｢こうのこと好きなんでしょ？｣
その日、カラオケから帰ってきた俺は、ずっとその言葉の答えを探していた。
喉の痛みに耐えながら、八坂さんのことを考えていた。
俺は、八坂さんのことをどう思っているのだろう？
元気でノリの良い後輩？ それとも――。
その考えを遮るようにして、目覚まし時計が喧しく騒ぐ。
｢あ、あれ？ もしかして、もう朝？｣
ベッドに横になっていたものの、まだ寝れてないんだけど……。
結局、一睡もできずに月曜の朝を迎えてしまったようだ。
なんだか、桜藤祭のときにもこんなことがあったような……。よくは思い出せないけど。
けれど、答えは見つけた。
そもそも、寝ることすら忘れて、その人のことを考えていられるのだから、答えは出ているようなものだ。
そして、寝不足で体が重いけれど、今日は平日。睡眠を欲しがる体に鞭を打ち、俺はベッドから出るのだった。
｢あっ、伊藤先輩。おはようございます｣
｢ああ、田村さん。おはよう～｣
｢何か……すごく眠そうっスね｣
｢うん、色々あって一睡もできなかったんだ｣
｢こうちゃん先輩とのデート、眠れなくなるほど楽しかったんスか？｣
｢それとはまた違う理由なんだけど、って何で知ってるの？｣
｢ちょっと買い物に出かけたら、デート中の先輩たちを見かけたんス。こうちゃん先輩と永森先輩に挟まれてニヤニヤしてたっスね｣
｢そりゃかわいい女の子二人に挟まれたら、さすがに……ね。というか、田村さんは永森さんと面識があるんだ？｣
｢前に、同人誌即売会で、こうちゃん先輩が売り子の助っ人として連れてきてくれたんス｣
｢なるほど、それで面識があるのか｣
｢そうっス。岩崎さんとはまた違う感じでクールっスよね、永森先輩｣
｢八坂さんと話してるときは、クールとは違う気もするけどね｣
｢あの二人の掛け合いは見てて楽しいっスよね！ いいネタもらったっスよ！｣
｢ネ、ネタ……。なんというか、さすが田村さんって感じだね｣
｢こ、このことは他言無用っス｣
｢大丈夫、言わないよ｣
｢それを聞いて安心したっス……｣
｢それで、いつこうちゃん先輩に告白するっスか？｣
｢へっ？！｣
突然の質問に目を丸くする。というか、もしかして俺バレバレ……？
｢な、何でそう思うの？｣
とりあえず、平静を装い聞いてみる。
｢何でって……、部員でもないのに、受験期にアニ研に通ってるんスよ。かな～り怪しくないっスか？｣
｢なんか、そういう風に聞くと確かに怪しいね、俺って｣
｢そうっスよ。それで、ちゃんと告白はするんスよね？｣
｢もちろんそのつもりだけど、中々タイミングとかが……ね｣
そもそも、自分の気持ちを整理したのが今日だ。
｢そうなんスか。それじゃあ、そんな伊藤先輩に耳寄り情報っス！ こうちゃん先輩は、最近恋愛ものばっかり書いてるっスよ！｣
｢ええと、つまりどういうこと？｣
元々、創作って恋愛が絡むものが多い気もする。というか、八坂さんたちはそれがメインじゃ……。
｢つまり何が言いたいかっていうと、その小説の中身が純愛ものなんス！ これはもう脈アリ間違いないっスよ！！｣
｢うーん、あまり根拠がない気もするけど｣
｢何言ってるっスか！ 幅広く書いてるこうちゃん先輩が、純愛ばっかりっスよ！｣
｢そうなんだ……、それは少し心強い情報……かな｣
｢そう思ってもらえたなら、嬉しいっス。告白、がんばってくださいね！｣
｢うん。ありがとう、田村さん｣
なんだか楽しそうだったな、田村さん。やっぱり、他人の恋愛話はおもしろいものなのだろうか？
けれど、心強い耳寄り情報をもらい、背中を押してもらったような気がする。
後はタイミングだけだ。
あっという間に授業が終わり、現在放課後。いつも通りアニ研にお邪魔させてもらっている。
｢まこと先輩、聞いたよ～。授業ほとんど寝てたらしいじゃないですか～｣
｢いや、睡魔に耐え切れずつい……｣
｢受験生がそんなんじゃダメですよ！｣
｢八坂さん、心配してくれるの？｣
｢そ、そりゃもちろんですよ！ アニ研に行ってたら落ちた、な～んて言わせませんよ！｣
｢アニ研に来てることを言い訳にはしないよ。それに、好きで来てるわけだしね｣
｢前から思ってたけど、部員でもないのにアニ研来るなんて、物好きですよね｣
｢それは前にも言っただろ？ 八坂さんに会いに来てるって｣
ここぞとばかりに攻めてみる。
｢は、恥ずかしいセリフ禁止ー！！｣
両腕で大きくバツの字を作る八坂さんの姿に、思わず笑ってしまう。良いリアクションするなあ。
｢あっ、なにニヤニヤしてるんですかっ！ さすがに怒りますよ！｣
｢いや、なんかおかしくてつい……、てちょっと八坂さん、何構えてるんだよ！｣
八坂さんの顔が赤い。
なんだかんだ言って、もう怒ってるんじゃないか。
｢問答無用！ ロケットシューズ！！｣
｢うわっ！ あ、謝るからちょっと……ストップストップ！｣
｢バカやってたら、すっかり遅くなっちゃいましたね｣
｢いやあ、まさか八坂さんが怒るとは……｣
｢はあ……、あんな風にからかうからですよ。てか、まこと先輩って実はS？｣
｢う～ん、そうかもしれない。八坂さんが良いリアクションしてくれるからってのも、あるかもしれないけどね｣
｢もうそれはいいですよ｣
辺りはもうすっかり暗くなっている。結構な時間の間、追いかけっこをしていたようだ。
遅い時間までバカをやっていたので、今は八坂さんと二人っきり。
絶好のチャンスと思われる状況だ。
廊下を二人で歩いていると、星桜の樹がちょうど目に入った。
｢なんだか、星桜もすっかり寂しくなっちゃったね｣
｢そもそも、桜藤祭の時期に満開になってたのが、おかしいんですけどね～｣
何か理由があって満開になったハズなのだけれど、今はもう思い出せない。
でも、星桜を見ると懐かしいと言うか、言葉にできない何かを感じる。
｢俺としては、転校してきて早々に、良いものが見れたけどね｣
｢確かにそーですねぇ。中々にレアな体験ですよ、きっと！｣
う～ん、せっかく星桜の近くにいるのだから、星桜の下で告白するのはどうだろう？
星桜自体は今は寂しい状況だけれど、星桜の下ならばきっと大丈夫な気がする。
ここなら無敗のような、根拠と言えそうなこともあったと思う。……でも、なぜか思い出したらいけないという、強迫観念に駆られる。
思い出したら、罪悪感と共に混沌とした状況になってしまいそうな予感が――。
｢まこと先輩、どーかしたんですか？｣
｢え？ あ、いや、なんでもないよ。っとそうだ、八坂さん、ちょっと星桜を見にいかない？｣
｢構いませんけど、急にどーしたんですか？｣
｢えーと、星桜に合格祈願でもしとこうかなってね｣
｢なるほど、それじゃ私もまこと先輩の合格を祈ってあげますね！｣
｢ありがとう、八坂さん｣
｢志望校に受かりますようにっと……｣
よし、合格祈願もしたし、後はタイミングだけだ。
｢八坂さん……｣ ｢まこと先輩……｣
まったく同時に切り出してしまった！ ……ここは、少し落ち着くために、まず八坂さんの話を聞くことにしよう。
｢えと、俺の話は八坂さんの後でいいよ｣
｢そ、そーですか。それじゃお先に……｣
すると、なぜか大きく深呼吸を始める八坂さん。
｢八坂さん、どうしたの？｣
｢えーとですね、なんかガラにもなく緊張しちゃってるんで、少し落ち着こうと思って｣
｢そうなんだ……｣
八坂さんが緊張するなんて、余程大事な話なんだろうか。
そう考えると、こちらもしっかり聞かないといけないな、なんて考えてしまう。
｢ふうぅ、よし、それじゃ本題に入りますね｣
｢うん｣
｢私……、まこと先輩のことが好きなんですよ｣
｢うん。……え？｣
｢転校してきたばっかなのに、みんなのために一生懸命になれたりとか、……やまとのときだって、ほとんど面識がないのに親身になって手伝ってくれたし、そんな姿を見て、……なんかいいなって｣
｢…………｣
あ……、ありのまま今起こったことを話すぜ！ 『告白をしようと思っていたら、いつのまにか告白されていた』
な……、何を言っているのかわからねーと思うが(略)
｢まこと先輩は、私のこと……好きですか？｣
｢……俺も八坂さんのこと好きだよ。ていうか、俺もここで告白しようと思ってたんだけどね｣
｢あれ、そーだったんですか？ 思わぬ形で、さっきの仕返しができちゃいましたね｣
｢まあ、別に気にしてないけど｣
｢良かった！｣
言うと同時に、八坂さんは俺の腕に抱きついてきた。
｢ちょっ、八坂さん！？｣
｢何驚いてるんですか～。私のこと、好きって言ってくれましたよね？｣
｢も、もちろん｣
イタズラっぽく笑う八坂さん。何か、凄く照れくさい状況だなあ……。
翌朝、珍しく早起きに成功する。普段の余裕の無い朝が、嘘のような余裕ある朝になるだろう。
良いことは続かないとよく言うけれど、案外そんなことはないのかもしれない。そんなことを考えながら、俺は居間へと向かう。
｢母さん、おはよ……｣
しかし、その考えは居間の光景を見たとき、全て吹き飛ぶのだった。
｢あっ、おはよーございます、まこと先輩！｣
｢おはよう、今日は早いのね。でも、女の子を待たせるのは関心しないわ｣
いや母さん、関心するしないより、こんな時間に女の子が家にやってくるという状況を、誰が想定できるのかと問い詰めたい。
｢や、八坂さん……なんでここに？｣
｢えっ、そんなの、一緒に登校しようと思ったからに決まってるじゃないですか～｣
｢そっか……。ていうか、それしかないか｣
｢ほらほら、雑談はまた後にして、早く準備を済ませなさい｣
｢わ、わかってるよ｣
｢はぁ～｣
賑やかな朝だった。というか、朝食を食べている間、母さんと八坂さんの俺トークを聞かされるって……どんな罰ゲームだよ。
黒歴史は思い出すわ、色々恥ずかしいわで異常なほど疲れた。
｢そんなに疲れましたか？｣
｢そりゃあね、拷問かと思ったよ……｣
｢確かに黒歴史を掘り返されたらそうですよねぇ、私にとっては凄く楽しい時間だったけど｣
｢そうだろうね……｣
｢あっと、そうだ。先に言っておきますけど、今日は先約があるんで一緒には帰れないんですよ、すいません｣
｢先約があるんじゃ仕方ないよ。ていうか、もしかしてそれで朝来たの？｣
｢まあ、そういう訳です。迷惑だったかもしれないですけど｣
｢迷惑ではなかったよ、楽しかったし。……疲れはしたけどね｣
｢いやー、まこと先輩のそーいうところ、好きですよっ！｣
言うと同時に、俺の腕に抱きつく八坂さん。
｢おー、朝から路上でハレンチだねぇ｣
｢まこと君て、八坂さんと付き合ってたんだね～｣
｢だから、最近はよくアニ研に行ってたのね｣
｢それにしても、見ている方も楽しくなるほど、楽しそうですね｣
もう声だけでわかる。というか、振り向くのが凄く怖いのはなぜだろう？
今朝方考えたことは間違いだった。やはり、良いことばかりは続かない。
――その後、怒涛のいじりを受けたのは言うまでも無い。その様子はあまりに悲惨だったので、割愛させてもらう。
放課後、勉強を早めに切り上げ、一人帰路についていると、校門で永森さんに出会った。
｢あれ？ 永森さん、久しぶり｣
｢久しぶりね、今日はこうは一緒じゃないの？｣
｢うん、八坂さんはまだ部活中だよ。ていうか、もしかして八坂さんが言ってた先約って、永森さんのこと？｣
｢そうよ。だから、今日はこうを借りるわね｣
｢借りるって……｣
｢表現は間違ってないでしょ？｣
｢まあね。……ってもしかして、もう知ってる？｣
｢言われなくても、こうを見ていればなんとなくわかるわ｣
｢さすが親友だね｣
｢あんなに嬉しそうなこうを見れば、長い付き合いじゃなくてもわかると思うけど｣
｢そうだったんだ……、なんか少し照れるな｣
あの後の八坂さんは、誰が見てもわかるほど嬉しそうだったようだ。
表情が豊かなのは、八坂さんの良いところだと思う。見ていて飽きないというか、一緒にいて凄く楽しい。
｢わかってはいると思うけど、こうを悲しませないように。もし、悲しませたら……わかるわね？｣
永森さんは、冷ややかな目をこちらに向ける。綺麗なだけに、もの凄い威圧感だ……。
｢好きな人を悲しませるようなことなんて、俺はしないよ｣
｢即答で臭いこと言えるなら、安心ね｣
｢そ、そんなに臭かったかな｣
｢かなり……｣
｢そっか……｣
真面目に答えたから、臭いと言われるのは少しショックだ。安心だってフォローはあったけど……。
｢まあ問題ないとは思うけど、応援くらいはしてあげるわ｣
｢うん、ありがとう、永森さん｣
永森さんに別れを告げ、再び帰路につく。
八坂さんとの時間を作るために、勉強をしておかないと。
――時間は飛んで、卒業式。
みんなとの別れの日……。と言っても同窓会があるし、たまに集まって会おうということにもなっている。
だからか、なんかあっさり終わったような気がする。
ただ、みゆきさんの言葉にはグッときた。短い間ではあったけど、このクラスのみんなにも、黒井先生にもお世話になったなあ。
そんなことを考えていたら、見慣れた後姿を見つけた。
｢あっ、副委員長、一年間お疲れ様。……ってどうかしたの？｣
副委員長は、みゆきさんのことが好きらしく、みゆきさんと仲がいいからという理由で、俺によく相談を持ちかけてきた。
俺としても友人を助けたかったけれど、みゆきさんはもの凄く忙しそうだったので、何もできず卒業を迎えてしまったワケだ。
｢はあ……、結局何の進展もなく卒業だよ、伊藤……｣
｢そんな副委員長にこの言葉を送る。あきらめたらそこで試合終了ですよ｣
｢……そうだよな、あきらめたら終わりだよな｣
｢そうそう、同窓会とかもあるし、まだチャンスはあるよ｣
｢ありがとう、伊藤。俺まだがんばるよ！｣
副委員長は元気よく去っていく。応援してるぞ副委員長、あきらめなければ、きっと報われるときが来る……ハズ。
｢やーっと見つけた！！｣
声の方向に振り向くと、八坂さんがいた。
｢随分と探したんですからね！｣
｢ごめん。ていうか、それなら電話してくれれば良かったのに｣
｢簡単に見つかると思ってたんですよ｣
｢学校とかって自分が思ってるより、案外広かったりするものだよ。それで、どうしたのさ。今日は学校で会うって話はしてなかったけど｣
｢いやー、ぱっと思いついたことがあったんで｣
｢思いついたこと？｣
｢はい。えっと、その……第二ボタンもらえません？｣
そういえば、以前にこなたさんたちが話をしてたな、好きな人の第二ボタンがどーのって。
｢こんなもので良ければ、どうぞ｣
｢こんなもの！？ まこと先輩はベタの良さをわかってないな～｣
｢ベタ？｣
確かありきたりみたいな意味だっけ。でも、八坂さんが言うからには違うのかな？
｢今日はその辺のことをご教授しますよ～｣
｢お手柔らかにね｣
｢わかってますよ。……あっ、遅くなりましたけど、卒業おめでとうございます！｣
｢ありがとう｣
｢後ちょっとしたら、しばらく簡単には会えませんね……｣
「そうだけど、土日とかには会えるから、心配しなくても大丈夫だよ」
｢……そうですね｣
｢だから、八坂さんは受験勉強に集中しないと｣
｢わかってますよ。同じ大学に受かってみせますから、待っててくださいね！｣
そう言って抱きついてくる八坂さん。
｢うん……、待ってるよ｣
俺は優しく抱き返す。
一年の辛抱は少し長いけれど、その先に続く二人の時間に比べれば、あっという間だろう。
だから、今はもう少しだけこの時間を大切にしよう。
