「ねぇかなりあ、好きってなぁに？」
金糸雀のバイオリンを弾く手が止まる。
「ど、どうしたのかしら雛苺～？ いつもは皆好きって言ってるのに……」
雛苺は唸り、ベランダの手すりに肘をつく。
「あのね、ひな告白されたのよ」
バイオリンをしまうと、同じくベランダに肘をついてみる金糸雀。
「悔しいけど、雛苺は密かに人気あるから……ついにってところかしらー」
教室内では他の生徒達が雑談をしていた。
「それでひなね、まだ少ししか話してないけど、その人のことも、かなりあ達のことも好きって言ったのよ」
「……雛苺、それは違うかしらぁ……」
「うゆ……金糸雀もそんなこと言うのー？」
「……カナも？」
「その人も、それは違うって言ってたのー……。そういう好きじゃないって……」
「っていうかその人って誰なのかしら？」
「同じクラスの笹塚君なのー」
「何かと廊下に立たされてるあいつかしら……」
ちらり、教室の中を見る金糸雀。
今は昼休みということもあって、平和そうだ。
「それでどこが違うの？ かなりあー」
「そ、そう言われると…………」
ふと時計に目を向ければ、昼休みはもうすぐ終わる時間だった。
「とりあえず中に入るかしら。そのことはあとで皆に聞けばいいかしら～」
「うぃ～……」
「翠星石、翠星石ぃ」
雛苺は、こっそり制服の裾を引っ張りながら、斜め前の席に座る翠星石に声をかける。
勿論、授業中なので声は小さめだ。
「もう、何ですかちび苺。授業中ですよ？」
翠星石は教科書で口元を隠し、黒板を見たまま返事をする。
「翠星石は好きな人いるの？」
びくっと一瞬翠星石の身体が震え、教科書で顔全体を隠す。
けれどその隙間からはちらり、誰かをみつめている。
「そ、そんなこと聞いてどうするですぅ！」
「好きってなぁに？」
「な……ちび苺にしては珍しいことですぅ……。
でもそれは翠星石にもよくわからんのです……。蒼星石にきいてやるから、待ってるですよ」
「うゆ、お願いなのー」
そう言うと、隣にいる蒼星石に話す翠星石。
「というわけなのですぅ。蒼星石、説明してや……」るですぅ、と言いかけて蒼星石の異常の気付く。
「え、ぼ、僕には無理だよ、そんなの……っ！」
教科書を立てたまま両手で顔を隠しているが、耳が真っ赤になっている。
「……わ、わかったですぅ、しゃあないですねぇ」
そして雛苺のほうを見て
「ちび苺、あとで真紅にきけですぅ」
「うぃ～……」
空が紅く色づく時間、雛苺はとことこ、帰り支度をしている真紅の元へ行く。
ベランダでの金糸雀によるバイオリン演奏が、教室内に響いていた。
「ねぇ真紅、水銀燈と薔薇水晶はいないのー？」
「あら、あの二人なら駅前のケーキを食べに行ったわよ」
「うゆ……真紅にだけでも聞くの。真紅には好きな人いるの？」
「えっ！？」
声が裏返り、目を泳がせる真紅。顔は夕陽のせいか紅く染まっていて、身体も固まっている。
「その好きな人は一人なの？」
真紅は、はっと一度両手を頬に置くと、こほん、と咳払いをし、平静を装いながら
「え、えぇ、そうよ」
とこたえた。
「ヒナのことは嫌いなの？」
「そ、そういうわけじゃないけれど……ちょ、ちょっと体調がすぐれないわ、先に帰るわね」
「あ、真紅ぅ……！」
ダッと駆け出して、教室を飛び出す真紅。
「うゆ……誰にも教えてもらえないの……」
がっくりと肩を落とすと、自分の机に向かい、鞄を手に取る。
そしてベランダに顔を出すと、
「かなりあ、ヒナもう帰るの。また明日なのよ」
「わかったかしら、また明日かしら～」
挨拶をすませて、学校を出た。
「皆してひどいのよ……」
ぽつん、と呟き涙を浮かべる雛苺。
「な、泣かないのよ、ヒナはもう子供じゃ……」
制服の袖で涙を拭っていると、気付く。
「子供だから……わからないの……？」
そう言って立ち止まる雛苺に、声が掛けられる。
「どうしたの？」
「……トゥモエー！」
「相変わらずね、雛苺。私で良かったら話聞くけど……」
「トモエ、大好きなのー！」
雛苺の表情が、ぱっと明るくなった。
二人は手を繋ぎ、歩く。
「それにしても久しぶりね、同じクラスなのに……。
最近部活も勉強も忙しくて、なかなか話せなかったの。ごめんね」
「ううん、いいのよ。トモエと話せて嬉しいの！」
「ふふ……。それで、何があったの？」
「うゆ…………」
途端に雛苺の顔が曇り、俯いてしまう。
「ねぇトモエ、ヒナはトモエも金糸雀も真紅も蒼星石も……皆好きなのよ。
でも告白してくれた人は、その好きとは違う好きって言うのよ……」
雛苺は続ける。
「……それで、どう違うのか皆に聞いてみたのに、誰も教えてくれないの」
心配そうにしていた巴が、柔らかい笑みを浮かべた。
「雛苺はとても難しいことをきいていたのよ。
皆違いを知っているけど、それを説明するのはとても大変なの」
「そう……なの……？」
「そうよ。例外もあるけど、大抵皆自分で知るの。だから雛苺もいつかわかるようになるわ」
少し考えるように、上を向く雛苺。
「……うゆ……わかったなの」
「その告白してきた人にも、正直に言ったほうがいいと思うわ。わかってくれるはずだもの」
「……うん、そうするの。トモエ、ありがとうなのー！」
「ふふ、頑張ってね」
休み時間。笹塚の机へ向かい、話し掛ける雛苺。
「昨日はごめんなさいなの。ヒナ、まだ好きとかよくわからないのよ……」
そう言って、恥ずかしそうに目をそらす。
「だから、今は友達として仲良くしてほしいのー。
これからたくさん話しかけるから……いいかしら？」
言葉が出ない様子で、何度も大きく頷く笹塚。
雛苺もえへへ、と嬉しそうに笑っている。
「そう･……。よかったわね、雛苺」
昼休み、雛苺の話を聞いて微笑む巴。
しかし、本人はため息をついて続ける。
「でもねトモエ……。笹塚君いつも立たされっぱなしで、なかなか話せないのよー……」
そう言ってがっくり肩を落とす雛苺。
「それは……」巴が言いかけると、廊下から
「お前は次の授業中も立ってろよ」という声がする。
それを聞いた巴は右手で頭をおさえ、
「……それは宿命だもの、仕方無いわ」
と、ため息をつきながら首を左右に振った。
雛苺が首を傾げていると、時計が休み時間の終わりをしめした。
終わり
