンはつい、「ムッハァー」と奇声を上げてしまった。 それもすぐに、凄まじい金切り声と怒号の速射による三重奏に掻き消される。 　 「きゃあぁっ？！　なにするぴょん、このスケベッ！」 「信じられない！　見損なったわよ、ジュンジュン！」 「桜田くん最低！　不潔！　女の敵！　エロガッパ！」 　 ひどい言われようだ。だいたい、エロガッパってなんだよ。 ジュンが反駁しかけた矢先、「この恥辱、絶対に忘れない……きっと復讐してやるぴょん」 瞳を潤ませた眼帯娘は、水晶柱もろとも霞と消えた。 撃退したのだ。結果オーライ大成功。 　 「ふふん……どうよ、まさに会心の一撃。大逆転で、めでたく道路も開通だ」 　 自分の機転が功を奏したとあって、ジュンは誇らしげに胸を張った。流れる鼻血は勇者の証し。 ――が、みつと巴は、相も変わらずコワイ顔。 どうやら、ただでは許してもらえなさそうだ。 結局、いつものパターンかよ。ジュンは肩を竦め、路上で大の字になった。 　 「どんと来い、教育的指導」

２－１ 　 　 明けて、翌朝―― 仰ぎ見る青天に雲はなく、空気も凛然と澄みきっている。 少しばかりの肌寒さを覚えるものの、それ以外には、さしたる問題はない。 もしかして、運命の女神が前途を祝福してくれているのだろうか？ そんな風に思いたくなるほど、旅立ちにはもってこいの、清々しい朝だった。 　 耳をそばたてれば、小鳥の囀りや、朝ご飯を待ちきれない犬たちの遠吠え…… その他にも様々な――日々の営みによる、生活臭ただようリズムが聞こえてくる。 町の息吹、とでも言おうか。それらは健やかで、力強い躍動感に溢れていた。 　 「んー。いい天気で、よかったわー」 周囲の活気に触発されたらしく、みつが上機嫌にハミングする。 　 「本当に、気持ちのいい陽気ですね」 　 淡々と答えた巴も、満更ではない表情。 これからピクニックにでも出かけるかのような、和やかムードの乙女たち。 　 ――しかし。 　 「待ってくれぇ……おまえら早いよぉ……」 　 重く恨めしげな声に縋りつかれて、みつと巴が脚を止め、振り返る。 彼女たちの見つめる先には、陰鬱な表情でヨタヨタと歩いてくる人影が、ひとつ。 誰あろう、ココロの樹を探して三千里の夢境を行く少年、桜田ジュンだ。 　 だが、その姿は、およそ主人公らしからぬ無様なものだった。 身体を『く』の字に屈めて、巴から借りた竹刀を杖がわりにしている。 宿の雑貨コーナーで、防寒と天狗を隠蔽するために買った安物の黒いローブが、微妙に老人くさい。 それが彼のツンツン頭と相俟って、どことなく売れ残りの野菜を彷彿させた。 　 「なんだか、萎びたナスみたいよね」 　 みつの言葉に、巴は思わず噴きだしかけて、グッと息を呑み込んだ。 「悪いこと言っちゃダメですよ。桜田くん、大丈夫？」 　 気遣わしげな面持ちで訊ねるが、巴の小さな鼻は、笑いを堪えてヒクヒクしていた。 みつも、自分の冗談がツボに入ったのか、口元を手で押さえて肩を震わせている。 そんな彼女たちの様子に、ジュンは憤懣やるかたなく声を荒げた。 　 「痛いんです。腫れてるっぽいんです。擦れると激痛が走るんです。 　だぁーっ！　変な天狗の面と関わったばかりに、ナニもかもブチ壊しだ！」 　 ナニがなにを示唆しているのかは、さておき。 さすがに、なにもかもは誇張しすぎだなと、ジュンは思い直した。 　 前屈みにならないと、歩くことすら、ままならないけど―― 巴の竹刀は割れてしまって、いまやジュンの杖になり果てているけれど―― それでも、壊れなかったものは、確かに存在する。 ひとつには、かけがえのない仲間同士の絆。そして、忌々しい暴れん坊天狗の面だ。 天狗は今日も、ジュンの純潔を守っている。ありがたすぎて血の涙が出そうだった。 　 「……ごめんね。私の……せいだよね」 　 巴が、目深にかぶったフードの下で表情を翳らせ、俯く。 ジュンの露わな憤りを目にして、罪悪感が胸中で疼いたのだろう。 　 「浅はかな思い込みを無理押ししたから、こんなことに」 「いやいや、巴ちゃん。それなら、あたしにだって責められる事由があるわよ」 　 答えを急ぎすぎるあまり、度が過ぎてしまった感は否めない。 ごめんなさい。みつと巴は揃って、神妙に頭を下げた。 　 それまでの晴れやかなムードが一転、お通夜のような暗澹たる空気に―― こういう重たいのは苦手だ。ジュンは胸にあった苛立ちを押し潰して、２人に告げた。 　 「……いいんだ。僕こそ、怒鳴って悪かったよ。はずそうと努力してくれたのに」 「でも結局、桜田くんを苦しめただけだったし」 「あたしたちじゃあ、なにも解決できなかったものね」 「だからって、落ち込んでばかりじゃ仕方ないだろ。もう済んだことだ。 　気を取り直して、前向きに行こうよ。いつまでも悪いことは続かないって」 　 ニカッ！　と新庄剛志ばりの爽やかスマイルを浮かべて、サムズアップ。 ジュンなりの『元気ハツラツ』アピールだった。 それを受けて、みつと巴にも、緩い笑みが伝播した。 　 「言うようになったじゃない。見直したわよ、ジュンジュン」 「私……いまモーレツに感動してる。感激しすぎて漏らしちゃいそう」 「漏らすのは感嘆の吐息だけにしてくれ」 　 巴の迷言をバッサリ一刀両断して、ジュンは顔を上げ、道の彼方を睨んだ。 「よっし、レツゴー三匹。はりきって行くぞー！」 　 と、勢い込んで、一歩を踏み出したまでは良かったが――ビキッ！ 　 「ぬぉお……ぅ」 　 下半身に電撃のような激痛が駆け抜け、ジュンは内股になって硬直した。 そんな彼に手を貸すべく、みつと巴が歩み寄る。その表情にはもう、嗤笑はない。 　 「無理しないほうがいいって、ジュンジュン。 　ヘンな意地はらずに、『お自動さん』たちに担いでもらうといいわ」 　 昨日の『お自動さん』は、日付が変わった時点で召喚解除されていた。 そのため、利用するなら新たに契約しなおす必要があるのだが…… ジュンは彼女の好意を、やんわりと断った。 　 「なんのこれしき。まだ、ぜんぜん大丈夫だ。歩けるうちは歩くから」 　 気遣ってくれるのは嬉しいけれど、ご利用は計画的に。 多重債務の挙げ句に、ここぞの場面で利用停止なんて羽目はカンベン願いたい。 それに、ジュンの男としてのプライドが、強い抵抗を示していたのもある。 運命共同体の旅仲間であっても、助けられっぱなしは我慢ならなかったのだ。 　 　 　 町を後にして、街道を行くこと半日。 一行は、田園地帯の一本道を進んでいた。牛のごとき歩みは、相も変わらず。 ジュンの調子も、明け方よりは快復したくらいで、本調子には程遠かった。 　 「それにしても」一抹の不安から、ジュンが吐息する。 「こんな状況で戦闘になったら、どうしたらいいんだ？」 　 大きな街道だとて、旅路の安全など、誰も保障してはくれない。 夜盗に襲撃されるかも知れないし、モンスターが出没することも考えられた。 そのとき巧く対処できなければ、呆気なく全滅の憂き目を見るだろう。 　 みつは女性だし、召喚師（サモナー）だからバックアップ要員。 占術師（タロットマスター）の巴も、どちらかと言えば、前衛タイプではない。 常識的にも、消去法で選んでも、やはり最前線はジュンが受け持つべきだろう。 となれば、採れる戦法も、おのずと限られてくる。 　 「柏葉。これ、返しておくよ」 　 ジュンが囮となって敵を引きつけ、その隙に、巴とみつの連携で倒す。 現状では、これが最も有効な戦い方に違いない。 下手をすれば、ジュンが囲まれてタコ殴りにされかねないけれど、 女の子たちを危険に曝し、怪我させるよりは、良心の呵責に苛まれなくて済む。 加えて、男としてのプライドも、一応は保てると言うものだ。 　 差し出された竹刀を一瞥した巴は、フードを脱いで、小さく頭を振った。 「ううん。それは、桜田くんが持ってていいよ」 　 前衛ならば、武器のひとつも装備していて当たり前。 たとえ壊れた竹刀でも、徒手空拳よりは、ずっと心強い。 　 「僕としては、ありがたいけどさ……でも、柏葉だって困るんじゃないか？」 　 その問いに、巴は破顔一笑して、キュッと拳を握って見せた。 「平気よ。竹刀がなくたって、戦えるから」 　 この状況にあって、なんと頼もしい一言だろうか。 ジュンは期待と憧れに瞳を輝かせ、みつは妄想に胸をときめかせた。 　 「もしかして、合気道とかの経験者かよ？」 「なになにー？　巴ちゃん、格闘技を習っちゃってたりするの？ 　一撃必殺のカラテ少女……くぅ～、凛乎としてカッコイイわあー。あたし妊娠しそうー」 「いえ、あの。そんな絶賛されるようなレベルじゃなくて――」 　 はにかみながら、巴は「桜田くん、ちょっと」と、ジュンを立ち止まらせた。 そして、馬飛びの要領で、ひょいとジュンの背中に飛び乗るが早いか、 しなやかな両脚で、クワガタのように彼の胴を挟み込んで…… ……ぺし！　ジュンの脳天に、やおら手刀を落とした。 　　　 一瞬にして凍りつく空気。 いまの、なに？　ジュンとみつが、眼で会話する。 そこに、巴の消え入りそうな声が割り込んだ。 　 「空中トゥモエチョップ」 「……あ？　……元彌？　すまん、柏葉。よく聞き取れなかったんだが」 「ごめん、巴ちゃん。あたしも聞き取れなかった。わんもあぷりーず」 　 さすがに、いたたまれなくなったのだろう。 ジュンの背中から飛び降りるや、巴は２人に背を向け、しゃがみこんでしまった。 「ううん……なんでもない。忘れて」 　 忘れろと言われても、少々、インパクトが強烈すぎた。 生真面目のカタマリ魂みたいな巴が演じた、よもやの痴態――いや、狂言か？ どうフォローしたものかと、ジュンたちが考えあぐねていると…… 　 「おーい。どうしたのかね？」 　 のんびりした嗄れ声が、車輪の回る音を伴って、彼らの背後から届いた。 振り返ると、一頭立ての小さな馬車が近づいてくるではないか。 馭者は、ハンチング帽をかぶった老人。オープントップの荷台に、貞淑そうな老女も見える。 ジュンは思わず「あっ」と声を上げた。彼の顔なじみだったからだ。 　 「そっちの少年は、急病かい？　なんだったら、町まで乗せてあげるよ」 　 少年だって？　ジュンは咄嗟に、自分のことを言われたのだと思った。 しかし、屈んでいるのは巴であって、彼ではない。 ショートカットの後ろ姿だけ見て、どうやら彼女を、男の子と勘違いしたらしい。 　 真相に気づいたジュンとみつが噴きだすのと、巴が肩越しに振り返ったのは、ほぼ同時。 その段になって、老人もやっと、自分の誤りを悟った。 　 「やややっ、娘さんじゃったか。これは失敬した」 「いえいえー、お気になさらず。よく間違われてますからー」 　 などと軽い調子で人なつっこく答えたのは、みつ。 あまりに素早い対応だったので、巴やジュンが口を挟む間もなかったほどだ。 　 「それは、ともかく」みつは、馬車に歩み寄って、ぺこりと会釈した。 「ご覧のとおり、連れが急に具合を悪くしたもので、難儀してます」 　 なんの話だ。訊き返そうとしたジュンに、みつが目配せしてくる。 巴は、彼女の意図を察したのだろう。タイミングよく苦しげに呻きだした。 ワケも分からず、呆気に取られるジュンは、完全なおいてきぼり状態である。 　 「恐縮ですけど、ご厚意に甘えさせていただけたらと……」 　 なるほど、そう言うことか。ここに至って、ようやくジュンも得心した。 ２人の仲間は、彼のために、如才なく芝居を打ってくれているのだ。 ならば、ジュンとしても、協力することに吝かでない。 　 「お願いします」 言って、ジュンも御者台の老人に向かって、深々と頭を下げた。 ほんの少しだけ、小賢しい生き方を学んだ気がした。 　 　 　　～　　～　　～ 　　 老人は、柴崎元治と名乗った。時計職人で、置き時計の出張修理をした帰りだという。 荷台に乗っていた老女は、元治の妻。やはり、翠星石の祖父母だった。 しかし、ここでは現実世界と異なり、向こうはジュンのことなど知らなかった。 　 「大変だったのねえ、本当に」 巴の背中をさすっていた老女――柴崎マツが、みつのほうに向き直る。 「お薬の持ち合わせを、スリに盗られてしまうなんて」 　 なにかと体調を崩しがちな老人にとって、薬がないのは怖ろしい状況なのだろう。 同情に満ちたマツの表情にも、我が身に置き換えたときの不安が垣間見える。 こちらの柴崎夫妻も、現実世界と違わず、思いやりに満ちた善良な人たちらしい。 　 「あたしたちにも油断があったとは言え、アタマきちゃうわよねー。 　盛り場に不心得者が寄ってくるのは、世の常なんだろうけど」 　 みつの返事に、マツも「ええ、ええ」と、頻りに頷く。 「私たちもねぇ、賑やかな街に出張するときは怖くて、気が気じゃないのよ」 　 「だから――」ジュンが、荷台の隅に置かれた無骨なモノを、視線で指す。 「そんな物を積んでるのか？」 　 彼の言う『そんな物』とは、あまりにも有名な『バールのようなもの』だった。 子供でも簡単に扱えるし、壊れにくく、そこそこ威力もある優れモノだ。 老人の細腕で、盗賊やモンスターを撃退しようと思えば、妥当な選択だろう。 どれほどの効力があるかはさておき、備えあれば憂いなし。 　 マツは悲しげな顔で首肯した。「必要悪よね。使いたくは、ないのだけれど」 　 それは当然だ。誰だって、理不尽な暴力に命まで奪われたくはない。 ベジータに襲われたときのことを、ジュンは思い出していた。 ならず者相手には、所持金を渡すだけで済まない場合が多々ある。 本意でなくても、兇悪には対等以上の武力をもって抗う。それが最良の防御法なのだ。 　 「それならさ」と、ジュンは微笑して、みつと巴を順繰りに見た。 「せめて僕らが同行してる間は、それを使わずに済ませてあげないか」 　 せめてもの恩返しに、護衛役を買ってでよう。 ジュンの提案を受けて、２人の仲間も笑顔で頷いた。が、その直後！ 　 「ぅわあっ！」 　 御者台にいた元治が、驚きの声をあげて、馬車を急停車させたではないか。 ハッと腰を浮かせたジュンたちが視たもの―― それは、驚いて竿立ちになった馬と、彼らの進路を塞ぐ異物の列だった。 　 「な……なによ、これ？　マジックショーとか？」 「知らん。いきなり、地面から突き出てきたのじゃ」 「この辺りでは、よくある自然現象なのかも……」 「どう見ても天変地異の類だと思うぞ、柏葉」 　 みつと巴の言を、元治とジュンが代わる代わるに否定する。 しかし、彼らとて、その正体を説明することはできなかった。 　 「とにかく、取り除けるか調べてみよう。爺さんたちは、残ってなよ」 　 率先して、ジュンが竹刀を片手に、荷台から飛び降りた。 この緊急事態に、股間が痛いなどとは言ってられない。 　 「これは……紫水晶っぽいな。なんだってまた、こんな物が突然？」 慎重に近づいたジュンは、水晶の柱を竹刀で小突いてみた。硬質な手応えがあった。 「やっぱり、本物の紫水晶だよ。幻影とかのフェイクじゃない」 　 彼を追いかけてきた巴とみつも、一様に首を傾げる。 よもや、隕石みたいに空から降ってきたワケでもあるまい。 柴崎老人も、地面から突きだしたと証言していた。 　 「簡単に撤去できるのかな？　ちょっと試してみるね。えいっ！」 　 止める間もなく、巴が飛び蹴りをかましたが、水晶柱は頑として動かず。 蹴った巴のほうが、足を押さえて、その場に蹲ってしまった。 　 「人力じゃ無理そうだな。この分だと、バールで叩いても砕けるかどうか」 「しょうがないわねえ。借りすぎだけど、ここはイッシュ・カーンに……」 「待て待て、みっちゃん。ご利用は計画的に」 　 やおら伝家の宝刀『￥ロッド』を掲げた召喚師を、ジュンが押し留める。 しかしながら、彼にも、これといった名案はなかった。 馬車を迂回させるにしても、路肩は両側とも水田。はまれば行動不能になろう。 さりとて、老人たちを見捨てては行けない。引き返すのも、負けたみたいで嫌だ。 　 では、どうする――アイフル。 途方に暮れていると……ククッ。含み笑いが、どこからか流れてきた。 　 「誰だっ！　出てこい！」 　 ジュンが叫ぶや否や、ひらり……水晶柱の頂に舞い上がる人影が！ つられてハッと顔を仰け反らせたジュンは、そこに長い髪の女の子を見た。 花弁を思わす、ひらひらした薄紫色のドレスを着た娘だ。左眼を、眼帯で覆っている。 その娘は、ジュンたちを一瞥してニヤリと笑うと、からかうように歌い出した。 　 「とっおせんぼ、とおせんぼー。どうしましょったら、どうしましょー」 「なんなんだ、おまえは？」 　 ジュンの誰何に、謎の眼帯娘はピンと立てた両手の人差し指を頬に当てて、ぶりっ子ポーズ。 「いたずらウサギだぴょん」 　 はあ？　ジュンは眉根を寄せた。彼女は、どうみても普通の女の子。 ウサギだなんて、こちらを煙に巻こうとしての戯言ではないのか。 けれど、昔話の『鶴女房』みたいに、人間そっくりに化けているのかも知れない。 　 「ちょっと、こっちに降りてきてくれないか。訊きたいことがあるんだ」 「……いいよ。ぴょんぴょん……っと」 　 ふわりふわり。水晶柱の頂を跳ねてくる。じつに身軽な仕種だ。 ジュンの前に降り立った彼女は、挑むように彼を見つめた。「なにが訊きたいの？」 　 「それは――どぅあ？！」 話そうとした折りもおり、ジュンはいきなり、みつのタックルで真横に吹っ飛ばされていた。 　 「か……かわいいー！　お持ち帰りしたいぃーっ！」 「わ、私も……だっこしたい」 「みっちゃんモチツケ！　柏葉も、なに血迷ってんだ！」 　 自称いたずらウサギに抱きつく乙女組のアタマを、ジュンのゲンコツが薙ぎ払う。 「おまえら、少しアタマ冷やそうか」 　 頭を抱えて蹲る２人を尻目に、ジュンは竹刀の切っ先を、謎の眼帯娘に突き付けた。 「この水晶柱は、おまえの仕業か？　なんで、こんな悪さをするんだ！」 　 「だって――」にこ～、と無邪気な笑みを湛える眼帯娘。 「愉しいじゃん。人の不幸は大好きさっ！　人の不幸は大好きさっ！」 　 しかも、腕と腰を振り振り、ダンス付きで不謹慎な歌まで披露しだす始末だ。 これでは、まともな会話など望めない。言って素直に聞き入れる相手でもなかろう。 向こうのペースに翻弄されている間は、勝機など見出せない。 　 ならばと、ジュンは逆転の一計を案じ、「おおっ！」と眼帯娘の背後を指差した。 まんまと引っかかった眼帯娘が、不用心に振り返った、その一瞬！ ジュンは神業とも言うべき速さで、娘の背後に回り込み、そして―― 　 「尻尾を現せ！　この化けウサギめっ！」 　 眼帯娘のスカートを捲った。桃のような白いお尻とＴバックが、彼の双眸を眩ませる。 ジュンはつい、「ムッハァー」と奇声を上げてしまった。 それもすぐに、凄まじい金切り声と怒号の速射による三重奏に掻き消される。 　 「きゃあぁっ？！　なにするぴょん、このスケベッ！」 「信じられない！　見損なったわよ、ジュンジュン！」 「桜田くん最低！　不潔！　女の敵！　エロガッパ！」 　 ひどい言われようだ。だいたい、エロガッパってなんだよ。 ジュンが反駁しかけた矢先、「この恥辱、絶対に忘れない……きっと復讐してやるぴょん」 瞳を潤ませた眼帯娘は、水晶柱もろとも霞と消えた。 撃退したのだ。結果オーライ大成功。 　 「ふふん……どうよ、まさに会心の一撃。大逆転で、めでたく道路も開通だ」 　 自分の機転が功を奏したとあって、ジュンは誇らしげに胸を張った。流れる鼻血は勇者の証し。 ――が、みつと巴は、相も変わらずコワイ顔。 どうやら、ただでは許してもらえなさそうだ。 結局、いつものパターンかよ。ジュンは肩を竦め、路上で大の字になった。 　 「どんと来い、教育的指導」

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