不屈 ◆nig7QPL25k
「がっ……！」
無様な声を上げながら、男が一人倒れ伏す。
包丁を片手に現れた、取るに足らない通り魔だ。確か、ハリウッドと名乗っていたか。
「こいつじゃない」
不埒な男を見下ろしているのは、如意棒を携えた女――忌夢だ。
眼鏡の向こうの眼差しは、不機嫌そうにひそめられている。
当然だ。探していたはずの通り魔は、この男ではなかったからだ。
サーヴァントを召喚することもなく、魔術礼装も持っていない。
令呪を確認するまでもなく、これが噂のマスターでないことは、察することができた。
「喰え、バーサーカー」
背後の暗黒騎士へと命じ、その魂を取り込ませる。
恐らくこの男は、どこかに潜んだマスターによって、幻術か何かで操られたのだろう。
あるいは、人を操る礼装によって、切り裂かれた被害者なのかもしれない。
こんな奴が出歩いているということは、既に本物の通り魔は、雲隠れしているのかもしれない。
であれば、これ以上の探索は無駄か。今夜はこのまま家に帰って、明日に備えて寝るべきか。
「……？」
その時だ。
遠くの方から、爆発の音が、聞こえてきたような気がしたのは。
（あっちは確か、特級住宅街か？）
そういえばこの街にはもう一つ、噂があったことを思い出す。
姿を現さぬ戦闘者の、正体不明の爆発音だ。
あるいはその音の主が、この先で戦っているのかもしれない。
潰し合うのなら好きにすればいいが、生き残った者を仕留められれば、こちらも優勝に近づける。
（行ってみるか）
無理はしない。だが見逃すこともしない。
忌夢は爆発の方に向かって、ゆっくりと歩みを進み始めた。
◆
時間は少し巻き戻る。
これは開戦の直前――一撃目をかわした高町なのはが、襲撃者と対峙した時のことだ。
黄金の鎧を身にまとい、不敵に笑う大男を、視界に捉えたその時のことだった。
「……戦う前に、一つ聞かせて。貴方とそのマスターの目的は何？」
抱え込んだマスターのルイズを、ゆっくりと道路へ下ろしながら。
油断なく襲撃者を睨み据え、メンターのサーヴァントは問いかける。
戦闘は避けたいのが本音だ。聖杯の完成は、できることなら、阻止したいと考えている。
願いを叶えることよりも、その過程で失われる、命を守ることの方を優先したい。
それはルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールもまた、理解してくれていることだった。
理解して、くれているはずだ。
「知らねぇよ。俺のマスターはそんなこと、聞いても話しちゃくれなかったからな」
それを一笑に付したのが、現れたキーパーのサーヴァントだ。
粗野な顔立ちはならず者のそれだが、身にまとう金色のオーラには、強者の放つ気迫がある。
単純な戦闘能力では、あるいは自分すらも上回るかもしれない。
打算で考えたくはないが、今後の戦況を考えても、敵にしておきたくはない男だった。
「望みも持たずに人を襲うだなんて……」
「英霊の倫理にもとる、ってか。そいつは見当外れだな。
ここまで生き残ってきた連中は、どいつもこの戦いを受け入れ、勝ち抜いてきた奴ばかりだ。
殺しも殺されも覚悟して、戦場に立った奴を相手に、そいつを言うのはお門違いだろ？」
それは違う。ルイズにそんな覚悟はない。
偶然巻き込まれた上に、自分勝手な戦いはしないと、面と向かって言われているのだ。
そう言いかけた己の言葉を、しかしなのはは飲み込んだ。
分かっていたはずだ。それはあくまで少数派。
あのスバル・ナカジマがそうであるように、多くのマスターとサーヴァントは、聖杯を獲る覚悟を決めている。
それを考えられなかったのは、予選の全ての戦いを避け、結界に閉じこもっていたが故か。
「……そっちの理屈に巻き込むな、とは、言わせてもらえないんだね」
「あんまり興ざめなことを言うんじゃねえよ。マスターの願いなんざ知らねぇが、俺にはやりたいことってのはあるんだ」
これ以上の言葉は通じない。
少なくとも、交渉の前提条件を知らないキーパーには、どんな取引も通用しない。
であれば、戦いは避けられないか。
できるのか。未だ身を守る術しか知らない、未熟なマスターを庇いながら、この敵を退けることが。
張り詰めた空気がその場を満たし、月明に頬の汗が光る。
「っ！」
瞬間、敵の姿が膨れた。
先に動いたのはキーパーだ。策もブラフも何もない、真っ向からの突進だ。
恐らく速度は敵の方が速い。不意を打たれたこの状況では、回避の加速は追いつかない。
「このくそったれた状況で、少しはマシな戦いをする――そいつがこの俺の望みってやつよ！」
至近距離。次に来るのは拳か。
低く踏み込んだ姿勢から、恐らくはアッパーが来るだろう。
杖を繰り出す。呪文を紡ぐ。防御のラウンドシールドを展開。
（え――！？）
何だ、これは。
明確に知覚できたのはそこまでだ。
その疑問の内容が、いかなものであったのかも、認識することはかなわなかった。
「あぅっ！」
その前に猛烈な鉄拳が、杖ごとなのはを吹き飛ばしたからだ。
砕け散る桜色の魔力光と共に、白いジャケットが宙を舞う。
重い。とてつもなく強い。思考が途切れてしまったのは、意識が飛んでいたからかもしれない。
サーヴァントとして強化されたはずの体が、ぎしぎしと軋み始めている。
痛む体を強引に動かし、飛行魔法で姿勢制御。杖の先端に魔力を込めて、牽制の準備を整える。
「アクセルシューター！」
解き放たれたのは流星雨。
光り輝く奇跡を描く、高速の誘導射撃魔法だ。
出し惜しみはしない。総計32の魔力弾を、発射タイミングをずらしつつ、次から次へと叩き込む。
夜空を切り裂く魔弾の数々を、しかしキーパーは捌ききった。
ほとんど不可視と言っていい、とてつもない速度の手捌きで、次々と弾丸を叩き落としたのだ。
（あれだ……！）
攻撃を低速のディバインシューターに切り替え、ルイズを庇うように位置取りながら、なのはは敵を見定める。
先の拳に感じた驚異は、正確には重さに対してではなかった。
キーパーの放った鉄拳は、あまりにも素早すぎたのだ。
予測通りの攻撃だった。防御の展開時間もあった。
にもかかわらず、黄金の右アッパーは、ラウンドシールドの完成前に命中し、不完全な防御を打ち砕いた。
「レイジングハート！」
己が宝具へと問いかける。
『不屈の心はこの胸に。そしてこの胸に小さな勇気と奇跡を（レイジングハート・エクセリオン）』へと、拳の正体を問いただす。
『敵の攻撃速度の平均は、29万9千メートル毎秒。光の速度に匹敵します』
「光速！？」
音速の間違いではないのかと、なのはは相棒へと問い返した。
そもそも数度見ているとはいえ、そこまで出鱈目な速度を、よくもまあ計測できたものだ。
『マスターが初撃を回避できたのは、サーチャーで襲撃を察知し、攻撃を実行する前から、回避行動を起こしていたからです』
「つまり、それは……」
『まぐれです』
まともに相手をしていては、とてもかわしきれはしないと。
インテリジェント・デバイスが導いたのは、絶望的な回答だった。
「知らずにかわしたってのか。そいつはある意味すげぇ話だ」
せせら笑うキーパーに対して、なのはは緊張した表情を浮かべる。
それほどの速度があるのなら、もはやマスターの力量が、整っているいないの話ではない。
一瞬でもマスターの懐に入られれば、ルイズでなくても間違いなく即死だ。
であれば通すわけにはいかない。距離が開いた状態のまま、一歩も動かさずに制圧する。
「バスター！」
もはやなのはに躊躇はなかった。
足を止めるための攻撃ではなく、敵を倒すための攻撃に移った。
砲撃魔法、ディバインバスター。高火力での遠距離戦を得意とする、高町なのはの必殺技だ。
膨大な魔力の奔流は、太陽の光輝すらも飲み込み、塵一つ残らず焼滅させる。
「――無理すんなよ！」
その、はずだった。
しかし耳に飛び込んできたのは、直撃を受けたはずのキーパーの声だ。
それもそのはず、なのはが狙った太陽の鎧は、既にその場には見当たらない。
そこにいたのは太陽ではなく、暗がりに溶けて潜む闇だ。
「シャドーホーンッ！」
振り返った背後に現れたのは、不定形の黒い影。
それが形と色をなし、再び現れたのが黄金の鎧だ。
恐らくは身を歪め姿を変えて、縦横無尽に駆け巡り、ここまで回り込んできたのだろう。
「ぐっ！？」
それだけの思考ができたのは、背後から殴り飛ばされて、距離を開けられた後だった。
「メンター！」
「別にこのガキが目当てじゃねえんだ。お前を倒すことができれば、それでも勝利条件は整う」
ルイズの上げた声に対して、キーパーは振り向きもしなかった。
その存在をまるきり無視し、あくまでも道路に転がるなのはに対して、鎧の男は語りかける。
「雑魚の骨をへし折ったって、大して面白みもありゃしねえんだ。それよかお前と戦った方が、いくらか戦り甲斐もあるってわけよ」
「くっ……！」
「さぁ、来いよ！ タイマン張ってやるって言ってんだ！ 他のことなんざ全部忘れて、ぶっ殺すことだけ考えて来いや！」
両手を大きく広げながら、キーパーは高らかに宣言した。
易い敵を眼中にも置かず、強い敵だけを狙って戦う。それは間違いなく驕りだ。
しかし彼ほどの大英霊ともあれば、それは相応の自信に変わる。
やれるのだ。そんな非効率な戦いが。
そう確信できてしまうことが、何よりもぞっとする話だった。
◆
「勝手言ってんじゃないわよ、キーパーの奴……！」
そしてそんな状況を、苛立ちと共に見る者がいる。
恐らく戦いの現場で、最も不機嫌そうな顔をしているのが、キーパーのマスターであるはずの両備だ。
屋根の上に身を潜めながら、彼女はしもべであるハービンジャーの姿を、じっと見下ろしていたのだった。
（どう考えたって、あの貧乳チビを殺した方が、さっさと片付く話じゃない！）
自分の体型は棚に上げながら、両備はそんなことを思う。
警備の連中が騒ぎだそうと、魔術師達が割り込んでこようと、そんなことは問題ではない。
あの激烈な強さを持ったハービンジャーなら、NPC連中ごときは造作もなく、蹴散らすことが可能だからだ。
両備が問題視しているのは、NPCではなくPC――他のマスターの介入である。
あのメンターなるサーヴァント、実力で劣っている割にはよく粘る。
タイマンでなら勝てるだろうが、他に一人二人と数が増えれば、また結果も変わってくるかもしれない。
（もういい！ あいつは両備が殺る！）
そうなっては危険だ。
魔力の少ない両備には、長期戦をする余裕などないのだ。
長大なスナイパーライフルを取り出し、眼下の敵マスターに狙いを定める。
敵味方が好き勝手に暴れ回り、照準を遮る戦況下においては、狙撃の難易度は跳ね上がる。
だが、何もしないよりはマシだ。自分はお荷物ではないのだ。
魔力がなかったとしても、只人を超越した忍であるなら、こうして戦うことはできる。
それを分からせてやると考え、両備は一人スコープを覗き、トリガーを引くタイミングを待った。
◆
「エクシードモード！」
高町なのはの装束が変わる。
ミニスカートの丈が伸び、赤いリボンが姿を消す。
より戦闘的になったスタイルこそ、高町なのはの本領だ。
燃費を犠牲にしながらも、長所を伸ばしたこの姿ならば、彼女の戦闘能力を、100％発揮することができる。
「はっ！」
マスターの魔力を使い切らない程度に、それでいて最大限の火力を展開。
無数の弾丸を織り交ぜながら、敵の退路を塞ぎつつ、大火力の砲撃を叩き込む。
「ぬぉおおッ！」
それでも致命傷には至らなかった。
爆煙をかき分け現れるのは、絢爛豪華な暴れ牛だ。
「嘘でしょ！？ 今のも効いてないの！？」
ルイズが悲鳴にも似た声を上げる。
正確にはそれは誤りだ。鎧から覗いた強面の顔には、微かに傷がついている。
問題はそのダメージが、奴にとってはあまりにも、些細なものにしかならなかったことだ。
『Protection!』
攻撃動作に入られてからでは遅い。どこから攻められても構わないように、全身を覆うタイプの魔法を選択。
サーヴァント化して強化された感覚を研ぎ澄まし、なおかつ経験則で攻撃の狙いを予測しても、恐らく攻撃の先を打てるのは一発。
これがかのアーサー・ペンドラゴンのように、超高度の直感スキルの持ち主であれば、四度か五度は凌げるだろう。
それができないのであれば、無理に捌くことはしない。真っ向から受け止める以外に防御策はない。
「でぇいっ！」
それでも、その目論見をご破産にするのが、キーパーの豪腕の破壊力だ。
振りかざす拳が雷を纏った。バリアと接触するストレートが、炸裂し稲妻を撒き散らした。
ルイズも巻き込まれるのではないか。一瞬そう思えるほどの余波が、スパークを形取って爆散し、石畳を次々と抉り壊す。
今のでバリアの耐久力の、そのほとんどが削り取られた。恐らく次は耐えられない。
無駄な壁は壊される前に、壊して有効に使わせてもらう。
「バースト！」
攻勢防御、バリアバースト。
展開した防壁を爆発させ、対象を吹き飛ばす荒業だ。
魔力の調節を行えば、衝撃だけを自分にも伝え、無理やり距離を開けることもできる。
目眩ましの爆煙から飛び出し、上空で姿勢制御を取った。
敵がラッシュを仕掛けてくるのではなく、一撃の重みで仕留めにかかるタイプだったのは、ある意味では僥倖だったと言える。
そういうタイプの人間であったなら、こんなことをできるような、隙を作られることもなかった。
（あれは……！）
これもまた、だからこそなのかもしれない。
飛び退ったその先で、銃を構える何者かの姿を、見下ろすことができたのは。
（間違いない！ あの子……このサーヴァントのマスター！）
茶色い髪を二つに結んだ、ティーンエイジャーの女の子だ。横顔から感じられる年齢は、ルイズや響と同じくらいか。
屋根の上に寝そべりながら、その手に握っているものは、物々しいスナイパーライフル。
これはキーパーも承知しているのか、あるいはマスターの独断なのか。
黒光りする銃口は――地上のルイズへと向けられている！
《マスター、危ないっ！》
「えっ！？」
念話で危険を訴えながら、自身は杖を少女へと向ける。
アクセルシューターを形成し、手元目掛けて一発発射。
引き金を引くその直前。なんとか着弾が間に合った。
「きゃっ！？」
悲鳴と共に、トリガーが引かれる。
ぱぁんと撃たれた銃弾は、しかし狙いからは大きく外れ、明後日の方向へと消えていった。
「何すんのよ！」
「それはこっちの台詞！」
こちらを睨みつけキレる少女に、なのはは至極真っ当な反論を返した。
「余計なことすんじゃねえ！ 勝負が終わっちまうだろうが！」
「何よ！ 終わらせようとしてんじゃな……、ぅあっ！？」
揉めているところを狙って、マスターにバインド魔法を仕掛けた。
キーパーには通用しないだろうが、相手は生身の人間だ。すんなりと拘束は成功し、銃は無様に屋根を転がる。
「ごめんね。お話は後で聞かせてもらう。だから今は、そこでじっとしてて」
「……ふん！ 両備を懐柔しようったって、無駄よ」
先の話のことを言っているのだろうか。
どちらにせよ、今の自分には交渉の余裕はない。
何しろ敵の実力を考えれば、逃走という選択肢すら取れないのだ。
すぐさまなのはは戦線に戻り、敵サーヴァントを睨み据えた。
「今までの流れで、だいたい分かった」
対峙するなのはを見据え、キーパーが言う。
「お前のその戦い方……俺を恐れてるってだけでもなさそうだ。
どうやら殴り合いを避けて、飛び道具で制圧するスタイルが、元から得意だったってクチみてぇだな」
小休止のつもりなのだろうか。
両腕を胸の高さで組んで、黄金のサーヴァントが語りかける。
「そいつは俺の趣味じゃねえが……まぁいい。だったらこっちもお望み通り、そいつに合わせてやろうじゃねえか！」
否。違った。
あれは余裕の構えではなく、攻撃の予備動作だったのだ。
それを悟ることになるのは、異常な魔力の高まりを、なのはが感じた瞬間だった。
（これは、何……！？）
迸る黄金が空気を歪める。
轟然と唸る雷が、キーパーの周辺でぱちぱちと弾ける。
何をしようとしているのか。そこまでは理解が及ばなかった。
だが確実に、何かがある。恐らく相手が狙っているのは、宝具クラスの必殺技だ。
これまでとは比較にならない一撃が、来る。
（シールドとバリアを最大出力……！）
間に合え。そう心に念じ続けた。
防御魔法を限界まで強化し、迫り来る何かに向けて備える。
当然突っ立っているつもりもない。光の翼を羽ばたかせ、上空への退避を図ろうとする。
しかし、そちらは遅かった。
これより放たれるキーパーの絶技を、完全にかわし切るためには、加速が足りなかったのだ。
「――『偉大なる金牛の驀進（グレートホーン）』 ッ！！！」
そのことを理解することすら、高町なのはには許されなかった。
雄叫びが戦場を揺るがした瞬間、メンターのサーヴァントの思考は、爆音と雷光の彼方へと消えた。
◆
「なっ……」
何よそれは。
それを言うことすらかなわず、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは、へなへなとその場にへたり込んだ。
目の当たりにした光景は、それほど衝撃的なものだったからだ。
キーパーが何事かを叫んだ瞬間、世界の光景は一変した。
荒れる突風と轟く光が、突然キーパーの目の前から噴き出し、メンターの腰から下を飲み込んだのだ。
そのままちぎれ飛んだりするような、スプラッターな光景は見ていない。
しかし攻撃を受けた高町なのはは、引きずられるようにして衝撃波に呑まれ、全身を滅多打ちにされながら吹っ飛ばされた。
さながら竜巻が通り過ぎたような、激烈な破壊痕の向こうには、ぴくぴくと震えるメンターが、無様に倒れ伏している。
あのなのはが、為す術もなくやられた。
自在に魔法を使いこなし、それを教えてくれた師匠が、ゴミのように蹴散らされたのだ。
輝きを失った白のジャケットは、ルイズに残された希望の全てを、残らず摘み取るには十分な光景だった。
「いい音だな。骨の折れる音ってのはよ」
どこか悦を含んだ声で、黄金のサーヴァントが呟く。
大地に刻まれた破壊の痕を、のしのしと悠然と歩きながら、キーパーは戦果の余韻に酔う。
「だがな、お前の心はまだ折れちゃいねぇ。まだ立ち上がる気でいやがる」
遂に金色の具足は、なのはの元へと到達した。
ゆっくりとしたその歩みを、止めるための力すら、なのはには残っていないのだろうか。
未だダメージの抜けきらぬ体は、伸ばした指を震わせながら、地を掴もうとするのが精一杯だった。
「その音を聞かせてもらうまでは、終わりってわけにもいかねぇからな」
無理だ。こんなの勝てっこない。
もはや戦いを続けるどころか、立ち上がる力すら残ってないはずだ。
もういい。自分など見捨ててくれていい。いっそ令呪で命じてもいい。
メンターは十分に頑張った。十分過ぎるほどに戦ったのだ。
だからもうやめてくれ。せめて逃げることを考えてくれ。
相手が死人であることも忘れ、ルイズは声ならぬ声で必死に祈る。
「きっちりと、とどめを刺させてもらうぜ……！」
黄金の右手がなのはに伸びる。
白服の体を掴み上げんと、キーパーの手が伸ばされる。
誰か。どこの誰でもいい。奴のその手を止めてくれ。
悔しいが自分には力が足りない。ゼロでなくなったとはいえど、未だ力のないルイズには、奴を止める手立てがない。
だからどうか。誰か来てくれ。
誰か。
（誰か……っ！）
誰か――メンターを助けてくれ。
「――ぅおおおおおおおおおおっ！！！」
その、瞬間だ。
彼方から聞こえる雄叫びと、エンジンの音を耳にしたのは。
闇を切り裂き駆け抜ける、青き彗星を目にしたのは。
「うん……？」
黒鉄の拳が胴を捉える。
白銀のタービンが唸りを上げる。
爆裂する魔力は衝撃となり、キーパーの懐へ叩き込まれる。
「ここから……離れろぉぉぉッ！」
瞳を緑に燃やすのは、スバル・ナカジマの横顔だった。
先ほど同盟を結んだばかりの、キャスターのサーヴァントの拳があった。
大恩ある師匠の窮地に駆けつけ、怒りを燃やす姉弟子は、暴虐のサーヴァントの体躯を、その場から猛然と押し出したのだった。
◆
手応えは大したものではない。恐らくはダメージもないのだろう。
金の甲冑を身に纏う、黄金の英霊を退かせたのを見ると、スバルは素早く飛び退り、己が師匠のもとへと降り立つ。
「スバ、ル……」
「揺れます。一瞬だけ我慢して！」
それだけを短くなのはに告げると、スバルはその場から飛び退いた。
ルイズのいる辺りへと降り立ち、ゆっくりとその体を下ろすと、自身は再び敵を睨む。
「メンターさんのこと、お願い」
「あ……え、ええ」
かけた声はなのはではなく、すぐ傍のマスターに対してのものだ。
頷いたのを確認すると、すぐさま鋼の両手を構え、臨戦状態へと移行する。
衝撃と破壊を司る、右手のリボルバーナックル。
反撃と粉砕を司る、左手のソードブレイカー。
攻防一体のシューティングアーツが、正体不明のサーヴァントに対して、油断なく構えを取り相対する。
《響、屋根の上にマスターがいる》
《分かりましたッ！ こっちは任せてくださいッ！》
戦うことのできない響は、敵マスターの見張りに向かわせた。
どれほどの戦闘能力があろうと、強固なバインドで縛られた身だ。危害を加えられることはないだろう。
「どこのどいつかは知らねぇが、せっかく機嫌のよかったところに、横槍かましてくれたんだ」
興ざめさせたら許さねぇぜと、金の鎧が不敵に笑う。
相手の手の内は分からないが、全盛期の肉体を持つ高町なのはを、ここまでズタボロにした男だ。
勝てる勝てないはさておいて、恐らくは、ただでは済まないだろう。
「要らない心配だよ」
だとしても、一つだけ、確信していることがある。
「これ以上は他の誰にも、手を出させるつもりはないから！」
たとえこの身が砕け散っても、なのはとルイズは守ってみせる。
よしんば響に手を出そうとしても、絶対に守り通してみせる。
否――砕けるわけにはいかないか。
立花響という少女を救い、聖杯を渡してやるためにも、生きて切り抜けなければならないのだ。
「おおおぉっ！」
足の車輪を走らせる。
『進化せし鋼鉄の走者（マッハキャリバーAX）』を、トップスピードで猛進させる。
跳躍し、回し蹴りを見舞った。左手で防がれたもののそのまま落下し、着地と同時に足を払った。
ぐらついた体躯にストレートを打ち込み、リボルバーキャノンを発動。
シュートの時には放つ魔力を、そのままゼロ距離で炸裂させて、金色の巨体を吹っ飛ばす。
「なるほど！ お前はそっち側のタイプか！」
そうだろう。そんなことだろうと思った。
あれほどなのはを痛めつけた相手が、この程度のコンボをいいように食らって、宙を舞ってくれるわけがない。
こちらの力量を見極めるため、敢えて攻撃を食らっていたのだ。
そうだと分かっていながらも、スバルは突っ込まずにはいられなかった。
攻撃し続けることでしか、止められない相手なのだろうと、本能的に察知していたのだ。
「面白ぇ……面白ぇぞ！」
その姿勢を、黄金は讃える。
対等に戦うライバルとして、という意味の言葉だとは思えない。
力差を自覚しながらも、それでもなお立ち向かってくる、その健気さを可愛がっているのだ。
屈辱だ。だが受けたままでは終わらない。
この悔しさはその悪人面を、地に叩きつけることで返す――！
「ふんッ！」
その、はずだった。
振りかざされたハンマーパンチを、頭部に叩き込まれるまでは。
「ぁっ……」
何だ。
一体何が起こった。
揺らされたのか。戦闘機人の肉体が、脳震盪を起こしたというのか。
いいやそもそも、自分はいつ、今の攻撃を食らったというのだ。
速い遅いの問題ではなく、両手が視界から消えた次の瞬間、既に殴られていたような感じがした。
「気をつけて！ そいつ、光の速さがどうとかって言ってた！ よく分からないけど、凄く速い！」
朦朧とする意識の片隅に、そんな声が聞こえた気がした。
なるほど、光速の拳ときたか。それは確かに速いわけだ。師匠が嬲られるのもうなずける。
恐らく自分の世界では、そんな速度に至れた者など、誰一人としていなかっただろう。
次元世界とは実に広い。こんな怪物じみた男を生み出し、英霊の座へと送り出し、この場に招いたというのだから。
「ぬぅぅりゃあっ！」
次の一撃が迫り来る。
知覚した瞬間にはもう手遅れだ。
がら空きの脇腹を目掛けて、必殺の光速拳が叩き込まれる。
「………！」
一瞬、足元がぐらついた。
だがそれだけだ。倒れてはいない。どころか黄金の拳には、黒鉄の右手が伸ばされている。
「あん？」
「いくら、すごいと言ったって……！」
その身を光で覆う姿が、金色のサーヴァントには見えただろう。
なのはと同じ防御魔法の、プロテクションを使っていたのだ。
意識を揺さぶられた瞬間に、それを発動できたのは、ひとえに己が相棒のおかげだ。
『進化せし鋼鉄の走者（マッハキャリバーAX）』には、いくつかの魔法の発動を、自己の判断で発動するよう、生前から示し合わせている。
「たかだか――音速の、90万倍ッ！」
ならば平気だ。戦える。
たとえ迫り来る拳が、どれほど素早く重かろうとも。
急所を打たれた体が軋み、口から血反吐を吐き散らそうとも。
それでも死んでいないのならば、まだ十分に戦える。
たとえ何十発叩きこまれようと、即死に至らないのであれば、全て受け止め耐え切ってやる。
「ディバイィーンッ……！」
そうして打ち合い続ければ、待っているのは、自分の勝利だ。
「バスタァァァーッ！！」
スバル・ナカジマは確信していた。
本気でそう信じ込んでいた。
でなければ勝てる戦いも、決して勝てはしないのだと、己にそう言い聞かせていた。
奇跡が起きなければ勝てないとしても、その奇跡を掴み取るためには、自身が諦めずに戦う姿勢が、絶対に必要不可欠なのだと。
故に彼女はその手を伸ばした。直伝の砲撃魔法の魔力を、再びゼロ距離から叩き込んだ。
砲撃魔法の適性のないスバルに、長距離攻撃を放つことはできない。
それでも、これだけの距離で放てば、魔力減衰などは関係ない。持てるポテンシャルの全てを、ダイレクトに叩き込むことができる。
「うぉぉぉりゃぁあああああっ！」
今度は本当の直撃だった。
軽く驚いた様子の金ピカ男を、本当に宙へと浮かせてみせた。
その隙を決して逃しはしない。飛び蹴りを見舞ってダメージを打ち込む。
着地したところにも手心を加えず、次々と拳打を叩き込んだ。
「やるじゃねえか！ 代打としちゃあ、不足はねぇぜ！」
にぃと不敵な笑みを浮かべて、敵が拳を振り下ろす。
回避は当に捨てていた。振り上げた腕から攻撃を予測し、急所をそれから庇っただけだ。
左肩が鉄拳を受け、バリア越しに揺さぶられる。
問題ない。『進化せし鋼鉄の走者（マッハキャリバーAX）』の判断で、すぐさまバリアの強度を補強。
それだけの余裕のある魔力は、己がマスターである響から、十分すぎるほどにもらっている。
「まだ、まだぁっ！」
この程度ではやられはしない。
ここに来る直前に耳にした、恐らくは宝具によるものであろう爆音を、スバルはまだ聞いていないのだ。
なのはが受けた切り札を、受けないままに倒れたのでは、弟子として彼女に顔向けできない。
故にどれほどの拳打であっても、スバルは必死に耐え抜いた。
迫り来る攻撃の全てを受け止め、持てる力のその全てを、徹底して攻撃に注ぎ込んだ。
《スバル、聞こえる……！？》
だからこそだろう。その念話を聞けたのは。
ダメージからようやく復帰し、デバイスを杖とするなのはを、視界に収めることができたのは。
《この場を打開できるかもしれない……そういう方法が、一つだけある。だからそれまで、時間を稼いで！》
だからこそ、突破口は開けた。
逆転のための選択肢を、彼女から受け取ることができたのだ。
合点承知だ。異論などない。
弟子を頼ってくれるという、最高の栄誉を前にして、断る理由などどこにもない。
《了解っ！》
必ず時間を稼ぎきり、勝利の策へと導いてみせる。
それが彼女を奮い立たせ、前へと進む力と勇気を、全身へと巡らせたぎらせていた。
◆
眼下で起きるその戦いを、響には見下ろすことしかできない。
いやむしろ、現在の自分を思えば、マスターの監視という仕事があるだけ、役に立てている方なのだ。
であれば、役目を果たすべきだろう。自分にそう言い聞かせながら、響は足元のマスターへと向かった。
「ねぇ……どうして戦うの？ 聖杯を手に入れて、何をするつもり？」
屋根に寝転がり倒れる、茶髪の少女へと、問いかけた。
恐らくは同い年であろう、オッドアイの娘へと尋ねた。
敵と相対した時には、まずは話し合いから始める。戦いを避けることができないかどうか、まず最大限の努力をする。
それは聖杯の獲得以上に、優先しなければならないことだ。
聖杯を手に入れたいとは確かに思うが、避けられる戦いがあるなら避けたいという思いは、きっとそれ以上に強い。
それで聖杯をどうするのかなど、後から考えればいいだけのことだ。
「フン……何よ、あんたもあの女と同じクチ？」
返ってきたのは、憎まれ口だ。
青と緑の視線を背け、不機嫌そうに少女は言う。
「まぁ、同盟関係だからね……だけど多分、メンターさんがいなくても、私はそう聞いてたと思う」
そういう性分なんだ、と響は言った。
誰かが悲しむ争いがあるなら、この手で止めたいと思う。
誰かが悩んでいるのなら、それを聞いてあげたいと思う。
「この手を伸ばし続けることが、立花響の戦いだから」
だからこそ、自分はここまで来たのだと、少女へ立花響は言った。
「……どうせ理解できないわよ。そういう奴には」
「何も決めつけなくったって――」
「復讐よ！ それが両備の戦う理由。聖杯にかけるべき望みなの」
復讐。
恨みを晴らすということ。
両備と名乗った少女の放つ、鋭く暗い五文字の言葉が、響を遮り突き立てられる。
「復讐ッ！？ って、そんな……そんなことしたって、何も……ッ！」
「何もならないでしょうね。喜んでくれる人がいるかなんて、死んじゃった今では分からない。
だけど、両備達はずっとそうしてきたの。この憎しみを晴らさない限り……何にもなれやしないのよ……！」
仇討ちが何かを生むことはない。
より多くの悲しみを生みこそすれど、喜ぶべき人間がいない以上、報酬を得ることはないのだろう。
それでも、それを果たさない限り、自分たちは恨みと憎悪に、一生囚われ続けることになる。
そうやって両備は生きてきたのだ。今更それまでの道筋を、なかったことにはできないのだ。
たとえその仇討ちが、見当外れの勘違いだと、咎められたものだとしても。
「でも……でもそれって、どうしても聖杯に願わなくっちゃいけないものじゃ……ッ！」
「どうかしらね……でも、ないよりはマシなのは確かよ。
悔しいけど、まともに殺り合おうとしたら、とてもかなわないような……そういう奴が相手だから」
同じことを問われ続け、うんざりして吐き出したのだろう。
分かったらこれ以上踏み込んでこないでと、両備は顔を背けながら言った。
響には、何も言葉を返せない。
それは間違っていると言うのは簡単だ。だが、彼女を理解し説得するには、それでは足りないような気もする。
その足りない言葉というものが、今の響には見つからなかった。
考えなしに踏み込めるような、単純な問題ではないのだ。
「！？」
その時だ。
不意に爆音が轟き、光が眼下に炸裂したのは。
敵サーヴァントによるものではない。光の主はメンターだ。
高町なのはを中心に、莫大な魔力が渦を巻き、何らかの攻撃態勢を整えている。
恐らくは、切り札を切るつもりだ。
この戦況を打開するための、最後の一手を打つつもりなのだ。
「……両備ちゃん。私には今、両備ちゃんに対して、かける言葉が見つからない」
勝負を決めようとしている。
この一撃で、恐らくは、何かしらが決することになる。
だとすれば、マスターである立花響も、知らぬふりではいられなかった。
何ができるか分からなくても、覚悟は決めなければならなかった。
「っ……何よ、馴れ馴れしく名前で……！」
「だけど、生きることだけは諦めないよ」
この場を戦い生き抜けば、いつか両備ちゃんにかける言葉が、見つかる時が来るかもしれないから。
決然と口にした響の顔には、既に迷いも戸惑いもなかった。
◆
何よ！ 一体何考えてるのよ！
キャスターが食い止めてるうちに、最大宝具の準備をして、真っ向から迎え撃つですって！？
あいつ、今の自分の状況を、分かってそんなこと言ってるの！？
そんなボロボロの体で、そんな無茶なことしたら……どうなるか分かったものじゃないのよ！？
信じられない！ そんな相打ち覚悟の攻撃……下手したら自爆も当然じゃない！
メンターが死んだら、私だって、強制的に脱落になるのに……！
………
……分かってる。分かってるわよ。
そうしなければこの状況を、切り抜けることはできないってことは。
キャスターは凄く強いけど、それでもメンターと同じくらい。
キーパーの宝具を一発でも受けたら、きっと同じようにボロボロになっちゃう。
そうなったら賭けるまでもなく、確実に敗北することになる。
そうすれば、確率を問うまでもなく……私もここで命を落とす。
そうよ。分かってたわよ。
みんな私を生かすために、必死に戦ってたってことくらい。
私を死なせないようにするために、強い敵に立ち向かい、決死の賭けにも臨んでる。
それくらい言われなくったって、分かりきってたことだったのよ。
情けないわ。
そうまでして戦ってくれているのに、何もできない私自身が。
そうまでして想ってくれていたのに、真っ先に諦めようとしていた自分自身が。
何が貴族よ。笑わせるわ。
力ある者は、力なき者を、その力をもって守らねばならない。
大きな力に伴う責務――それがノブレス・オブリージュ。
使い魔達が私のために、必死に戦っているというのに、ご主人様であるはずの私は、何一つその責任を果たしていない。
……そんなの嫌よ。御免だわ。
何ができるかなんて知らない。
できることがあったところで、通用するかどうかも分からない。
だけど、それは何もしないってことを、肯定する言い訳にはならない。
分かったわよ。やってやるわよ。
それが貴族の務めだから。
そうあってこそのメイジだから。
ゼロのルイズでなくなった、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールの、果たさなければならない責任だから。
あんたはその背中をもって、それを伝えたかったんでしょ。
そうなんでしょ――高町なのは！
◆
「っははははは！」
渦巻く極大の魔力を前に、黄金のサーヴァントが高らかに笑う。
自分たちの逆転の一手、『胸に宿る熱き彗星の光（スターライトブレイカー）』。
その気配を察した敵が、その気概を前に大笑している。
「本当に面白い奴らだぜ！ これだけやられておきながら、まだそういう手を選んできやがる！」
ここに来てもなお、この男は、迎え撃つ側でいるつもりなのだ。
格下からの挑戦を、面白がって受け止める。そういう心構えでいるのだ。
他人の優越感に対して、これほど不快感を覚えたのは、スバル・ナカジマの人生の中で、一度もなかったことかもしれなかった。
「いいぜ！ 相手をしてやるよ！ その心、俺のこの小宇宙をもって、真正面からぶち折ってやる！」
黄金のサーヴァントが魔力を練った。
稲妻が駆け抜け大気が歪み、揺らめく力場が具現化した。
その背後に幻視したものは、太陽の光を身にまとう、雄々しくも荒々しき猛牛の姿か。
《スバル！ 防いで！》
恐らくは敵の宝具が来る。
エースオブエース・高町なのはを、満身創痍にまで追い込んだ、奴のフェイバリットアーツが来る。
それをこのタイミングで放たれれば、この作戦はご破産だ。
ならば、守り切ってみせよう。どれほど圧倒的な力であろうと、必ず凌ぎ切ってみせよう。
そうする他に、この状況を、打開する手などないのだから。
「――『偉大なる金牛の驀進（グレートホーン）』ッ！！！」
雄叫びと共に、衝撃が駆けた。
最大出力の防御魔法が、びりびりと震え悲鳴を上げた。
「ぐぁっ、ぁああ……！」
魔力の補填が追いつかない。シールドを張ってそれでもなお、壁越しに肉体が痛めつけられる。
これまで受けてきた拳とは、根本的に異なる威力だ。
これが宝具というものか。これが神話の英霊の、必殺の一撃というものか。
耐えろ。耐え抜けスバル・ナカジマ。
あれほど膨れ上がった魔力だ。恐らくなのはの切り札も、あと数秒で完成する。
完全に凌ぎきれなくてもいい。それまでの時間を稼げればいい。
たとえシールドが砕けても、その時星の煌めきが、大地を照らしさえすれば――
「――わぁあああああああああーっ！！！」
その時だ。
もう一つの声と魔力の光が、すぐ傍らで弾けたのは。
「るっ……ルイズ！？ どうして……！？」
「全く！ 何なのよアンタ達は！ ご主人様の許しもなしに、勝手に話ばかり進めて！ 勝手に無茶ばかりやらかして！」
割り込んできたのはマスターのルイズだ。
ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールが、なのはから教わったシールドを張り、スバルの隣に並び立ったのだ。
あまりにも危険すぎる行動だ。
そもそもそうやって身を張ったどころで、所詮は人間の力でしかない。サーヴァントの宝具を前にしては、気休め程度にしかならない。
「やるじゃねえか！ 雑魚とばかり思っちゃいたが、見直してやるぜ！」
「うっさいわよ、この筋肉ダルマ！」
それでもルイズは、必死に叫ぶ。
黄金のサーヴァントすら一蹴し、懸命に魔力を張り続ける。
「困るのよ、ご主人様のこと無視して、勝手に死にに行かれたら……！」
「マスター……！」
「まだ私は、メンターに、何も大切なことを教わってない……それを教えてもらうまでは……絶対に死なせないんだからっ！」
守られっぱなしではいられない。
守られて死なれてしまったところで、何も嬉しくは思わない。
それはプライドが許さないから。それでは目的を果たせないから。
何よりそういう生き方を、貴族（メイジ）たるルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは、決して許すことはできないから。
小さく幼い貴族の娘の、精一杯のプライドの叫びだ。
「……ありがとう、マスター！」
そしてその小さな叫びは、高町なのはに確かに届いた。
たとえ気休めの力であっても、それが切り拓いた一瞬こそが、逆転への道を確かに繋いだ。
「『胸に宿る（スターライト）』――」
魔力が集う。光を成す。
戦場にばらまかれた己の魔力。味方の魔力に、敵の魔力も。
それら全てを一点に束ね、己が力へ転換し、一挙に放つ集束魔法。
絶望的な戦場であろうと、小さな希望を拾い重ね、勝利の確信へと変えてきた、エースオブエースの必殺魔法。
それこそが闇夜を照らす光――スターライトブレイカーだ。
「――『熱き彗星の光（ブレイカー）』ァァァァ――ッ！！！」
遂に彗星は放たれた。
持てる力の全てを込めた、文字通り全力全開の光が、荒れ狂う金牛と激突した。
宝具対宝具。
最強対最強。
神話にその名を刻まれた、古今無双の一撃同士が、世界樹の頂でぶつかり合った。
「うぉおおおおおおおおっ！！」
スバルもまた、その攻勢に加わる。
左手でルイズを後方へ押し下げ、右手はディバインバスターを放ち、『胸に宿る熱き彗星の光（スターライトブレイカー）』へと束ねる。
更なる魔力を得た集束魔法は、桜と空色の螺旋を描き、金色の衝撃を迎え撃つ。
「大したもんだ……」
一瞬、敵サーヴァントのトーンが落ちた。
面白がるばかりの男の声が、シリアスな響きを宿して聞こえた。
認めたのだ。この瞬間に。
戯れるばかりの相手ではなく、本気で挑むべき相手なのだと。
この一撃の担い手を、遊び相手としてではなく、ライバルと見なすべきなのだと。
「なら！ 俺の方も遠慮はしねぇ！ 牡牛座の黄金聖闘士の全力――食らいやがれぇぇぇッ！！」
瞬間、咆哮は爆裂する。
黄金のサーヴァントの渾身の叫びは、全霊の破壊力となって戦場に満ちる。
ぶつかり合う力の中心点から、ばちばちとスパークが迸った。
さながら地上に降りた雷雲。荒れ狂い全てを飲み込むハリケーンだ。
稲妻は石畳をひっくり返し、遂には家屋を薙ぎ払って、住宅街を炎で染める。
神話の力がもたらすものは、神話に刻まれた黙示録。遠き伝承の時代に起きた、カタストロフの再現だ。
「駄目！ 相手の力の方が、少し強い！」
「せめて……せめてあと、もうひと押しッ……！」
ここまできて、まだ足りないのか。
これほどの力を束ねてもなお、奴に打ち勝つことはできないのか。
いいや、そんなことは認めない。
なのはが、己が、そしてルイズが。皆が必死に戦い抜いて、掴み取ったこの拮抗を、決して破らせるつもりはない。
探り続けろ。次の一手を。
奴の力を打ち砕く、最後の最後のひと押しは――
「――ぉおおおおおおおお――ッ！！！」
見つけ出すべき最後のピースは、四人目の仲間の歌だった。
「響っ！？ その姿……それに、その力は……！」
現れたのは立花響だ。
あれほど禁じたシンフォギアを、その身に纏って現れた、スバル・ナカジマのマスターだ。
おまけに突き出して右拳から、渦を巻き放たれるエネルギーは、今までに見たことのない力だ。
可能性は一つしかない。
FG式回天特機装束・シンフォギア、その最終決戦機能――絶唱。
身の安全を度外視し、聖遺物の力を限界以上に引き出す、自滅覚悟の滅びの歌だ。
それこそ今の響にとっては、ガングニールの侵蝕を加速させかねない、禁じ手中の禁じ手のはずだ。
「死にませんッ！」
されど、それを否定する。
スバルの脳裏によぎった思考を、立花響は切り捨てる。
「生きることを諦めない……そのために伸ばしたのがこの手だからッ！ だから何があったって、死んでも生きて帰りますッ！」
なんとも滅茶苦茶な理屈だ。死んだら生きて帰れないだろうが。
そう言ってため息をつく気になれないのは、自分も同じ穴の狢だからか。
いいだろう。ならば頼らせてもらおう。
力強く笑みを浮かべ、スバルは意識を集中する。
途切れた戦意を繋ぎ直し、再び攻勢へと転じる。
「胸に宿ったこの歌が、神話の調べであるのなら……ッ！」
渦を巻く力が星へと宿る。
七色に輝くフォニックゲインが、彗星の煌めきと重なって、虹色の道を切り拓く。
「――伝説を貫けッ！ ガングニィィィィ―――ルッ！！！」
響き渡る少女の叫びが、戦場を揺るがす力と変わった。
未来へと伸ばすその右腕が、奇跡をもぎ取り握り締めた。
二人分のサーヴァントの、宝具クラスの必殺魔法。
そして世界樹の影響を受け、それに匹敵する出力を得た、暴走状態の絶唱。
一つに束ねられた三つの奇跡は、その力を乗算式に束ね、太陽を目指す翼となる。
黄金の暴威に真っ向から挑み、日輪すらも突破して、どこまでも羽ばたける力となる。
《脱出っ！》
なのはの念話を耳にしたのは、ちょうどその時のことだった。
撤退を指示する号令と、抑えきれない力の破綻は、ほとんど同時に起きていた。
一歩も退かない二つの力が、最後に行き着く終着点は、双方共倒れの対消滅。
破綻を来たした均衡は、想像を絶する大爆発となり、戦場を音と光で染めた。
◆
『胸に宿る熱き彗星の光（スターライトブレイカー）』をもって、敵の宝具を迎撃する。
最悪突破できなかった場合は、その混乱に乗じて戦線を離脱。各自の判断で撤退する。
それが高町なのはの考案した、状況を打開するための作戦だった。
荒れ狂う雷鳴と爆煙の中、スバルはなんとか響を抱き上げ、それを実行してのけた。
極限状態での行動力は、半生以上を費やした、レスキュー現場での経験則か。
死してなお、役に立つとは思わなかった。人生とは一度終わってからも、何が起こるか分からないものらしい。
「………」
立花響は、眠っている。
限界を超えた力を使い、シンフォギアの変身も解かれ、気を失い瞳を閉じている。
「お疲れ様」
その無茶を、責める気にはなれなかった。
死にに逝くための戦いではなく、生きるために挑んだ姿を、今は叱るつもりにはなれなかった。
もちろん、二度とあんなことはするなと、目を覚ましたら言うつもりではいる。
それでも今は、起こしたりせず、このまま寝かせてやることにしよう。
己がマスターを抱きかかえながら、スバルは柔らかな笑顔を浮かべて、素直に労いの言葉をかけた。
（なのはさんには悪いけど……）
現状を振り返りながら、思考する。
こちらのマスターは、この状況だ。これ以上戦場にはとどまれない。
自己の判断で動けという、彼女の命令に従い、この場は撤収を選ばせてもらおう。
じきに騒ぎを聞きつけて、人が集まってくるはずだ。見つからないようにしなければなるまい。
なるべく人目につかない道を選び、スバルは響の学生寮へと、帰還する選択肢を取った。
【E-3/学術地区・路地裏/一日目 深夜】
【立花響＠戦姫絶唱シンフォギアG】
[状態]気絶、魔力残量2割、ダメージ（中）、疲労（大）
[令呪]残り三画
[装備]ガングニール（肉体と同化）
[道具]学校カバン
[所持金]やや貧乏(学生のお小遣い程度)
[思考・状況]
基本行動方針：ガングニールの過剰融合を抑えるため、メンターから回復魔法を教わる
1.………
2.学校の時間以外は、ルイズと一緒にメンターの指導を受ける
3.ルイズと共に回復魔法を無事に習得できたら、聖杯戦争からの脱出方法を探る
4.両備の復讐を止めたい
5.出会ったマスターと戦闘になってしまった時は、まずは理由を聞く。いざとなれば戦う覚悟はある
[備考]
※シンフォギアを纏わない限り、ガングニール過剰融合の症状は進行しないと思われます。
なのはとスバルの見立てでは、変身できるのは残り2回(予想)です。
特に絶唱を使ったため、この回数は減少している可能性もあります。
【キャスター（スバル・ナカジマ）＠魔法戦記リリカルなのはForce】
[状態]全身ダメージ（大）、脇腹ダメージ（大）
[装備]『進化せし鋼鉄の走者（マッハキャリバーAX）』、リボルバーナックル、ソードブレイカー
[道具]なし
[所持金]なし
[思考・状況]
基本行動方針：ルイズ・なのは組と協力し、マスターの願いを叶えて元の世界に帰す
1.一度帰宅する。夜が明けたら、なのは達と合流するため、ルイズの家を目指す
2.金色のサーヴァント（＝ハービンジャー）を警戒
3.ルイズと響に回復魔法を習得させる
4.戦闘時にはマスターは前線に出さず、自分が戦う
5.ルイズと響が回復魔法を習得できたら、聖杯戦争からの脱出方法を探る
6.万が一、回復魔法による解決が成らなかった場合、たとえなのはと戦ってでも、聖杯を手に入れるために行動する
[備考]
※4つの塔を覆う、結界の存在を知りました
※ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール＆高町なのは組と情報を交換し、同盟を結びました。
同盟内容は『ルイズと響に回復魔法を習得させ、共に聖杯戦争から脱出する』になります
※予選敗退後に街に取り残された人物が現れ、目の前で戦いに巻き込まれた際、何らかの動きがあるかもしれません。
◆
「………」
小宇宙を込めた右腕で、強引に拘束を引きちぎる。
乱暴な助け方をしても、両備は文句一つ言わなかった。
急激な魔力の消耗により、意識を失ってしまったからだ。
恐らくこのまま戦えば、彼女は枯死してしまうだろう。腹立たしいが、それはハービンジャーにとっても本意ではない。
「潮時か」
面白くなさそうに呟きながら、牡牛座の黄金聖闘士は、身に纏う聖衣を解除した。
教皇の大仰なローブではない、Tシャツとジーンズというラフな姿に戻り、両備を乱暴に肩に抱える。
ついでに近くに転がっていた、長いスナイパーライフルも、左手で回収してやった。
「俺が最初に一抜けとはよ。カッコ悪いったらありゃしねえ」
一番有利なはずの人間が、真っ先に戦闘を放棄する。こんな情けない話はなかった。
同時に、魔力に乏しいマスターというのが、これほどに大きなハンデになるのかと、改めて思い知らされた。
たった二発の『偉大なる金牛の驀進（グレートホーン）』で、戦闘不能に陥ってしまう。
こんなことは生前には、一度も経験していなかったことだ。
どうやら戦いを楽しむためには、相応の工夫というものが必要らしい。
「あん……？」
その時、ハービンジャーはそれを見た。
見覚えのある人間が、遠くの方からこちらに向かって、歩み寄ってくる姿を。
否、目的はこちらではない。確かあっちは、メンターのサーヴァントが、小娘を連れて飛び去った方向だ。
「この俺の上前を撥ねようとは、いい度胸じゃねえか」
今はこちらにも手立てがない。だから見逃してやることにしよう。
だが、せっかくのライバルを奪った報いは、いつか必ず受けさせてやる。
額の開いたヘアスタイルをした、眼鏡の女性を遠目に見据え、ハービンジャーはそう呟いていた。
【F-3/特級住宅街/一日目 深夜】
【両備＠閃乱カグラ SHINOVI VERSUS -少女達の証明-】
[状態]気絶、魔力残量1割
[令呪]残り三画
[装備]なし
[道具]秘伝忍法書、財布
[所持金]やや貧乏（学生の小遣い程度）
[思考・状況]
基本行動方針：優勝し、聖杯を手に入れる
1.………
2.復讐を果たすこと、忌夢と戦うことに迷い
[備考]
※『魔術礼装を持った通り魔（＝鯨木かさね）』の噂を聞きました
※忌夢が本物であるかどうか、図りかねています。また、忌夢の家が特級住宅街にはないことを調べています
【キーパー（ハービンジャー）＠聖闘士星矢Ω】
[状態]ダメージ（中）
[装備]『牡牛座の黄金聖衣（タウラスクロス）』
[道具]なし
[所持金]スナイパーライフル
[思考・状況]
基本行動方針：両備について行き、共に戦う
1.一度帰宅する
2.獲物を横取りする忌夢を許さない。次に会ったら倒す
3.両備の迷いに対して懸念
[備考]
※『魔術礼装を持った通り魔（＝鯨木かさね）』の噂を聞きました
※忌夢がマスターであると考えています
◆
「ここまで来れば、もう大丈夫かな」
抱えたルイズの体を下ろし、高町なのははそう呟く。
最善の成果は得られなかったが、何とか敵を振り切って、戦線を離脱することはできた。
拘束したままの敵マスターや、はぐれてしまった響達など、懸念すべき要素はある。
それでも最低限、ルイズ達の安全だけは、こうして確保することはできた。
「………」
であれば、やらねばならないことがある。
左手の甲を突き出して、真紅のルーンを光らせる。
「令呪を持って命ずる。今後私の許可なしに、独断専行をしないこと」
輝く令呪の一画が消えた。
ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールの言葉は、絶対の拘束力となって、メンターのサーヴァントに課せられた。
「マスター……？」
「ごめんなさい。でも、これはやらなきゃいけないことなの。けじめはつけないと駄目なのよ」
そもそもの発端となったのは、なのはの勝手な行動だ。
彼女が夜中にルイズを連れ出し、目立つ行動を取ったからこそ、敵に捕捉されてしまった。
同じことを繰り返さないよう、身勝手な振る舞いを取った使い魔には、罰を与えなければならない。
それが主人たる貴族の、つけるべきけじめというものだ。
響達との同盟は、失点を帳消しにするための言い訳にはならない。
聖杯戦争の打倒は、ルイズにとってはついでであって、絶対条件ではないのだから。
「……そうだね。ごめん、マスター」
言わずとも、聡明なメンターは、その考えに気付いたのだろう。
どこか寂しげではあるものの、納得したという表情で、謝罪の言葉を口にする。
（嫌な気分だわ）
そしてルイズはなのは以上に、強く胸を痛めていた。
何がけじめだ。笑わせる。
あの場で一番役に立たなかったのは、他でもなくこのルイズ自身だ。
一番のお荷物であった自分が、他人の行動を咎めて、罰まで与えようなどと、図々しくて反吐が出る。
恩を仇で返すような、そんな真似しかできない自分が、情けなくて仕方がなかった。
「……まぁ、でも。助けてくれたことは、嬉しかったわ。ありがとう」
それでも、礼だけは言っておかねばなるまい。
どの口がほざくと言われようが、本心であることに違いはないのだ。
ばつの悪そうな顔をして、言葉を選ぶように区切らせながら、ルイズはなのはに向かって言った。
「ふふ……ありがとう」
「っ！ なっ、何よ！ 気持ち悪いわね！」
何を察したのかは知らないが、静かに笑みを浮かべるなのは。
それが何だか照れくさくて、顔を真っ赤に染めながら、ルイズはムキになって言い返す。
「ごめんごめん。じゃあ、一度帰ろうか。ちょうど家も近くだし」
「まぁ、そうね……今から響達を探す余裕もなさそうだし。ここは素直に撤収しましょ」
とりあえず、これ以上会話を続けると、色々とボロが出そうなので、なのはの提案に応じる。
幸いにして、周囲に敵の気配はない。自宅へ帰るまでの道のりを、気取られる心配はなさそうだ。
仮に何かがあったとしても、メンターの仕掛けたサーチャーが、敵の気配を察知してくれる。
そう考え、ルイズは共に、家路へとつくことにした。
「とりあえず、帰ったら――」
風呂にでも入って汗を流したい。
そんな他愛のないことを、言いたかったつもりでいた。
「……え？」
その、はずだった。
呆然としたなのはの顔を、視界に収めるその時までは。
装束の色が変わったなのはの姿を、目にしてしまうその時までは。
腹部を突き破り現れる――漆黒の光を放つ剣を、目の当たりにしてしまうまでは。
「メンターッ！？」
「ぁ……」
悲鳴のようなルイズの声。気の抜けたようななのはの声。
それらからワンテンポ遅れて、ずるりと剣が姿を消す。
ただでさえボロボロになったなのはの体は、最後の糸を切られたように、無様に路傍に転がった。
「討ち取ったぞ」
おどろおどろしいその声は、これまでに聞いたことがない。
なのはの背後から現れたのは、全くの未知の存在だ。
見上げるような大鎧――その特徴は、キーパーのそれとも一致している。
しかし、その色が違った。太陽のような黄金ではなく、宵闇そのものの暗黒の鎧だ。
全ての希望を喰らい尽くし、絶望の闇で塗り固める。そんな印象を受ける黒だ。
そのクラスは、バーサーカー。
神話のケルベロスのような、おぞましい狼のヘルムを被った、未知のサーヴァントの姿がそこにあった。
「マス、ター……逃げ――」
それが最期の言葉となった。
力を使い果たした英霊は、白い光の粒となって、呆気無く闇夜に融けて消える。
ルイズに刻まれた残りの令呪も、僅かな痣を残して消えた。
自分を教え導いてくれた、あのメンターのサーヴァントが。
強敵にも屈することなく立ち向かった、エースオブエースの高町なのはが。
たった一刀を受けただけで、あっさりと命の糸を断ち切られ、再び死の闇へと沈んでいったのだ。
「だそうだ。お前はどうする？」
新たな声は、鎧の背後から聞こえる。
恐らくはバーサーカーのマスターだろう。
額を広く露出した、ツリ目の女性がそこにいた。
眼鏡の奥の厳しい視線は、自身の姉であるエレオノールを、いくらか若くしたようなものだ。
もっとも、衣服の下から主張する、その豊満に過ぎるバストサイズは、姉とも自分とも異なっていたが。
「ッ……！」
サーヴァントを失ったマスターがどうなるか。
それはつい先程に、考えたばかりの結論だ。
このまま数時間以内に、新しいサーヴァントを見つけられなければ、この場から強制排除される。
その後どうなるかまでは知らないが、もうこの世界樹にいられるのは、その数時間の間だけだ。
選ばなければならない。
残されたその時間を駆使して、自分が一体何をすべきか。
「……こんのぉぉぉっ！」
覚えてなさい、とまでは言わなかった。
それが意味を持つことは、決してないのだと理解していた。
ルイズが取った行動は、逃走。
なのはの最期の願い通り、勝てない戦いに挑むことなく、自宅へとまっすぐに逃げ去ったのだ。
「捨て置け。サーヴァントを失ったマスターなど、もはや何の価値もない」
「分かってるよ、そんなことくらいは」
そんなバーサーカー達の会話は、ルイズの耳には届くことなく、夜の闇へと静かに消えた。
【G-3/特級住宅街・ラ・ヴァリエール邸近く/一日目 深夜】
【忌夢＠閃乱カグラ SHINOVI VERSUS -少女達の証明-】
[状態]健康
[令呪]残り三画
[装備]如意棒
[道具]秘伝忍法書、外出鞄、財布
[所持金]普通
[思考・状況]
基本行動方針：優勝し、聖杯を雅緋に捧げる
1.帰宅する
2.明晩になったら、また街を出歩き、『魔術礼装を持った通り魔』を誘き出す
3.呀には極力そのままで戦わせる。いざという時には、装着して戦う
4.そこらのNPCでは、呀を使いこなせないらしい。無理に代わりの体を探すことはしない
5.呀を再び纏うことに、強い恐れ
[備考]
※特級住宅街以外のどこかで暮らしています。詳細な家の位置は、後続の書き手さんにお任せします
※『魔術礼装を持った通り魔（＝鯨木かさね）』『姿の見えない戦闘音（＝高町なのは）』の噂を聞きました。
後者の主がなのはであることには気付いていません。
※両備が本物であることに気付いていません
※殺人鬼ハリウッドの一人を倒しました。罪歌を受けなかったため、その特性には気付いていません
【バーサーカー（呀）＠牙狼-GARO-】
[状態]健康、魔力増（一般人の魂二つ分）
[装備]魔戒剣、暗黒斬
[道具]なし
[所持金]なし
[思考・状況]
基本行動方針：聖杯を手に入れる
1.戦う
[備考]
※殺人鬼ハリウッドの一人を倒しました。罪歌を受けなかったため、その特性には気付いていません
◆
「ちびルイズ！ 一体どこに行っていたの！ こんな時間までうろついて！」
「ごめんなさい姉様！ 急いでいるの！ 話は後からにさせてちょうだい！」
偽物とはいえ、姉エレオノールに、そんな強い言葉で話したのは、これが初めてかもしれない。
怒る家族には目もくれず、汗を風呂で流すこともせず、ルイズは自宅の階段を登り、自分の部屋へとまっすぐに駆け込む。
時間がない。こうして移動する時間はおろか、考えている時間すら遅いのだ。
自分が消えるその前に、できることをしなければ。
あの場で戦ったなのはは、決して無駄死にをするために、戦っていたわけではなかった。
ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールという、命を残すためという、意味ある戦いをしていたのだ。
彼女の宝具にも名付けられた、「不屈の心」というものだ。
「絶対にこのままじゃ終われない……！」
であれば、それにならわねばならない。
それがなのはが教えてくれた、最期の教導であるのなら、それに応えなければならない。
自分はゼロのルイズではないのだ。役立たずから卒業したのだ。
であるなら、どんな形であっても、たとえ魔法が絡まなくても、何かを遺さなければならないのだ。
それがメイジである以前の、貴族としての務めなのだから。
お荷物のくせして偉そうに、恩人に罰を与えたままで――嫌な気分のままでは終われないのだ。
「見てなさいよ！」
適当なノートのページを破る。
ペンを取り出し走らせる。
彼女が遺すのは文書だ。同盟を組んだ響達への、最期のメッセージを託した手紙だ。
もう自分には何もできない。けれど響達が生きていたなら、まだ何かをすることはできる。
自分の無事を確認するため、明日にでもここに来るであろう響には、何かを遺すことができる。
とにかく文字を書き続けた。その時間すらもどかしかった。
回りくどい言い回しなどしていられず、乱暴に殴り書きしたような、無様な手紙が出来上がる。
全然貴族らしくなどない。それでも今はこれがいい。
一刻一秒を争う状況で、優先すべきは体裁でなく、成果だ。
「エレオノール姉様！ お願いがあるの！」
出来上がった手紙に封をし、どたばたと自室を飛び出し叫ぶ。
明日立花響という、日本人風の少女が来たら、この手紙を渡してやってほしい。
それがルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールが、最後に遺した成果だった。
◆
立花響へ
あんたがこの手紙を読んでいる時には、もう私はここにいないと思う。
悔しいけど、あの戦いの後、メンターがやられてしまったの。
相手のクラスはバーサーカー。見たことのないサーヴァントだったわ。
全身真っ黒の鎧を着て、犬みたいなマスクを被ってる、変な奴。
それを連れてるマスターは、眼鏡をかけた女だったわ。
広く開いたデコが印象的で、うちのエレオノール姉様みたいに、つんけんとした顔してた。
その上邪魔くさいことこの上なさそうな、でっかいチチまでぶら下げてた！
一方的に呼びつけといて、先に一抜けしちゃうのは、本当に申し訳ないと思ってる。
もう私には何もできない。でも、敵の存在だけは、こうしてあんたに伝えとくから。
鎧のサーヴァントを連れた眼鏡の女よ！ そいつには絶対に気をつけて！
ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール
【ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール＠ゼロの使い魔 ＆ 高町なのは＠魔法少女リリカルなのはシリーズ 脱落】
【残り主従 22組】
[全体の備考]
※エレオノール・アルベルティーヌ・ル・ブラン・ド・ラ・ブロワ・ド・ラ・ヴァリエールに、
上記の文章を記した、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールの手紙が預けられました。
立花響がラ・ヴァリエール邸を訪れた時には、エレオノールの手で渡されることになっています。
※F-3・特級住宅街にて、火災が発生しました。間もなく消防隊が駆けつけ、消火活動が行われます
※『姿の見えない戦闘音』の噂に、若干の変化が生じる可能性があります。
変化の内容は、後続の書き手さんにお任せします
最終更新：2016年02月11日 03:45
