~第十八章~
~第十八章~ 初夏の風に揺れる木立のざわめきに、小鳥の囀りが混ざり合う。長閑な雰囲気の中で、雛苺は竹箒を手に、境内の掃除をしていた。この季節は、まだ掃除も楽だ。秋ともなると落ち葉が酷くて、掃き集める側から、落ち葉が積もる有様だった。もっとも、焚き火で作る焼き芋は、とても愉しみだったけれど。 「雛苺、ちょっと来なさい」 「うよ? はいなのー、お父さま」竹箒を放り出すと、雛苺は小首を傾げながら、ペタペタと草履を鳴らして社殿に向かった。どうしたのだろう? なんとなく、声の質が硬かったけれど……。怒られる様なコト、したっけ? 「お父さま~、何のご用なのー?」 「おお、来たか。雛苺」育ての父、結菱一葉は一通の書状を手に、硬い表情をしていた。そう言えば、ついさっき……お城から早馬が来てたっけ。雛苺の視線は、書状に釘付けとなった。 「お手紙なのね。なんて書いてあるの、お父さま?」興味津々で瞳を輝かせている雛苺に対して、一葉の表情が和らぐ事はなかった。彼は、懐に書状をしまい込みながら、話を切り出した。 「旅の支度をしなさい、雛苺」 「……うよ?」 「狼漸藩で、なにやら良くない事が起きたようだ。お前も、付いて来なさい」 「わぁい! お出かけなのー!」『良くない事』に深刻さを全く感じていないらしく、雛苺は陽気にはしゃいだ。普段から、あまり遠出をする事がないので、余計に嬉しいのだろう。けれど、一葉は雛苺の態度を、不謹慎だと叱ったりしなかった。寧ろ、頼もしげな感すら有ったほどだ。彼は狼漸藩の方角から押し寄せてくる何かの気配を、鋭敏に感じ取っていた。 (今度の一件、雛苺には厳しいかもわからん。 だが、この娘の陽の気が必要なのも、疑いない)青々と木々が繁る稜線に遮られて、ここからでは狼漸藩の様子が全く判らない。あの尾根まで登れば、なにか解るだろう。 「うゆぅ~。お父さま……ヒナね、なんか凄ぉく気持ち悪いの~」一葉の真似をして狼漸藩の方角を見ていた雛苺が、胸元に手を当てて呻いた。ちょっと目を向けるだけで、強烈に邪気を感じ取ったらしい。やはり、雛苺には強い能力が眠っているのだと、一葉は確信した。長年の修行の末に開眼した自分と違って、才能を持って生まれてきたのだ……と。 「出かけるのが辛いなら、此処に残っていても良いのだぞ」 「……平気なの。お父さまと一緒に、お出かけするのっ」 「ならば、急いで支度を済ませなさい」促されて、雛苺は元気良く自室へと駆け出していった。一身を賭して、雛苺を守り抜く。一葉の眼差しには、確たる意志が宿っていた。 ――六人の犬士たちが柴崎老人の邸宅を後にして、早くも一日が過ぎようとしている。暮れなずむ空を見上げながら、とぼとぼと歩く山道。金糸雀の幼少時代、色々と面倒を見てくれた女性が、この近くの村に嫁いだと聞いて、情報収集も兼ねて立ち寄ってみたのだが……。 「ねえ、金糸雀ぁ。本当に、もうすぐ着くのぉ?」 「う、うん……その筈、かしら」 「その筈って、なんです! 適当で無責任なヤツですね、お前はっ!」周囲は木々が生い茂り、見晴らしが悪い。夜の帳が降り始めて、尚更、村の所在を確認する事が困難になっていた。 「しゃ~ねぇです。私が先に行って、確かめてくるですぅ」痺れを切らして走り出そうとした翠星石の手を、蒼星石が掴んだ。 「ダメだよ、姉さん。まだ、傷も完治してないんだからね」 「で、でも蒼星石。このままじゃ埒が開かねぇですぅ」 「それでも、ダメだよ」 手を離そうとせず、にっこりと微笑む蒼星石の気迫に圧されて、翠星石は渋々と引き下がった。下手に逆らおうものなら、鳩尾に当て身が飛んで来ること請け合いだ。そうこうする内に、事態が進展を見せぬまま、辺りはどんどん暗くなっていく。 「あう~。みんな、ごめんなさいっ! どうしよう~、困ったかしら」 「心配ない……もうすぐ、着くから」 「え? 貴女、知っていたの?! だったら最初から言いなさい!」 声を荒げる真紅に、薔薇水晶は「訊かれなかったし」と呟いて、前方を指差した。 村に到着して、ちょっと探すと、金糸雀の知り合いは直ぐに見付かった。 「あら! やだぁ、カナじゃないの! どおしたのよ~!」 「ちょ……みっちゃん! ちょっと、待つ、かしらーっ!」戸板を開けて顔を覗かせた女性は、金糸雀を見るや抱き付いて、頬ずりを始めた。そんな二人の様子を、呆然と眺める五人の娘たち。この人たち、一体どういう間柄だったのか……。 「ねぇ……あの女の人、なんなのぉ?」 「ま、まあ、なに? 浅からぬ仲だって事は、解ったのだわ」 「……はっきり言えば……キチガもごもご」 「はっきり言わねぇでいいです。お前はホントに、バカ水晶ですぅ」 「姉さんも、そこまで明言しなくたって……」みっちゃんと呼ばれた女性は、ひと頻り金糸雀を愛でると、五人に目を向けた。眼鏡の奥で光る瞳は、次なる獲物を狙う猛禽のそれに似ていた。 「ちょっとちょっと。カナぁ、この可愛い娘たちは誰ぇ?」 「一緒に旅をしてる仲間かしら。山道を越えようとして、夜になったから」 「ははぁん……それで、今夜は泊めて欲しいって言うのね?」 「納屋でも構わないから、貸して頂けると助かるのだけど」 「なに言ってるの! カナの知り合いなら、部屋に泊めてあげるわよっ」 「でも、ボクたちが居たら、ご家族に迷惑なんじゃあ――」 「だぁいじょうぶ。旦那は留守だし、子供もいないからぁ」実は、独りで寂しかったのだろうか。みっちゃんは大喜びで、彼女たちを迎え入れた。 質素だが、温かな夕食を取った後――みっちゃんの餌食になったのは、意外にも薔薇水晶だった。どうやら、洒落た眼帯が、みっちゃんのツボにハマったらしい。食後のお茶を飲みながら旅の話に耳を傾ける間、彼女は薔薇水晶の肩を抱き締め、決して手放さなかったのだ。薔薇水晶は露骨に嫌な顔をしたが、みっちゃんは一向、気にする様子がない。他の娘たちも身代わりにはなりたくないらしく、頻りに頬ずりされる薔薇水晶に同情の眼を向けつつ、笑いを堪えるばかりだった。 ――そして就寝時間。 「酷いよ……みんな……」涙を浮かべて膝を抱える薔薇水晶の肩を、翠星石がバシバシと叩いた。 「まあ、気にするなです、薔薇しぃ。人生、何事も経験ですぅ」 「……だったら、翠ちゃんも……やられれば良かったのに」 「わ、私は、頬ずりなんて経験済みだからいいです。ねぇ、蒼星石?」 「知らないよっ! なんで、ボクに話を振るの!」蒼星石は夜目にも判るくらい頬を染めると、寝転がって背を向けた。その後も「まったく、姉さんは……」と、なにやらブツブツ言い続けていた。 「それにしても、最後の貧乏クジは真紅だったわねぇ」 「みっちゃん、昔っから寂しがりだから……」就寝前、みっちゃんは真紅に、一緒の部屋で寝て欲しいと願い出たのだ。たった一晩とは言え、ご厄介になる以上、無下に断る訳にはいかなかった。なぜ、こんな状況になっているのか。布団の中で、身を強張らせる真紅。枕を並べた、一組の布団。これ即ち、同衾……と言うヤツである。てっきり二組の布団を敷くものと思っていたが、勝手な思い込みだったらしい。真紅はみっちゃんに背を向け、両手でしっかりと神剣を握りしめた。金糸雀には悪いが、ちょっとでも変な真似をしたら、躊躇なく斬るつもりだった。 「そんな物騒な物、布団に持ち込まなくてもいいじゃないの」 「ここ、これは大切な剣だから、肌身離さず持つのは、と、と、当然なのだわ」 「そぅお? 寝返り打った時とか、痛いでしょお?」 「で、でも……」 「せめて、枕元に置いておきなさいな」確かに、みっちゃんの言う通りだった。剣を抱えたままだと寝返りを打ち難いし、変に身体を乗せてしまうと、物凄く痛い。第一、布団の中に持っていては掛け布団が邪魔して、即座に抜刀できないだろう。枕元に置いておく方が、よっぽど瞬時に対応できる。 (どうせ、穢れの者は神剣に触れないし――)間違いが起きそうになったら、大声を出せば、みんなが駆けつけてくれる。真紅は躊躇いがちに、神剣を枕元へ置いた。それを見て、みっちゃんは、にへら……と、嫌らしい笑みを浮かべた。 「うふふふふ…………手放したわねぇ、お間抜けさん」 「えっ?」みっちゃんは半身を起こすと、袖の中から、しゃっ……と短刀を抜き出した。行燈の仄かな明かりに、みっちゃんの眼鏡が怪しく輝く。逆手に握った短刀の刃が、ギラリと鋭い光を放った。 「……っ! ……っ!?」 「うふふふ。声が出ないでしょお? 身体だって、動かない筈よぅ?」確かに、真紅の身体は全く動かなくなっていた。ついさっきまで、なんでもなかったのに――意識を集中して、全身に気を送っても、金縛りは解けない。自分の身に何が起きているのか、全く把握できなかった。 「神剣の加護がなければ、所詮は、普通の女の子。他愛ないわあ」 「! …………っ!」 「怖い目で睨んだってダぁ~メよぅ。 めぐの放ったムカデの毒に、全身を蝕まれているんだから。 ムカデの毒は、やがて貴女の心臓すらも麻痺させるわ。 どお、怖い? 死ぬのが怖い? でも大丈夫よ。貴女がムカデの毒で死なずに済む方法は、ひとつだけ有るから」勿体ぶった言い方をして、みっちゃんは真紅の顎を、ぐいと押し上げた。狡猾そうな冷笑を浮かべて、真紅の顔を覗き込んでくる。 「毒の恐怖から解放される、唯一の方法を――知りたい?」みっちゃんは、真紅の耳元で、心底楽しそうに囁いた。 「簡単なコトよぅ。毒が全身に回りきる前に、死んでしまえば良いの」 「っ!! っ!?!」 「可哀相だから、お姉ちゃんが貴女を死の恐怖から解き放ってあげるわ。 ゆっくり……そう、ゆっくりと殺してあげるから」矛盾に満ちた言葉を吐いて、みっちゃんは真紅の喉に、軽く歯を立てた。最初は、甘噛み……。それから宣言どおりに、じわじわと……徐々に、顎の力を増していった。このままでは気管を圧迫されて窒息するか、喉を食い千切られるか、二つにひとつ。――なんとか、しないと。でも、どうすれば良いの?全身を襲う痺れで、指一本を動かすことすら叶わない。神剣を手放し、加護を受けなくなった途端、めぐの術に陥ってしまったなんて。所詮、この程度でしかないのか。真紅は自分の力の足りなさに、失望を禁じ得なかった。【義】の御魂ひとつだけでは、四天王の術にすら満足に対抗できない……それが現実。なんて、ちっぽけで、弱々しい存在なのだろう。 (それでも、私は――)やはり、みんなの御魂を集める気にはなれない。そして勿論、こんなところで殺されるつもりも、断じて無い! (房姫……私の声が聞こえているなら……お願い! 力を貸してちょうだい!)直後、真紅の身体が仄かな光に包み込まれる。法理衣が自発的に起動していた。真紅の喉元で、ジュッ! と何かが焼ける音と、臭いがした。 「ふぐあっ!」真紅の喉に噛み付いていたみっちゃんは、両手で顔面を覆い、絶叫をあげた。直ぐさま、襖が乱暴に開け放たれ、五人の娘が雪崩れ込んでくる。 「真紅っ! 今の絶叫は何なのっ?!」 「……これは、どういうつもりぃ? 悪ふざけにも程があるわよっ」蒼星石と水銀燈が、素早く左右に分散する。薔薇水晶が正面で二本の小太刀を構え、みっちゃんの背後には翠星石が回り込んだ。 「金糸雀は、真紅の容態を診やがれですぅ!」 「わ、解ったかしら!」金糸雀は短筒の照準をみっちゃんに合わせつつ、真紅の元に駆け寄った。身体が麻痺しているらしい。声も、出せないようだ。真紅の喉に残る歯形を目にして、金糸雀は何をされたかを悟った。 「誰なの、あなたは! 本物のみっちゃんは、こんな事しないかしら!」 「ふふふ……あ~あ、残念。もう少し遊んでいたかったのに」みっちゃんの輪郭が、徐に、ゆらりと波立つ。そして、一瞬の後には、眼鏡を掛けた娘の姿に変貌していた。 「お前は、のり!」 「あら? 憶えててくれたのね、蒼星石ちゃん。お姉ちゃん、嬉しいわ」 「いつもいつも、ふざけたヤツですぅ!」 「みっちゃんは! みっちゃんを、どうしたかしらっ!」金糸雀は、半狂乱になって、がなりたてた。そんな彼女を、のりの冷たい視線が射抜き、冷水の様な笑みが吹きかけられた。 「馬鹿ねえ。あんな女、とっくに食べちゃったに決まってるでしょお? この村の連中も、お姉ちゃんが一人残らず食らい尽くしてやったわ」 「な……っ!」 「なのに、貴女たちったら全然、気が付かないんだもの。 お姉ちゃん、笑いを堪えるので大変だったんだから。あはははっ!」 「この……外道めっ!」 「んふふっ。あら嬉しい。蒼星石ちゃんから、最高の誉め言葉をもらっちゃったぁ」四面楚歌であるにも拘わらず、のりは悠然と笑みを浮かべていた。絶体絶命の危機に陥っていながら、何故、余裕綽々としているのか。ハッタリか。それとも、まだ……何か罠を仕掛けているのか。 「かかって来ないのぅ? つまんなぁい。こっちから仕掛けちゃおうかな」言って、のりが指を鳴らした途端、轟々と四方の壁が燃え上がり、八畳間は忽ち、焦炎地獄と化した。幻覚などではなく、本物の炎だ。肌が、ちりちりと痛くなった。 「これで、貴女たちは袋の鼠。このまま蒸し焼きにしてあげるわ」 「その前に……お前を、殺せばいいだけ」薔薇水晶は発動型防御装甲『圧鎧』を起動して、のりに斬りかかった。 =第十九章につづく=
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