[『パステル』　－２－]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「『パステル』　－２－」(2008/04/07 (月) 23:59:37) の最新版変更点

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――どこかで、カラスの群れが騒いでいる。 いつ聴いても、不安を掻き立てられる声だ。 近い。耳を澄ますまでもなく、気づいた。窓のすぐ外で啼いているのだ、と。 　 　 いつ籠もったのか記憶にないが、雛苺はベッドの中に居た。渇ききった喉が痛い。 腫れぼったい瞼を押し上げて、枕元の時計に目を遣れば、午前八時を少し回ったところ。 普段より３０分ほど早い目覚めだった。カーテンの隙間から、眩い朝日が射し込んでいる。 　 まだ眠い――が、喧しいカラスを散らさないことには、二度寝もできそうにない。 指先で、目元を、こすりこすり……欠伸を、ひとつ。 その直後だった。なにか重たい物が、ドサッ！　と、彼女の上に落ちてきたのは。 　 　「ぴゃっ？！　痛ぁ……ぃ。もぉ、なんなの～？」 　 呂律の回らない口振りで、雛苺は頭を浮かせて、重みを感じる腹部を見遣った。 布団の上に、なにやら見慣れないモノが、転がっている。 　 ――いや、違う。 見慣れたモノではあったが、見慣れない姿へと変貌を遂げていた。 　 　「あ……れえぇ！？　か、か、形が変わってるのーっ！」 　 紛れもなく、本棚に置いてあったベヘモス神像だ。 だが、直立姿勢だった石像は、ボディビルで言うところの『サイドチェスト』のポージング。 それは昨夜、彼女がスケッチブックに描いた姿、そのままだった。 机に置かれている木箱に顔を向けて、雛苺は、ヒリヒリする喉に生唾を流し込んだ。 　 石像の形さえも自在に変える効力が、このパステルには、ある。 と言うことは、つまり―― 　 雛苺は、細い身体を戦慄かせた。「怖い……これ」 とんでもなく危険な代物であることに気づいて、瞳を潤ませた。 　 　 　　たとえば、富士山が噴火するイラスト。 　　たとえば、１００ｍもある大津波に呑まれる百万都市。 　　それらさえも生温く思えるほどの、阿鼻叫喚の地獄絵図さえも……。 　 　 このパステルで描けば、雛苺の産みだす絵空事が、すべて現実になってしまう。 それこそＳＦマンガでも描く気分で、人類を滅ぼすことだって可能だろう。 雛苺が、その気になりさえすれば。 　 できっこない。雛苺はベッドの中に潜り込んで、膝を抱えた。 彼に――ジュンに返してしまおうか、とも思った。手元に無ければ、使うこともない。 そうすれば、少なくとも、大好きな絵で、誰かを傷つける心配はなくなる。 こんな風に、過ぎたチカラを持て余し、戦々恐々としなくて済む。 　 けれど……と、雛苺は考え直した。それって、ただの責任転嫁じゃないの？ たとえ彼女が描かずとも、このパステルが存在する限り、危険は無くならない。 　 雛苺は布団を払い退けて、自分の小さな手を、朝日の中に翳した。 この手で処分するなり、二度と日の目を見ないように、封印すべきなのかも。 それが、託された者の責務ではないか。 　 　「しっかりしなきゃ……なの」 　 パジャマの袖で目元を擦りながら放たれた、弱々しい呟き。 しかし、それは細くとも強靱な、ピアノ線を彷彿させる決意を秘めた口振りだった。 　 　 　 冷たい水で顔を洗って、喉の渇きを癒し、軽い朝食を摂ると、少しだけ気分が落ち着いた。 けれど、胸に澱んだ重みは、おいそれと消えそうにない。 あのパステルを、どうにかするまでは―― ……いや。手放したところで、おそらく一生涯、胸を痛め続けるのだろう。 　 マグカップに残るミルクを飲み干して、雛苺は鬱々と、息を吐いた。 母親がキッチンから顔を覗かせ、心配そうに訊ねたが、「まだ少し、眠いだけなの」と。 曖昧に笑みを返して、席を立とうとした、その矢先。 　 見るとはなしに眺めていたテレビ画面に流れたニュース映像が、雛苺の関心を惹いた。 どうやら、原子力発電所で、事故があったらしい。 放射能が漏れるほどの規模ではなさそうだが、報道の仕方は、物々しかった。 　 この日本という国は、とかく、原子力や核関連ともなると、病的なほどに過敏になる。 そのうち、アナフィラキシーショックで死んでしまうのではないかと、案じるほどに。 確かに、放射能汚染は怖い。原発の近隣住民にとっては、死活にかかわる問題だ。 ……が、だからといって、すべての原子力を手放すことなど、できはしないだろう。 普段の生活においても、もうドップリと、その恩恵に与っているのだから。 　 　 仕方のないこと……。雛苺は醒めた気分で、食器をシンクに置くと、食堂を後にした。 しかし、その途中。階段を昇っているときに、ふと、閃くものがあった。 　 　「あのパステルも、原子力と同じかも知れないのよ？」 　 使い方を誤れば、多くの不幸を生む。 しかし、用法によっては―― 原子力が、文明の繁栄を支えているように、あのパステルで、人々のココロを豊かに出来るはずだ。 　 核、と、描く。 『ｎｕｃｌｅａｒ』ではなく、『ｎｅｗ』＋『ｃｌｅａｒ』―― 恵まれない今日の上に、よりよい未来を重ね描きできるものならば、そうすることに吝かでない。 ダジャレじみた発想だけれど、やってみる価値はある。 ふと気づけば、雛苺の胸に蟠っていた黒い霧は、一寸先が見える程度にまで薄らいでいた。 　 　「それが……ヒナも救われる、たったひとつの解決法かも」 　 事故で身体の一部を失ってしまった人に、元どおりの人生を与えられるかもしれない。 あるいは、難病の苦しみを、取り除いてあげられるかも。 いずれにせよ、封印したり、遺棄したり、我欲を満たすために使うよりは、よほど有意義だ。 もう、楽しく絵を描くことは、できないかもしれないけれど―― 　 　「やってみる！　行動しなきゃ始まらないのよ！」 　 パステルは使い続けていれば、いつか尽きる。そのときまで、頑張ればいい。 階段を駆けのぼる雛苺の足取りに、もう迷いは感じられなかった。 まるで、蒼穹へと翔けのぼるほどに軽やかで…… 小さな背中には、力強く羽ばたく翼さえ見えるようだった。 　 　 思い立ったが吉日と、雛苺は旅支度を始めた。 この週末二日で、少しでも多く、パステルの効果を試しておきたかった。 　 パステルと鉛筆。お気に入りのスケッチブック。傘とタオル。念のための着替え。 それら一切合切を、デイパックに放り込んで、準備はおしまい。 旅費なら、先月分のアルバイトの給料が、ほぼ手つかずで貯金してある。 　 あとは――行動を。目の前の扉を、開けるだけだった。 　 　 　 デイパックひとつの軽装で、自転車に跨り、最寄りのＪＲの駅へ―― 駐輪場に自転車を置いた雛苺は、銀行に寄ってから、緑の窓口に向かった。 こういうアテのない旅をするときは、乗り降り自由の『青春１８きっぷ』が便利なのだ。 　 　「とりあえず、失敗しても被害の少なそうなところ……郊外に出てみるのよ」 　 アテもなく電車に揺られ、なんとなく気を惹かれた駅で降りてみるつもりだった。 見知らぬ町並みを歩いているうち、これと想う景色に、辿り着けるかも……。 そんな運命の巡り合わせを、彼女は淡く期待していた。 　 　 まず雛苺が目指したのは、何本もの路線が乗り入れているターミナル駅。 そこからは、足の向くまま気の赴くままに、４両連結のローカル線に乗り換えた。 土曜日の午前中で、しかも郊外に向かう列車とあってか、乗客は疎らだ。 部活に行くと思しい学生。ハイカーらしい初老の男性。マスクをした中年女性。 目の届くかぎりでも、雛苺と同じ車両には、彼女を含めて４人しか乗っていない。 　 ４人掛けのボックス席も、まったくの貸し切り状態。 シートの窓際に腰を降ろした雛苺は、デイパックを抱えて、ふぅ……と吐息した。 いつもより早起きしたせいか、中途半端に瞼が重たい。目がショボショボする。 コーヒーか紅茶でも買ってこようかと思ったものの、発車時刻までは、あと３分ほど。 きわどい時間だ。この電車を乗り過ごすと、次発は４０分後になる。 　 　 仕方がない。この際だから、飲み物はガマンして、少し眠っておこう。 雛苺は、携帯電話のアラームを２時間後にセットして、冷えた窓に頭を預け、目を閉じた。 ――だが、いつまで経っても、ちっとも微睡めない。 パステルのことを気にするあまり、知らず、睡魔を遠ざけているようだ。 　 雛苺は瞼を閉じたまま、あれこれとココロに浮かんでくる疑問に、想いを巡らした。 　 　 　　このパステルは、石像のカタチすら変えちゃったのよ。 　　じゃあ、崩落した山の、崩れる前の姿を描いても――元どおりになるの？ 　 　 常識で考えたならば、有り得ない。 そんなことが可能だったら、時間を巻き戻せる道理になってしまう。 　 けれど、もし―― 自然環境すら変えられるのであれば、これは、とんでもないことだ。 干ばつや洪水による災害を、早急に復旧できてしまう。 広がり続けている砂漠を、木々の緑で覆い尽くすことだってできよう。 それどころか、喪われた生命さえも、取り戻せるかもしれない。 　 古生物の絵を描いたら、シーラカンスのように、生きた化石として現世に顕れる？ ダヴィンチの全身像を描けば、彼がキリストみたいに復活する、とでも？ 　 　 ――まさか、ね。 雛苺は、くふん、と鼻を鳴らした。いくらなんでも、妄想が過ぎる。 あのパステルが影響を及ぼせるのは、現存するモノ【者／物】の未来に対してのみだろう。 時間の遡及など、ＳＦ小説の中だけで充分だ。 　 　 考えるのを止めて、暫くすると、ウトウト……。 待ちかねていた瞬間の訪れ。どうやら、このまま眠れそうだ。 雛苺は意識を手放して、なにかに牽かれるまま、真っ白な世界へと沈んでいった。 　 　 　 　　――あれ？　いま……なにかが……。 　 夢の中で、白いウサギを見た気がした直後、車内アナウンスが、耳に馴染みのない駅名を告げた。 いけない。うたた寝のつもりが、すっかり熟睡していたらしい。 口の端に違和感がある。よもや、ヨダレまで垂らしてたとは。 　 みっともない。恥じらうあまり、顔が熱くなり、変な汗が額に滲んでくる。 雛苺は窓に顔を向け、景色を眺めるフリをしながらポケットティッシュを抜き出すと、 さりげなく、唇に塗ったリップクリームごと、ヨダレを拭きとった。 もしかしたら、無防備に晒した寝顔を、誰かに見られていたかも……。 その現場を想像すると、僅かに残っていた眠気も、羞恥の熱で揮発してしまった。 　 まあ、過ぎてしまったことは、仕方がないとして。「どこなのかしら、ここ？」 　 改めて、車窓の向こうに眼を向けて、雛苺は「ふわぁ～」と感嘆した。 そこに広がっていたのは、およそ首都圏ではお目に掛かれない、長閑な田園風景。 いい気持ちで眠っている間に、すっかり遠くまで運ばれてしまったらしい。 枯れ草色に塗りつぶされた早春の田畑には、白々と霜も見えて、雛苺を寒々しい気分にさせた。 　 　 この駅で降りたのは、雛苺だけだった。 デイパックを背負って、ホームに降り立つなり、雛苺は肌を刺す冷気に首を竦めた。 春は名のみの、風の寒さや。３月の陽気は、あまりにも有名な、あの歌のとおりだ。 日一日と日射しが暖かさを増して、桜の蕾を膨らませるけれど、冬の勢いは依然として強い。 ここで春の足音を聞けるようになるのは、もう少し先――４月の中旬くらいか。 「ふぁ……ぷちゅんっ！」可愛らしいクシャミを、一発。 大仰に身震いした彼女は、ハーフコートの襟を立てて、閑散とした古い駅舎に足音を響かせた。 　 　 　 初めて訪れる土地で嗅ぐ空気は、いつだって、孤独感と郷愁の情を募らせる。 心細さに吐いた溜息が、いまだ冬を色濃く残す世界に、さらりと溶けていった。 　 山から吹き下ろす風のせいか、実際の気温よりも、体感温度は低かった。 鋭い冷気が、スラックスの生地をあっさり突き抜け、容赦なく肌に刺さってくる。 スケッチする場所を求めて散策する前に、まずは暖を取りたい。 もじもじと脚を摺り合わせながら、雛苺は風を避けられそうな場所を探した。 　 　「駅前なら、喫茶店くらいあるはずなのよ」 　 スターバックス、ドトール、マクドナルド…… ライム色のつぶらな瞳が、見慣れた看板を求めて、人っ気のない駅前を彷徨う。 そして、１分と要さず、思い知らされた。都会の常識など、鄙では世迷い言なのだ、と。 　 ここには、都会にありがちな人いきれや、ビル街の陰から漏れてくる饐えた臭いがない。 行き交う車の騒音も、雑踏も、なにもかもが稀薄だった。 雛苺は唸った。電車でたった数時間の距離に、こんな垢抜けない土地があるなんて……。 　 ……ともかく。吹きっさらしに突っ立って、無いものねだりをしていても始まらない。 茫然としている間に、温かい缶ジュースでも買うほうが、よほど前向きだ。 そう考えて、自販機の前に立った雛苺の目に飛び込んできた、毒々しいまでに黒い缶。 一見、ブラックのコーヒーかと思えば、そうではなかった。 黒の地に、ドクロみたいな苺のイラストが、ひとつ……。こんなデザイン見たことない。 　 　「ハバネロ苺？　初めて聞いたのよ～」 　 いわゆる、地域限定商品か。こういった珍品を試してみるのも、旅の醍醐味である。 なにより、イチゴと聴けば『ヒナまっしぐら』な彼女のこと。 ホットの列に並んでいることもあって、躊躇いもなく、購入していた。 　 プルタブをあげて缶を覗き込むと、ありがちなイチゴ色が揺れている。 温められた甘ったるい人口香料が、ほわんと立ち上った。 その薫香は、雛苺がココロで嗅ぎ取っていた微かな地雷臭を、容易に消してしまった。 　 　「ん～。アンマァな匂いがするの～。いっただきまぁーす！ 　　…………ん？　ん゛むっ？！　ん゛ん゛ん゛――っ？！」 　 花の香に誘われたミツバチのように、なんの警戒もせず呷ってみれば…… いきなりすぎる強烈な刺激に襲われ、雛苺は涙ぐんで、口元を手で押さえた。 炭酸とか、メンソールなんて、そんな生易しいものではない。 嚥下？　またまたぁ、ご冗談を。（ＡＡ略） ジュースとは名ばかりの、劇薬と呼んだって差し支えないほどの代物である。 飲み込むだなんて、とてもとても……。 　 ガマンの限界。ダムは決壊寸前。間欠泉なら待ったなし。 なんとか口に含んだまま堪えていた雛苺も、息苦しさには抗えず、膝を折った。 人目を憚る余裕などない。自販機の脇の植え込みに、すべてを吐き出した。 その直後だった。ガラスを引っ掻いたような甲高い悲鳴が、雛苺の背を叩いたのは。 　 　「きゃぁぁっ？！　あ、あ、貴女っ！　どうしたのよ？　一体、なにが――」 　 いかにも難儀そうに頸を巡らした雛苺の瞳に、人影が、ひとつ映り込む。 年の頃は、雛苺と同じか、やや上か。見目うるわしい乙女だ。 長く艶やかなブロンドや、バーバリーと思しいトレンチコートから、並々ならぬ気品が漂っている。 名も知らぬその女性は、眉を曇らせたまま、おずおずと雛苺に近づいた。 　 　「具合が悪いのね？　もう少し我慢なさい。いま救急車を呼ぶのだわ」 　「ふゅ？　あのぉ……ヒナは別に、なんともないのよ」 　「で、でも、吐血してたじゃないの！」 　 吐血？　雛苺は、自分の足元を見て……ああ、なるほど。即座に得心した。 この女の人が、どうして悲鳴を上げて、青ざめていたのか――その理由に。 雛苺は、手中にあった『ハバネロ苺』のアルミ缶を、女性の鼻先に突き出した。 　 　「紛らわしいコトしちゃって、ごめんなさいなの。 　　ヒナが吐いちゃったのは、このジュースだったのよ」 　「は？　え……えっ？　……ジュース？」 　「うい。すっごく不味くて、どうしても飲み込めなかったの」 　「……なによ、もぅ。驚かさないでちょうだい。 　　独りで勝手に取り乱したりして……バカみたいだわ、私」 　 斜を向いた頬が朱色に染まっているのは、冷たい春風によるものか。それとも―― 大人びた印象の彼女が見せた、しおらしい仕種に、雛苺は口元を綻ばせた。 なんだか急に、この妙齢の美女が愛おしくなり、親睦を深めたくなった。 　 　「あのね、あのねっ。ヒナは、雛苺っていうのよ。 　　よかったら、貴女のお名前も教えて？」 　 「私の？」彼女は、警戒心も露わな眼差しを、雛苺に向けた。 あまりに馴れ馴れしくはないか。なにか企図があって、近づいてきたのかも。 さっきの嘔吐も、関心を誘うための芝居だったのでは……。 　 ――が、雛苺の無邪気すぎる微笑みを見ている内に、毒気を抜かれたらしく。 彼女は、やおら頬を緩めて、かぶりを振った。 さらさらの金髪が、頭の動きにやや遅れて、優雅に揺れた。 　 　「私は、真紅よ。この町で、小さな製茶工場と茶店を営んでいるのだわ」 　「うよー。若いのに実業家なのね。かっこいいの～」 　「ふふ……そんな大したものじゃないわ。趣味が高じた程度のものよ」 　 真紅の口振りは、謙遜でもなさそうだった。 おそらくは、辛うじて工場と呼べるくらいの、こじんまりした規模なのだろう。 　 　「どんなお茶なの？　玉露とか？」 　「いいえ。紅茶よ。銘柄は『ローザミスティカ』と言うのだけれど」 　「う……と。ご、ごめんなさいなの。ヒナ、紅茶には詳しくなくって」 　「知らなくても当然なのだわ。積極的な売り込みなんて、していないもの」 　 自社製品の知名度について、真紅は、あまり拘っていない様子だった。 販路も、インターネットのウェブショップや、茶店のみに絞っているのだろう。 大量生産の薄利多売よりも、稀少な高品質。玄人ごのみの本物志向が、モットーらしい。 　 　「ところで、雛苺さん」 　「呼び捨てで、いいのよ。ヒナも、真紅って呼んでもいい？」 　 真紅は「ええ、構わないわ」と、人好きさせる笑みを浮かべて、続けた。 　 　「それで、なのだけれど――もし、急ぐ用事がないのであれば、うちに寄っていかない？ 　　身体が冷えてしまったし……貴女も、不味いジュースの口直しをしたいでしょう。 　　温かい紅茶をご馳走するわ」 　 その申し出は、暖を求めていた雛苺にとって、渡りに船だった。 真紅とも親しくお喋りしてみたかったから、断る理由など、あるはずもない。 雛苺は、喜色を満面に広げて、一も二もなく頷いた。 　 　 　 真紅に連れられ、訪れた製茶工場は、小さいが極めて衛生的な建て屋だった。 従業員は２０人ほどで、その内の５人が畑に常駐して、茶葉の品質管理をしていると言う。 なんでも、近くの山の中腹に、南に面した広い茶畑を持っているそうだ。 　 　「うちで品種改良した茶樹を栽培して、年に何度か、葉を収穫するのよ。 　　摘んだ葉の熟成や発酵、等級の分類にも、少なからぬ人手を掛けているわね。 　　温度、湿度などのデリケートな管理は、機械に任せているのだわ」 　 工場の脇を通り抜けざま、簡単な説明をする真紅の表情は、とても誇らしげだった。 いい物を作っているという自負が、ありありと現れている。 やっぱり、かっこいい。雛苺は、気品に満ちた乙女の横顔に、羨望の眼差しを送っていた。 　 　 程なく、雛苺は、工場に隣接する瀟洒なコンクリート住宅に招き入れられた。真紅の自宅らしい。 てっきり、工場の一角にあるという茶店に案内されると思っていた雛苺は、遠慮がちに訊いた。 　 　「お邪魔しても、いいの？」 　「大切なお客様ですもの。手ずから、おもてなしするのは当然なのだわ。 　　さあ、遠慮しないで、上がってちょうだい。散らかってて、恥ずかしいのだけれど」 　 言って、真紅は丁寧に靴を揃えて脱ぎ、さっさとフローリングの廊下を進んでゆく。 置いていかれまいと、雛苺もいそいそ靴を脱いで、足早に彼女を追いかけた。 　 　「こっちが応接間よ。すぐにお茶の支度をするから、ソファに座っててちょうだい」 　 真紅は廊下でコートを脱ぎながら、客人が追いついてくるのを待っていた。 すっかり恐縮しつつ、愛想笑って近づいていった雛苺は、ふと―― どこかアンバランスなものを察知して、歩を止めた。なにか、おかしい。 　 雛苺の目が、吸い寄せられるように、違和感を醸している箇所を捉えた。 その箇所とは、真紅の洋服――だらりと下げられた右の袖。 袖の先に伸びているべき右手も、そこにない。 　 　 あろうことか……真紅には、右腕そのものがなかった。 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/3707.html">to be continued</a>－

――どこかで、カラスの群れが騒いでいる。 いつ聴いても、不安を掻き立てられる声だ。 近い。耳を澄ますまでもなく、気づいた。窓のすぐ外で啼いているのだ、と。 　 いつ籠もったのか記憶にないが、雛苺はベッドの中に居た。渇ききった喉が痛い。 腫れぼったい瞼を押し上げて、枕元の時計に目を遣れば、午前八時を少し回ったところ。 普段より３０分ほど早い目覚めだった。カーテンの隙間から、眩い朝日が射し込んでいる。 　 まだ眠い――が、喧しいカラスを散らさないことには、二度寝もできそうにない。 指先で、目元を、こすりこすり……欠伸を、ひとつ。 その直後だった。なにか重たい物が、ドサッ！　と、彼女の上に落ちてきたのは。 　 「ぴゃっ？！　痛ぁ……ぃ。もぉ、なんなの～？」 　 呂律の回らない口振りで、雛苺は頭を浮かせて、重みを感じる腹部を見遣った。 布団の上に、なにやら見慣れないモノが、転がっている。 　 ――いや、違う。 見慣れたモノではあったが、見慣れない姿へと変貌を遂げていた。 　 「あ……れえぇ！？　か、か、形が変わってるのーっ！」 　 紛れもなく、本棚に置いてあったベヘモス神像だ。 だが、直立姿勢だった石像は、ボディビルで言うところの『サイドチェスト』のポージング。 それは昨夜、彼女がスケッチブックに描いた姿、そのままだった。 机に置かれている木箱に顔を向けて、雛苺は、ヒリヒリする喉に生唾を流し込んだ。 　 石像の形さえも自在に変える効力が、このパステルには、ある。 と言うことは、つまり―― 　 雛苺は、細い身体を戦慄かせた。「怖い……これ」 とんでもなく危険な代物であることに気づいて、瞳を潤ませた。 　 　 　　たとえば、富士山が噴火するイラスト。 　　たとえば、１００ｍもある大津波に呑まれる百万都市。 　　それらさえも生温く思えるほどの、阿鼻叫喚の地獄絵図さえも……。 　 　 このパステルで描けば、雛苺の産みだす絵空事が、すべて現実になってしまう。 それこそＳＦマンガでも描く気分で、人類を滅ぼすことだって可能だろう。 雛苺が、その気になりさえすれば。 　 できっこない。雛苺はベッドの中に潜り込んで、膝を抱えた。 彼に――ジュンに返してしまおうか、とも思った。手元に無ければ、使うこともない。 そうすれば、少なくとも、大好きな絵で誰かを傷つける心配はなくなる。 こんな風に、過ぎたチカラを持て余し、戦々恐々としなくて済む。 　 けれど……と、雛苺は考え直した。それって、ただの責任転嫁じゃないの？ たとえ彼女が描かずとも、このパステルが存在する限り、危険は無くならない。 　 雛苺は布団を払い退けて、自分の小さな手を、朝日の中に翳した。 この手で処分するなり、二度と日の目を見ないように、封印すべきなのかも。 それが、託された者の責務ではないか。 　 「しっかりしなきゃ……なの」 　 パジャマの袖で目元を擦りながら放たれた、弱々しい呟き。 しかし、それは細くとも強靱な、ピアノ線を彷彿させる決意を秘めた口振りだった。 　 　 　 冷たい水で顔を洗って、喉の渇きを癒し、軽い朝食を摂ると、少しだけ気分が落ち着いた。 けれど、胸に澱んだ重みは、おいそれと消えそうにない。 あのパステルを、どうにかするまでは―― ……いや。手放したところで、おそらく一生涯、胸を痛め続けるのだろう。 　 マグカップに残るミルクを飲み干して、雛苺は鬱々と、息を吐いた。 母親がキッチンから顔を覗かせ、心配そうに訊ねたが、「まだ少し、眠いだけなの」と。 曖昧に笑みを返して、席を立とうとした、その矢先。 　 見るとはなしに眺めていたテレビ画面に流れたニュース映像が、雛苺の関心を惹いた。 どうやら、原子力発電所で、事故があったらしい。 放射能が漏れるほどの規模ではなさそうだが、報道の仕方は、物々しかった。 　 この日本という国は、とかく、原子力や核関連ともなると、病的なほどに過敏になる。 そのうち、アナフィラキシーショックで死んでしまうのではないかと、案じるほどに。 確かに、放射能汚染は怖い。原発の近隣住民にとっては、死活にかかわる問題だ。 ……が、だからといって、すべての原子力を手放すことなど、できはしないだろう。 普段の生活においても、もうドップリと、その恩恵に与っているのだから。 　 　 仕方のないこと……。雛苺は醒めた気分で、食器をシンクに置くと、食堂を後にした。 しかし、その途中。階段を昇っているときに、ふと、閃くものがあった。 　 「あのパステルも、原子力と同じかも知れないのよ？」 　 使い方を誤れば、多くの不幸を生む。 しかし、用法によっては―― 原子力が、文明の繁栄を支えているように、あのパステルで、人々のココロを豊かに出来るはずだ。 　 核、と、描く。 『ｎｕｃｌｅａｒ』ではなく、『ｎｅｗ』＋『ｃｌｅａｒ』―― 恵まれない今日の上に、よりよい未来を重ね描きできるものならば、そうすることに吝かでない。 ダジャレじみた発想だけれど、やってみる価値はある。 ふと気づけば、雛苺の胸に蟠っていた黒い霧は、一寸先が見える程度にまで薄らいでいた。 　 「それが……ヒナも救われる、たったひとつの解決法かも」 　 事故で身体の一部を失ってしまった人に、元どおりの人生を与えられるかもしれない。 あるいは、難病の苦しみを、取り除いてあげられるかも。 いずれにせよ、封印したり、遺棄したり、我欲を満たすために使うよりは、よほど有意義だ。 もう、楽しく絵を描くことは、できないかもしれないけれど―― 　 「やってみる！　行動しなきゃ始まらないのよ！」 　 パステルは使い続けていれば、いつか尽きる。そのときまで、頑張ればいい。 階段を駆けのぼる雛苺の足取りに、もう迷いは感じられなかった。 まるで、蒼穹へと翔けのぼるほどに軽やかで…… 小さな背中には、力強く羽ばたく翼さえ見えるようだった。 　 　 思い立ったが吉日と、雛苺は旅支度を始めた。 この週末二日で、少しでも多く、パステルの効果を試しておきたかった。 　 パステルと鉛筆。お気に入りのスケッチブック。傘とタオル。念のための着替え。 それら一切合切を、デイパックに放り込んで、準備はおしまい。 旅費なら、先月分のアルバイトの給料が、ほぼ手つかずで貯金してある。 　 あとは――行動を。目の前の扉を、開けるだけだ。 　 　 　 デイパックひとつの軽装で、自転車に跨り、最寄りのＪＲの駅へ―― 駐輪場に自転車を置いた雛苺は、銀行に寄ってから、緑の窓口に向かった。 こういうアテのない旅をするときは、乗り降り自由の『青春１８きっぷ』が便利なのだ。 　 「とりあえず、失敗しても被害の少なそうなところ……郊外に出てみるのよ」 　 アテもなく電車に揺られ、なんとなく気を惹かれた駅で降りてみるつもりだった。 見知らぬ町並みを歩いているうち、これと想う景色に、辿り着けるかも……。 そんな運命の巡り合わせを、彼女は淡く期待していた。 　 　 まず雛苺が目指したのは、何本もの路線が乗り入れているターミナル駅。 そこからは、足の向くまま気の赴くままに、４両連結のローカル線に乗り換えた。 土曜日の午前中で、しかも郊外に向かう列車とあってか、乗客は疎らだ。 部活に行くと思しい学生。ハイカーらしい初老の男性。マスクをした中年女性。 目の届くかぎりでも、雛苺と同じ車両には、彼女を含めて４人しか乗っていない。 　 ４人掛けのボックス席も、まったくの貸し切り状態。 シートの窓際に腰を降ろした雛苺は、デイパックを抱えて、ふぅ……と吐息した。 いつもより早起きしたせいか、中途半端に瞼が重たい。目がショボショボする。 コーヒーか紅茶でも買ってこようかと思ったものの、発車時刻までは、あと３分ほど。 きわどい時間だ。この電車を乗り過ごすと、次発は４０分後になる。 　 　 仕方がない。この際だから、飲み物はガマンして、少し眠っておこう。 雛苺は、携帯電話のアラームを２時間後にセットして、冷えた窓に頭を預け、目を閉じた。 ――だが、いつまで経っても、ちっとも微睡めない。 パステルのことを気にするあまり、知らず、睡魔を遠ざけているようだ。 雛苺は瞼を閉じたまま、あれこれとココロに浮かんでくる疑問に、想いを巡らした。 　 　 　　このパステルは、石像のカタチすら変えちゃったのよ。 　　じゃあ、崩落した山の、崩れる前の姿を描いても――元どおりになるの？ 　 　 常識で考えたならば、有り得ない。 そんなことが可能だったら、時間を巻き戻せる道理になってしまう。 　 けれど、もし―― 自然環境すら変えられるのであれば、これは、とんでもないことだ。 干ばつや洪水による災害を、早急に復旧できてしまう。 広がり続けている砂漠を、木々の緑で覆い尽くすことだってできよう。 それどころか、喪われた生命さえも、取り戻せるかもしれない。 　 古生物の絵を描いたら、シーラカンスのように、生きた化石として現世に顕れる？ ダヴィンチの全身像を描けば、彼がキリストみたいに復活する、とでも？ 　 　 ――まさか、ね。 雛苺は、くふん、と鼻を鳴らした。いくらなんでも、妄想が過ぎる。 あのパステルが影響を及ぼせるのは、現存するモノ【者／物】の未来に対してのみだろう。 時間の遡及など、ＳＦ小説の中だけで充分だ。 　 　 考えるのを止めて、暫くすると、ウトウト……。 待ちかねていた瞬間の訪れ。どうやら、このまま眠れそうだ。 雛苺は意識を手放して、なにかに牽かれるまま、真っ白な世界へと沈んでいった。 　 　 　 　　――あれ？　いま……なにかが……。 　 　 夢の中で、白いウサギを見た気がした。 その直後、車内アナウンスが、耳に馴染みのない駅名を告げた。 いけない。うたた寝のつもりが、すっかり熟睡していたらしい。 口の端に違和感がある。ヨダレまで垂らしていたなんて、みっともない。 　 恥じらうあまり、顔が熱くなり、変な汗が額に滲んでくる。 雛苺は窓に顔を向け、景色を眺めるフリをしながらポケットティッシュを抜き出すと、 さりげなく、唇に塗ったリップクリームごと、ヨダレを拭きとった。 もしかしたら、無防備に晒した寝顔を、誰かに見られていたかも……。 その現場を想像すると、僅かに残っていた眠気も、羞恥の熱で揮発してしまった。 　 まあ、過ぎてしまったことは、仕方がないとして。 　 「どこなのかしら、ここ？」 　 改めて、車窓の向こうに眼を向けて、雛苺は「ふわぁ～」と感嘆した。 そこに広がっていたのは、およそ首都圏ではお目に掛かれない、長閑な田園風景。 いい気持ちで眠っている間に、すっかり遠くまで運ばれてしまったらしい。 枯れ草色に塗りつぶされた早春の田畑には、白々と霜も見えて、雛苺を寒々しい気分にさせた。 　 　 この駅で降りたのは、雛苺だけだった。 デイパックを背負って、ホームに降り立つなり、雛苺は肌を刺す冷気に首を竦めた。 春は名のみの、風の寒さや。３月の陽気は、あまりにも有名な、あの歌のとおりだ。 日毎に日射しが暖かさを増して、桜の蕾を膨らませるけれど、冬の勢いは依然として強い。 ここで春の足音を聞けるようになるのは、もう少し先――４月の中旬くらいか。 　 「ふぁ……ぷちゅんっ！」可愛らしいクシャミを、一発。 大仰に身震いした彼女は、ハーフコートの襟を立てて、閑散とした古い駅舎に足音を響かせた。 　 　 初めて訪れる土地で嗅ぐ空気は、いつだって、孤独感と郷愁の情を募らせる。 心細さに吐いた溜息が、いまだ冬を色濃く残す世界に、さらりと溶けていった。 　 山から吹き下ろす風のせいか、実際の気温よりも、体感温度は低かった。 鋭い冷気が、スラックスの生地をあっさり突き抜け、容赦なく肌を刺してくる。 スケッチする場所を求めて散策する前に、まずは暖を取りたい。 もじもじと脚を摺り合わせながら、雛苺は風を避けられそうな場所を探した。 　 「駅前なら、喫茶店くらいあるはずなのよ」 　 スターバックス、ドトール、マクドナルド…… ライム色のつぶらな瞳が、見慣れた看板を求めて、人っ気のない駅前を彷徨う。 そして、１分と要さず、思い知らされた。都会の常識など、鄙では世迷い言なのだ、と。 　 ここには、都会にありがちな人いきれや、ビル街の陰から漏れてくる饐えた臭いがない。 行き交う車の騒音も、雑踏も、なにもかもが稀薄だった。 雛苺は唸った。電車でたった数時間の距離に、こんな垢抜けない土地があるなんて……。 　 ……ともかく。吹きっさらしに突っ立って、無いものねだりをしていても始まらない。 茫然としている間に、温かい缶ジュースでも買うほうが、よほど前向きだ。 そう考えて、自販機の前に立った雛苺の目に飛び込んできた、毒々しいまでに黒い缶。 一見、ブラックのコーヒーかと思えば、そうではなかった。 黒の地に、ドクロみたいな苺のイラストが、ひとつ……。こんなデザイン見たことない。 　 「ハバネロ苺？　初めて聞いたのよ～」 　 いわゆる、地域限定商品か。こういった珍品を試してみるのも、旅の醍醐味である。 なにより、イチゴと聴けば『ヒナまっしぐら』な彼女のこと。 ホットの列に並んでいることもあって、躊躇いもなく、購入していた。 　 プルタブをあげて缶を覗き込むと、ありがちなイチゴ色が揺れている。 温められた甘ったるい人口香料が、ほわんと立ち上った。 その薫香は、雛苺がココロで嗅ぎ取っていた微かな地雷臭を、容易に消してしまった。 　 「ん～。アンマァな匂いがするの～。いっただきまぁーす！ 　…………ん？　ん゛むっ？！　ん゛ん゛ん゛――っ？！」 　 花の香に誘われたミツバチのように、なんの警戒もせず呷ってみれば…… いきなりすぎる強烈な刺激に襲われ、雛苺は涙ぐんで、口元を手で押さえた。 炭酸とか、メンソールなんて、そんな生易しいものではない。 嚥下？　またまたぁ、ご冗談を。飲み込むだなんて、とてもとても……。 ジュースとは名ばかりの、劇薬と呼んだって差し支えないほどの代物である。 　 ガマンの限界。ダムは決壊寸前。間欠泉なら待ったなし。 なんとか口に含んだまま堪えていた雛苺も、息苦しさには抗えず、膝を折った。 人目を憚る余裕などない。自販機の脇の植え込みに、すべてを吐き出した。 その直後だった。ガラスを引っ掻いたような甲高い悲鳴が、雛苺の背を叩いたのは。 　 「きゃぁっ？！　あ、あ、貴女っ！　どうしたのよ？　一体、なにが――」 　 いかにも難儀そうに頸を巡らした雛苺の瞳に、人影が、ひとつ映り込む。 年の頃は、雛苺と同じか、やや上か。見目うるわしい乙女だ。 長く艶やかなブロンドや、バーバリーと思しいトレンチコートから、並々ならぬ気品が漂っている。 名も知らぬその女性は、眉を曇らせたまま、おずおずと雛苺に近づいた。 　 「具合が悪いのね？　もう少し我慢なさい。いま救急車を呼ぶのだわ」 「ふゅ？　あのぉ……ヒナは別に、なんともないのよ」 「ウソよ！　吐血してたじゃないの！」 　 吐血？　雛苺は、自分の足元を見て……ああ、なるほど。即座に得心した。 この女の人が、どうして悲鳴を上げて、青ざめていたのか――その理由に。 雛苺は、手中にあった『ハバネロ苺』のアルミ缶を、女性の鼻先に突き出した。 　 「紛らわしいコトしちゃって、ごめんなさいなの。 　ヒナが吐いちゃったのは、このジュースだったのよ」 「は？　え……えっ？　……ジュース？」 「うい。すっごく不味くて、どうしても飲み込めなかったの」 「……なによ、もぅ。驚かさないでちょうだい。 　独りで勝手に取り乱したりして……バカみたいだわ、私」 　 斜を向いた頬が朱色に染まっているのは、冷たい春風によるものか。それとも―― 大人びた印象の彼女が見せた、しおらしい仕種に、雛苺は口元を綻ばせた。 なんだか急に、この妙齢の美女が愛おしくなり、親睦を深めたくなった。 　 「あのね、あのねっ。ヒナは、雛苺っていうのよ。 　よかったら、貴女のお名前も教えて？」 　 「私の？」彼女は、警戒心も露わな眼差しを、雛苺に向けた。 あまりに馴れ馴れしくはないか。なにか企図があって、近づいてきたのかも。 さっきの嘔吐も、関心を誘うための芝居だったのでは……。 　 ――が、雛苺の無邪気すぎる微笑みを見ている内に、毒気を抜かれたらしく。 彼女は、やおら頬を緩めて、かぶりを振った。 さらさらの金髪が、頭の動きにやや遅れて、優雅に揺れた。 　 「私は、真紅よ。この町で、小さな製茶工場と茶店を営んでいるわ」 「うよー。若いのに実業家なのね。かっこいいの～」 「ふふ……そんな大したものじゃないわ。趣味が高じた程度のものよ」 　 真紅の口振りは、謙遜でもなさそうだった。 おそらくは、辛うじて工場と呼べるくらいの、こじんまりした規模なのだろう。 　 「どんなお茶なの？　玉露とか？」 「紅茶よ。銘柄は『ローザミスティカ』と言うのだけれど」 「う……と。ご、ごめんなさいなの。ヒナ、紅茶には詳しくなくって」 「知らなくても当然かもね。積極的な売り込みなんて、していないもの」 　 自社製品の知名度について、真紅は、あまり拘っていない様子だった。 販路も、インターネットのウェブショップや、茶店のみに絞っているのだろう。 大量生産の薄利多売よりも、稀少な高品質。玄人ごのみの本物志向が、モットーらしい。 　 「ところで、雛苺さん」 「呼び捨てで、いいのよ。ヒナも、真紅って呼んでもいい？」 　 真紅は「ええ、構わないわ」と、人好きさせる笑みを浮かべて、続けた。 　 「それで、なのだけれど――急ぐ用事がないのであれば、うちに寄っていかない？ 　身体が冷えてしまったし……貴女も、不味いジュースの口直しをしたいでしょう。 　温かい紅茶をご馳走するわ」 　 その申し出は、暖を求めていた雛苺にとって、渡りに船だった。 真紅とも親しくお喋りしてみたかったから、断る理由など、あるはずもない。 雛苺は、喜色を満面に広げて、一も二もなく頷いた。 　 　 　 真紅に連れられ、訪れた製茶工場は、小さいが極めて衛生的な建て屋だった。 従業員は２０人ほどで、その内の５人が畑に常駐して、茶葉の品質管理をしていると言う。 なんでも、近くの山の中腹に、南に面した広い茶畑を持っているそうだ。 　 「うちで品種改良した茶樹を栽培して、年に何度か、葉を収穫するのよ。 　摘んだ葉の熟成や発酵、等級の分類にも、少なからぬ人手を掛けているわね。 　温度、湿度などのデリケートな管理だけは、機械に任せているのだわ」 　 工場の脇を通り抜けざま、簡単な説明をする真紅の表情は、とても誇らしげだ。 いい物を作っているという自負が、ありありと現れている。 やっぱり、かっこいい。雛苺は、気品に満ちた乙女の横顔に、羨望の眼差しを送っていた。 　 程なく、雛苺は、工場に隣接する瀟洒なコンクリート住宅に招き入れられた。真紅の自宅らしい。 てっきり、工場の一角にあるという茶店に案内されると思っていた雛苺は、遠慮がちに訊いた。 　 「お邪魔しても、いいの？」 「大切なお客様ですもの。手ずから、おもてなしするのは当然なのだわ。 　さあ、遠慮しないで、上がって。散らかってて、恥ずかしいのだけれど」 　 言って、真紅は丁寧に靴を揃えて脱ぎ、さっさとフローリングの廊下を進んでゆく。 置いていかれまいと、雛苺もいそいそ靴を脱いで、足早に彼女を追いかけた。 　 「こっちが応接間よ。すぐにお茶の支度をするから、ソファに座っててちょうだい」 　 真紅は廊下でコートを脱ぎながら、客人が追いついてくるのを待っていた。 すっかり恐縮しつつ、愛想笑って近づいていった雛苺は、ふと―― どこかアンバランスなものを察知して、歩を止めた。なにか、おかしい。 　 雛苺の目が、吸い寄せられるように、違和感を醸している箇所を捉えた。 その箇所とは、真紅の洋服――だらりと下げられた右の袖。 袖の先に伸びているべき右手も、そこにない。 　 　 あろうことか……真紅には、右腕そのものがなかった。 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/3707.html">to be continued</a>－

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「『パステル』 －２－」(2008/04/07 (月) 23:59:37) の最新版変更点

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