抱かれている――と感じたのは、私の本心の表れだったのか。
ふわり。
防波堤の突端から、荒れる海へと飛んだとき、私は確かに、そう感じた。
強風に煽られ、大粒の雨に打たれているのに……
ナニか薄膜のようなモノが、私の身体を優しく包み込んでいた。
『王子さまに会うために、人魚姫は、魔女と取引をしたのよ。
そして、自分の美声と引き替えに、人として生きるための両脚を得たの』
なぜだか、ふと、とある物語が思い出された。
聴いたのは、ずっと昔。ああ……そうそう。私たちが出逢って、すぐの頃だ。
私はベッドに入っても、悪夢に魘されてばかりで、ちっとも眠れなかった。
そんな私を見かねて、お母さま――真紅が、絵本を読んでくれたのだ。
８歳にもなった私に『人魚姫』なんてと、いまなら笑えてしまう。
けれど、あの頃の私は、童話なんて知らなかった。字さえ満足に読めなかったし。
だから、彼女が語ってくれる物語は、すべてが新鮮で、面白くて――
いつしか、夜の訪れを待ち遠しく思うようになっていた。
『人魚姫の願いは叶ったわ。彼女は、彼女なりのやり方で、幸せを求めたのね。
人間として……普通の女の子として、王子さまと暮らしたかったのだわ』
でも、人魚姫を待っていたのは、悲しい結末だった。
失恋の痛みに打ちひしがれた彼女は、海に身を投げて、泡と消えたと言う。
海の泡になる。なんだか、今の私も似たような境遇かも……なんて。
思いついたそばから、そんなコトないと、即座に打ち消した。
人魚姫と比べたら、私はまだ幸せだった――
それだけは、自信を持って言える。
だって……私は少なくとも、好きになった人たちと、一緒に暮らせたから。
束の間でも、至上の愛情に満ちた時間を、過ごせたんだもの。
「私、幸せだったよ」
瞼を閉ざし、呟いた直後、顔が水に浸かり、口の中がしょっぱくなった。
ようやくにして、私の身体は、海に落ちたようだ。
あれこれと思い返す暇があったから、かなり長いこと宙に浮いていた気がしたけれど、
実際のところは、５秒にも満たない間だったろう。
海の中は、温かかった。
台風の影響か。あるいは外が寒すぎたから、相対的に温かく感じているのか。
まあ、どっちでもいい。どうせ、私の物語は、もう幕引きだもの。
私の身はこの海原に抱かれ、泡と消える。普通の女の子になった、人魚姫のように。
どうせだったら、遙かな沖まで流されて、深い海の底に沈んでしまいたい。
そうしたら……ひょっとしたら、人魚の国に辿り着けるかも知れないから。
生まれ変わるならネコがいいと思ってたけれど、人魚も、なかなか悪くないかも。
こんな風に荒れた海で、いつか、運命の人に出会えるものならば――
私は喜んで、その生涯を受け容れよう。
そして、人魚姫よりずっと巧く、コトを運んでみせる。すべてを擲ってでも。
大きな波が、十重二十重とうねり、私をもみくちゃにする。
呑み込まれては浮かび、浮かんでは、また海中に呑み込まれて……
そうこうする間に、耳に水が入って、右も左も、天地も、よく判らなくなる。
私の三半規管は、もはや正常に機能していなかった。
ああ……溺れるときって、こんな感じなのか。
海中に沈んでいると、ごぼごぼ……。
周りは、アタマに響くほどの潮騒で溢れていた。浜辺で聴くソレとは大違いだ。
そう言えば、水は空気よりも音を伝えやすいと、学校で習ったっけ。
――学校かぁ。なんだか、とても昔のことみたい。
ぐるぐると、暗い水中で攪拌されて、浮かび上がれない。息継ぎもできない。
真っ暗……なにも……砕けた水泡さえ見えない。
じわじわと、胸の中に、今更ながら恐怖が広がってきた。
こんな闇にまとわりつかれて今際を迎えることに、強烈な嫌悪感を催していた。
イヤ……怖いよ――
息が苦しい。水圧に胸が締めつけられる。肺腑が空気を求めて、私に口を開かせる。
吸い込んだ海水で、鼻の奥がツンとして、脳天に痛みが突き抜けた。
喉が痛い。アタマが痺れて、なにがなんだか判らない。胃に海水が流れ込んでる。
もう、意識が……薄れて……。
おと…………さ……ま。
『みっともないわね。しっかりなさい』
誰かに、ぴしゃりと頬を叩かれた。
目の前は明滅を繰り返していて、その中を、ちかちかと星が散らばっている。
いや……本当は、なにも無かったのかも知れない。
ただ寝惚けて、そう感じただけで。
だけど――
『目を醒ましなさい！ 薔薇水晶』
今度は名前を呼ばれて、曖昧模糊とした私の意識は、完全に正体を取り戻した。
この声……凛とした、懐かしい響き。
驚きのあまり見開いた目の、その先に、彼女は佇んでいた。
真っ赤なドレスが、真っ白な、ミルクのような世界の中で映えていた。
『真紅――お母さま』
呼びかけると、にこり……。『元気そうね。それに、随分と背も伸びて』
彼女は聖女のように柔らかく微笑んで、後ろを振り返り。
『さ、貴女も、ちゃんと挨拶するのだわ』
――と、スカートの陰に隠れていた、小さな女の子を前に押し出した。
雪のように白くて、清らかな感じの、可愛い娘だ。
ふっくらとした面差しは、なんとなく、幼かった頃の私と似ていた。
ゆるやかにウェーブしたロングヘアーも、艶やかな白。髪飾りも、白い薔薇。
どういうワケか、右眼にまで白薔薇の眼帯をしているけれど……
それはむしろ、貴重なアクセントとして、あどけない可愛らしさを引き立てている。
少女は、両手でお母さまのスカートにしがみついて、私のことを上目遣いに窺っていた。
私が子供の頃も、こんな風に、お父さまの背中に隠れてたっけ。
そんなことを思いつつ、見つめ合っていると……
女の子は根負けしたように、おちょぼ口を作って、ひょいと右手をあげた。
『おぃっす』
『え？ あ……おっす』
『貴女たち！ なんて不躾な挨拶をするの。お行儀の悪い子たちね』
女の子に釣られて、つい同じポーズをしてしまった私にも、お母さまの叱責が飛んできた。
そうそう、この感じ。昔は毎日、礼儀作法がなってないと怒られてたのよね。
当時は煩わしく思ってたけど……今は、なんだか嬉しい。
私が成長して、叱られることも愛情表現のひとつだと、解るようになったからかな。
白い女の子は、お母さまにコツンと拳骨をもらっていた。
撲たれたところを両手で押さえ、『あいたー』と戯けて、ぺこりと頭を下げた。
『はじめまして、おねえさま。わたし、あなたの妹です』
『妹？ じゃあ、あなた――お父さまたちの？』
『そうよ、薔薇水晶。私たちの娘。貴女にとっては、妹なのだわ』
『おなまえは、きらきしょーっていうの。きらきーって呼んでね』
『ホント……に？ 妹……私の？』
いきなりのことで、戸惑ってしまったけれど、不思議と納得もしていた。
この子は、紛れもなくお父さまたちの娘で、私の妹なのだ。
私の過ちで、失われてしまった、ふたつの命。
その２人が、今、私の前にいる。
お母さま――真紅は、変わらず美しいまま。
生まれ出ることもなかった妹は、こんなにも可愛らしい少女となって……。
話しかけたい衝動が、私の顎をこじ開け、舌を躍らせる。
『……ごめんなさい』
けれど、私の口を衝いて出たのは、その一言だけ。
自分でも、もっと他に話すコトがあるだろうと苛立ってしまう一方で、
罪の意識に竦んで、赦しを請うことしかできない自分の存在にも、また気づいてしまって。
『ずっと謝りたかった。言葉だけで許されるなんて、思ってないけど……
それでも、どうしても、お母さまたちに謝りたかったの』
また、涙――
８年間も泣かずに生きてこられたのに、今夜の私は、やたらと泣いてばかりだ。
封印の眼帯を外して、自己暗示が解けてしまったから、かな？
ぼろぼろと涙が零れ、粘りけのない鼻水が、ぽたぽたと垂れてくる。
『わ！ おねえさま、ばっちいー』
くしゃくしゃに歪んだ私の顔を見て、きらきーが指をさして、からかう。
幼心に、気を遣ってくれているのだろう。
私は鼻を啜り、しゃくりあげながら、無理に笑みを作った。
お母さまも、そんな私を見て、呆れたように肩を竦め、苦笑う。
『まったく……ひどい顔なのだわ。いいこと、薔薇水晶。
レディーはいつでも、気高く、美しくあるべきよ』
『だって……お母さま……
お父さまと暮らしていたかったでしょ？ 幸せになりたかったでしょ？
きらきーだって、産まれてきたかったよね？ 友だち、欲しかったよね？
それなのに、私――』
のうのうと生きてきたのよ。あなたたちの未来を奪っておきながら。
続くはずだった言葉は、しかし、声が詰まって言えなかった。
……ううん。仮に声を出せたとしても、話せなかった。
なにしろ、お母さまがハンカチで、私の顔をゴシゴシ拭くんだもの。
『仕方のない子ね。いくつになっても、世話が焼けるんだから』
涙と鼻を拭いてもらった私は、すっかり童心に還っていた。
初めて、お父さまたちに逢った場面が、昨日のコトみたいに思い出される。
ちょうど、この港町に流れてきた日だったっけ。
当座の資金と、少しの食べ物を目当てに、盗みに入った家……それが、あの工房だった。
だけど、疲労と空腹で意識が散漫になり、私はドジを踏んで取り押さえられた。
大柄なお父さまに抑え込まれたら、子供の私など、身動きも取れない。
もうダメだ。絶望のあまり自棄になって、泣き喚き、暴れた。
そんな私の顔を、あの時も……お母さまは、こんな風に、荒っぽく拭いてくれた。
そして、言ったのだ。「貴女、私たちの娘になりなさい」と。
『お母さまっ！』
再び会えたことが嬉しくて……本当に、本当に嬉しくて、私は真紅に抱きついた。
『ありがとう、お母さま。私を、あなたたちの娘にしてくれて！』
『ああ、もう……せっかく拭いたばかりなのに』
――なんて言いつつ、真紅の声も湿っている。
私を包み込むように抱きしめて、ぽんぽん……と、背中を叩いてくれた。
きらきーは、少し離れたところで私たちの様子を眺めて、羨ましそうに指を銜えている。
『あなたも――』
だから、私はお母さまから離れ、初めて逢えた妹を、ギュッと抱きしめてあげた。
『ありがとう、きらきー。私に、会いに来てくれて』
『うん。わたしもね、おねえさまに会えて、とってもうれしいよ』
『私も嬉しい。これからは、ずっと一緒にいられるね』
この真っ白な世界は、期待してた人魚の国じゃなかったけれど。
ここの方が、断然いい。お母さまや、きらきーがいるから、とても居心地がいい。
安らげる場所を、どこに求めようとも、それは私が望んだ結果。
私も、きらきーも、はしゃいでいた。
なにして遊ぼうか……とか、これからのことばかり話をしていた。
また別れることになるかもなんて、考えもしないで。
ただ１人――お母さまだけは、それを知っていた。
だから、きらきーを私から引き離し、強い口調で、私たちの間に見えない障壁を作った。
『ダメよ。貴女は帰りなさい』
『そんな……お母さま、どうして？』
私には、理解できなかった。私は溺れて死んで、ここに来た。
だのに、どうして追い返されなければ、ならないのか。
『ここは死後の世界なんでしょ？ だったら、私も――』
ここで暮らす資格があるはずだ。
そう告げた私に、お母さまは『いいえ』と、頭を振った。
『薔薇水晶。貴女は、思い違いをしているわ。
ここは死後の世界とは、少し違う。《九秒前の白》という、泡沫の世界よ』
『九秒前の……白？』
『ええ、そう。無意識の海の、底の底に、ぽつりぽつりと点在するエアポケット。
行き場を失った者たちが、そっと身を寄せ合って、思い出を語り合うところよ』
それがつまり、死者の群れ集う場所……すなわち《あの世》ではないのか。
私は、よくないアタマをフル回転させて、食い下がるけれど。
『ここには、私たちしか居ないわ。私たちしか入れないのよ』
――なぜだか解る？
すぐに新たな質問を浴びせられて、答えに窮してしまう。
こんなの、ずるい。答えを求めているのは、私の方なのに。
『どうしてっ！ 私、なんで居ちゃいけないの？ お母さまっ！』
縋りつこうと駆け出した途端、私はガラスのような障壁にぶつかって、弾き返された。
私は、尻餅をついたまま、呆気に取られていた。
なにが起きたのか、ちっとも解らなかった。
お母さまや妹に、もう触れられないという事実の他には、なにも。
『立ちなさい、薔薇水晶。そして……引き返しなさい』
『私――どうしても、帰らなきゃダメなの？』
『ええ。落ち着くには、まだ早すぎるわ。貴女は生きて、歩き続けなさい。
そして、此処を守るのだわ』
ここを、守る？ この泡沫の世界を？ 私が生きることで、ここが守られる？
……意味が解らない。やっぱり、私ってバカだ。
でも、抗えなかった。彼女の深く青い瞳が、私を射竦めたから。
凛とした、常識も良識も兼ね備えた、母親の眼差しで。
お父さまが、あなたをココロの拠りどころにしているのも、解る気がした。
過酷な人生を経てきたとは言え、私なんか、たかが１８の小娘。
まだまだ、この人には敵いそうもない。
了承の印に『解った』と頷いた私に、真紅は『いい子ね』と頷き返してくれた。
２人とも、満面の笑みで、見送ってくれようとしている。
だから、行かないと。彼女たちのためにも、歩き出さないと。
『薔薇水晶。しっかり生きなさい。そして……彼――槐のこと、よろしくね』
『げんきでね、おねえさまっ！』
『お母さま……きらきー…………ありがとう』
『私たちこそ、ありがとう。久しぶりに貴女に会えて、嬉しかったのだわ』
『ありがと、おねえさま。またきてね』
ありがとう。
その言葉は、私に、この身が震えるほどの勇気をくれた。
卑屈に赦しを求めるだけだった私に、もう一度、歩きだす気力を与えてくれた。
お父さまにも、このことを伝えたい。ありがとうって、言ってあげたい。
『いつか……また』
私の呟きは、再会の約束。
いつのコトになるかは判らないけれど、きっと。
彼女たちに背を向けて、一歩を踏み出すと、膜のようなナニかを抜ける感覚があった。
それが、なんだったのかは判らない。
いきなり急激な水流に呑まれて、それを考える暇もなかった。
けれど、荒れた海に戻ってきたのかと言うと、そうではない。
ここは確かに海だけれど、現実の海とは、また違った。
ワケも分からず、水の勢いに翻弄されるがまま。
したたかに水を飲んで、私はまた、気を失いかけた。
朦朧とする意識。思うに任せない身体。
起きているのか、夢を見ているのか、その境界さえ曖昧で。
ただただ、漂うだけ。ほとんど人形状態の私。
そこに、いきなり、力強いナニかが押し込まれてきた。
２度、３度、それが繰り返されて……肺が、まるで風船のように膨らまされる。
もしかして、これは――
思った直後、アタマの奥に、プチノイズが生じた。
それは意識の繋がった音だったのか。私は断続的に、胃に溜め込まれた海水を吐いた。
喉がヒリヒリする。噎せ返って苦しくなり、また嘔吐を繰り返す。
そんな私の半身を、誰かの力強い腕が、抱き起こしてくれた。
目が霞んで、おまけに暗い中なので、相手の姿がよく見えない。
だけど、私には判っていた。私を支えてくれる大きな手が、誰のものか。
「薔薇水晶！ 薔薇水晶！ しっかりするんだ。目を開けておくれ」
必死になって呼びかけてくれる声を聞いて、私の意識は、急速に目覚めていった。
「……お……と……さま」
「あぁ、薔薇水晶！ よかった。気がついてくれて……本当に、よかった」
私たちはまだ、防波堤の中程にいた。
打ち寄せる波は届かないけれど、大粒の雨には、打たれっぱなしだ。
私はもちろんのこと、お父さまも、全身ずぶ濡れだった。
「私……どうして」
「きみは、こんな時化の海に飛び込んだんだ。まったく……なにを考えてる。
もう少し、ぼくが来るのが遅れていたら、助からなかったかも知れないんだぞ」
身を投げたバカな私を、お父さまは懸命に、助けてくれたのね。
自分も溺れてしまうかも知れないのに、海に飛び込んで――
気を失った私を防波堤まで引き上げ、人口呼吸まで、してくれたなんて。
「ごめんなさい、お父さま。あの…………ありがとう」
「――困った子だ」
頬を緩めて、お父さまは、冷え切った私を抱っこしてくれた。「さあ、帰ろう」
帰る。そう、私は帰ってきた。
お母さまに――真紅に諭されて、お父さまの元へと。
お姫さまみたいに抱き上げられながら、私は回想していた。
あの妙にリアルで、摩訶不思議な夢のことを。
九秒前の白。お母さまと妹が居た世界。
『彼――槐のこと、よろしくね』
別れ際の、彼女の爽やかな声が、耳に甦る。
私は、さっきまで見ていた夢について、つまびらかに語った。
「不思議な話だ」
聞き終えたところで、お父さまが唇を開く。
その口元には、魅せられたような、浮ついた笑みがあった。
「それが本当なら、ぼくも、娘に――雪華綺晶に会ってみたいな」
轟々と吹き荒れる風の中で、その言葉だけが、不自然にハッキリと聞き取れた。
それは、直後に起きることへの、注意を促す暗示だったのか。
びょぉう……。風が裂ける叫びが、やけに近く聞こえた、次の瞬間――
「危ないっ！」
お父さまの絶叫。投げ出され、濡れたアスファルトに叩き付けられた、私。
雷鳴にも似た、耳を聾する音が打ち鳴らされ、地面が重々しく揺れた。
いったい、なにが起きたの？
激痛で軋む身体に鞭を打って、私はやっと、半身を起こした。
そして――
「お……父さ……ま？」
私が目にしたのは、強風に煽られて倒れた電柱と。
その下敷きになった、お父さまの姿だった。
「あ、あ、あぁ…………お父さま！ お父さまっ！」
呼びかけ、這うように近づくけれど、お父さまは俯せたまま、ピクリとも動かない。
コンクリート製の電柱は、お父さまの胴を、がっちりと路面に挟み込んでいた。
「お父さまっ！ イヤ……お父さまっ！」
電柱をどかそうとしたけれど、私だけじゃ動かせっこない。
圧迫された腹部に――シャツに、夜目にもわかる紅い染みが広がっていく。
私は、ただただ狼狽えるばかりで。
「誰か――お願い！ 誰でもいいから手を貸して！
お父さまを助けてっ！ お願いだから――」
嵐の中、腰が抜けたように座り込み、お父さまの手に縋り付いて叫んでた。
そんなことしか、私には……できなかった。
後編につづく
