[2-2]
2-2 そのとき、ジュンの脳裏には、霖雨のごとく疑問符が降りしきっていた。……だろうけど。……じゃないのか。なのに……なんでだ?ひとつの思惟から、みっつの苦悩が派生するも、そのすべては『?』に呑まれ埋もれてゆく。その上にまた、頬の痛みと熱が生みだす新たな自問が積み上がり、山を為していた。 いつ果てるともなく繰り返される、疑問を疑問で塗り替える迷想の連鎖。この輪廻を、あとどれだけ―― 「差し引きゼロか、ややプラスってとこだろ。どう考えたってさ……」 柴崎元治と並んで馬車の御者台に座るジュンは、すっかり気が腐っていた。いたずらウサギ撃退のハレンチ行為に対する乙女組の仕打ちに、打ちひしがれていた。確かに、緊急措置とは言え、彼がとった行動は褒められたものではなかろう。しかし、だ。それによって進路が開かれたのも、また厳然たる事実ではないか。 遙か蒼穹に、虚ろな瞳を彷徨わせながら、「ベストを尽くしたのに」ジュンは小声でぼやいた。まったくもって、理不尽。この世は納得できないことだらけ。いい加減、模範解答などない懊悩に疲れて、少年は重苦しい嘆息を漏らした。 生きることは痛みを知ること――どこかで聞いた憶えのある言葉が、ぼんやりと、少年の胸に浮かんできた。理屈は解る。だが、こうも痛めつけられるだけでは、生きる気力も萎えるというもの。まだ見ぬ『ココロの樹』だって、打たれ強く成長する前に、立ち枯れてしまいそうだ。 「少しは、楽になったかね」 ……またも疑問の螺旋に呑まれかけたジュンを、嗄れた声が、現実に連れ戻す。そちらに向けられた少年の瞳と、老人の視線がぶつかった。元治は弛んだ微笑のまま、ものの見事に腫れた少年の頬へと、眼差しを移した。 ジュンは引きつった笑みと共に、「少しはね」と、老人の台詞をおうむ返しにする。ウソではない。車上を行き過ぎる風は、ジュンの頬を心地よく冷やしてくれていた。 「そうかい、そうかい」元治は鷹揚に頷いて、前に向き直った。「憎まれ口をきけるなら、大丈夫じゃな。あと十年は戦えるよ」 なにが大丈夫なもんか。ジュンは言いかけて、その愚痴を呑み込んだ。老人に八つ当たりしても詮ないこと。かえって惨めになるだけだ。 「なあ、爺さん……ちょっと、訊きたいんだけど」 でも、独りで鬱屈したままよりは、問題解決の糸口を掴めるかも知れない。亀の甲より年の劫。いいアドバイスをくれるかもと、少しの期待は込められていた。 問いかけた声が、よほど深刻に聞こえたと見えて、「どうしたのかね?」元治が再び、ジュンの顔を覗き込んだ。 「わしに答えられることかな」「どうだろうな。アタマおかしいって、思われるかも」「ほぅほぅ。そんなに突拍子もない質問なのかい」 言って、元治は小刻みに、空咳のような音を立てた。それが乾いた笑い声と判るまで、ジュンは暫しの時間を要した。なにを独り合点したのか、老人がニヤリと、茶渋に染まった歯を見せる。 「ははぁん……さては、あのウサギっ娘をペットにしたくなったのじゃな?」
ペット。なんてことない単語が、なぜこんなにも卑猥に感じられるのだろうか。ジュンは、腫れた頬をさらに赤らめて、元治の言葉に噛みついた。 「はあ? 冗談よしてくれよ。あんなワケの解らないのは、願い下げだっての」「ヌフフフッ……隠すな隠すな。若者なら健全な反応じゃぞ、少年」「ばッ、ないから! マジ有り得ねえ! そのルパン笑いも止めろ!」 だいたい、どこをどう間違えたら、あの眼帯娘がウサギっ娘に見えるのか。確かに、言動は奇妙だった。左眼を隠した容貌は、ミステリアスな印象だった。が、ジュンの眼に写ったのは、ごくごく普通の女の子。それ以外ではなかった。 透けるほどに白い桃尻が、ありありと網膜に甦って、鼻の奥から熱いパトスが溢れてくる。それを啜りあげながら、照れ隠しとばかりに、「茶化さないでくれよ!」猛然と言い返して、ジュンは悔しげに睫毛を伏せた。 「他人には笑い話だろうけどな、僕にとっては人生を左右する一大事なんだ」「そうですよ、あなた」 柔らかく落ち着いた声が、ジュンを支持する。いつの間にか、マツが彼らの背後に佇んでいた。彼らに注がれるのは、臈たけた老婦人の、神々しく慈愛に満ちた笑顔。その細く頼りなげな腕が支える『バールのようなもの』さえ、金剛杵に見えてくるから不思議だ。ジュンは反射的に、ココロの裡で祈りを捧げていた。ああっ如来さまっ――と。 「からかうのも大概になさい。老人は、若い人の模範たるべきでしょうに。 それを、おかしな言動で徒に惑わせるなんて、言語道断です」「まあ、待て待て……真に受けるでない。物には順序、話には枕と言うじゃろう。 場を和ますための軽口であって、嘲っていたのではないぞ」 意外に恐妻家なのか、マツの仕種と一言は、好々爺を一変させた。けれど、元治の弁明もまた、幾ばくかの事実を含んでいるように思われた。マツが割って入らずとも、眼帯娘の話は、遅かれ早かれ締め括られていただろう。 「では、仕切りなおして……」元治の顔つきが引き締まる。「そこまで思い詰めるほどの問題、とは?」彼の、ジュンに向けた双眸には、年長者としての貫禄が満ちていた。 いざ真面目に対応されると、なにやら教師との二者面談みたいで気まずくて。ひとつ、唾を飲み込む。尻込みしそうになるココロを奮い起こし、ジュンは唇を開いた。 「――僕は、呪われてるんだ」「なんじゃと? 本当なのかね?」「驚いたわねえ。どうして、また……そんなコトに」「不慮の事故だよ。爺さんたちなら、呪いの解き方とか識ってるんじゃないか」 けれど、ジュンは期待した分だけ、突き落とされる痛みを知る羽目となった。口を噤んだきり、低く唸る元治。その傍らで、マツは息を呑んだまま絶句している。彼らの沈黙は、否定の返事に他ならなかった。 それにしても……。虚脱状態まっしぐらな心境で、ジュンは訝しんだ。この世界における呪術とは、なんなのだろう?珍稀な現象らしいことは、昨夜、巴が見せた好奇の眼差しからも推し測れた。しかも『触らぬ神に祟りなし』なんて格言そっちのけで、触りまくりの撫でまくり。わざわざ動物園まで、珍獣を眺めに足を運ぶ見物客のイメージに類似していた。 とどのつまりが、他人事と見なし、安心しているのだろう。疫病みたいに蔓延する災厄と違って、呪いは個人に限定された不幸だ。誰だって、自分に深刻な被害が及ばないことなら、あくせくと準備したりしない。全員がその認識であれば、対抗手段が洗練されないのも、無理からぬことだ。 だが、しかし―― そうだとしても、まさかのときの予防手段が、ちゃんと用意されているはずである。病気を引き合いに出せば、特効薬やワクチンみたいな対処法が。それなのに、幾十年と叡知を積み重ねてきた元治たちでさえ、呆気なく匙を投げる。端から、抗おうとすらしていない。できないことと諦めているのか? ジュンはなんとなく、そこに祭祀めいた利権の気配を嗅ぎ取っていた。強大な権力が、民衆から知る自由を奪っているのかも知れない……と。予備知識を持たないから、こんな風に、素人の手に負えず右往左往の事態となるのだ。 「じゃあさ、爺さんたちは呪いをかけられたら、どうしてるんだよ」 呪術の秘匿し、独占している何者かが存在するのなら、そこに救済を求めるのが道理。この忌々しい天狗から解放されるものならば、ジュンは、なぐり込みも辞さない覚悟だった。……けれど、肝心の何者とやは、どこに居るのか。結局、疑問の堂々めぐりにしかならない苛立ちから、ジュンは語気を強めて老人に詰め寄った。 「本当は、なにか知ってるんだろ? 勿体ぶらないでくれよ!」 病気には薬を服用しておきながら、呪いなら受容するなんて不自然きわまる。およそ常識では考えられない、馬鹿げた酔興だ。それは自虐。もっと有り体に言えば、他殺願望ではないのか。 「まーまー、ジュンジュン。そう熱くならないで」 空気の刺々しさを察した姉貴分が、荷台から御者台に身を乗り出して、口を挟んだ。「同情はするけどさあ、独りでテンパってても、しょうがないでしょー」 言われるまでもない。ジュンだって、見苦しい真似をしていることは承知の上。ただ、遣る方なかった憤懣が、たまたま開いた捌け口から噴きだしただけである。 「そりゃ僕だって、八つ当たりなんかしたくないけど。どうにも、やるせなくて」「解る解る。当然ちゃ当然だよねー。ま、そんなときには……巴ちゃん、お願い」「ええ。いまこそ、私の独壇場ね」 巴は意気揚々と、懐から大アルカナの束を取り出した。「さあ、迷える子羊よ……このタロットマスタートモエの前に跪きなさい」 なんでだよっ! いつもなら即座に、がなり立てているところだ。けれども、ジュンは急な脱力感に襲われ、口を開くのも億劫になっていた。ここまで引っぱってきた重くシリアスな雰囲気も、一瞬にして雲散霧消。グズグズ悩んでいたのが、ひどく愚かしく思えて、少年は少しばかり投げ遣り気味だった。 もし、巴の言いなりに跪いたら、次は「脚をお舐め」とでも命じられるのだろうか?――なんて、奇妙な想像を広げながら、ジュンは巴と目を合わせた。眼帯娘の一件で生まれた確執めいた気持ちさえ、もう瑣末なことに感じられていた。 「柏葉……占ってくれ。どうしたら、僕の呪いは解けるのか」 跪いたジュンに頷いて、巴はサクサクとカードを並べてゆく。期待するだけ無駄と拗ねた見方をしながらも、彼は乙女の手さばきに目を注いでいた。 「――ふぅん」小難しい顔で、溜息を漏らした巴の様子に、ほぉら、やっぱり……ジュンは露骨に唇を歪めて、最初っから予測の範疇だったさと、無言のアピール。だが、その態度はネガティブに過ぎたらしい。 「これは、なかなか幸先いい暗示かもよ、桜田くん」「マジで?!」 予想外の返事に、ジュンは現金にも喜色を露わにした。「どんな風にだよ」これには、みつも興味深そうに身を乗り出して、巴の顔と手元を交互に見つめた。 「具体的なコトは判らないの、巴ちゃん」「そうね。遠からず、運命の出逢いがありそう」「おいおい……。そりゃまた、随分と曖昧で思わせぶりじゃないか」 ただ単に『運命』と言うだけでは、どちらに転ぶか判らない。まかり間違っても、ベジータや眼帯娘みたいな変人に遭遇するのは、ゴメンだ。 ――しかし、だ。好意的に捉えれば、変革……運が開ける兆しとも言えよう。みつの師匠の魔導士と、あまり苦労しないで近々に会える予告かも知れない。あるいは、例の、どこの誰とも判らない声だけの娘と邂逅する……とか。いずれにせよ、ナニかが変わる貴重な一歩には違いない。先行きを思い不安に駆られるよりも、事態が動いてくれることを、ジュンは喜んだ。 「サンキュ、柏葉。ほんの少しだけど、気が晴れたよ」「そう? よかった。また鬱になったときは、言って。占ってあげるから」「ああ。遠慮なく頼むことにする」 ジュンは決然と前に向き直ると、さっきと打って変わって、不敵な笑みを浮かべた。そう。なにも好きこのんで、悪い想像ばかりしなくたっていいではないか。雲を掴むような話でも、悪い結末にだけ辿り着くワケじゃない。いい目だって用意されている。ならば、これこそ千載一遇のチャンスと、ポジティブに進めばいいのだ。 果たして、彼の心境の変化が、運命を動かしたのか―― 「おやおや……道端に、誰か倒れておるぞ」元治が瞼を細めて言った。「今日はまた随分と、こんな場面に出くわすのぉ」 すわ、いきなり邂逅か! 元治の左右から、ジュンとみつが勢いよく身を乗り出す。元治の指差す先を辿っていくと、百メートルほど彼方の路肩に、人影が突っ伏していた。着ている服は、遠目にもよく判るほど派手な赤と白のストライプ模様に、青い縁取り。同じカラーリングの三角帽子も被って、どこかパジャマを彷彿させるデザインだった。 「なあ――」どこか見憶えがある気がして、眼を眇めていたジュンが口を開いた。「あれって、マジで人間か? 前に、あんな感じの人形を見たことが、あるんだけど……」 「そうそう」荷台から眺めていたマツも思い出したらしく、手を叩いた。「あなた、あれは道頓堀のスターですよ。あの特徴ある服装は、間違いないわ」 老女の言を首肯しながら、ジュンは、かつて見た看板を脳裏に想い描いていた。閉ざされた店舗のシャッター。掲げられた看板と、店名の書かれたスネアドラム。 『わて、旅に出まんねん』 彼――看板の中のくいだおれ太郎は、穏やかな面持ちで、そう語りかけていた。それが、まさか……まさか……こんな夢境にまで旅してきた挙げ句、行き倒れ人形になっているだなんて、誰が想像しようか。 「爺さん、ちょっと停めてくれ」 見て見ぬフリをするのは簡単だ。しかし、たとえ人形でも、見捨てるのは忍びなかった。ゆっくりと馬車が停まるが早いか、身のこなしも軽く、御者台から飛び降りるジュン。みつと巴も、いたずらウサギの罠かも知れないと危ぶんで、足早に彼を追う。……が、手の届く距離まで近づいても、先ほどのような激変は起こらなかった。 「取り越し苦労みたいだな」だとしても、油断はしない。見張りを巴たちに任せて、ジュンは俯せた人形の脇に片膝をついた。そして、身元を確かめるため、仰向けにしようと触れると―― ――ふにょん。人形にしては柔らかい感触が、彼の手に返ってきた。まるで生身の人間みたいだ。そう思いつつ、人形の上半身を抱え起こす。その際に、被っていた三角帽子が落ちて、ジュンを驚愕させる事態が発生した。 「うおわっ、これは……」「なあに、ジュンジュン……って、ええっ? なにそれ!」 いきなり、さらさらと流れ落ちた、艶やかな黒髪。帽子の中に、まとめていたのだろう。柔らかな肌の感触といい、長い髪といい、誰がどう見ても、導き出される真実はひとつ。「これ、人間の女の子じゃないか!」 どれほど長い間、こうして倒れていたのか。女の子の表情は、病的なまでに青白い。「こんな場所に、女の子がたった一人で?」娘の顔を覗き込んで、みつは眉を顰めた。 「いったい、どうなってるのよー」「僕に訊いたって、解りっこないだろ!」乙女の肩を抱えたまま、ジュンが言い返す。「なにか怪しいわね……。桜田くん、これはきっと孔明の罠よ!」 とりあえず、巴の妄言は、聞こえなかったコトにした。 ジュンたちの喧噪が、くいだおれ人形の格好をした女の子に、目覚めを促したのだろう。娘の、血色の悪い唇が薄く開かれ、「……し…………か」掠れた声が絞り出された。しか……鹿? なんのことやら? 娘は尚もなにか喋っているが、よく聞き取れない。「なんだって?」ジュンは、女の子の唇に触れるくらいに、グッと耳を近づけた。 消え入りそうな譫言が、弱々しく繰り返される。ジュンは限界まで耳をそばだてて、なんとか聞き取っていた。娘の懸命な囁きを。彼女は、ジュンに問いかけていたのだった。『天使は、そこにいますか』――と。 なんと答えるべきだろう。ジュンは悩んだ。熱が出そうなほど真剣に考えた。この娘は、見たところ衰弱しきっている。このままでは、いまにも死んでしまいそうだ。それなら……月並みだが励まして、生きる気力を取り戻させるのが先決か。 「いるぞ!」ジュンは思い切って、女の子の耳元で叫んだ。「天使は、ここにいる!」 娘の瞼が、揺らぎながら押し上げられてゆく。その奥に沈んでいた暗く虚ろな瞳が、ふらふらと彷徨いだした。「どこ……見えない……」 声が届いた! いまこそ元気づけるときだ。ジュンは彼女を横たえ、「これを見なはれ~」と、着ていたローブの前を開いた。満を持して現れ出たるは、天下無敵の暴れん坊天狗。その効果は覿面で、たちまち、死にかけの女の子は、カッ! と双眸を見開いた。 「それ天狗じゃないの、バカっ! さっさと天使だせ!」 しかも、それまでの儚さがウソのように、猛然と罵詈雑言を速射してくるではないか。その怒濤のごとき勢いに、みつと巴は圧倒されっぱなしで、声もなく立ち尽くしている。ジュンだけが意地を張って、負けじと孤軍奮闘していた。 「だから、これはノーテングモデルの『マークエルフ』って、天使なんだってば!」「ウソつきっ! そうやって、わたしのことバカにしてっ! みんな嫌いよバカっ! 死ね! 死んじまえっ!」 女の子は、さんざん口汚く罵り続け、「死…………う……うぅ……」突如として、白目を剥いて昏倒した。 ようやく訪れる静寂。その場の誰もに共通していたのは、ひとつの疑問だった。この女の子は、何者なのだろう? ジュンは娘を見おろしながら、ポツリと呟いた。 「ココロのコスモを燃やし尽くしたのか……無茶しやがって」「無茶させたのは、ジュンジュンでしょうに」「桜田くん、最低……」 そして、少年はまたも脳天に、¥ロッドと空中トゥモエチョップの洗礼を受けたのだった。 再び、馬車の荷台に場所を移して、暫し――くいだおれ太郎の衣装を着た女の子が、みつの膝枕で、うっすらと目を醒ました。 「あ、気がついたー?」驚かせないように配慮したのだろう。みつが、軽い口振りで話しかける。すると娘は、呆気に取られたように、パチクリと瞬きを繰り返して――やおら、胸の前で両手を組み合わせた。 「金ピカのローブ…………あなた、もしかして…………マツケン? マツケンね! そうよ、わたしの元にマツケンが来てくれたんだわ。やったぁ!」 いきなり、なにを言いだすのかと思えば、よもやの世迷い言。上機嫌に『マツケンサンバⅡ』を口ずさむ娘を余所に、みつがジュンに囁きかける。 「ちょっとー、ジュンジュンが無茶させたから、この子、おかしくなっちゃったんじゃないの?」 「そんなバナナ」ジュンは言って、身元不明の娘と、二度目の対面をした。「ひとまず教えてくれ。君は誰だ? どうして、倒れてたんだよ?」 ここは冗談抜き。彼の真摯さが伝わったらしく、娘も表情を引き締めた。「紹介が、まだだったわね。わたし、柿崎めぐ。吟遊詩人よ」 どう贔屓目に見てもチンドン屋だろ。そう告げたい衝動を、ジュンは堪える。めぐと名乗った娘は、表情を翳らせ、続けた。 「相棒のメイメイと一緒に、旅をしてたわ。そうしたら、ここで盗賊に襲われて、楽器を―― ……って、そう言えば、あの子は? メイメイは、どこ?」「え? いや……倒れてたのは、君だけだったけど」「そんな――きっと、盗賊に連れ去られたんだわ! あの子カワイイから掠われたのよ!」 ここで何を思ったか、マツが立ち上がって「メぇーイちゃぁぁぁぁん!」周りに広がる田圃に向かって叫んだから、めぐの顔が蒼白となった。さすがに、このタイミングでトトロネタはないだろ、婆さん――絶句するジュン。これで池にサンダルが浮かんでたりしたら、洒落にもならない。そんな彼の腕に、めぐが必死の形相で縋りつく。 「おねがい! わたしにチカラを貸して。メイメイと楽器を取り戻したいの!」彼女のパッチリとした双眸からは、いまにも涙が零れ落ちそうだった。 これも縁か。あるいは、運命の出逢いか。ジュンは、みつと巴に目配せして同意を取り付け、めぐに頷いて見せた。「もちろんだ。困ったときは、お互い様だからな。喜んで協力するよ」 それに、盗賊団なら、財宝も山ほど貯め込んでいるに違いない。万年金欠から脱出するチャンスだ。 情けは人のためならず。各々の思惑を孕んで、殴り込みシナリオは進みゆくのだった……。
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