[『真夏の夜の夢想』]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「『真夏の夜の夢想』」(2006/03/01 (水) 00:17:29) の最新版変更点

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<a title="manatu" name="manatu"></a> 　　『真夏の夜の夢想』 ――七月下旬。 今日も、ぎらぎらと照りつける日差しが強い。 焼けたアスファルトから立ち上る熱気で、冷房の効いた講堂から出て三分と経たず、 蒼星石の額に汗が浮かんできた。 　蒼「ふわぁ…………暑い」 講堂では、カーディガンを羽織らなければ震えが走るほどだったのに……。 この急激な寒暖の差は、つくづく身体に悪い。 蒼星石は木陰のベンチにバッグを降ろして溜息を吐くと、脱いだカーディガンを 綺麗にたたんで、バッグに放り込んだ。 ♪ﾏﾀﾞ-ｲﾜﾅ-ｲﾃﾞ-♪ その直後、バッグの中で鳴り出す着信音。電話だ。誰からだろう？ ごそごそ……手探りで探し当てると、蒼星石はベンチに座って、携帯を耳に当てた。 　蒼「はい、もしもし……」 　？『やあ、蒼星石。僕だけど――いま時間、平気かな？』 受話器から流れ出す聞き慣れた声に、蒼星石の表情がほころんだ。 同じ大学に通うようになってから、交際を始めた彼の声だった。 　 　蒼「うん、大丈夫。丁度、試験が終わったところだから」 現在、明伝大学は前期試験の真っ最中。これを終えない限り、学生達に夏休みは来ない。 蒼星石とジュンは専攻した学科が異なるため、試験の日程も必然的に食い違っていた。 　ジ「そっか。どうだった、出来の方は？」 　蒼「まあまあ……かな。今日は一科目だけだったから、集中的に勉強できたし」 　ジ「そりゃ羨ましい。僕なんか、今日は一科目も入ってなくて、 　　　明日に三科目も重なってるんだぜ。堪んないよ」 　蒼「ふふふっ……それは災難だね」 その後、暫しの雑談を楽しんでから、ジュンが本題を切り出してきた。 　ジ「ところでさぁ……蒼星石は、夏休みの予定って入ってる？」 　蒼「えっ？　う、ううん。今のところは、何も――」 大学に入ってからは、部や同好会には所属していない。 気に入ったサークルが無いというのが理由だけれど、それ以外にもバイトをしたり、 授業に付いていくので大変だったりと、なかなか時間が作れないのが現実だった。 それに、学費も馬鹿にならないから、夏や春の長期休暇はバイトに精を出さないと。 ――でも、出来ることならジュンと居る時間を増やしたかった。 折角の夏休み、一緒に海へ遊びに行きたいし、夏祭りや花火大会にも行きたい。 だって、ボク達は『カノジョとカレシ』の関係なんだから。 常日頃そう思っていた蒼星石には、ジュンの言葉が願ってもない福音に聞こえた。 　ジ「実はさぁ……夏休み中、一緒にバイトしてくれないかなぁって」 　蒼「そ、それは勿論、構わないよ。でも、どこで？」 　ジ「詳しいことは、メールで説明するよ。地図とか添付したいし」 なんだろう？　通話を切った蒼星石は、足早に帰途に就いた。 地図を添付するという以上は、もう勤め先が決まっていると見ていい。 早く帰って、確認しなくっちゃ。 自宅に帰り着くと、蒼星石はＰＣを立ち上げ、メールを確認した。 　蒼「あ、来てる。これかぁ…………えっと」 ジュンからのメールには、バイト先の住所や仕事の内容が記されていた。 なんでも、ジュンの叔父さんが所有するペンションの管理を、夏の間だけ 住み込みで手伝って欲しい……という事らしい。 　蒼「すす、住み込みぃ～？！　聞いてないよぉ」 ――避暑地のペンションで送る、二人の生活。 想像して、蒼星石は耳まで真っ赤にした。 思えば、付き合い始めてから、まだ二人っきりの旅行すらした事がなかった。 しかし、いつまでも今の関係を続ける訳にはいかない。 蒼星石だって女の子。いつかはジュンと二人で家庭を持ちたいと夢見ていた。 それに、よくよく見ると日給は良いし、待遇だって悪くない。 仕事の内容も、ペンションの庭園管理だ。翠星石も一緒に……との追記もある。 　蒼「な、なぁんだ……ちょっと残念。でも、これなら頑張れそうかな」 蒼星石は、その場でジュンに了解の返事をしておいた。 　翠「いきなり、そんな話をされても困るです！　勝手に決めるなです！」 夕食後、バイトの件を伝えた途端、翠星石は猛反発した。 了承してくれるものと高を括っていた蒼星石は、思いがけない姉の反応に言葉を失った。 　翠「私は、もうバイト先が決まってるです。今更、変えられないです」 　蒼「そ、そう……なんだ。ごめん。姉さんの都合も聞かずに勝手なコトして」 　翠「解ればいいです。ともかく、引き受けたからには、蒼星石ひとりで行って来るですよ」 　蒼「残念だけど、そうするよ。じゃあ……おやすみ、姉さん」 ぱたん……と、ドアが閉められると、翠星石は溜息を吐くと同時に頭を降った。 　翠「まったく…………いつまで経っても、世話の焼ける妹ですね」 ――数日後。 試験は全て終わり、ジュンも蒼星石も、幸いにして補習を受けずに済んだ。 これで、心置きなく夏休みを堪能できる。 ジュンの運転するＲＶ車に荷物や庭仕事の道具を積み終え、ペンションに向かった。 しかぁし……。 　蒼「道、混んでるね。遅くなると、道が解らなくなっちゃわないかな」 　ジ「ナビに登録してあるよ。管理人さんには、遅くなるって電話しといた」 　蒼「そうなの？　じゃあ、安全運転で行こうね」 　ジ「うん。のんびり、ドライブを楽しみながら行こう」 湖畔のペンションに到着したのは、とっぷりと日が暮れた頃のことだった。 ここまで一人で運転し続けてきたジュンは、すっかり疲労困憊していた。 　ジ「なんとか、辿り着けたな。途中で、焦った焦った」 　蒼「ホントだよね。道がどんどん細くなっていくし」 談笑しながら車を降りて、ペンションを見上げる。だいぶ老朽化している。 仄明るい空の下で、蔦の絡まった建物は、とても不気味に見えた。 二人は互いに顔を見合わせ、ごくり……と、唾を呑み込んだ。 　蒼「ねえ……ジュン。ここって、お化け屋敷じゃないよね？」 　ジ「な、なに言ってるんだよ、蒼星石。管理人さんだって居る筈だし」 　蒼「でも、電気だって点いてないし」 実際、ジュンは叔父の手紙に書かれたこと以外、何も知らされていなかった。 叔父とは面識が無かったから、差出人を見ても、誰なのか解らなかったくらいだ。 なんで僕に頼むんだよと、訝ったりもした。 引き受けたのだって、ペンションの鍵が同封されていたからだ。半ば強制だった。 　ジ「管理人さんは、帰っちゃったのかもな。取り敢えず、入ろう」 　蒼「うん……手荷物だけ持って、残りは車に載せたままで良いよね」 蒼星石に懐中電灯で手元を照らして貰いながら、ジュンはドアの鍵を開けようとした。 その寸前、ドアが嫌な軋みを上げた。黴臭く、埃っぽい空気が流れだしてくる。 開かれた扉から、一人の女性が姿を現した。 　？「いらっしゃい、お二人さん。ようこそ――」 その女性は、雪華綺晶と名乗った。叔父に雇われた管理人だと言う。 年の頃は、自分達と同じくらい。 右の目に洒落た眼帯をしていて、なんだか威圧感を覚えた。 　雪「もう少し早く、いらっしゃると思っていましたわ」 　ジ「すみません。予想外に道が混んでて」 　蒼「ごめんなさい……」 　雪「いいえ、お気になさらず。それより、長旅で疲れたでしょう。 　　　お食事の支度は、これからですので……先に、お風呂の方へ――」 それでは……と、二人は雪華綺晶の好意を受けることにした。 ――ところが。 バスタオルと着替えを手に、浴場に着くなり、絶句するジュンと蒼星石。 ペンションの風呂は狭い露天風呂で、しかも混浴だった。 　ジ「あ、あのさ……先に、蒼星石が入んなよ。僕は次に入るからさ」 　蒼「別に……ボクは構わないよ。一緒に、入ろうか？」 　ジ「ま、また今度な。僕は管理人さんを手伝いがてら、 　　　仕事の詳しい話とかを聞いてくるよ」 そう告げて、足早に立ち去るジュンの背を見詰めながら、蒼星石は呟いた。 　蒼「――意気地なし」 夕食の支度を終えると、雪華綺晶は帰っていった。 食器や冷蔵庫の中身など、ペンションの備品は、自由に使って構わないそうだ。 勿論、電気や、ガスや、水道も…………。 楽しい夕食のひとときを終え、二人で食器を片付ける。 ジュンは蒼星石の入れてくれたお茶を啜りながら、 さっき雪華綺晶に訊いておいた仕事内容を、蒼星石に伝えた。 　ジ「周りに巻き付いた蔦の除去と、外壁や館内の補修は、僕がやるよ。 　　　蒼星石には、庭園の管理と、周囲の木々の剪定を頼みたいんだ」 　蒼「解った、任せといてよ。雪華さんは、何時頃に来るの？」 　ジ「就業時間は午前九時から、昼休み一時間を挟んで、午後六時までなんだって。 　　　基本的に、昼間だけだな。館内の掃除と、食事の支度をしてくれるってさ」 　蒼「ふぅん。じゃあ、朝食だけは自分達で用意しないといけないんだね」 　ジ「だね。当番制にしようか」 　蒼「ううん。それなら、ボクが作ってあげるよ」 「いいの？」と訊ねるジュンに、蒼星石は「いつもの事だから」と笑った。 どうやら、蒼星石が『作る人』で、翠星石は『食べる人』という図式らしい。 この一ヶ月、翠星石は外食ばかりになるのかな……と、ジュンは思った。 　ジ「取り敢えず、今日はゆっくりと休もう。明日から忙しくなるから」 　蒼「そうだね。おやすみ、ジュン。戸締まりは宜しくね」 　ジ「ああ、解った明日の朝食、楽しみにしてるから」 ジュンがそう言うと、蒼星石は少しだけ恥ずかしそうに微笑み、階段を駆け上っていった。 ――その日の真夜中。 蒼星石は、ふかふかのベッドの中で、まんじりともせず天井を眺めていた。 疲れてはいるのだが、普段と違う環境に来たせいか目が冴えて眠れない。 なんだか喉も乾いたし、ちょっと水でも飲んでこよう。 そう思ってベッドを起き出した蒼星石は、ふと、窓の外に目を向けてギクリとした。 誰かが――――庭に居た。 時計を見ると、午前一時を回ったところだった。こんな深夜に、誰が？ ごくり……。固唾を呑み込んで、静かに窓際へ近付く蒼星石。 覗き見する様に、そっと窺う。 　蒼（あれ……は…………雪華さん？） 暗くてハッキリと見えた訳ではないが、間違いなかった。 とっくに帰った筈の雪華綺晶が、明かりも点けず、闇の中で頻りに土を掘り返していた。 その不気味な姿に、蒼星石は言い知れない恐怖を感じた。 気持ちが悪い。 これ以上は見るに堪えず、蒼星石が後ずさった直後―― 蒼星石の恐怖を感じ取ったかの様に、雪華綺晶が、ゆっくりと振り返り、二階の窓を見上げた。 狂気を宿した金色の隻眼が、ひた……と、蒼星石を射抜く。 そして、彼女は――――ニタリと嗤った。 　蒼（――っ！！） ベッドに潜り込んだ蒼星石は、布団を被ったまま、朝まで一睡もできなかった。 翌朝、朝食の支度をしながら、蒼星石は昨夜の事を考え続けていた。 あれは、なんだったのだろう？　雪華さんは、何をしていたの？ 夜が明けてから庭を見に行ったが、特に何の変化も見付けられなかった。 確かに、掘り返している現場を目の当たりにしたのに。 　蒼「やっぱり、夢…………だったのかなぁ」 　雪「楽しい夢でも、見られたのですか？」 独り言のつもりが背後から話しかけられて、蒼星石はビクン！　と肩を震わせた。 弾みで手を滑らせ、包丁で指を切ってしまった。 　蒼「あ、痛っ！」 　雪「あらあら……ごめんなさい。驚かせてしまったわね」 　蒼「いえ、このくらい……平気だから」 　雪「ダメですわ。きちんと手当しないと。丁度、絆創膏を持っていますから」 言って、雪華綺晶は財布から絆創膏を抜き出すと、蒼星石の傷を口に銜えた。 ひやりとした雪華綺晶の舌が、血を舐め取る。 蒼星石の背筋に、ぞくぞくと寒気が走った。 　雪「さあ、終わりましたわ。これからは、気を付けて下さいね」 　蒼「あ、ありがとう……。あの、ちょっと――」 　雪「はい？　なにか、問題がありました？」 　蒼「い、いえ、なんでも」 にこやかに微笑む雪華綺晶からは、昨夜の狂気が感じられない。 やっぱり、寝惚けていたのかも。蒼星石は、口を噤んだ。 日中は、それぞれの仕事に追われて、顔を合わせる機会が少なくなった。 今まで庭の手入れは、雪華綺晶が独りで細々と行っていたのだろう。 けれど、屋内の保守管理に比べれば、どうしても片手間な印象が拭いきれない。 庭園の荒廃ぶりは、蒼星石の目に余る状況だった。 庭園に覆い被さる様に伸びる木々の枝が、全体的に薄暗さを強調している。 もう少し日当たりを良くしないと、丈の低い草花が育ちにくい。 奇麗な花を咲かせるのは、そういった草花たちなのに―― 　蒼「よ～し。まずは、枝の剪定から始めようっと」 車から脚立と高枝切り鋏を持ってきて、蒼星石は周囲の木々から剪定していった。 足場が凸凹しているため、脚立の座りが悪く、思った以上に作業し辛い。 少し高いところの枝を切ろうと背伸びした瞬間、脚立がぐらりと揺れた。 　蒼「ひゃっ！」 ヤバい、倒れる！　 蒼星石はぎゅっと目を閉じて、歯を食いしばった。 ――がくん。 不意に、脚立の傾きが止まり、蒼星石はバランスを取り直した。 おそるおそる瞼を開いた蒼星石の目に、脚立を支えるジュンの姿が飛び込んできた。 　ジ「危ないトコだったな、蒼星石」 　蒼「う、うん…………ありがとう、ジュン」 　ジ「独りじゃ危なそうだ。今日は、僕もこっちを手伝うよ」 　蒼「それは嬉しいんだけど、ジュンの方は大丈夫なの？」 　ジ「室内は雪華さんがよく管理してくれてるから、それほど補修しなくて良さそうだ。 　　　外壁の蔦を剥がす時には、蒼星石の助けが必要だけどさ」 　蒼「解った。それじゃあ、今は、こっちを手伝ってね」 　ジ「ああ。早いトコ、終わらせちゃおう」 それから一日中、二人で周辺の枝打ちをしていった。 膨大な量の枝を切り落として、夕方にはペンション全体の雰囲気が明るくなっていた。 昨日の夜に見た、お化け屋敷みないな感じは薄らいだ。 蔦を剥がし、必要ならば塗装し直せば、充分に見違えるだろうと思えた。 ――その夜。蒼星石は再び、深夜の中庭で何事かしている雪華綺晶を目撃した。 　蒼（昨晩と、同じ場所だ。一体、彼女は何をしているの？） 目を凝らしても、やはり暗くて、よく解らない。ジュンを起こして、一緒に見に行く？ でも、ジュンだって疲れている。叩き起こすのは躊躇われた。 暫し逡巡。 窓から見下ろすと、雪華綺晶は依然として、憑かれた様に地面をほじくっていた。 ……やっぱり、ジュンに話そう。 踵を返した蒼星石は、一歩と進まない内に、どん！　と何かにぶつかって転んだ。 こんな所に、何か置いてたっけ？　 訳が解らず仰ぎ見た蒼星石の瞳に映ったのは、冷笑を浮かべた雪華綺晶の姿だった。 　雪「私の邪魔は、させませんわよ」 ――がばっ！ 蒼星石が飛び起きると、普段どおりの朝が広がっていた。 夢？　それにしては、リアルすぎた。 思い返すと二の腕が粟立ち、蒼星石はパジャマの上から腕をさすった。 　蒼「朝食…………作ってあげなきゃ」 気を取り直す為に、声に出して呟く。たったそれだけでも、だいぶ気分が楽になった。 階下に降りて、台所へ向かう。 廊下を歩いていると、洗面所から出てくる雪華綺晶を見掛けた。 彼女は蒼星石の姿を認めると、にっこりと優しげに微笑んだ。 　雪「おはようございます。今日も、いいお天気ですわ」 　蒼「おはよう……ございます。まだ七時なのに、出勤してるんですね」 ごく当たり前の挨拶を交わす。そこに、白々しさは微塵も感じられない。 やはり、慣れない環境に来たせいで、自分が訳の解らない夢を見ただけなのか？ それとも、目の前の女性が、よほどの演技上手なのか……。 朝という事もあって、蒼星石は意を決して、話を切りだした。 　蒼「あんな夜遅くに…………庭で、何をしてるんですか？」 　雪「？　何……の、ことかしら？」 小首を傾げる雪華綺晶。けれど、不自然な間があったことを、蒼星石は感じ取っていた。 　蒼「惚けないで。ボクは、確かに見たんだから」 雪華綺晶は、すうっ……と、隻眼を細めた。口元に浮かぶのは嘲り。 　雪「何を仰っているのか、理解に苦しみますわ。 　　　今日は早起きしたものですから、朝食の準備を……と思いまして」 あくまで白を切るつもり？　 しかし、確証を持たない蒼星石に、これ以上の追求は無理だった。 　蒼「朝食の支度なら、ボクがするよ」 　雪「では、お任せしますわね」 蒼星石の脇を擦り抜け様に、雪華綺晶は小声で囁いた。 　雪「お仕事の方も、お願いしますわよ。 　　　途中で放り出して逃げたりしたら…………承知しませんわ」 　蒼「ご心配なく。引き受けた以上、完遂してみせるから」　　　 蒼星石が語気強く応じると、雪華綺晶は満足そうに微笑み、立ち去った。 今日は壁を覆っていた蔦を取り除き、生い茂っていた雑草を刈った。 見栄えは一層よくなった。屋根の方も、早急に補修を要するほど傷んではいない。 残るは、垣根や庭園の修復くらいか――それが一番の大仕事だ。 ジュンと二人で刈った雑草を集めている時に、蒼星石は徐に切り出した。 　蒼「ねえ…………今夜、ジュンの部屋に行っても良い？」　 ジュンに雪華綺晶の事を話して、一緒に確かめてもらおうと思っていた。 我ながら大胆な事を言ったと気付いたのは、ジュンの反応を目にした後だった。 　ジ「なっ……それって、まさか」 　蒼「あ、そう言う意味じゃなくて、ちょっと話をしたいかなって」 　ジ「なんだ、そうか。いきなりだから、ビックリしたよ」 自分の誤解を恥じるように笑うジュンを眺めながら、蒼星石は少しだけ、寂しくなった。 ――別に、それでもいいのに。 ボク達、付き合ってるんだよね？　だったら、もう少し気兼ねなく振る舞ったって良いじゃない。 ジュンが望むことなら、ボクは何だってしてあげたいのに。 そんな蒼星石の気持ちを知ってか知らずか、ジュンは優しい口調で話しかけた。 　ジ「最近、忙しくて話す機会も減ってたな。今夜は、いろいろと話をしよう」 　蒼「うん。いろいろと……ね」 蒼星石は、陽気に笑った。 今は、焦らなくてもいい。もっと話し合って、自分の気持ちを伝えていこう。 だって、二人の言葉はまだ、一方通行じゃないから。 ジュンと蒼星石は、その後も雑談を交えながら、ペンション周辺を整理していった。 二人の仲睦まじい様子を、雪華綺晶がペンションの中から見詰めていたとも知らずに。 その晩、夕食の後片付けを済ませると、飲み物を手にジュンの部屋に集った。 雪華綺晶は帰って、ペンションには居ない……筈だ。 本来なら良いムードに持っていく努力をすべきところだが、蒼星石は敢えて、 深夜の件について語った。 　ジ「そんな事が、あったのか。最近、早く寝てたから気付かなかった」 　蒼「ボクも偶然に知ったんだよ。それで、ね」 　ジ「うん。今夜にでも、確かめてみよう。なんだか落ち着かないし」 真実は、時に知らない方がいいこともある。 けれど、今回は真相を究明すべきだと、二人は思った。 ――そして、深夜二時。 つい、うとうとと船を漕いでいたジュンを、蒼星石が揺り起こした。 身振りで促されて窓辺に行くと、確かに、雪華綺晶が闇の中で何かをしていた。 懐中電灯を握り締め、互いの顔を見合って頷く。 打ち合わせどおりに、足音を忍ばせて階下に降りて、玄関をでた。 そして、徐に彼女の背に光を向け、ジュンが呼びかけた。 　ジ「こんな時間に、何をしてるんだい。雪華さん」 地面を掘り返していた雪華綺晶の手が、止まった。 屈んだ姿勢のまま、ゆっくりと、肩越しに振り返る。 蒼星石の予想に反して、彼女は涙に頬を濡らしていた。 見付けられないの。口を開くなり、雪華綺晶は寂しげに呟いた。 　雪「この庭のどこかに、大切な物を埋めたのに――」 　 何を言っているのだろう。 怖々と彼女の側に歩み寄った蒼星石とジュンは、雪華綺晶の手元を照らした。 その地面には、何の変化も見られない。 雪華綺晶は必死に土を掘り返そうとするが、彼女の指は、虚しく通り抜けるだけだった。 　ジ「！　雪華さん、貴女は――」 　蒼「こんな……ことって」 彼女は、幽霊だった。 目の前に現実を突き付けられて、二人は続ける言葉を見付けられなかった。 食事を作ってくれたり、部屋の掃除をしてくれた彼女が、まさか幽霊だったなんて。 それでも、ジュンは掠れた声を、喉から絞り出した。 　ジ「雪華さん。中で、詳しい話を聞かせてもらえないかな」 　蒼「ボクも、聞きたいな。お願い、雪華さん」 二人の言葉に、雪華綺晶は再び振り返って、泣きながら頷いた。 ペンションの居間で、雪華綺晶は訥々と語った。 ――ジュンの叔父とは、将来を誓った仲だったこと。 ――この庭に、大切な思い出を埋めたこと。 ――叔父が事故で急逝し、衝動的に、自ら命を絶ったこと。 ――それでも、このペンションを奇麗にしておきたかったこと。 蒼星石とジュンは、ただ黙って、彼女の話に聞き入っていた。 正確には、驚愕のあまり言葉を失っていたのだ。 　雪「貴方に手紙を出したのは、私なのです」 　ジ「それで、ここの鍵が同封されてたのか。でも、どうして僕なんだ？」 　雪「貴方なら、此処に来てくれると思えたからですわ。 　　　誰よりも優しい心を持った、貴方なら――」 　蒼「確かに、ジュンは誰にでも優しいよねぇ」 少しだけ嫉妬深い目を向ける蒼星石を笑顔で宥めながら、ジュンは雪華綺晶に訊ねた。 　ジ「それで……大切な物って、どんなものなんだ？」 　雪「探して、もらえるのですか？」 　蒼「ここまで話を聞いちゃったら、手伝わない訳にはいかないよね」 　雪「二人とも……ありがとうございます」 雪華綺晶は、さめざめと泣いた。嬉し涙、続いて、寂しげな涙。 　雪「だけど、私は……それすらも忘れてしまったのです」 語っている内に、夜が明けていた。 けれど、眠気は無い。あんな話を聞かされては、眠れる筈がなかった。 　蒼「取り敢えず、朝食を済ませてから探そうよ」 蒼星石の提案で、三人は一緒に朝食を摂った。 幽霊でも食べ物の味が解るのか、なんて無粋なことは訊かない。 だって、彼女は生きているのだから。 思い出を大切にしながら、今も恋をし続けている乙女なのだから。 夢も希望もなく自堕落な生活を思っている人々よりも、彼女の方が、よっぽど人間らしかった。 食事を終えて外に出た三人は、広い庭を眺め回して、途方に暮れた。 この数日で雑草を刈ったりしたこともあって、庭園はとても広く感じられる。 いや、実際……広い。 雪華綺晶が、いつまで経っても見付かられない筈だ。 　ジ「これは、確かに目印とか無いと探しきれないな」 　雪「ごめんなさい。私は、それすらも忘れてしまったのです」 　蒼「目印かぁ…………ちょっと待ってよ」 意気消沈するジュンと雪華綺晶とは対照的に、蒼星石は庭の植物を眺め回した。 その視線が、一点で止まる。 　蒼「もしかしたら――」 独り言を呟いたかと思った途端、蒼星石は足早に、庭の一点へと歩いていった。 訳が解らず、顔を見合わせるジュンと雪華綺晶。 釈然としないまま蒼星石の後に付いていくと、彼女は小さな花の前で脚を止めた。 長い茎の上に、白い花が載っている。あまり、見慣れない花だった。 　ジ「これは、なんて花なんだ？　初めて見るけど」 　蒼「アンモビウムって花だよ、ジュン」 　雪「…………」 　蒼「花言葉は『不変の誓い』『永遠の悲しみ』なんだ」 　雪「！！！」 蒼星石が言ったのと殆ど同時に、雪華綺晶は声を上げていた。 　雪「思い出しましたわ！　それよ……それですわ！」 　蒼「ここね。解った……ちょっと待って」 蒼星石は両手でアンモビウムの花を掘り起こして移すと、その下を掘り返していった。 暫くして、漆塗りの箱が出てきた。 蒼星石が視線で確認すると、雪華綺晶は無言で頷いた。 慎重に、蓋を開ける。ふわり……と、過去の空気が匂った。 　ジ「それ全部、手紙か――」 　蒼「どれも、ジュンの叔父さんが差出人みたいだね」 消印を見ると、およそ二十年前のものだった。 　雪「ああ……ああ……これです。これを、探し続けていたのです」 雪華綺晶は、蒼星石に手渡された手紙の束を両手で抱き、涙を流した。 二十年前に結ばれた『不変の誓い』を。 二十年前、突然に訪れた『永遠の悲しみ』を。 そんな彼女を見詰めるジュンと蒼星石の目からも、涙が溢れていた。 ひと頻り感情を溢れ出させた雪華綺晶は、徐に、手紙の束を蒼星石に手渡した。 　蒼「？　これ……は？」 　雪「貴女が、処分して下さい」 　蒼「ええっ？！　でも、これは大切な思い出じゃないの？」 　雪「でも、それが私を、この世に縛り付けているのですわ。『不変の誓い』が。 　　　だから、貴女の鋏で断ち切って下さい。私の『永遠の悲しみ』を。お願い」 蒼星石に向けられた雪華綺晶の眼差しは、揺るぎない決意に満ち溢れていた。 これで、全てを終わらせる。その想いが漲っていた。 　蒼「……解ったよ。ボクで、その大役が務まるのならば」 　雪「見付けてくれたのは、貴女。貴女にしか、その役は務まりませんわ」 ひとつ頷き、蒼星石は腰のホルダーから鋏を取り出した。 分厚い封筒の束に、刃を当てる。 　蒼「じゃあ……行くよ」 蒼星石の言葉に、雪華綺晶は満足げに微笑みながら、こっくりと頷いた。 ――じゃきん！ 一切の躊躇無く、封筒の束は両断された。 その途端、雪華綺晶の輪郭が、ふわりと揺れた。 二十年間、彼女を繋ぎ止めていた呪縛が断ち切られた証だった。 　雪「お別れですね、お二人さん。今まで、本当にありがとう」 　ジ「雪華さん……こっちこそ、ありがとう。僕たちを、此処に呼んでくれて」 　蒼「安心して、雪華さん。庭園は、ボクが必ず奇麗に整備するから」 ジュンと蒼星石は、夏の日射しに消えゆく雪華綺晶を、笑顔で見送った。 そして彼女――雪華綺晶もまた、幸せそうな表情で二人を見詰め返した。 　雪「それじゃあ、お幸せにね。お二人さん♪」 悪戯っぽいウインクを残して、雪華綺晶は過去の世界へと戻っていった。 　ジ「向こうでは、叔父さんと一緒になれると良いね」 　蒼「きっと、なれるよ。きっとね」 蒼星石は涙を堪え切れずに、ジュンの胸に顔を埋めた。 小刻みに震える彼女の身体を抱き締めながら、ジュンも泣き続けた。 ――さようなら、雪華さん。 それから後、二人は夏休みの間中、ペンションの補修を続けた。 蒼星石の尽力もあって、庭園は美しく変貌しつつある。 夏休み以降も、週末などに時間を作っては、二人で管理に来ている。 苗から植えた植物は、奇麗に咲き誇っていた。 庭園の手入れをしていた彼女に、エプロンを着けたジュンが声を掛ける。 　ジ「おーい、蒼星石ぃ。昼飯、できたぞ～」 　蒼「あ、はいは～い。いま行くよ、ジュン♪」 　ジ「今日は、我ながら巧く出来たと思うんだけどな」 　蒼「ふふっ……楽しみだなぁ」 あの一件を通じて、今や二人の絆は、しっかりと繋がっている。 傍目に見れば、仲睦まじい若夫婦に映っていることだろう。 実際、ジュンと蒼星石は将来を誓い合っていた。 庭園の片隅に、二人で植えた紫色の花……センニチコウの前で。 　　花言葉は『変わらない愛情を永遠に』 二人が結婚し、産まれた娘に『雪華』と名付けたのは、また別のお話。 　　～終わり～

<div class="main_body"> 　 　 　　『真夏の夜の夢想』 ――七月下旬。 今日も、ぎらぎらと照りつける日差しが強い。 焼けたアスファルトから立ち上る熱気で、冷房の効いた講堂から出て三分と経たず、 蒼星石の額に汗が浮かんできた。 　「ふわぁ…………暑い」 講堂では、カーディガンを羽織らなければ震えが走るほどだったのに……。 この急激な寒暖の差は、つくづく身体に悪い。 蒼星石は木陰のベンチにバッグを降ろして溜息を吐くと、 脱いだカーディガンを綺麗にたたんで、バッグに放り込んだ。 　　♪ﾏﾀﾞ-ｲﾜﾅ-ｲﾃﾞ-♪ その直後、バッグの中で鳴り出す着信音。電話だ。誰からだろう？ ごそごそ……手探りで探し当てると、蒼星石はベンチに座って、携帯を耳に当てた。 　「はい、もしもし……」 　『やあ、蒼星石。僕だけど――いま時間、平気かな？』 受話器から流れ出す聞き慣れた声に、蒼星石の表情がほころんだ。 同じ大学に通うようになってから交際を始めた、彼の声だった。 　 　「うん、大丈夫。丁度、試験が終わったところだから」 現在、明伝大学は前期試験の真っ最中。これを終えない限り、学生達に夏休みは来ない。 蒼星石とジュンは専攻した学科が異なるため、試験の日程も必然的に食い違っていた。 　「そっか。どうだった、出来の方は？」 　「まあまあ……かな。今日は一科目だけだったから、集中的に勉強できたし」 　「そりゃ羨ましい。僕なんか、今日は一科目も入ってなくて、 　　明日に三科目も重なってるんだぜ。堪んないよ」 　「ふふふっ……それは災難だね」 その後、暫しの雑談を楽しんでから、ジュンが本題を切り出してきた。 　「ところでさぁ……蒼星石は、夏休みの予定って入ってる？」 　「えっ？　う、ううん。今のところは、何も――」 大学に入ってからは、部や同好会には所属していない。 気に入ったサークルが無いというのが理由だけれど、それ以外にもバイトをしたり、 授業に付いていくので大変だったりと、なかなか時間が作れないのが現実だった。 それに、学費も馬鹿にならないから、夏や春の長期休暇はバイトに精を出さないと。 ――でも、出来ることならジュンと居る時間を増やしたかった。 折角の夏休み、一緒に海へ遊びに行きたいし、夏祭りや花火大会にも行きたい。 だって、ボク達は『カノジョとカレシ』の関係なんだから。 常日頃そう思っていた蒼星石には、ジュンの言葉が願ってもない福音に聞こえた。 　「実はさぁ……夏休み中、一緒にバイトしてくれないかなぁって」 　「そ、それは勿論、構わないよ。でも、どこで？」 　「詳しいことは、メールで説明するよ。地図とか添付したいし」 なんだろう？　通話を切った蒼星石は、足早に帰途に就いた。 地図を添付するという以上は、もう勤め先が決まっていると見ていい。 早く帰って、確認しなくっちゃ。 自宅に帰り着くと、蒼星石はＰＣを立ち上げ、メールを確認した。 　「あ、来てる。これかぁ…………えっと」 ジュンからのメールには、バイト先の住所や仕事の内容が記されていた。 なんでも、ジュンの叔父さんが所有するペンションの管理を、夏の間だけ 住み込みで手伝って欲しい……という事らしい。 　「すす、住み込みぃ～？！　聞いてないよぉ」 ――避暑地のペンションで送る、二人の生活。 想像して、蒼星石は耳まで真っ赤にした。 思えば、付き合い始めてから、まだ二人っきりの旅行すらした事がなかった。 しかし、いつまでも今の関係を続ける訳にはいかない。 蒼星石だって女の子。いつかはジュンと二人で家庭を持ちたいと夢見ていた。 それに、よくよく見ると日給は良いし、待遇だって悪くない。 仕事の内容も、ペンションの庭園管理だ。翠星石も一緒に……との追記もある。 　「な、なぁんだ……ちょっと残念。でも、これなら頑張れそうかな」 蒼星石は、その場でジュンに了解の返事をしておいた。 　「いきなり、そんな話をされても困るです！　勝手に決めるなです！」 夕食後、バイトの件を伝えた途端、翠星石は猛反発した。 了承してくれるものと高を括っていた蒼星石は、思いがけない姉の反応に言葉を失った。 　「私は、もうバイト先が決まってるです。今更、変えられないです」 　「そ、そう……なんだ。ごめん。姉さんの都合も聞かずに勝手なコトして」 　「解ればいいです。ともかく、引き受けたからには、蒼星石ひとりで行って来るですよ」 　「残念だけど、そうするよ。じゃあ……おやすみ、姉さん」 ぱたん……と、ドアが閉められると、翠星石は溜息を吐くと同時に頭を降った。 　「まったく…………いつまで経っても、世話の焼ける妹ですね」 ――数日後。 試験は全て終わり、ジュンも蒼星石も、幸いにして補習を受けずに済んだ。 これで、心置きなく夏休みを堪能できる。 ジュンの運転するＲＶ車に荷物や庭仕事の道具を積み終え、ペンションに向かった。 しかぁし……。 　「道、混んでるね。遅くなると、道が解らなくなっちゃわないかな」 　「ナビに登録してあるよ。管理人さんには、遅くなるって電話しといた」 　「そうなの？　じゃあ、安全運転で行こうね」 　「うん。のんびり、ドライブを楽しみながら行こう」 湖畔のペンションに到着したのは、とっぷりと日が暮れた頃のことだった。 ここまで一人で運転し続けてきたジュンは、すっかり疲労困憊していた。 　「なんとか、辿り着けたな。途中で、焦った焦った」 　「ホントだよね。道がどんどん細くなっていくし」 談笑しながら車を降りて、ペンションを見上げる。だいぶ老朽化している。 仄明るい空の下で、蔦の絡まった建物は、とても不気味に見えた。 二人は互いに顔を見合わせ、ごくり……と、唾を呑み込んだ。 　「ねえ……ジュン。ここって、お化け屋敷じゃないよね？」 　「な、なに言ってるんだよ、蒼星石。管理人さんだって居る筈だし」 　「でも、電気だって点いてないし」 実際、ジュンは叔父の手紙に書かれたこと以外、何も知らされていなかった。 叔父とは面識が無かったから、差出人を見ても、誰なのか解らなかったくらいだ。 なんで僕に頼むんだよと、訝ったりもした。 引き受けたのだって、ペンションの鍵が同封されていたからだ。半ば強制だった。 　「管理人さんは、帰っちゃったのかもな。取り敢えず、入ろう」 　「うん……手荷物だけ持って、残りは車に載せたままで良いよね」 蒼星石に懐中電灯で手元を照らして貰いながら、ジュンはドアの鍵を開けようとした。 その寸前、ドアが嫌な軋みを上げた。黴臭く、埃っぽい空気が流れだしてくる。 開かれた扉から、一人の女性が姿を現した。 　「いらっしゃい、お二人さん。ようこそ――」 その女性は、雪華綺晶と名乗った。叔父に雇われた管理人だと言う。 年の頃は、自分達と同じくらい。 右の目に洒落た眼帯をしていて、なんだか威圧感を覚えた。 　「もう少し早く、いらっしゃると思っていましたわ」 　「すみません。予想外に道が混んでて」 　「ごめんなさい……」 　「いいえ、お気になさらず。それより、長旅で疲れたでしょう。 　　お食事の支度は、これからですので……先に、お風呂の方へ――」 それでは……と、二人は雪華綺晶の好意を受けることにした。 ――ところが。 バスタオルと着替えを手に、浴場に着くなり、絶句するジュンと蒼星石。 ペンションの風呂は狭い露天風呂で、しかも混浴だった。 　「あ、あのさ……先に、蒼星石が入んなよ。僕は次に入るからさ」 　「別に……ボクは構わないよ。一緒に、入ろうか？」 　「ま、また今度な。僕は管理人さんを手伝いがてら、 　　仕事の詳しい話とかを聞いてくるよ」 そう告げて、足早に立ち去るジュンの背を見詰めながら、蒼星石は呟いた。 　「――意気地なし」 夕食の支度を終えると、雪華綺晶は帰っていった。 食器や冷蔵庫の中身など、ペンションの備品は、自由に使って構わないそうだ。 勿論、電気や、ガスや、水道も…………。 楽しい夕食のひとときを終え、二人で食器を片付ける。 ジュンは蒼星石の入れてくれたお茶を啜りながら、 さっき雪華綺晶に訊いておいた仕事内容を、蒼星石に伝えた。 　「周りに巻き付いた蔦の除去と、外壁や館内の補修は、僕がやるよ。 　　蒼星石には、庭園の管理と、周囲の木々の剪定を頼みたいんだ」 　「解った、任せといてよ。雪華さんは、何時頃に来るの？」 　「就業時間は午前九時から、昼休み一時間を挟んで、午後六時までなんだって。 　　基本的に、昼間だけだな。館内の掃除と、食事の支度をしてくれるってさ」 　「ふぅん。じゃあ、朝食だけは自分達で用意しないといけないんだね」 　「だね。当番制にしようか」 　「ううん。それなら、ボクが作ってあげるよ」 「いいの？」と訊ねるジュンに、蒼星石は「いつもの事だから」と笑った。 どうやら、蒼星石が『作る人』で、翠星石は『食べる人』という図式らしい。 この一ヶ月、翠星石は外食ばかりになるのかな……と、ジュンは思った。 　「取り敢えず、今日はゆっくりと休もう。明日から忙しくなるから」 　「そうだね。おやすみ、ジュン。戸締まりは宜しくね」 　「ああ、解った明日の朝食、楽しみにしてるから」 ジュンがそう言うと、蒼星石は少しだけ恥ずかしそうに微笑み、階段を駆け上っていった。 ――その日の真夜中。 蒼星石は、ふかふかのベッドの中で、まんじりともせず天井を眺めていた。 疲れてはいるのだが、普段と違う環境に来たせいか目が冴えて眠れない。 なんだか喉も乾いたし、ちょっと水でも飲んでこよう。 そう思ってベッドを起き出した蒼星石は、ふと、窓の外に目を向けてギクリとした。 誰かが――――庭に居た。 時計を見ると、午前一時を回ったところだった。こんな深夜に、誰が？ ごくり……。固唾を呑み込んで、静かに窓際へ近付く蒼星石。 覗き見する様に、そっと窺う。 　（あれ……は…………雪華さん？） 暗くてハッキリと見えた訳ではないが、間違いなかった。 とっくに帰った筈の雪華綺晶が、明かりも点けず、闇の中で頻りに土を掘り返していた。 その不気味な姿に、蒼星石は言い知れない恐怖を感じた。 気持ちが悪い。 これ以上は見るに堪えず、蒼星石が後ずさった直後―― 蒼星石の恐怖を感じ取ったかの様に、雪華綺晶が、ゆっくりと振り返り、二階の窓を見上げた。 狂気を宿した金色の隻眼が、ひた……と、蒼星石を射抜く。 そして、彼女は――――ニタリと嗤った。 　（――っ！！） ベッドに潜り込んだ蒼星石は、布団を被ったまま、朝まで一睡もできなかった。 翌朝、朝食の支度をしながら、蒼星石は昨夜の事を考え続けていた。 あれは、なんだったのだろう？　雪華さんは、何をしていたの？ 夜が明けてから庭を見に行ったが、特に何の変化も見付けられなかった。 確かに、掘り返している現場を目の当たりにしたのに。 　「やっぱり、夢…………だったのかなぁ」 　「楽しい夢でも、見られたのですか？」 独り言のつもりが背後から話しかけられて、蒼星石はビクン！　と肩を震わせた。 弾みで手を滑らせ、包丁で指を切ってしまった。 　「あ、痛っ！」 　「あらあら……ごめんなさい。驚かせてしまったわね」 　「いえ、このくらい……平気だから」 　「ダメですわ。きちんと手当しないと。丁度、絆創膏を持っていますから」 言って、雪華綺晶は財布から絆創膏を抜き出すと、蒼星石の傷を口に銜えた。 ひやりとした雪華綺晶の舌が、血を舐め取る。 蒼星石の背筋に、ぞくぞくと寒気が走った。 　「さあ、終わりましたわ。これからは、気を付けて下さいね」 　「あ、ありがとう……。あの、ちょっと――」 　「はい？　なにか、問題がありました？」 　「い、いえ、なんでも」 にこやかに微笑む雪華綺晶からは、昨夜の狂気が感じられない。 やっぱり、寝惚けていたのかも。蒼星石は、口を噤んだ。 日中は、それぞれの仕事に追われて、顔を合わせる機会が少なくなった。 今まで庭の手入れは、雪華綺晶が独りで細々と行っていたのだろう。 けれど、屋内の保守管理に比べれば、どうしても片手間な印象が拭いきれない。 庭園の荒廃ぶりは、蒼星石の目に余る状況だった。 庭園に覆い被さる様に伸びる木々の枝が、全体的に薄暗さを強調している。 もう少し日当たりを良くしないと、丈の低い草花が育ちにくい。 奇麗な花を咲かせるのは、そういった草花たちなのに―― 　「よ～し。まずは、枝の剪定から始めようっと」 車から脚立と高枝切り鋏を持ってきて、蒼星石は周囲の木々から剪定していった。 足場が凸凹しているため、脚立の座りが悪く、思った以上に作業し辛い。 少し高いところの枝を切ろうと背伸びした瞬間、脚立がぐらりと揺れた。 　「ひゃっ！」 ヤバい、倒れる！　 蒼星石はぎゅっと目を閉じて、歯を食いしばった。 　　――がくん。 不意に、脚立の傾きが止まり、蒼星石はバランスを取り直した。 おそるおそる瞼を開いた蒼星石の目に、脚立を支えるジュンの姿が飛び込んできた。 　「危ないトコだったな、蒼星石」 　「う、うん…………ありがとう、ジュン」 　「独りじゃ危なそうだ。今日は、僕もこっちを手伝うよ」 　「それは嬉しいんだけど、ジュンの方は大丈夫なの？」 　「室内は雪華さんがよく管理してくれてるから、それほど補修しなくて良さそうだ。 　　外壁の蔦を剥がす時には、蒼星石の助けが必要だけどさ」 　「解った。それじゃあ、今は、こっちを手伝ってね」 　「ああ。早いトコ、終わらせちゃおう」 それから一日中、二人で周辺の枝打ちをしていった。 膨大な量の枝を切り落として、夕方にはペンション全体の雰囲気が明るくなっていた。 昨日の夜に見た、お化け屋敷みないな感じは薄らいだ。 蔦を剥がし、必要ならば塗装し直せば、充分に見違えるだろうと思えた。 ――その夜。 蒼星石は再び、深夜の中庭で何事かしている雪華綺晶を目撃した。 　（昨晩と、同じ場所だ。一体、彼女は何をしているの？） 目を凝らしても、やはり暗くて、よく解らない。ジュンを起こして、一緒に見に行く？ でも、ジュンだって疲れている。叩き起こすのは躊躇われた。 暫し逡巡。 窓から見下ろすと、雪華綺晶は依然として、憑かれた様に地面をほじくっていた。 ……やっぱり、ジュンに話そう。 踵を返した蒼星石は、一歩と進まない内に、どん！　と何かにぶつかって転んだ。 こんな所に、何か置いてたっけ？　 訳が解らず仰ぎ見た蒼星石の瞳に映ったのは、冷笑を浮かべた雪華綺晶の姿だった。 　「私の邪魔は、させませんわよ」 ――がばっ！ 蒼星石が飛び起きると、普段どおりの朝が広がっていた。 夢？　それにしては、リアルすぎた。 思い返すと二の腕が粟立ち、蒼星石はパジャマの上から腕をさすった。 　「朝食…………作ってあげなきゃ」 気を取り直す為に、声に出して呟く。たったそれだけでも、だいぶ気分が楽になった。 階下に降りて、台所へ向かう。 廊下を歩いていると、洗面所から出てくる雪華綺晶を見掛けた。 彼女は蒼星石の姿を認めると、にっこりと優しげに微笑んだ。 　「おはようございます。今日も、いいお天気ですわ」 　「おはよう……ございます。まだ七時なのに、出勤してるんですね」 ごく当たり前の挨拶を交わす。そこに、白々しさは微塵も感じられない。 やはり、慣れない環境に来たせいで、自分が訳の解らない夢を見ただけなのか？ それとも、目の前の女性が、よほどの演技上手なのか……。 朝という事もあって、蒼星石は意を決して、話を切りだした。 　「あんな夜遅くに…………庭で、何をしてるんですか？」 　「？　何……の、ことかしら？」 小首を傾げる雪華綺晶。けれど、不自然な間があったことを、蒼星石は感じ取っていた。 　「惚けないで。ボクは、確かに見たんだから」 雪華綺晶は、すうっ……と、隻眼を細めた。口元に浮かぶのは嘲り。 　「何を仰っているのか、理解に苦しみますわ。 　　今日は早起きしたものですから、朝食の準備を……と思いまして」 あくまで白を切るつもり？　 しかし、確証を持たない蒼星石に、これ以上の追求は無理だった。 　「朝食の支度なら、ボクがするよ」 　「では、お任せしますわね」 蒼星石の脇を擦り抜け様に、雪華綺晶は小声で囁いた。 　「お仕事の方も、お願いしますわよ。 　　途中で放り出して逃げたりしたら…………承知しませんわ」 　「ご心配なく。引き受けた以上、完遂してみせるから」 蒼星石が語気強く応じると、雪華綺晶は満足そうに微笑み、立ち去った。 今日は壁を覆っていた蔦を取り除き、生い茂っていた雑草を刈った。 見栄えは一層よくなった。屋根の方も、早急に補修を要するほど傷んではいない。 残るは、垣根や庭園の修復くらいか――それが一番の大仕事だ。 ジュンと二人で刈った雑草を集めている時に、蒼星石は徐に切り出した。 　「ねえ…………今夜、ジュンの部屋に行っても良い？」 ジュンに雪華綺晶の事を話して、一緒に確かめてもらおうと思っていた。 我ながら大胆な事を言ったと気付いたのは、ジュンの反応を目にした後だった。 　「なっ……それって、まさか」 　「あ、そう言う意味じゃなくて、ちょっと話をしたいかなって」 　「なんだ、そうか。いきなりだから、ビックリしたよ」 自分の誤解を恥じるように笑うジュンを眺めながら、蒼星石は少しだけ、寂しくなった。 ――別に、それでもいいのに。 ボク達、付き合ってるんだよね？　だったら、もう少し気兼ねなく振る舞ったって良いじゃない。 ジュンが望むことなら、ボクは何だってしてあげたいのに。 そんな蒼星石の気持ちを知ってか知らずか、ジュンは優しい口調で話しかけた。 　「最近、忙しくて話す機会も減ってたな。今夜は、いろいろと話をしよう」 　「うん。いろいろと……ね」 蒼星石は、陽気に笑った。 今は、焦らなくてもいい。もっと話し合って、自分の気持ちを伝えていこう。 だって、二人の言葉はまだ、一方通行じゃないから。 ジュンと蒼星石は、その後も雑談を交えながら、ペンション周辺を整理していった。 二人の仲睦まじい様子を、雪華綺晶がペンションの中から見詰めていたとも知らずに。 その晩、夕食の後片付けを済ませると、飲み物を手にジュンの部屋に集った。 雪華綺晶は帰って、ペンションには居ない……筈だ。 本来なら良いムードに持っていく努力をすべきところだが、蒼星石は敢えて、 深夜の件について語った。 　「そんな事が、あったのか。最近、早く寝てたから気付かなかった」 　「ボクも偶然に知ったんだよ。それで、ね」 　「うん。今夜にでも、確かめてみよう。なんだか落ち着かないし」 真実は、時に知らない方がいいこともある。 けれど、今回は真相を究明すべきだと、二人は思った。 ――そして、深夜二時。 つい、うとうとと船を漕いでいたジュンを、蒼星石が揺り起こした。 身振りで促されて窓辺に行くと、確かに、雪華綺晶が闇の中で何かをしていた。 懐中電灯を握り締め、互いの顔を見合って頷く。 打ち合わせどおりに、足音を忍ばせて階下に降りて、玄関をでた。 そして、徐に彼女の背に光を向け、ジュンが呼びかけた。 　「こんな時間に、何をしてるんだい。雪華さん」 地面を掘り返していた雪華綺晶の手が、止まった。 屈んだ姿勢のまま、ゆっくりと、肩越しに振り返る。 蒼星石の予想に反して、彼女は涙に頬を濡らしていた。 見付けられないの。口を開くなり、雪華綺晶は寂しげに呟いた。 　「この庭のどこかに、大切な物を埋めたのに――」 　 何を言っているのだろう。 怖々と彼女の側に歩み寄った蒼星石とジュンは、雪華綺晶の手元を照らした。 その地面には、何の変化も見られない。 雪華綺晶は必死に土を掘り返そうとするが、彼女の指は、虚しく通り抜けるだけだった。 　「！　雪華さん、貴女は――」 　「こんな……ことって」 彼女は、幽霊だった。 目の前に現実を突き付けられて、二人は続ける言葉を見付けられなかった。 食事を作ってくれたり、部屋の掃除をしてくれた彼女が、まさか幽霊だったなんて。 それでも、ジュンは掠れた声を、喉から絞り出した。 　「雪華さん。中で、詳しい話を聞かせてもらえないかな」 　「ボクも、聞きたいな。お願い、雪華さん」 二人の言葉に、雪華綺晶は再び振り返って、泣きながら頷いた。 ペンションの居間で、雪華綺晶は訥々と語った。 ――ジュンの叔父とは、将来を誓った仲だったこと。 ――この庭に、大切な思い出を埋めたこと。 ――叔父が事故で急逝し、衝動的に、自ら命を絶ったこと。 ――それでも、このペンションを奇麗にしておきたかったこと。 蒼星石とジュンは、ただ黙って、彼女の話に聞き入っていた。 正確には、驚愕のあまり言葉を失っていたのだ。 　「貴方に手紙を出したのは、私なのです」 　「それで、ここの鍵が同封されてたのか。でも、どうして僕なんだ？」 　「貴方なら、此処に来てくれると思えたからですわ。 　　誰よりも優しい心を持った、貴方なら――」 　「確かに、ジュンは誰にでも優しいよねぇ」 少しだけ嫉妬深い目を向ける蒼星石を笑顔で宥めながら、ジュンは雪華綺晶に訊ねた。 　「それで……大切な物って、どんなものなんだ？」 　「探して、もらえるのですか？」 　「ここまで話を聞いちゃったら、手伝わない訳にはいかないよね」 　「二人とも……ありがとうございます」 雪華綺晶は、さめざめと泣いた。嬉し涙、続いて、寂しげな涙。 　「だけど、私は……それすらも忘れてしまったのです」 語っている内に、夜が明けていた。 けれど、眠気は無い。あんな話を聞かされては、眠れる筈がなかった。 　「取り敢えず、朝食を済ませてから探そうよ」 蒼星石の提案で、三人は一緒に朝食を摂った。 幽霊でも食べ物の味が解るのか、なんて無粋なことは訊かない。 だって、彼女は生きているのだから。 思い出を大切にしながら、今も恋をし続けている乙女なのだから。 夢も希望もなく自堕落な生活を思っている人々よりも、彼女の方が、よっぽど人間らしかった。 食事を終えて外に出た三人は、広い庭を眺め回して、途方に暮れた。 この数日で雑草を刈ったりしたこともあって、庭園はとても広く感じられる。 いや、実際……広い。 雪華綺晶が、いつまで経っても見付かられない筈だ。 　「これは、確かに目印とか無いと探しきれないな」 　「ごめんなさい。私は、それすらも忘れてしまったのです」 　「目印かぁ…………ちょっと待ってよ」 意気消沈するジュンと雪華綺晶とは対照的に、蒼星石は庭の植物を眺め回した。 その視線が、一点で止まる。 　「もしかしたら――」 独り言を呟いたかと思った途端、蒼星石は足早に、庭の一点へと歩いていった。 訳が解らず、顔を見合わせるジュンと雪華綺晶。 釈然としないまま蒼星石の後に付いていくと、彼女は小さな花の前で脚を止めた。 長い茎の上に、白い花が載っている。あまり、見慣れない花だった。 　「これは、なんて花なんだ？　初めて見るけど」 　「アンモビウムって花だよ、ジュン」 　「……私……」 　「花言葉は『不変の誓い』『永遠の悲しみ』なんだ」 　「あぁっ！！！」 蒼星石が言ったのと殆ど同時に、雪華綺晶は声を上げていた。 　「思い出しましたわ！　それよ……それですわ！」 　「ここね。解った……ちょっと待って」 蒼星石は両手でアンモビウムの花を掘り起こして移すと、その下を掘り返していった。 暫くして、漆塗りの箱が出てきた。 蒼星石が視線で確認すると、雪華綺晶は無言で頷いた。 慎重に、蓋を開ける。ふわり……と、過去の空気が匂った。 　「それ全部、手紙か――」 　「どれも、ジュンの叔父さんが差出人みたいだね」 消印を見ると、およそ二十年前のものだった。 　「ああ……ああ……これです。これを、探し続けていたのです」 雪華綺晶は、蒼星石に手渡された手紙の束を両手で抱き、涙を流した。 二十年前に結ばれた『不変の誓い』を。 二十年前、突然に訪れた『永遠の悲しみ』を。 そんな彼女を見詰めるジュンと蒼星石の目からも、涙が溢れていた。 ひと頻り感情を溢れ出させた雪華綺晶は、徐に、手紙の束を蒼星石に手渡した。 　「？　これ……は？」 　「貴女が、処分して下さい」 　「ええっ？！　でも、これは大切な思い出じゃないの？」 　「でも、それが私を、この世に縛り付けているのですわ。『不変の誓い』が。 　　だから、貴女の鋏で断ち切って下さい。私の『永遠の悲しみ』を。お願い」 蒼星石に向けられた雪華綺晶の眼差しは、揺るぎない決意に満ち溢れていた。 これで、全てを終わらせる。その想いが漲っていた。 　「……解ったよ。ボクで、その大役が務まるのならば」 　「見付けてくれたのは、貴女。貴女にしか、その役は務まりませんわ」 ひとつ頷き、蒼星石は腰のホルダーから鋏を取り出した。 分厚い封筒の束に、刃を当てる。 　「じゃあ……行くよ」 蒼星石の言葉に、雪華綺晶は満足げに微笑みながら、こっくりと頷いた。 　　――じゃきん！ 一切の躊躇無く、封筒の束は両断された。 その途端、雪華綺晶の輪郭が、ふわりと揺れる。 二十年間、彼女を繋ぎ止めていた呪縛が断ち切られた証だった。 　「お別れですね、お二人さん。今まで、本当にありがとう」 　「雪華さん……こっちこそ、ありがとう。僕たちを、此処に呼んでくれて」 　「安心して、雪華さん。庭園は、ボクが必ず奇麗に整備するから」 ジュンと蒼星石は、夏の日射しに消えゆく雪華綺晶を、笑顔で見送った。 そして彼女――雪華綺晶もまた、幸せそうな表情で二人を見詰め返した。 　「それじゃあ、お幸せにね。お二人さん♪」 悪戯っぽいウインクを残して、雪華綺晶は過去の世界へと戻っていった。 　「今度こそ、叔父さんと一緒になれると良いな」 　「きっと、なれるよ。きっとね」 蒼星石は涙を堪え切れずに、ジュンの胸に顔を埋めた。 小刻みに震える彼女の身体を抱き締めながら、ジュンも泣き続けた。 ――さようなら、雪華さん。 それから後、二人は夏休みの間中、ペンションの補修を続けた。 蒼星石の尽力もあって、庭園は美しく変貌しつつある。 夏休み以降も、週末などに時間を作っては、二人で管理に来ている。 苗から植えた植物は、奇麗に咲き誇っていた。 庭園の手入れをしていた彼女に、エプロンを着けたジュンが声を掛ける。 　「おーい、蒼星石ぃ。昼飯、できたぞ～」 　「あ、はいは～い。いま行くよ、ジュン♪」 　「今日は、我ながら巧く出来たと思うんだけどな」 　「ふふっ……楽しみだなぁ」 あの一件を通じて、今や二人の絆は、しっかりと繋がっている。 傍目に見れば、仲睦まじい若夫婦に映っていることだろう。 実際、ジュンと蒼星石は将来を誓い合っていた。 庭園の片隅に、二人で植えた紫色の花……センニチコウの前で。 　　花言葉は『変わらない愛情を永遠に』 二人が結婚し、産まれた娘に『雪華』と名付けたのは、また別のお話。 　 　 <hr> 　 ジュンと蒼星石に支払われたバイト代は、お金よりも貴重なもの。 　 　 </div>

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