――今日はゆたかの誕生日だ。
同僚たちに冷かされながらも、早めに帰ってきた俺は、誕生日だからとゆたかを外食に誘った。
行き先は、今や立派なコックになった、つかささんの勤めるレストランだ。
ゆたかは以前から、つかささんの考案した料理を、食べてみたいと言っていた。
｢つかさお姉ちゃんの料理、楽しみだね｣
｢そうだね｣
ゆたかは、つかささんの事を、つかさお姉ちゃんと呼んでいる。
気がついたら、そう呼んでいたそうだ。信頼している証拠だろう。
つかささんは、お姉ちゃんと呼ばれると、照れくさげに、けれど、嬉しそうに微笑む。
予約した席に着き、料理を待つ。
しばし、ゆたかと雑談をしていると、つかささんが料理を運んでくるのが見えた。
つかささんは俺の顔を見ると、意味ありげに微笑む。何だか嫌な予感がする……。
｢お待たせしました、ゆっくりしていってねー。それと……｣
｢それと？｣
｢まこと君、がんばってね！｣
｢えっ｣
つかささんは、時に鋭い。
ガッツポーズを作り、エールを送ってくれるつかささんを見ながら、俺は今さらそんなことを考えていた。
つかささんが去った後、ゆたかが不思議そうに俺を見る。
｢お兄ちゃん、何をがんばるの？｣
｢え！？ それは……、来年度から教諭だね、おめでとう、がんばってね。の略だと思うよ！ たぶん｣
我ながら苦しい。
｢そうなんだ、つかさお姉ちゃんも、応援してるんだね｣
｢そ、そうだね、がんばらないと！ ……じゃあ、料理を食べよっか。早くしないと、冷めちゃうよ｣
｢うん、そうだね｣
ゆたかは気付いてないようだ、助かった……。
できれば、計画通りに進めたい。
｢今日はありがとう、お兄ちゃん。料理、美味しかったよ｣
頬を少し染め、嬉しそうな笑顔を、こちらに向けるゆたか。
純粋に喜び、心から笑ってくれるところは、初めて会った頃と変わらない。
レストランを後にし、帰路につく。そして、途中にある公園で、少し休憩することにした。
この公園は、小さくやや寂しい雰囲気だけれど、不思議と冷たい印象はない。むしろ、暖かい印象を受ける。
製作者が色々と配慮した、純粋な優しさを感じるのだ。だからか、近隣の人達に愛されているらしい。
俺が、この場所を選んだのは、この公園のイメージに、ゆたかに近いものを感じたからなのかもしれない。
｢えっと……、ゆたか、渡したいものがあるんだ｣
｢え？｣
婚約指輪を手渡す。急にプロポーズじゃ、驚かせてしまうだろうから、先に指輪を渡して、何の話を切り出すのか気付いてもらうのだ。
｢あ……、ありがとう、お兄ちゃん。プレゼント、大事にするね｣
顔を赤らめ、ゆたかは嬉しそうに微笑む。
｢へ？｣
失念していた、ゆたかは、ちょっとうっかりさんだということを……。
婚約指輪を、誕生日プレゼントと受け取られてしまった。どうやら、ストレートに言った方が良かったようだ。
不測の事態に、頭の中が真っ白になる。
｢ゆたか、ちょっと待って！ 受け取るのは、俺の話を聞いて、よく考えてからにしてほしいんだ｣
｢え……？｣
話を切り出せたのはいいけれど、不測の事態により、どう伝えるつもりだったかが抜け落ちてしまった。
……これは、考えてきた台詞ではなくて、ありのままの感情を言葉にしろということなのか？
アドリブに強い人なんて、そうはいないだろうに……。
こうなったら、段取りなんて関係ない。
｢その……、俺たち付き合い始めてから、八年だよな｣
｢……うん｣
｢時間がかかったけど、ようやく伝えられる｣
｢……何を？｣
俺はゆたかの目を見つめる。
ゆたかも俺の目を見つめる。
｢俺が……、ゆたかを愛してるってこと。この気持ちは、世界中の誰にも負けない自信がある。もちろん、ゆいさんにもね｣
｢……｣
｢だから……、結婚しよう｣
｢……｣
先に視線を外したのは、ゆたかだった。何かに耐えるように俯いている。
｢ゆたか？｣
｢……いの？｣
｢え？｣
｢私で、……いいの？ きっと……、お兄ちゃんを、不幸にしちゃうよ……？｣
表情は見えない。けれど、声が震えている。
ゆたかは、ずっと体が弱いことを気にしていた。そのことが、ゆたかを不安にさせている……。
俺は、ゆたかを優しく抱きしめた。
｢そんなことないよ。この八年間、不幸だなんて感じたことは、一度もない。むしろ、ゆたかと一緒にいられることが、すごく幸せなんだ……｣
｢……お兄ちゃん……｣
｢だからさ、体が弱いから、なんて理由じゃ、俺の気持ちを動かす事なんてできないよ｣
その時、ゆたかの感情が零れ落ちた。
｢……ご、ごめん……ね。泣かないように、がんばった……んだけ、ど……｣
｢泣きたい時は、泣いた方がいいよ。何かに耐えるって事は、どこかに負担をかけるって事だから｣
｢……でも、強くなって、お兄ちゃん……を、支えて……あげたくて。わ、私……支えてもらって……ばかりだし｣
｢何言ってるんだよ。俺、いっつもゆたかに支えてもらってるんだぞ？｣
｢え……？｣
｢それに、俺だけじゃない、ゆたかは色々な人を支えてるんだ｣
｢……ホントに……？｣
｢岩崎さんが言ってたよ、ゆたかはいるだけで人を明るくできる、本当に優しい人だって｣
｢え……｣
｢俺もさ、ゆたかの純粋な優しさに、ずっと支えられてきたんだ……｣
｢……｣
ゆたかは何も答えない。けれど、俺を抱きしめて、泣いていた。
俺は、ゆたかが安心できるよう、抱きしめる腕に優しさを込める。
｢ごめんね、お兄ちゃん。いきなり泣いちゃって｣
｢もう大丈夫？｣
｢うん、落ち着いたよ｣
｢そっか、良かった。……えっと、それでさ、その……答えは？｣
｢……えと、もう一度言ってくれたら、答えるよ……。ワガママかな？｣
照れくさげに、お願いをしてくるゆたか。
まいったな……。そんな顔されたら、断れないじゃないか。
｢……仕方ないな。……俺は、ゆたかを世界で一番愛してる。だから、結婚しよう｣
｢うん……。私も……、お兄ちゃんを愛してる。世界で……一番｣
｢待たせてごめんな、ゆたか｣
｢ずっと……待ってたよ、お兄ちゃん｣
大切な事を忘れていた。少し、惜しい気もするけど、仕方のないことだ。
｢ゆたか、お兄ちゃん禁止。もう、彼氏彼女の関係じゃなくなるんだから｣
｢え？ ええ？｣
目を点にするゆたか。そこまで驚く事だろうか？
｢ええと、うんと、その、それじゃあ……、まー君で｣
｢！？｣
今度は俺が、目を点にする。きっと顔が真っ赤だろう。
……ってゆたかも真っ赤じゃないか。
お互いの顔を見て、お互い笑い合った。恥ずかしいのは、お互い様だ。
｢それじゃ、改めてよろしく、ゆたか｣
｢うん、よろしくね、まー君｣
手を繋ぎ合い、歩き出す。
クリスマスは、二人で結婚指輪を探しに行こう……。
そんな事を考えながら、夜空を見上げる。今夜は雲一つなく、月が綺麗だ。
まるで、月も俺たちを、祝福してくれているかのようだった。
最終更新：2008年07月17日 23:12
