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<p>《薔薇国史》 第一章 ―少年は少女と出会い、契約を行う―<br>
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後漢中平六年（189年）―太平を騒がせた黄巾の乱より五年の後。<br>
幾年も重ねられてきた朝廷の腐敗は、今尚進行し………その象徴たる大将軍・何進が暗殺され。<br>
後の世に暴君と字される董卓が台頭する事となる。<br>
その影は中国全土に及び………――それ故に、各々の地方から群雄が生まれた。<br>
北に名士・袁紹、東に奸雄・曹操、江虎・孫堅、西に剛志・馬騰。<br>
そして、南からいずるは、後の世に薔薇乙女と称される者。<br>
性は朗繕、名は真紅――可憐な少女であったと云う。<br>
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後漢中平六年 雲南 某所<br>
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―おい、なんでも黄巾の乱を平定した将軍様が殺されたって話だぞ。<br>
―あぁ、しかも、仕出かしたのはその側近殿達らしいな。<br>
―やな話だねぇ。此処まで騒がしくならないといいけど。<br>
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戦乱の火よりも速く、人の噂は地を走る。<br>
『将軍暗殺』が為された洛陽より遥か南西の、ここ雲南でもまた然り。<br>
その雲南の市場、小さな飯所で、人々の噂話に「我関せず」という様の少年が一人。<br>
しかし、その手の話題が出るたびに、少年の形のいい耳が小刻みに動いていた。<br>
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「ふん、乱を平定した、ね。<br>
確かに相手方の大将・張宝は討てたけど、それは何進じゃなくて皇甫崇の手柄じゃないか。<br>
それだって、あれだけ討伐隊がいたんだから、もっと巧くやれた筈さ」<br>
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少年は、誰にともなく―実際、彼に連れ合いはいない―独自の見解を呟く。<br>
嘲る様に語る彼の表情は、一見卑屈なものに見える。<br>
だが、見る者が見れば、その卑屈さは小さな自信の表れであると見抜けるだろう。<br>
自分ならば、もっと巧く出来たのに………という。<br>
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「――具体的には？」<br>
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「そうだな、例えば、討伐軍の幾つかに精鋭の騎兵隊を作らせる。<br>
黄巾党の構成員は、組織されていたとは言え、大半が一般民衆だった。<br>
だから、戦闘の専門家の一翼が勢いよく進軍してきたら、<br>
三割………いや、四割は逃げだすだろう」<br>
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「ふぅん………民衆を甘く見ているのね」<br>
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「当たり前だろ――民衆ってのは、戦闘なんかしちゃいけないんだ。<br>
彼らは国そのものだし、土台に他ならない。<br>
そういう人達を戦火に巻き込むのが間違ってるんだ」<br>
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「なら、兵士は戦火に巻かれてもいいの？」<br>
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「はんっ、兵士なんてのはその為のモノだろ。<br>
統率者がいなけりゃ、そこらのごろつきと変わらないんだし。<br>
――まぁ、それでも、さっきの作戦なら被害も少なく出来るけどな」<br>
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「そ。――じゃあ、さっきの騎兵隊って言うのは、相手方の本陣を――」<br>
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「話が早いな――その通りだ。<br>
本陣の急襲は正規の軍隊でも混乱しかねない――急ごしらえのものなら尚更さ。<br>
強襲だけでも痛手を与えられる、成功すれば相手の士気はがた落ちだ。<br>
そうなれば、一般兵は逃げだすだろうから、無駄な血を流さずに………――って。<br>
………………誰だ、お前？」<br>
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絶妙な合いの手に滔々と、少しだけ嬉しそうに語っていた少年だったが。<br>
ふと気付く――自分は誰と話しているのだろうか、と。<br>
彼が視線を向けた先にいたのは――少女だった。<br>
それも、とびきり不可思議な。<br>
上品な小麦を思わせる髪、鏡よりも奇麗な瞳、そして、まっさらな剣の輝きにも似た白い肌。<br>
（………南蛮の娘か？――いや、だったら肌の色が違う………よな）<br>
外敵に備える様に、瞬時に相手を観察する少年。<br>
人は「わからないモノ」に本能的な恐怖を感じる。<br>
それ故、少年は向かい合う少女を自分の理解内に収めようと努めた。<br>
だが、頭の中をどれだけ掻きまわそうと、少女の珍奇さは微塵も揺るがない。<br>
だと言うのに、嫌悪の念は一切浮かんでこない――彼女の指に嵌められている貴金属さえ、<br>
―そう言う類の物が苦手な彼でも―調和がとれている様に思える。<br>
「そ、知らないの。――誰だと思う？」<br>
値踏みする視線をモノともせず、少女は問いを返す。<br>
普通、自らを計る様な目に人は嫌悪を抱くのだが、少女はさも自然な振る舞いで続ける。<br>
だからか、少年は気圧された様に、すぐには言葉を返せなかった。<br>
「………………っ。――知ってる訳ないだろ。<br>
ふん、まぁ、暇人だってのはわかるけどな」<br>
最初から不意を突かれた事もあって、少年はつっけんどんな態度を取ってしまう。<br>
言葉を吐き、ふぃと視線を逸らす少年。<br>
彼の頭では現在、『此処から立ち去る』『視線を戻し対峙する』『返答を待つ』という選択肢が<br>
拮抗していた。<br>
理性は立ち去れと命じる――こんな訳わかんないのと話しても、しょうがない。<br>
知性は対峙する事を望む――時間を潰す面白い弁論相手じゃないか。<br>
感情は返答を祈る――………まぁ、口調はアレだけど、結構可愛いし。<br>
頭の中の攻防は一進一退を繰り返すが、感情改め煩悩の支援もあって、<br>
結局、少年は逸らした視線を少女に戻した――勿論、本心を隠す為に気だるげに。<br>
待ち受けていたのは、優雅に笑む少女。<br>
柔らかな微笑みに、胸の内を覗かれた様な錯覚を感じた少年は、早口に捲くし立てる。<br>
「――っ、で、お前は誰なんだよ、質問に答えろ」<br>
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「此処の太守」<br>
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「は、そうかい、太守様がこんなところ………で………？」<br>
耳心地の良い声で、きっぱりと言い放つ少女。<br>
耳に入れた瞬間に文句を返そうとした少年は、彼女の言葉の意味を話している内に理解し、<br>
段々と尻すぼみになっていってしまった。<br>
文字通り目を丸くする少年に、少女は追撃をかける様に、続ける。<br>
「私が収める地ですもの、偶には散策だっていいでしょう？<br>
それに、目的はもう一つあるし」<br>
少年が考えた、なんだって太守がふらふらしてるんだよ、と言う口撃を見抜いた様に、<br>
少女は静かに告げた。<br>
言葉を切った少女は、先程自らがされていたように、少年を視る。<br>
その美しい碧色の瞳から逃れられず、少年は口を開く。<br>
――その言葉が、少女に導かれたものである事を理解しながら。<br>
「――もう一つの目的って………なんだよ？」<br>
あくまで虚勢を張った言い方に、少年自身が心の中で舌打ちをする。<br>
（これじゃ、相手の思う壺じゃないか！）<br>
正にその通り、少女は我が意を得たり、と頷き――。<br>
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「人材の発掘、よ。<br>
――こんな時代にこんな身分になれたんですもの。<br>
自分が望む世を創りたいと思うのは、可笑しな事じゃないでしょう？<br>
だけど……我が軍には、軍士がいないの」<br>
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少年の瞳を覗き込みながら――。<br>
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「あぁ、でも、勘違いしないで――その才があれば誰でもいいって訳じゃないわ。<br>
味方の被害を最小限に抑え、相手の将をも魅了する様な戦いをし――」<br>
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少年の心までを見透かした様に――告げる。<br>
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「そして、何より民を大事にする。<br>
そんな軍士が必要なの――――貴方の様な、ね」<br>
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「――っ、ぼ、僕は別に、そんな事！？」<br>
つい、大きな声が吐き出される。<br>
大概の場合、大声は舌戦において有利と言えるだろう。<br>
だが、焦れば焦るほど、言葉が乱れれば乱れるほど、少年には少女の術中に嵌っていく己が<br>
感じられた。<br>
まるで一本道を走らされる鼠の様だ――微かに残る少年の理性が悲鳴を上げる。<br>
彼女は恐らく、次に口を開いた時、鼠の到着点を告げるだろう。<br>
鼠の、虚勢を張った意思も言葉も、全く意に介さず。<br>
そして、そう、きっと――（――僕は、其処に導かれてしまう）。<br>
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「――来てくれない？<br>
私の元へ――」<br>
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真正面から、真剣な表情で、真っ直ぐな視線を注ぎ、真摯な言葉を。<br>
抗えない――少女の想いに、共鳴する心があるから。<br>
それでも、少年は少年たる言動を取り、精一杯に抵抗した。<br>
つまり――斜に構え、ぞんざいな態度を崩さず、目を逸らし、恍けた提案で。<br>
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「――言っておくけど、僕は矢面に立たないからな」<br>
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「見るからに軟弱そうな軍士殿を最前線に放り込むほど、愚かではないわ」<br>
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「ふん、脆弱そうなお前に言われたかないね」<br>
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「あら、是でも武勇はあるつもりよ？――あと、貧弱って言ったら、殴る」<br>
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打てば響くやり取り。<br>
往来の人々が少年と少女の会話を耳に挟めば、春を待つ男女の様に見えたかもしれない。<br>
そう思わせるほど彼らの舌戦は、内容と反比例して軽やかだった。<br>
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「――で、言いたい事はそれだけ？」<br>
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「もう一つ――僕はまだ、お前を僕の君主と認めちゃいない。<br>
だから、お前との関係は、対等を望む」<br>
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「――まったく。口の減らない人ね」</p>
<p>「はん、そんなの判ってるだろ。<br>
さぁ………返事は？」<br>
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「そうね――何故かしら、数分の邂逅なのに――解っているわ。<br>
なら、貴方も、私の返答が理解っているわよね？<br>
何時か認めさせてみせるわ――だから、今、この場では仮の『契約』。<br>
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――誓いなさい、この、薔薇の指輪に」<br>
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少年は差し向けられた腕を取り、厳かに、嵌められている指輪に口付けを捧げる。<br>
初めての行いなのに、幾度も交わしたかの様な動きで。<br>
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「――そう言えば。なぁ、お前の名前って………？」<br>
「今さら？………あら、私も貴方の名前を知らないのだわ」<br>
「………く、はは、あはは、なのに、契約したのか、太守殿！」<br>
「………ぷ、ふふ、くすくす、そうね、契約したわね、軍士殿」<br>
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「僕はジュン――桜田ジュン」<br>
「私は真紅――朗繕真紅」<br>
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――後の世に、『薔薇乙女』と称される少女・真紅と。<br>
――幾多の戦役において、彼女に傍にいたと伝えられる『契約者』ジュン。<br>
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――少年と少女は出会い、契約を交わし………物語は、動き始めた。<br>
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―――――――――――――《薔薇国志》 第一章 了</p>
