[『パステル』　－１５－]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「『パステル』　－１５－」(2008/11/22 (土) 00:49:03) の最新版変更点

追加された行は緑色になります。

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そういう風に、口裏を合わせてもらったのだ――と。 水銀燈は、なんの捻りもない事実を、自嘲を交えて語った。 　 　「病院から連絡を受けて、お父さまが、すぐに駆けつけたわ」 　「怒られなかったなの？」 　「決まってるでしょ、おもいっきり撲たれたわよぉ」 　 まあ、当然か。けれども、それは愛情の籠もった平手打ちだったろう。 愛娘に、愚かな考えを翻させるための、優しい暴力だったに違いない。 槐の邸宅で世話になっていたのも、愛想を尽かされて勘当されたと言うよりは、 リハビリ期間といった意味合いではなかったのか。 雛苺に訊かれ、こくり……。水銀燈は、首振り人形のように頷く。 　 　「私が、お願いしたのよ。別人として生きることを、許して欲しいって」 　「そこまでして、真紅から遠ざかりたかったの？」 　「今にして思えば、思考停止してたのよねぇ。逃げることしか考えてなかったわ」 　 そして、苦笑したっきり、水銀燈は口を噤んでしまった。 　 　 目指す病室のあるフロアまでは、階段で―― 多くの患者はエレベーターを使うため、階段は静かなものだ。 各フロアから届くざわめきも、この縦坑に居ると、別世界のことみたいに感じられる。 それらが２人の足音と混ざり合って共鳴すると、不思議な余韻が鼓膜に染みついた。 　 その途中、徐に、水銀燈のほうから話しかけてきた。 　 　「真相を知っていたのは、４人だけ。お父さまと、主治医と、槐先生と、私。 　　水銀燈は行方不明って扱いのままにして、私は、有栖川アリスを名乗ったわ」 　「この病院に、ちなんだのね。でも、すぐにバレちゃいそうな名前なのよ？」 　 そう。あまりに幼稚で、安直すぎる。まるっきり、子供の『でまかせ』だ。 しかし、その結果たるや、大方の予想を覆すものだった。 　 　「これが意外にバレないものなのねぇ。２年もの間、別人を演じてたんだもの。 　　家事手伝いでいる間は、身元を証明する必要もなかったしぃ」 　「でも、保険証は？　病院の診察とか、お薬の処方には必ず使うでしょ？」 　「そこのところは、槐先生たちにも迷惑をかけて、申し訳なく思ってるわ」 　 その言葉どおり、水銀燈は、心苦しそうに息を吐いた。 話の流れから察するに、健康保険証は、槐のものを使わせてもらっていたのだろう。 主治医も共犯なのだから、薬は、薔薇水晶の名義で処方されていたに違いない。 　 その経費、見返りとして、どれほどの金額が動いたものやら……。 雛苺は興味をそそられたが、プライベートなことだし、詮索しないでおいた。 丸く収まりそうなことを、わざわざ箱に詰め戻して角を立てる必要もない。 　 　「でも、かくれんぼは、もう終わり――なのよね？」 　「もう続ける意味ないわねぇ。正直、他人に成りきるのにも疲れてたのよ。 　　あの娘たち――めぐと薔薇水晶にも、謝っておかなきゃ」 　 言って、水銀燈は、少しばかり不安げに顔を曇らせる。怯えたのかも知れない。 騙し続けてきた罪悪感と、それを責め詰られ、ココロを傷つけられることに。 　 だが、雛苺は、薔薇水晶については杞憂な気がしていた。 彼女は、水銀燈の人間性を慕っているのであって、名前を好いているのではない。 『アリスさん』ではなく『お姉ちゃん』と呼んでいたのが、いい証拠だ。 　 これから会いに行く柿崎めぐも、退院祝いにパジャマを贈るほど気安い相手だし、 「なぁんだ」くらいに、笑って許してくれるのではないか。 　 　 案ずるより産むが易し、とは、けだし名言だろう。 ずっと良好な信頼関係が続いてきたのであれば、些細なことで壊れたりはしない。 それでも、もし仮に、ダメになってしまう関係ならば…… どのみち、いつか終わってしまう仲だったと諦めても良いのではないか。 　 　「じゃあ早速、めぐさんに会いに行かなきゃね」 　 雛苺は、水銀燈の手を握った。冷たくて、かさかさに肌荒れた手―― 家事ばかりが原因ではなく、常用している薬の副作用もあるのだろう。 それを気にしてか、引っ込められる手を、雛苺は強く引き戻した。 　 　「早く早くっ。善は急げーなのよ～」 　「……貴女、見かけによらず強引ねぇ」 　「うよ？　やっと気づいたの？」 　「まあ、知ってたけどぉ。改めて、そう思っただけよ」 　「えへへー」 　 無垢な笑み。天使のような、という形容そのままの。 つられて、水銀燈も口元を綻ばせた。 　 　「お気楽なのか、おバカさんなのか……どっちにしても、たいしたものね」 　「ん？　なにが？」 　「貴女は、逃げようともしない。目の前に、困難が立ちふさがっているのに」 　「あぁ、めぐさんのコト？」 　 水銀燈が頷くのを見て、雛苺も、声のトーンを落とした。 　 　「確かに、すごく難しい問題なの。どんな絵を描けばいいのかも、分かんない。 　　ヒナは神さまじゃないんだもの」 　 雛苺が、繋いだ水銀燈の手を、ギュッと握りしめる。 　 　「でもね―― 　　大切な毎日を、大切な人たちを、ずっと守りたいって思えるから…… 　　だから、ヒナにできることなら、してあげたいの。それだけなのよ」 　 優しい子だ。水銀燈は、手の痛みとともに、ココロに温もりを感じた。 さもしい打算や姑息さなんて、まったくない。 その精神は本来、高潔なものとして賞賛されるべきものであろう。 　 まあ、雛苺については、世俗の汚濁を知らないだけの、 いわゆる『世間知らず』な面が濃厚そうだったが。 　 　「つくづく人が好いのね。世が世なら、修道女にでもなってたんじゃなぁい？」 　「えー？　たぶん、それはないのよー」 　「どうだかねぇ」 　 いつもの、からかい口調はそのままに、水銀燈が朗らかに笑う。 ニヒルな笑みを浮かべることの多い彼女にしては、珍しいことだ。 雛苺の純朴さに、ちょっぴり感化されたようだった。 　 事実、水銀燈は上機嫌だった。こんなにも晴れ晴れとした心境は、久しぶり。 今ならば、すべてが巧く収まってくれそうな……そんな予感を覚えていた。 　 　「さぁて、と。おしゃべりも大概にしときましょ。 　　どんなに素敵な理想を語っても、行動しなきゃ始まらないわ」 　 水銀燈は言って、雛苺の手を握り返した。「めぐに、希望を描いてあげて」 　 　 　 ――３１６。それが、病室の番号。 併記されているのは『柿崎めぐ』の名前のみ。１人部屋だった。 　 雛苺は、ちょこんと首を傾げた。これは、どういうことだろう。 重病なのだし、集中治療室みたいに、おおくの医療機器が運び込まれているのか。 それとも――およそ考え難いが、言動甚だ粗暴につき隔離中……とか。 　 後者だったら、どうしよう。雛苺の背中が、ぞぞめく。 ほとんど交流がなかった相手だけに、勝手な想像が独り歩きしつつあった。 そうだったとしても、水銀燈も同伴しているし、酷くは荒れないだろうけれど。 　 　「はぁい、めぐぅ。起きてるぅ？」 　 雛苺の不安を察してか、水銀燈がノックもなしに病室のドアを開いた。 すると―― 　 　「……あ、有栖川さんね。いらっしゃい」 　 こんな不意討ちには慣れっこなのか、ドアの前を覆う薄いカーテンの衝立越しに、 鈴の音を思わす若々しい声が返ってきた。柿崎めぐ、その人だろう。 　 　「どうぞ入って。いま動けないの」 　「なぁに？　点滴でもしてるわけぇ」 　「あう。銀ちゃん、待ってなのー」 　 水銀燈は、遠慮もへったくれもなく、ズカズカと衝立を回り込む。 雛苺も、彼女の背に隠れるようにして、小走りに追いかけた。 そして遂に、この部屋の主との対面を果たした。 　 　 彼女――柿崎めぐは、日射しが溢れる窓辺のスツールに座って、 雛苺もよく知る青年、桜田ジュンに、美しい黒髪を梳いてもらっていた。 なるほど、これでは動けないはずだ。 めぐは、水銀燈の服装を見るなり、陽光にも負けないほどの眩しい笑顔を湛えた。 　 　「そのパジャマ、着てくれてるのね。あなたも、検査入院？」 　「違うわ。ちょっとワケありでねぇ。で、あのぉ………… 　　実は、私……めぐに謝らないといけないんだけど」 　「なぁに？　お見舞いのケーキ買ってくるの忘れちゃった、とか？」 　「……ウソ吐いてたのよ。私は、有栖川アリスなんて名前じゃないわ」 　「え、そうだったの？　じゃあ、本当の名前は？」 　「水銀燈、よ。ずっと騙してて、ごめんなさい」 　 水銀燈。その名詞を、めぐは何度か口の中で繰り返し、ふ……と、眼を細めた。 「いい響きね。あなたのイメージに合う、素敵な名前だと思う」 　 拍子抜けして、呆気にとられた水銀燈が「なんで怒らないの？」と訊ねれば、 めぐは、それこそ意外そうに訊き返した。 　 　「おかしい？　誰にだって、秘密にしておきたいことくらいあるでしょ。 　　でも、あなたは打ち明けてくれた。だから、許してあげるのよ」 　「だけど……それじゃあ、私の――」 　「気が済まない？　だったら、ずっと私の友だちでいてね。それでチャラよ」 　 なんとも、さばさばしたものだ。案外、話しやすい娘かも知れない。 雛苺は、思い切って水銀燈の背後から進み出て、会話に割り込んでみた。 　 　「おはようなの。いきなりお邪魔して、ごめんなさい」 　「あれ？　やっぱり雛苺か。似た声が聞こえたから、もしやと思ったけど……」 　「ヒナね、めぐさんに会いに来たのよ。ジュンは、朝からお見舞い？」 　「面会時間は午後３時からなんだけどな、特別に入れてもらってるんだ」 　「あらぁ……婚約者ともなると、かいがいしいわねぇ。ちょっと妬けるわぁ」 　 からかうように水銀燈が話の腰を折っても、ジュンは、「まあな」と。 とても雛苺と同じ歳とは思えない、大人びた微笑みで応じた。 　 　「あれ？　３人とも知り合いなんだ？」 めぐは訊ねて、雛苺を見つめた。そして、おや？　という風に眉を上げた。 　 　「えっと……間違ってたら、ごめんなさい。あなた……どこかで会ってた？」 　「うい。高校で、一緒の学年だったのよ。お話したことは、なかったけど」 　「…………あ！　あー、はいはいはい。思い出した。憶えてるわよ」 　「ホントに？」 　「あなた、６組だったでしょ。私は１組で、顔を合わせる機会は少なかったけどね。 　　お人形さんみたいで可愛い子だなって、思ってたものよ」 　 多少なりとも憶えてもらえていたことが嬉しくて、雛苺ははにかんだ。 水銀燈に『イカレた子』だと聞かされていたから、どれだけ怖い人かと思いきや―― なんのことはない。温厚で、気さくで、優しそうな女性だ。 　 もしかすると、めぐもまた、変われた存在…… 呼んでくれる声に気づいて、過ちを正すことができた一人なのかも。 だとしても、本題を切り出せば豹変しないとも限らない。 雛苺は、より親好を深めておこうと、先手を打った。 　 　「改めて、自己紹介するのよ。ヒナはね、雛苺っていうの。よろしくね」 　「よろしく。私、柿崎めぐ。呼び捨てで構わないから」 　「じゃあ、ヒナのことも、雛苺って呼んでなの」 　 ジュンに髪を三つ編みにしてもらいながら、めぐは静かに頷いた。 　 　「それじゃあ、雛苺――そろそろ、ご用向きを教えてくれない？ 　　あなた、言ってたわね。私に会いに来た……とか」 　 期せずして、めぐの方から切り出された。 表情は穏やかなままだが、彼女の瞳に宿る訝しげな光は、刺さりそうなまでに鋭い。 　 　「絵を描かせてもらいたくて……その、お願いに」 　 遅かれ早かれ話すことだ。雛苺は意を決して、本来の目的を告げた。 ジュンが同席しているのも幸いと、デイパックから、パステルの箱を取り出す。 　 　「おい、雛苺。それって、金曜日にあげたヤツじゃないのか」 　「え、なになに？　あなた、私以外の女の子にプレゼントなんてしてたの？ 　　まさか……信じられない。挙式もしない内に、もう浮気だなんて」 　「冗談はよせよ。そんな甲斐性ないって。めぐだけで手一杯だしさ」 　「あら、そう？　じゃあ、浮気できないように、もっと迷惑かけなきゃね」 　「はいはい。身を尽くしてお仕えしますよ、プリンセス」 　 いつも２人は、こんな風に、気安く軽口を交わしているのだろう。 仲睦まじく、端で見ている者に、ちょっとの羨望と嫉妬心を抱かせる関係。 雛苺と水銀燈は、互いに顔を見合わせて、やれやれと言わんばかりに苦笑った。 　 ジュンは、そんな２人のゲストなど気にも留めず…… 三つ編みにした彼女の髪に、紅いリボンをあしらって、手鏡を差し出した。 　 　「よしっと。こんな感じで、どうかな」 　「……ん。いい感じよ。ありがと、またお願いね」 　 お安いご用さ――なんて。 ジュンは、めぐの耳元で囁き、彼女の肩を揉みほぐしてあげたりする。 あまりのラブラブっぷりを見せつけられ、とうとう、水銀燈が痺れを切らした。 　 　「あーもうっ！　ベッタベッタベッタベッタ、鬱陶しいわねぇ。 　　居心地悪すぎて、やってらんなぁい。さっさと、めぐを描いちゃってよ」 　 と、水銀燈は、雛苺の手にある木箱を指差す。 それを受けて、ジュンの顔が、あからさまに強ばった。 　 　「待てよ、おい……おまえ、なにを言ってるんだ？ 　　それが、どんな代物か、知ってて言ってるのかよ」 　「もちろんよ。描いた絵が現実になるパステル、でしょぉ？」 　 ここぞとばかり、水銀燈が胸を張る。 ２人のやりとりに興味をそそられたらしく、めぐは雛苺に目を向けた。 　 　「面白そうな話ね。本当なの？」 　「う、うい……ホントよ。描いたとおりになるの。ヒナ、確かめたのよ」 　「へぇ～。まるで、おとぎ話ね。そういうの、割と好きよ」 　 並んで立つ雛苺と水銀燈を、交互に見つめ、真意を察したのだろう。 「つまり、こういうコト？」めぐは徐に、唇を開いた。 　 　「その魔法のパステルで、私の病気を治す絵を描いちゃおう……と」 　「話が早いわねぇ。そのとおりよ」 　 なんて安直な発想。ジュンは、苦虫を噛み潰したような顔をした。 もちろん、めぐを病苦から救ってあげたいと願っているのは、彼とて同じ。 　 しかしながら、ジュンは、どちらかと言えば現実主義者だった。 １枚の絵を描くだけで、２０年も患い続けてきた病気が治る―― そんなオカルトめいた話には、強い抵抗を感じずにいられない性分だった。 　 ならば、めぐの意志はと言うと。 　 　「いいわ。描いてみてよ、私を」 　「お、おい！　ちょっと待てよ、めぐ！　よく考えるんだ」 　 気が気でないのは、ジュンだ。「あんな得体の知れないもの、アテになるもんか」 語気を強めて、将来を誓い合った女性に再考を求める。 　 　「めぐの身にナニが起きるか、分かったものじゃないんだぞ」 　「あら。なにが起きるか分からないのは、今だって同じでしょ」 　「そうだけど…………まかり間違えば……」 　 ジュンの危惧は、真っ当なこと。それが最愛の女性についてのことなら、尚更だ。 めぐは、自らの肩に置かれた彼の手に、そっ……と、手を重ねた。 　 　「解るわ……あなたの気持ち、あなたの怖れは。でも、私だって怖いのよ。 　　やっと幸せな日々に巡り会えたのに、もう終わりだなんて、考えたくもない」 　「僕だって、そうさ。でも、だからって、こんな博打みたいなこと――」 　「それを言ったら、人間の一生なんて、博打そのものだと思わない？ 　　チャンスを捉えて勝ちを拾うか。危ない橋は渡らず、適当に惰性で生きるか」 　「……今が、めぐにとっての勝負時だって言うのか」 　「断言なんて、できないけど……なんのリスクもない人生なら、私は要らないわ」 　 リスクだらけの人生を送ってきた彼女の感性は、麻痺しているのかも知れない。 だが、どうあれ、彼女の意志が揺るぎそうもない以上、ジュンも決断を迫られた。 　 　「…………解ったよ。僕も、未来を賭ける。めぐと一緒に」 　「ありがとう。あなたは、そう言ってくれるって信じてた」 　 信念と呼べるほど強くはないけれど、ジュンは我を折った。 めぐは、満足そうにジュンに笑いかけて、その視線を２人の乙女に転じる。 　 　「水銀燈も、雛苺もね……ありがとう」 　「ん？　ヒナは、まだ何もしてないのよ」 　「絵のモデルなら、私の写真で事足りるでしょ。でも、そうしなかった」 　「だって、めぐさんの気持ちを聞かなきゃ、絵にココロを宿せないもの」 　「その想いが、結果として、私に選択権をくれた。だから……お礼を言うのよ」 　 どういう意味なのか。小首を傾げる雛苺から、めぐは目を逸らせた。 　 　「誰かのせいで――なんて、無力な被害者ぶるのは、イヤ。 　　誰かに変えてもらえるのを、ただ呆然と待っているのは、もうたくさん。 　　私はね、自分で選んで、自分で決めたいの。誰のせいにもしたくない。 　　たとえ愚かな選択をして、傷ついたとしても、その結果を誇りたいのよ」 　 だから―― めぐの、鬼気迫るほどに真剣な眼差しが、雛苺を射竦める。 　 　「描かせてあげる。私の……いいえ、私と彼の未来を」 　 雛苺を、極度の緊張が支配する。固唾を呑むことさえ、ぎこちなかった。 どんな絵を描けば、めぐの病気を治せるのか……イメージは、まだ浮かばないけれど。 いよいよだ。ちらりと唇を舐めて、雛苺は、戦慄く声を絞り出した。 　 　「銀ちゃん、ジュン……。悪いんだけど、めぐさんと２人きりにしてなの」 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/4109.html">to be continued</a>－

そういう風に、口裏を合わせてもらったのだ――と。 水銀燈は、なんの捻りもない事実を、自嘲を交えて語った。 　　 「病院から連絡を受けて、お父さまが、すぐに駆けつけたわ」 「怒られなかったなの？」 「決まってるでしょ、おもいっきり撲たれたわよぉ」 　　 まあ、当然か。けれども、それは愛情の籠もった平手打ちだったろう。 愛娘に、愚かな考えを翻させるための、優しい暴力だったに違いない。 槐の邸宅で世話になっていたのも、愛想を尽かされて勘当されたと言うよりは、 リハビリ期間といった意味合いではなかったのか。 雛苺に訊かれ、こくり……。水銀燈は、首振り人形のように頷く。 　 「私が、お願いしたのよ。別人として生きることを、許して欲しいって」 「そこまでして、真紅から遠ざかりたかったの？」 「今にして思えば、思考停止してたのよねぇ。逃げることしか考えてなかったわ」 　 そして、苦笑したっきり、水銀燈は口を噤んでしまった。 　 　 目指す病室のあるフロアまでは、階段で―― 多くの患者はエレベーターを使うため、階段は静かなものだ。 各フロアから届くざわめきも、この縦坑に居ると、別世界のことみたいに感じられる。 それらが２人の足音と混ざり合って共鳴すると、不思議な余韻が鼓膜に染みついた。 　 その途中、徐に、水銀燈のほうから話しかけてきた。 　 「真相を知っていたのは、４人だけ。お父さまと、主治医と、槐先生と、私。 　水銀燈は行方不明って扱いのままにして、私は、有栖川アリスを名乗ったわ」 「この病院に、ちなんだのね。でも、すぐにバレちゃいそうな名前なのよ？」 　 そう。あまりに幼稚で、安直すぎる。まるっきり、子供の『でまかせ』だ。 しかし、その結果たるや、大方の予想を覆すものだった。 　 「これが意外にバレないものなのねぇ。２年もの間、別人を演じてたんだもの。 　家事手伝いでいる間は、身元を証明する必要もなかったしぃ」 「でも、保険証は？　病院の診察とか、お薬の処方には必ず使うでしょ？」 「そこのところは、槐先生たちにも迷惑をかけて、申し訳なく思ってるわ」 　 その言葉どおり、水銀燈は、心苦しそうに息を吐いた。 話の流れから察するに、健康保険証は、槐のものを使わせてもらっていたのだろう。 主治医も共犯なのだから、薬は、薔薇水晶の名義で処方されていたに違いない。 　 その経費、見返りとして、どれほどの金額が動いたものやら……。 雛苺は興味をそそられたが、プライベートなことだし、詮索しないでおいた。 丸く収まりそうなことを、わざわざ箱に詰め戻して角を立てる必要もない。 　 「でも、かくれんぼは、もう終わり――なのよね？」 「もう続ける意味ないわねぇ。正直、他人に成りきるのにも疲れてたのよ。 　あの娘たち――めぐと薔薇水晶にも、謝っておかなきゃ」 　 言って、水銀燈は、少しばかり不安げに顔を曇らせる。怯えたのかも知れない。 騙し続けてきた罪悪感と、それを責め詰られ、ココロを傷つけられることに。 　 だが、雛苺は、薔薇水晶については杞憂な気がしていた。 彼女は、水銀燈の人間性を慕っているのであって、名前を好いているのではない。 『アリスさん』ではなく『お姉ちゃん』と呼んでいたのが、いい証拠だ。 　 これから会いに行く柿崎めぐも、退院祝いにパジャマを贈るほど気安い相手だし、 「なぁんだ」くらいに、笑って許してくれるのではないか。 　 案ずるより産むが易し、とは、けだし名言だろう。 ずっと良好な信頼関係が続いてきたのであれば、些細なことで壊れたりはしない。 それでも、もし仮に、ダメになってしまう関係ならば…… どのみち、いつか終わってしまう仲だったと諦めても良いのではないか。 　 「じゃあ早速、めぐさんに会いに行かなきゃね」 　 雛苺は、水銀燈の手を握った。冷たくて、かさかさに肌荒れた手―― 家事ばかりが原因ではなく、常用している薬の副作用もあるのだろう。 それを気にしてか、引っ込められる手を、雛苺は強く引き戻した。 　 「早く早くっ。善は急げーなのよ～」 「……貴女、見かけによらず強引ねぇ」 「うよ？　やっと気づいたの？」 「まあ、知ってたけどぉ。改めて、そう思っただけよ」 「えへへー」 　 無垢な笑み。天使のような、という形容そのままの。 つられて、水銀燈も口元を綻ばせた。 　 「お気楽なのか、おバカさんなのか……どっちにしても、たいしたものね」 「ん？　なにが？」 「貴女は、逃げようともしない。目の前に、困難が立ちふさがっているのに」 「あぁ、めぐさんのコト？」 　 水銀燈が頷くのを見て、雛苺も、声のトーンを落とした。 　 「確かに、すごく難しい問題なの。どんな絵を描けばいいのかも、分かんない。 　ヒナは神さまじゃないんだもの」 　 雛苺が、繋いだ水銀燈の手を、ギュッと握りしめる。 　 「でもね―― 　大切な毎日を、大切な人たちを、ずっと守りたいって思えるから…… 　だから、ヒナにできることなら、してあげたいの。それだけなのよ」 　 優しい子だ。水銀燈は、手の痛みとともに、ココロに温もりを感じた。 さもしい打算や姑息さなんて、まったくない。 その精神は本来、高潔なものとして賞賛されるべきものであろう。 　 まあ、雛苺については、世俗の汚濁を知らないだけの、 いわゆる『世間知らず』な面が濃厚そうだったが。 　 「つくづく人が好いのね。世が世なら、修道女にでもなってたんじゃなぁい？」 「えー？　たぶん、それはないのよー」 「どうだかねぇ」 　 いつもの、からかい口調はそのままに、水銀燈が朗らかに笑う。 ニヒルな笑みを浮かべることの多い彼女にしては、珍しいことだ。 雛苺の純朴さに、ちょっぴり感化されたようだった。 　 事実、水銀燈は上機嫌だった。こんなにも晴れ晴れとした心境は、久しぶり。 今ならば、すべてが巧く収まってくれそうな……そんな予感を覚えていた。 　 「さぁて、と。おしゃべりも大概にしときましょ。 　どんなに素敵な理想を語っても、行動しなきゃ始まらないわ」 　 水銀燈は言って、雛苺の手を握り返した。「いっときの夢でもいい。めぐに希望を見せてあげて」 　 　 　 ――３１６。それが、病室の番号。 併記されているのは『柿崎めぐ』の名前のみ。１人部屋だった。 　 雛苺は、ちょこんと首を傾げた。これは、どういうことだろう。 重病なのだし、集中治療室みたいに、おおくの医療機器が運び込まれているのか。 それとも――およそ考え難いが、言動甚だ粗暴につき隔離中……とか。 　 後者だったら、どうしよう。雛苺の背中が、ぞぞめく。 ほとんど交流がなかった相手だけに、勝手な想像が独り歩きしつつあった。 そうだったとしても、水銀燈も同伴しているし、酷くは荒れないだろうけれど。 　 「はぁい、めぐぅ。起きてるぅ？」 　 雛苺の不安を察してか、水銀燈がノックもなしに病室のドアを開いた。 すると―― 　 「……あ、有栖川さんね。いらっしゃい」 　 こんな不意討ちには慣れっこなのか、ドアの前を覆う薄いカーテンの衝立越しに、 鈴の音を思わす若々しい声が返ってきた。柿崎めぐ、その人だろう。 　 「どうぞ入って。いま動けないの」 「なぁに？　点滴でもしてるわけぇ」 「あう。銀ちゃん、待ってなのー」 　 水銀燈は、遠慮もへったくれもなく、ズカズカと衝立を回り込む。 雛苺も、彼女の背に隠れるようにして、小走りに追いかけた。 そして遂に、この部屋の主との対面を果たした。 　 　 彼女――柿崎めぐは、日射しが溢れる窓辺のスツールに座って、 雛苺もよく知る青年、桜田ジュンに、美しい黒髪を梳いてもらっていた。 なるほど、これでは動けないはずだ。 めぐは、水銀燈の服装を見るなり、陽光にも負けないほどの眩しい笑顔を湛えた。 　 「そのパジャマ、着てくれてるのね。あなたも、検査入院？」 「違うわ。ちょっとワケありでねぇ。で、あのぉ………… 　実は、私……めぐに謝らないといけないんだけど」 「なぁに？　お見舞いのケーキ買ってくるの忘れちゃった、とか？」 「……ウソ吐いてたのよ。私は、有栖川アリスなんて名前じゃないわ」 「え、そうだったの？　じゃあ、本当の名前は？」 「水銀燈、よ。ずっと騙してて、ごめんなさい」 　 水銀燈。その名詞を、めぐは何度か口の中で繰り返し、ふ……と、眼を細めた。 「いい響きね。あなたのイメージに合う、素敵な名前だと思う」 　 拍子抜けして、呆気にとられた水銀燈が「なんで怒らないの？」と訊ねれば、 めぐは、それこそ意外そうに訊き返した。 　 「おかしい？　誰にだって、秘密にしておきたいことくらいあるでしょ。 　でも、あなたは打ち明けてくれた。だから、許してあげるのよ」 「だけど……それじゃあ、私の――」 「気が済まない？　だったら、ずっと私の友だちでいてね。それでチャラよ」 　 なんとも、さばさばしたものだ。案外、話しやすい娘かも知れない。 雛苺は、思い切って水銀燈の背後から進み出て、会話に割り込んでみた。 　 「おはようなの。いきなりお邪魔して、ごめんなさい」 「あれ？　やっぱり雛苺か。似た声が聞こえたから、もしやと思ったけど……」 「ヒナね、めぐさんに会いに来たのよ。ジュンは、朝からお見舞い？」 「面会時間は午後３時からなんだけどな、特別に入れてもらってるんだ」 「あらぁ……婚約者ともなると、かいがいしいわねぇ。ちょっと妬けるわぁ」 　 からかうように水銀燈が話の腰を折っても、ジュンは、「まあな」と。 とても雛苺と同じ歳とは思えない、大人びた微笑みで応じた。 　 「あれ？　３人とも知り合いなんだ？」 めぐは訊ねて、雛苺を見つめた。そして、おや？　という風に眉を上げた。 　 「えっと……間違ってたら、ごめんなさい。あなた……どこかで会ってた？」 「うい。高校で、一緒の学年だったのよ。お話したことは、なかったけど」 「…………あ！　あー、はいはいはい。思い出した。憶えてるわよ」 「ホントに？」 「あなた、６組だったでしょ。私は１組で、顔を合わせる機会は少なかったけどね。 　お人形さんみたいで可愛い子だなって、思ってたものよ」 　 多少なりとも憶えてもらえていたことが嬉しくて、雛苺ははにかんだ。 水銀燈に『イカレた子』だと聞かされていたから、どれだけ怖い人かと思いきや―― なんのことはない。温厚で、気さくで、優しそうな女性だ。 　 もしかすると、めぐもまた、変われた存在…… 呼んでくれる声に気づいて、過ちを正すことができた一人なのかも。 だとしても、本題を切り出せば豹変しないとも限らない。 雛苺は、より親好を深めておこうと、先手を打った。 　 「改めて、自己紹介するのよ。ヒナはね、雛苺っていうの。よろしくね」 「よろしく。私、柿崎めぐ。呼び捨てで構わないから」 「じゃあ、ヒナのことも、雛苺って呼んでなの」 　 ジュンに髪を三つ編みにしてもらいながら、めぐは静かに頷いた。 　 「それじゃあ、雛苺――そろそろ、ご用向きを教えてくれない？ 　あなた、言ってたわね。私に会いに来た……とか」 　 期せずして、めぐの方から切り出された。 表情は穏やかなままだが、彼女の瞳に宿る訝しげな光は、刺さりそうなまでに鋭い。 　 「絵を描かせてもらいたくて……その、お願いに」 　 遅かれ早かれ話すことだ。雛苺は意を決して、本来の目的を告げた。 ジュンが同席しているのも幸いと、デイパックから、パステルの箱を取り出す。 　 「おい、雛苺。それって、金曜日にあげたヤツじゃないのか」 「え、なになに？　あなた、私以外の女の子にプレゼントなんてしてたの？ 　まさか……信じられない。挙式もしない内に、もう浮気だなんて」 「冗談はよせよ。そんな甲斐性ないって。めぐだけで手一杯だしさ」 「あら、そう？　じゃあ、浮気できないように、もっと迷惑かけなきゃね」 「はいはい。身を尽くしてお仕えしますよ、プリンセス」 　 いつも２人は、こんな風に、気安く軽口を交わしているのだろう。 仲睦まじく、端で見ている者に、ちょっとの羨望と嫉妬心を抱かせる関係。 雛苺と水銀燈は、互いに顔を見合わせて、やれやれと言わんばかりに苦笑った。 　 ジュンは、そんな２人のゲストなど気にも留めず…… 三つ編みにした彼女の髪に、紅いリボンをあしらって、手鏡を差し出した。 　 「よしっと。こんな感じで、どうかな」 「……ん。いい感じよ。ありがと、またお願いね」 　 お安いご用さ――なんて。 ジュンは、めぐの耳元で囁き、彼女の肩を揉みほぐしてあげたりする。 あまりのラブラブっぷりを見せつけられ、とうとう、水銀燈が痺れを切らした。 　 「あーもうっ！　ベッタベッタベッタベッタ、鬱陶しいわねぇ。 　居心地悪すぎて、やってらんなぁい。さっさと、めぐを描いちゃってよ」 　 と、水銀燈は、雛苺の手にある木箱を指差す。 それを受けて、ジュンの顔が、あからさまに強ばった。 　 「待てよ、おい……おまえ、なにを言ってるんだ？ 　それが、どんな代物か、知ってて言ってるのかよ」 「もちろんよ。描いた絵が現実になるパステル、でしょぉ？」 　 ここぞとばかり、水銀燈が胸を張る。 ２人のやりとりに興味をそそられたらしく、めぐは雛苺に目を向けた。 　 「面白そうな話ね。本当なの？」 「う、うい……ホントよ。描いたとおりになるの。ヒナ、確かめたのよ」 「へぇ～。まるで、おとぎ話ね。そういうの、割と好きよ」 　 並んで立つ雛苺と水銀燈を、交互に見つめ、真意を察したのだろう。 「つまり、こういうコト？」めぐは徐に、唇を開いた。 　 「その魔法のパステルで、私の病気を治す絵を描いちゃおう……と」 「話が早いわねぇ。そのとおりよ」 　 なんて安直な発想。ジュンは、苦虫を噛み潰したような顔をした。 もちろん、めぐを病苦から救ってあげたいと願っているのは、彼とて同じ。 　 しかしながら、ジュンは、どちらかと言えば現実主義者だった。 １枚の絵を描くだけで、２０年も患い続けてきた病気が治る―― そんなオカルトめいた話には、強い抵抗を感じずにいられない性分だった。 　 ならば、めぐの意志はと言うと。 　 「いいわ。描いてみてよ、私を」 「お、おい！　ちょっと待てよ、めぐ！　よく考えるんだ」 　 気が気でないのは、ジュンだ。「あんな得体の知れないもの、アテになるもんか」 語気を強めて、将来を誓い合った女性に再考を求める。 　 「めぐの身にナニが起きるか、分かったものじゃないんだぞ」 「あら。なにが起きるか分からないのは、いまだって同じでしょ」 「そうだけど…………まかり間違えば……」 　 ジュンの危惧は、真っ当なこと。それが最愛の女性についてのことなら、尚更だ。 めぐは、自らの肩に置かれた彼の手に、そっ……と、手を重ねた。 　 「解るわ……あなたの気持ち、あなたの怖れは。でも、私だって怖いのよ。 　やっと幸せな日々に巡り会えたのに、もう終わりだなんて、考えたくもない」 「僕だって、そうさ。でも、だからって、こんな博打みたいなこと――」 「それを言ったら、人間の一生なんて、博打そのものだと思わない？ 　チャンスを捉えて勝ちを拾うか。危ない橋は渡らず、適当に惰性で生きるか」 「……いまが、めぐにとっての勝負時だって言うのか」 「断言なんて、できないけど……なんのリスクもない人生なら、私は要らないわ」 　 リスクだらけの人生を送ってきた彼女の感性は、麻痺しているのかも知れない。 だが、どうあれ、彼女の意志が揺るぎそうもない以上、ジュンも決断を迫られた。 　 「…………解ったよ。僕も、未来を賭ける。めぐと一緒に」 「ありがとう。あなたは、そう言ってくれるって信じてた」 　 信念と呼べるほど強くはないけれど、ジュンは我を折った。 めぐは、満足そうにジュンに笑いかけて、その視線を２人の乙女に転じる。 　 「水銀燈も、雛苺もね……ありがとう」 「ん？　ヒナは、まだ何もしてないのよ」 「絵のモデルなら、私の写真で事足りるでしょ。でも、そうしなかった」 「だって、めぐさんの気持ちを聞かなきゃ、絵にココロを宿せないもの」 「その想いが、結果として、私に選択権をくれた。だから……お礼を言うのよ」 　 どういう意味なのか。小首を傾げる雛苺から、めぐは目を逸らせた。 　 「誰かのせいで――なんて、無力な被害者ぶるのは、イヤ。 　誰かに変えてもらえるのを、ただ呆然と待っているのは、もうたくさん。 　私はね、自分で選んで、自分で決めたいの。誰のせいにもしたくない。 　たとえ愚かな選択をして、傷ついたとしても、その結果を誇りたいのよ」 　 だから―― めぐの、鬼気迫るほどに真剣な眼差しが、雛苺を射竦める。 　 「描かせてあげる。私の……いいえ、私と彼の未来を」 　 雛苺を、極度の緊張が支配する。固唾を呑むことさえ、ぎこちなかった。 どんな絵を描けば、めぐの病気を治せるのか……イメージは、まだ浮かばないけれど。 いよいよだ。ちらりと唇を舐めて、雛苺は、戦慄く声を絞り出した。 　 「銀ちゃん、ジュン……。悪いんだけど、めぐさんと２人きりにしてなの」 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/4109.html">to be continued</a>－

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