[『パステル』　－１２－]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「『パステル』　－１２－」(2008/11/12 (水) 00:30:16) の最新版変更点

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削除された行は赤色になります。

３月の、身を切るような冷たい雨が、車のルーフやガラスを静かに濡らし続けている。 けれども、その粒はもう霧雨と呼べるほどに細かく、降りも強くない。 走ってしまえば、傘をささずとも玄関まで辿り着けそうだったが……。 　 　「門の前まで、行ってくれないの？」 　 雛苺が訊いても、水銀燈は彫像のように口を引き結ぶばかりで。 シートに癒着してしまったかと思うほど、身じろぎひとつしなかった。 間歇設定のワイパーが滑らかに行き来するフロントガラスの、その向こう…… ひっそりと静まり返る屋敷へと、紅い瞳は彷徨っていた。 　 ２人の乗る車は、小さな製茶工場の壁際に、ピッタリと寄せられている。 なんの相談もなしに、水銀燈がそこへ停めて、エンジンまで切ってしまったのだ。 真紅が独りで住まう屋敷は、工場の隣り。門構えまでは、約３０ｍほど。 近すぎる壁に邪魔され、助手席からだと、屋敷は殆ど見えない。 それは、運転席に陣取る水銀燈とて、同様のはずだった。 　 　「ねえねえ。ここで眺めてるより、もっと前に出たほうが、よく見えるのよ」 　 こんな場所――屋敷からも車の存在を気づかれにくい位置に停車したのは、 水銀燈のココロに、凝り固まって壁と化した“しがらみ”がある証明だろう。 どこかで、真紅と関わりになることを恐れ、逃避している感じだった。 　 だけど……。彼女の固い表情を見つめながら、雛苺は思う。 聡明な水銀燈になら、解っているはずだ。それがムダな突っ張りであることは。 にも拘わらず、強情な彼女は素直に振る舞えないまま、煩悶とするばかりで。 　 本当は、誰かに背を押されることを、ひっそりと待ち望んでいるのではないか。 そんな風に思えてくる。もちろん、憶測にすぎないけれど、しかし…… 雛苺は、水銀燈の左腕を――淡黄色のカーディガンを摘んで、そっと引っ張った。 　 　「そんなに怖がってるのは、どうしてなの？」 　「怖がってる、ですって？　誰が？」 　 おうむ返しに呟いて、水銀燈は鋭い眼差しを、雛苺に向けた。 　 　「ワケの解らないこと言ってないで、さっさと忘れ物を取ってらっしゃいよ。 　　ぐずぐずしてると叩き出して、置き去りにするわよ」 　 言って、腕を振り払う。その声音に、冗談めかした響きは微塵もなかった。 今の、不機嫌そうな水銀燈の様子だと、本当にやりかねない。 　 　「うゆ……」 　 真紅と接することを忌避して、別人を騙ってさえいた水銀燈のこと。 しつこく誘ったところで、頑なに反撥されるだけだろう。 と言って、真紅を連れてくる間に、逃げ出さないとも限らない。 　 　「ああ、もう！　ハッキリしないわねぇ」 　 困惑する雛苺の態度にシビレを切らしたらしく、水銀燈の声に、明らかな険が滲んだ。 　 　「嫌いなのよ、そういうの」 　 なんて宣う水銀燈だって、他人を責められたものではないだろうに…… 雛苺は唇を突き出し、言葉を返しかけたが、敢えて、思うだけに留めておいた。 ここで啀み合っても、彼女たちには、なんのメリットもない。 代わりに、雛苺は今度こそ、しっかりと水銀燈の腕を掴んだ。 　 　「な……なによぉ」 　 怪訝な顔をする水銀燈に、ニコッと表情を綻ばせた雛苺が言う。 　 　「それじゃ、行ってくるから待っててね。きっとなのよ」 　「……あ、ぇと。もしかしたら、急用を思い出しちゃったり……とか、するかもぉ」 　「絶対ここで待っててなのっ！　ヒナ、銀ちゃんのこと信じてるんだからね」 　「なによ、銀ちゃんって。……馴れ馴れしいわねぇ」 　 不機嫌さも露わに、水銀燈が鼻を鳴らした。 しかし、その瞳には先程までの険しさはなく、笑っているようにさえ見えた。 誰だって、純粋な好意を寄せられれば、嬉しいものだ。 彼女も例に漏れず、雛苺の素直さに絆されて、少しだけ気をよくしたらしい。 　 　 　 助手席のドアを開けて、ずりずり……。雛苺は、壁と車体との寸隙に這い出した。 ２人分の体温とエアコンで暖まっていた車内と違い、外は凍えるほどの寒さだ。 しっとりと手や頬を打つ雨が、薔薇の棘を思わすほどに痛い。 夜遅くまで降っていたら、雪に変わっていただろう。雛苺は天を仰いで、思った。 　 両腕を抱き寄せ、小柄な体躯をさらに窄めて、屋敷の門構えに駆け寄る。 一旦、立ち止まって耳をそばだてるが、水銀燈が追いかけてくる気配は、なかった。 　 格子状の門扉は、すべてが鉄製らしく、重厚にして堅牢そのもの。 それが、車一台が楽に通れるほど広い幅を、完璧に塞いでいる。 見れば、閂こそ掛かっているが、施錠はされていないようだった。 　 　「う……ど、どうしよう」 　 イタズラ対策か、門柱にドアベルらしいものは付けられていない。 深夜の、しかもアポ無し訪問だけに、門を押し開ける手に一抹の躊躇いが生まれた。 　 しかし、雛苺が気後れした理由は、それだけに留まらなかった。 表札の隅にある、『猛犬注意』のシール。 　 　「昨日、お泊りしたときには、ワンちゃんなんて居なかったのよ？」 　 広い屋敷に、うら若い乙女の独り暮らしだ。番犬を飼っていたって不思議はない。 だが、小型や中型のお座敷犬なら、一晩すごしていればイヤでも目に付く。 記憶にないと言うことは、つまり室内飼いではないのだろう。 『猛犬』というぐらいだから、人の出入りが多い日中は、檻に入れられているのかも。 鳴き声を聞いた憶えがないのも、タイミング悪く、聞きそびれていただけで。 　 もし、門扉を開けるや、シェパードみたいな大型犬に飛びかかられたら……。 雛苺の身体を、寒さによるものとは別の震えが走る。 けれど、立ち尽くしていたって始まらない。ここで引き返しては、元の木阿弥だ。 なけなしの勇気を振り絞って、雛苺は門扉を押し開けた。 　 　「うゅ……お、おじゃまします、なの」 　 そろりと門扉を開いて、身を滑り込ませる。 雛苺がキョロキョロと左右を見回すが、広い庭に、犬の気配はない。 ひょっとすると、あのシールは、防犯上のフェイクだったのでは？ なら、ひと安心だと、小走りに玄関に向かおうとした、その矢先―― 　 右手の暗がりで、ちゃっちゃっちゃっ……。濡れた枯れ芝を踏む音。 見れば、荒い息づかいと共に、クマかと思うほど大柄な影が近づいてきた。速い。 　 　「ひっ？！」 　 その影は、雛苺に踵を返す暇も与えず、ひと吼えするや飛びかかってきた。 　 　「ひぃやぁああぁぁっ！」 　 両腕を突き出したものの、のし掛かられ、仰向けに倒れる。 コンクリート敷きの路面に、したたか背中を打ちつけて、雛苺は息を詰まらせた。 けれど、噛み殺されるという恐怖が、一瞬たりとも抵抗を止めさせない。 　 ひっ、ひっ……。しゃくりあげた空気が、極限まで窄んだ喉を、過呼吸気味に行き来する。 ギュッと瞑った瞼を割って溢れた涙は、急速に熱を失い、肌に痛みをもたらす。 雛苺は恐慌をきたし、めくら滅法に両の腕を振り回すばかりだった。 　 そんな彼女の両耳に、やおら飛び込んできた、福音。 　 　「およしなさい、ホーリエ。お客さまが怖がっているでしょう」 　 左からは、玄関のドアを開ける音と、顔を覗かせた真紅の声。 犬が騒いでいるのを聞きつけ、監視カメラで、訪問者が雛苺だと確認したのだろう。 一方、右耳から届いたのは、門扉を蹴破る勢いで駆けつけた、水銀燈の声。 　 　「なによ、今の悲鳴は！」 　 雛苺の絶叫を耳にして、取るものも取り敢えず、様子を見に来たらしい。 そして、次の瞬間―― 　 　「えっ……」 　「……あ、らぁ」 　 ばったりと、真っ向ぶつかり合う、真紅と水銀燈の視線。 薄暗い照明の元でも、驚愕に目を瞠り、唇をわななかせる彼女たちの動揺が見て取れた。 　 　 　「あ、貴女……」 　 真紅が、掠れた声を絞りだす。踏み出された彼女の足は、見るからに震えていた。 ドアノブを握りしめていた左手が、徐に、旧友へと伸ばされる。 けれども、対する水銀燈は歩み寄るどころか、気まずそうに視線を下げて…… なにも言わず踵を返し、脱兎の如く走り出した。 　 　「ま、待ちなさい、水銀燈っ！」 　 夜も憚らず叫んで、真紅もドアを開け放ち、ポーチへと飛び出してくる。 就寝中だったらしく、彼女はネグリジェ姿だった。 　 　「待ってちょうだい！　どうして――」 　 突っ掛けていたサンダルを脱げるに任せ、真紅は素足で、濡れた路面を駆ける。 その直後、雛苺を抑えつけていた重みが消えた。 雛苺を抑えつけていた大型犬のホーリエが、主人を追いかけて行ったからだ。 よくよく見れば、それはセント・バーナードの成犬だった。 　 道理で重たかったワケだ。などと、頓珍漢な感心をしたのも一瞬。 車のエンジンが始動する音を耳にして、雛苺は我に返った。 　 　「ヒナも行かなきゃ！」 　 ここで水銀燈を行かせてしまったら、彼女はまた、行方を眩ますに違いない。 だから、雛苺は、涙に濡れた目元を拭いもせずに起きあがった。 水銀燈を引き止めて、もう一度、真紅と話し合ってもらいたい。 ただ、それだけを願いながら、門を飛び出した。 　 　 　 　　あの時、目にしたコトはね―― 　 　 後に、雛苺はきっと、こう述懐するのだろう。 　 　 　　たぶん一生、忘れられないのよ――と。 　 　 それほどまでに、ショッキングな光景を、彼女は目にしてしまったのだから。 　 　 夜のしじまを劈くエンジンの咆吼と、タイヤの軋めき。 　 　 皓々たるヘッドライトの光芒。 　 　 その直中に、左腕だけを真一文字に広げて飛び込む、華奢なシルエット。 　 　 あ！　と、ひと声を発する間もあればこそ。 いや、たとえ猶予があったとしても、より大きな音に掻き消されていたはずだ。 ブレーキノイズと、身の毛もよだつ鈍い衝突音によって。 　 ドン！　シルエットが、吸い寄せられるように前屈して、車体と重なる。 急停止した車のボンネットに、真紅の上半身が叩き付けられたのだと、瞬時に悟った。 　 物理学――初等の力学で言うところの、弾性衝突。 真紅の身体は、再びボンネットから引き剥がされ、後方へと大きく仰け反った。 ヘッドライトの光の中、真紅の髪が金色のヴェールの如く、虚空に広がった。 　 そのまま、仰向けの姿勢で、路面に投げ出される――と思いきや。 間一髪、忠犬ホーリエが、自らをクッションにして主人を受け止めていた。 でなければ、真紅はアスファルトに後頭部や脊椎を強打していただろう。 それが元で一生モノの障害を負ったり、最悪、生命さえ落としていたかも知れない。 　 早く、真紅のそばに行かなきゃ！ その前に、救急車を呼んでおくべきかも…… でも、そしたら警察にも連絡されて、銀ちゃんの無免許運転がバレちゃうのよー。 　 行動しなければと思う一方で、錯綜する様々な想いが、雛苺を縛りつける。 もどかしさを抱え込んだまま立ち尽くすことしか、彼女にはできなかった。 　 　「真紅っ！」 　 代わって、隻腕の乙女に縋り付いたのは、運転席から飛び出してきた水銀燈。 その声に、真紅は微かな呻きでもって、大したことはないとアピールする。 けれど、腹部に宛われた彼女の左手が匂わすのは、強がりの気配。 ヘッドライトに浮かぶ、その横顔は、透けるほどに青ざめていた。 　 　「……心配、ないわ。まともに……は…………ぶつかってない……から」　 　「この…………バカぁっ！」 　 そぼ降る雨にそぐわない、乾いた音が、ひとつ響いた。 罵声とともに、水銀燈が右手を振り抜いたのだ。 それは、あやまたず真紅の頬を張り飛ばしていた。 　 　「なに考えてるのよ！　信じられない！　本気でバカじゃないのっ！」 　 時雨の如く浴びせられる、水銀燈の痛罵。 真紅は「そうね」と。殴られた頬をさすることもなく、睫毛を伏せた。 　 　「……そうね。本当に、私……軽率で、狭量で、どうしようもなく愚かで―― 　　いつだって、胸を掻きむしるような慚愧に悶えながら……生きてきたわ」 　 それなのに。自嘲と共に吐き出される、消え入りそうな呟き。 真紅の顔を覆っていた不自然な笑みは剥がれ落ちて、あるべき姿が、曝け出された。 　 　「結局……私は、なにも学んでこなかったのね。 　　こんな――貴女を苦しめるやり方でしか、貴女を止められないのだもの」 　 そう告げる声は、湿り気を帯びて、震えていた。 真紅の頬を、雨とは違う雫が、はらはらと流れ落ちる。 　 　「でも、これで……やっと言えるわ。 　　ごめんなさい。貴女を傷つけてしまったこと、ずっと後悔していたの。 　　どれだけ謝っても、足りないでしょうけれど……それでも……ごめんなさい」 　「…………おまぬけ真紅」 　 不愉快ここに極まれり。 その一言に尽きるほど、水銀燈の返答は冷ややかで、辛辣な響きを内包していた。 けれども、口調とは打って変わって、真紅を見つめる眼差しは優しい。 水銀燈は、今しがた自分が張り飛ばした旧友の頬に、そっ……と掌を当てた。 　 　「呆れたわ。くだらない。ずっと気に病んでたなんて、つくづくおバカさんね」 　 もう謝らなくたっていいと、素直に言わないところが、なんとも彼女らしい。 ホント、強情なんだから。緊張していた雛苺の頬が、自然と緩んだ。 　 ともかくも、凍えるような雨の中、悠長に構えてなどいられない。 雛苺は表情を引き結ぶと、濡れた路面に座る２人の元に歩み寄って、話しかけた。 　 　「２人とも、そのままじゃあ、風邪をひいちゃうのよ。 　　おうちに入って……それから、病院にも行った方がいいと、ヒナは思うの」 　 今しがたの光景を思い出して、雛苺は戦慄を抑え込むべく、腕を掻き抱いた。 真紅は、大したことないと気丈に言うけれど、あれで無傷だなんてあり得ない。 目立った外傷はなくとも、肋骨にヒビが入ったり、内臓破裂の懼れだってある。 本来であれば、今すぐにでも病院に担ぎ込むべきだった。 　 言われるまでもなく、真紅と水銀燈も、自分たちの置かれた境遇は把握していた。 まずは、精密検査を受けること。理由は後付けでいい。 その上で、単なる打撲と診断されたなら、御の字。 万が一に異常が発見されても、治療が早ければ、重篤な状態に陥ることもあるまい。 　 　「貴女の言うとおりにするわ、雛苺。ホーリエ、私を玄関まで運んでちょうだい。 　　水銀燈……貴女は車を片づけなさい。その後に、救急車を呼んで」 　 さすがに普段から人を使役する立場だけあって、真紅の指示は早かった。 ホーリエは主人を背に乗せて、易々と歩きだす。雛苺は先回りして、ドアを開ける。 眼を転じれば、庭に車を乗り入れた水銀燈が、携帯電話で病院に連絡をしていた。 　 　　――有栖川。 　 聞くとはなしに漏れ聞いた水銀燈の声に、雛苺の胸が一拍する。 それは他でもない、水銀燈が名乗っていた姓だった。 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/4046.html">to be continued</a>－

３月の、身を切るような冷たい雨が、車のルーフやガラスを静かに濡らし続けている。 けれども、その粒はもう霧雨と呼べるほどに細かく、降りも強くない。 走ってしまえば、傘をささずとも玄関まで辿り着けそうだったが……。 　 「門の前まで、行ってくれないの？」 　 雛苺が訊いても、水銀燈は彫像のように口を引き結ぶばかりで。 シートに癒着してしまったかと思うほど、身じろぎひとつしなかった。 間歇設定のワイパーが滑らかに行き来するフロントガラスの、その向こう…… ひっそりと静まり返る屋敷へと、紅い瞳は彷徨っていた。 　 ２人の乗る車は、小さな製茶工場の壁際に、ピッタリと寄せられている。 なんの相談もなしに、水銀燈がそこへ停めて、エンジンまで切ってしまったのだ。 真紅が独りで住まう屋敷は、工場の隣り。門構えまでは、約３０ｍほど。 近すぎる壁に邪魔され、助手席からだと、屋敷は殆ど見えない。 それは、運転席に陣取る水銀燈とて、同様のはずだった。 　 「ねえねえ。ここで眺めてるより、もっと前に出たほうが、よく見えるのよ」 　 こんな場所――屋敷からも車の存在を気づかれにくい位置に停車したのは、 水銀燈のココロに、凝り固まって壁と化した“しがらみ”がある証明だろう。 どこかで、真紅と関わりになることを恐れ、逃避している感じだった。 　 だけど……。彼女の固い表情を見つめながら、雛苺は思う。 聡明な水銀燈になら、解っているはずだ。それがムダな突っ張りであることは。 にも拘わらず、強情な彼女は素直に振る舞えないまま、煩悶とするばかりで。 　 本当は、誰かに背を押されることを、ひっそりと待ち望んでいるのではないか。 そんな風に思えてくる。もちろん、憶測にすぎないけれど、しかし…… 雛苺は、水銀燈の左腕を――淡黄色のカーディガンを摘んで、そっと引っ張った。 　 「そんなに怖がってるのは、どうしてなの？」 「怖がってる？　誰が？」 　 おうむ返しに呟いて、水銀燈は鋭い眼差しを、雛苺に向けた。 　 「ワケの解らないこと言ってないで、さっさと忘れ物を取ってらっしゃいよ。 　ぐずぐずしてると叩き出して、置き去りにするわよ」 　 言って、腕を振り払う。その声音に、冗談めかした響きは微塵もなかった。 今の、不機嫌そうな水銀燈の様子だと、本当にやりかねない。 　 「うゆ……」 　 真紅と接することを忌避して、別人を騙ってさえいた水銀燈のこと。 しつこく誘ったところで、頑なに反撥されるだけだろう。 と言って、真紅を連れてくる間に、逃げ出さないとも限らない。 　 「ああ、もう！　ハッキリしないわねぇ」 　 困惑する雛苺の態度にシビレを切らしたらしく、水銀燈の声に、明らかな険が滲んだ。 　 「嫌いなのよ、そういうの」 　 なんて宣う水銀燈だって、他人を責められたものではないだろうに…… 雛苺は唇を突き出し、言葉を返しかけたが、敢えて、思うだけに留めておいた。 ここで啀み合っても、彼女たちには、なんのメリットもない。 代わりに、雛苺は今度こそ、しっかりと水銀燈の腕を掴んだ。 　 「な……なによぉ」 　 怪訝な顔をする水銀燈に、ニコッと表情を綻ばせた雛苺が言う。 　 「それじゃ、行ってくるから待っててね。きっとなのよ」 「……あ、ぇと。もしかしたら、急用を思い出しちゃったり……とか、するかもぉ」 「絶対ここで待っててなのっ！　ヒナ、銀ちゃんのこと信じてるんだからね」 「なによ、銀ちゃんって。……馴れ馴れしいわねぇ」 　 不機嫌さも露わに、水銀燈が鼻を鳴らした。 しかし、その瞳には先程までの険しさはなく、笑っているようにさえ見えた。 誰だって、純粋な好意を寄せられれば、嬉しいものだ。 彼女も例に漏れず、雛苺の素直さに絆されて、少しだけ気をよくしたらしい。 　 　 助手席のドアを開けて、ずりずり……。雛苺は、壁と車体との寸隙に這い出した。 ２人分の体温とエアコンで暖まっていた車内と違い、外は凍えるほどの寒さだ。 しっとりと手や頬を打つ雨が、薔薇の棘を思わすほどに痛い。 夜遅くまで降っていたら、雪に変わっていただろう。雛苺は天を仰いで、思った。 　 両腕を抱き寄せ、小柄な体躯をさらに窄めて、屋敷の門構えに駆け寄る。 一旦、立ち止まって耳をそばだてるが、水銀燈が追いかけてくる気配は、なかった。 　 格子状の門扉は、すべてが鉄製らしく、重厚にして堅牢そのもの。 それが、車一台が楽に通れるほど広い幅を、完璧に塞いでいる。 見れば、閂こそ掛かっているが、施錠はされていないようだった。 　 「う……ど、どうしよう」 　 イタズラ対策か、門柱にドアベルらしいものは付けられていない。 深夜の、しかもアポ無し訪問だけに、門を押し開ける手に一抹の躊躇いが生まれた。 しかも、雛苺が気後れした理由は、それだけに留まらなかった。 表札の隅にある、『猛犬注意』のシール。 　 「昨日、お泊りしたときには、ワンちゃんなんて居なかったのよ？」 　 広い屋敷に、うら若い乙女の独り暮らしだ。番犬を飼っていたって不思議はない。 だが、小型や中型のお座敷犬なら、一晩すごしていればイヤでも目に付く。 記憶にないと言うことは、つまり室内飼いではないのだろう。 『猛犬』というぐらいだから、人の出入りが多い日中は、檻に入れられているのかも。 鳴き声を聞いた憶えがないのも、タイミング悪く、聞きそびれていただけで。 　 もし、門扉を開けるや、シェパードみたいな大型犬に飛びかかられたら……。 雛苺の身体を、寒さによるものとは別の震えが走る。 けれど、立ち尽くしていたって始まらない。ここで引き返しては、元の木阿弥だ。 なけなしの勇気を振り絞って、雛苺は門扉を押し開けた。 　 「うゅ……お、おじゃまします、なの」 　 そろりと門扉を開いて、身を滑り込ませる。 雛苺がキョロキョロと左右を見回すが、広い庭に、犬の気配はない。 ひょっとすると、あのシールは、防犯上のフェイクだったのでは？ なら、ひと安心だと、小走りに玄関に向かおうとした、その矢先―― 　 右手の暗がりで、ちゃっちゃっちゃっ……。濡れた枯れ芝を踏む音。 見れば、荒い息づかいと共に、クマかと思うほど大柄な影が近づいてきた。速い。 　 「ひっ？！」 　 その影は、雛苺に踵を返す暇も与えず、ひと吼えするや飛びかかってきた。 　 「ひぃやぁああぁぁっ！」 　 両腕を突き出したものの、のし掛かられ、仰向けに倒れる。 コンクリート敷きの路面に、したたか背中を打ちつけて、雛苺は息を詰まらせた。 けれど、噛み殺されるという恐怖が、一瞬たりとも抵抗を止めさせない。 　 ひっ、ひっ……。しゃくりあげた空気が、極限まで窄んだ喉を、過呼吸気味に行き来する。 ギュッと瞑った瞼を割って溢れた涙は、急速に熱を失い、肌に痛みをもたらす。 雛苺は恐慌をきたし、めくら滅法に両の腕を振り回すばかりだった。 　 そんな彼女の両耳に、やおら飛び込んできた、福音。 　 「およしなさい、ホーリエ。お客さまが怖がっているでしょう」 　 左からは、玄関のドアを開ける音と、顔を覗かせた真紅の声。 犬が騒いでいるのを聞きつけ、監視カメラで、訪問者が雛苺だと確認したのだろう。 一方、右耳から届いたのは、門扉を蹴破る勢いで駆けつけた、水銀燈の声。 　 「なによ、今の悲鳴は！」 　 雛苺の絶叫を耳にして、取るものも取り敢えず、様子を見に来たらしい。 そして、次の瞬間―― 　 「えっ……」 「……あ、らぁ」 　 ばったりと、真っ向ぶつかり合う、真紅と水銀燈の視線。 薄暗い照明の元でも、驚愕に目を瞠り、唇をわななかせる彼女たちの動揺が見て取れた。 　 「あ、貴女……」 　 真紅が、掠れた声を絞りだす。踏み出された彼女の足は、見るからに震えていた。 ドアノブを握りしめていた左手が、徐に、旧友へと伸ばされる。 けれども、対する水銀燈は歩み寄るどころか、気まずそうに視線を下げて…… なにも言わず踵を返し、脱兎の如く走り出した。 　 「ま、待ちなさい、水銀燈っ！」 　 夜も憚らず叫んで、真紅もドアを開け放ち、ポーチへと飛び出してくる。 就寝中だったらしく、彼女はネグリジェ姿だった。 　 「待ってちょうだい！　どうして――」 　 突っ掛けていたサンダルを脱げるに任せ、真紅は素足で、濡れた路面を駆ける。 その直後、雛苺を抑えつけていた重みが消えた。 雛苺を抑えつけていた大型犬のホーリエが、主人を追いかけて行ったからだ。 よくよく見れば、それはセント・バーナードの成犬だった。 　 道理で重たかったワケだ。などと、頓珍漢な感心をしたのも一瞬。 車のエンジンが始動する音を耳にして、雛苺は我に返った。 　 「ヒナも行かなきゃ！」 　 ここで水銀燈を行かせてしまったら、彼女はまた、行方を眩ますに違いない。 だから、雛苺は、涙に濡れた目元を拭いもせずに起きあがった。 水銀燈を引き止めて、もう一度、真紅と話し合ってもらいたい。 ただ、それだけを願いながら、門を飛び出した。 　 　 　　あの時、目にしたコトはね―― 　 　 後に、雛苺はきっと、こう述懐するのだろう。 　 　 　　たぶん一生、忘れられないのよ――と。 　 　 それほどまでに、ショッキングな光景を、彼女は目にしてしまったのだから。 　 　 　　夜のしじまを劈くエンジンの咆吼と、タイヤの軋めき。 　 　 　　皓々たるヘッドライトの光芒。 　 　 　　その直中に、左腕だけを真一文字に広げて飛び込む、華奢なシルエット。 　 　 あ！　と、ひと声を発する間もあればこそ。 いや、たとえ猶予があったとしても、より大きな音に掻き消されていたはずだ。 ブレーキノイズと、身の毛もよだつ鈍い衝突音によって。 　 ドン！　シルエットが、吸い寄せられるように前屈して、車体と重なる。 急停止した車のボンネットに、真紅の上半身が叩き付けられたのだと、瞬時に悟った。 　 物理学――初等の力学で言うところの、弾性衝突。 真紅の身体は、再びボンネットから引き剥がされ、後方へと大きく仰け反った。 ヘッドライトの光の中、真紅の髪が金色のヴェールの如く、虚空に広がった。 　 そのまま、仰向けの姿勢で、路面に投げ出される――と思いきや。 間一髪、忠犬ホーリエが、自らをクッションにして主人を受け止めていた。 でなければ、真紅はアスファルトに後頭部や脊椎を強打していただろう。 それが元で一生モノの障害を負ったり、最悪、生命さえ落としていたかも知れない。 　 早く、真紅のそばに行かなきゃ！ その前に、救急車を呼んでおくべきかも…… でも、そしたら警察にも連絡されて、銀ちゃんの無免許運転がバレちゃうのよー。 　 行動しなければと思う一方で、錯綜する様々な想いが、雛苺を縛りつける。 もどかしさを抱え込んだまま立ち尽くすことしか、彼女にはできなかった。 　 「真紅っ！」 　 代わって、隻腕の乙女に縋り付いたのは、運転席から飛び出してきた水銀燈。 その声に、真紅は微かな呻きでもって、大したことはないとアピールする。 けれど、腹部に宛われた彼女の左手が匂わすのは、強がりの気配。 ヘッドライトに浮かぶ、その横顔は、透けるほどに青ざめていた。 　 「……心配、ないわ。まともに……は…………ぶつかってない……から」　 「この…………バカぁっ！」 　 そぼ降る雨にそぐわない、乾いた音が、ひとつ響いた。 罵声とともに、水銀燈が右手を振り抜いたのだ。 それは、あやまたず真紅の頬を張り飛ばしていた。 　 「なに考えてるのよ！　信じられない！　本気でバカじゃないのっ！」 　 時雨の如く浴びせられる、水銀燈の痛罵。 真紅は「そうね」と。殴られた頬をさすることもなく、睫毛を伏せた。 　 「……そうね。本当に、私……軽率で、狭量で、どうしようもなく愚かで―― 　いつだって、胸を掻きむしるような慚愧に悶えながら……生きてきたわ」 　 それなのに。自嘲と共に吐き出される、消え入りそうな呟き。 真紅の顔を覆っていた不自然な笑みは剥がれ落ちて、あるべき姿が、曝け出された。 　 「結局……私は、なにも学んでこなかったのね。 　こんな――貴女を苦しめるやり方でしか、貴女を止められないのだもの」 　 そう告げる声は、湿り気を帯びて、震えていた。 真紅の頬を、雨とは違う雫が、はらはらと流れ落ちる。 　 「でも、これで……やっと言えるわ。 　ごめんなさい。貴女を傷つけてしまったこと、ずっと後悔していたの。 　どれだけ謝っても、足りないでしょうけれど……それでも……ごめんなさい」 「…………おまぬけ真紅」 　 不愉快ここに極まれり。 その一言に尽きるほど、水銀燈の返答は冷ややかで、辛辣な響きを内包していた。 けれども、口調とは打って変わって、真紅を見つめる眼差しは優しい。 水銀燈は、今しがた自分が張り飛ばした旧友の頬に、そっ……と掌を当てた。 　 「呆れたわ。くだらない。ずっと気に病んでたなんて、つくづくおバカさんね」 　 もう謝らなくたっていいと、素直に言わないところが、なんとも彼女らしい。 ホント、強情なんだから。緊張していた雛苺の頬が、自然と緩んだ。 　 ともかくも、凍えるような雨の中、悠長に構えてなどいられない。 雛苺は表情を引き結ぶと、濡れた路面に座る２人の元に歩み寄って、話しかけた。 　 「２人とも、そのままじゃあ、風邪をひいちゃうのよ。 　おうちに入って……それから、病院にも行った方がいいと、ヒナは思うの」 　 今しがたの光景を思い出して、雛苺は戦慄を抑え込むべく、腕を掻き抱いた。 真紅は、大したことないと気丈に言うけれど、あれで無傷だなんてあり得ない。 目立った外傷はなくとも、肋骨にヒビが入ったり、内臓破裂の懼れだってある。 本来であれば、今すぐにでも病院に担ぎ込むべきだった。 　 言われるまでもなく、真紅と水銀燈も、自分たちの置かれた境遇は把握していた。 まずは、精密検査を受けること。理由は後付けでいい。 その上で、単なる打撲と診断されたなら、御の字。 万が一に異常が発見されても、治療が早ければ、重篤な状態に陥ることもあるまい。 　 「貴女の言うとおりにするわ、雛苺。ホーリエ、私を玄関まで運んでちょうだい。 　水銀燈……貴女は車を片づけなさい。その後に、救急車を呼んで」 　 さすがに普段から人を使役する立場だけあって、真紅の指示は早かった。 ホーリエは主人を背に乗せて、易々と歩きだす。雛苺は先回りして、ドアを開ける。 眼を転じれば、庭に車を乗り入れた水銀燈が、携帯電話で病院に連絡をしていた。 　 ――有栖川。 聞くとはなしに漏れ聞いた水銀燈の声に、雛苺の胸が一拍する。 それは他でもない、水銀燈が名乗っていた姓だった。　 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/4046.html">to be continued</a>－

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