放課後の屋上、僕のお気に入りの場所だ。この時間、晴れた日なら綺麗な夕日を見ることができる。
最近では、帰る前にほぼ毎日ここに寄るようになった。人がいることも滅多にないし、ぼーっとしたい時や考え事をするには最適だから。
いつものようにそこに行くと、彼女を見つけた。
｢真紅姉ちゃん｣
僕の声を聞いて彼女は振り向く。その目には涙がたまっているように見えた。
｢……泣いてたの？｣
｢ジュン? な、泣いてなんかいないのだわ｣
｢そんな目をしてるよ｣
｢馬鹿ね、夕日のせいよ｣
そういって笑顔を見せる。でも付き合いの長い僕にはわかってしまう、それがつくりものの笑顔だって。
真紅姉ちゃんは僕より一つ年上の高校三年生だ。お互いの家は目と鼻の先で、小学生になる前の本当に小さなころから仲がよかった。
気が強くてわがままで、たまに優しい。
いつのころからだろう。僕は幼なじみとしてではなく、ひとりの女の子として真紅姉ちゃんを見るようになった。
必死に勉強して同じ高校に入ったのに、話し掛けるのが気恥ずかしい、そんな感じで昔より二人の距離は遠くなっていった。
今日、真紅姉ちゃんに会ったのもずいぶん久しぶりだ。彼女は昔と変わっていない。
自分の弱いところを他人には見せたがらない。それは僕に対しても同じだ。
以前と変わらないそんな姿が少し嬉しくて、少し悲しい。
二人の距離を前とは違う形で縮めたくて、僕はいつもより少しだけ勇気をふりしぼる。
｢泣いたっていいじゃないか｣
｢え？｣
｢別に恥ずかしいことじゃないだろ。泣くだけの理由があるんだから。
何か悩んでるなら僕は……真紅姉ちゃんの力になりたい｣
｢ジュン……ありがとう、嬉しいわ｣
髪をかきあげ、微笑みながら真紅姉ちゃんは言った。
｢言いたくないことなら無理に言わなくてもいい。それなら気が済むまで泣けばいいんだ。
泣きやむまで僕がそばにいるよ｣
｢……｣
真紅姉ちゃんは夕日を見ながら泣いた。僕のほうは見ない。
ただ、僕の左手を小さな右手でつかみ、ほとんど声もあげずに泣いている。僕はそれを横目で見ていた。
くちびるをかみしめ、夕日を睨むように涙を流す姿はとても綺麗で、かっこいいとすら思ってしまう。
｢手、大きくなったのね｣
｢え？｣
｢前につないだ時は私のほうが大きかったわ｣
｢……何年前の話だよ｣
真紅姉ちゃんの目にはもう涙は見えなかった。
｢気がすんだ？｣
｢ええ、もう大丈夫｣
｢よかった。じゃあまたいつもどおり小さな胸をはればいいよ｣
｢ちょっと! 小さなは余計よ!｣
｢ごめんごめん、冗談だよ｣
｢まったく。ジュンは大きくなったら可愛いげがなくなったのだわ。
小さなころは真紅ねえちゃん大好き～なんて言ってくれていたのに｣
｢そ、そんな昔のこと出さなくてもいいだろ!｣
｢あら? 顔が赤いわよ｣
そう言って真紅姉ちゃんは笑った。今度の笑顔は、昔毎日のように見ていた本物の笑顔だった。
そう、僕はこの笑顔を見ていたいんだ。そのためなら下手な冗談だって言える。
｢泣いたらおなかがすいてしまったわ｣
｢それなら帰りに甘いものでも食べにいこう｣
｢ええ、いいわ。もちろんジュンのおごりよね？｣
｢……真紅姉ちゃん年下におごらせる気？｣
｢年なんて関係ないわ、誘ったほうがおごるのが礼儀でしょう？｣
｢なんか納得できない｣
｢さ、行くわよ｣
彼女は僕の手をひいて歩きはじめる。
手をつないで歩くのは小さなころに何度もあったことだ。やっていることは変わらないのに、僕の心の中は昔とはちがっている。
いつか、この小さな手の持ち主を守ってあげられる存在になりたい、そんな気持ちで一杯だった。。
｢それにしても驚いたわ｣
｢なにが？｣
｢あなたのことよ。女の子にあんな言葉をかけてあげられるなんて……少しだけ、かっこよかったのだわ｣
｢真紅姉ちゃん……｣
｢ほ、ほら! はやくしないとおいていくわよ!｣
今日、僕たちの距離は再び近づいた気がする。
前とは違う形で。
fin
