13.その先に見えるもの
壁一面に広がる巨大な機械を見つめながら、白崎は呟く。「Alice…この為に、全ては終わり…しかし…これによって再び全てが始まる…」そして、誰にも聞きとれない程小さな声で囁く。「まるで…昔の時代に紡がれた御伽噺のように…幻想的で、美しい、至高の存在…。科学という名の神がその全てを奉げた…究極の装置…」機械に施された『Alice』の刻印を撫でる白崎。その目には…異様な輝きが宿っていた…。車椅子の男はその様子を気にするでも無く、窓の外を眺め続ける。広がる光景は、灼熱の太陽に焼かれた大地。…そして、その果てしない荒野のどこか。人目を避けるように建てられた、一軒の屋敷。太陽の光が届かない薄暗い玄関口で…睨みあう6つの瞳… 13.その先に見えるもの「全く…チビカナもこんなおチビに出し抜かれるようでは、まだまだですね」翠星石がニヤリと不敵な笑みを浮かべたまま、雛苺を睨む。そして鞄の中から小さな瓶を取り出し…それを金糸雀にヒョイと投げ渡した。「ところがどっこい!この薬を飲めば!ひ弱な今までとはバイバイのオサラバですぅ~!!」金糸雀は薬の入った瓶を見る。『トンでもノビ~ルZ』と書いてあるが…中で揺れる液体は、どう見ても…警戒心を煽る、蛍光緑色をしている。金糸雀は顔を引き攣らせながら…とりあえず、翠星石に聞いてみる事にした。「…これを飲んだら…どうなるのかしら?」翠星石がくるりと向き直り、楽しそうに謎の踊りを披露しながら答える。「一瞬で身長がグングン伸びて、『まっするぼでー』が手に入るです!」「……」「ささ!チビカナ!ぐぐいっと飲んで、ビッグカナになるですよ!」金糸雀の脳裏にちょっと…いや、激しく嫌な光景がよぎる。 ズシーン ズシーン 『カ~シ~ラァァァァ!!』 怪獣にしか見えない何かが、咆哮と共に世界を滅ぼす!(お嫁に…行けなくなっちゃうかしら…)金糸雀は無言で小瓶を指の隙間から地面に落とした。グシャァと瓶の砕ける音が聞こえ、安心感が胸に広がる。(乙女の危機は…脱したかしら!)「ごめんなさいかしら落としちゃったかしら」「な!?せっかくの秘密兵器が粉々ですぅ!」ジタバタと騒ぐ翠星石を一旦置いといて、金糸雀は目の前に立つ雛苺を真っ直ぐに見やる。翠星石もその空気を察してか…その表情からはいつのも陽気さが一瞬で影を潜めた。「さて…冗談はこの位にして…何か策でもあるですか?」雛苺に視線を向けたまま…小声で金糸雀に話しかける。金糸雀も…雛苺に視線を向けたまま…小さく頷き…足を前に一歩踏み出した…。「…雛苺……」「カナリア…あなたとは…もっと違う出会い方がしたかったの…もっと違う出会い方なら…」小さな、搾り出すような声で、雛苺はそう告げ…ほんの一瞬だけ、視線を伏せた。その視線が再び金糸雀と交わった時には…雛苺の目から迷いは姿を消している…。…深い沈黙が辺りを支配した。(…雛苺…カナも…とても残念かしら…)静かに、固唾を飲み込む。空気が鉛のように重く感じる…額に針を近づけたかのような緊張感が全身に広がる…不意に雛苺が、その両手に小さな爆弾を掴む――同時に翠星石が駆け寄り、金糸雀を抱えて物陰に飛ぶ――轟音――次の瞬間、二人が先程まで立っていた位置には、巻き起こる粉塵と抉れた床と壁。「チビカナ!ぼさっとしてると怪我するですよ!」翠星石がそう叫び、金糸雀の額をペシッと叩き、立ち上がろうとし…その腕を金糸雀に掴まれた。「翠星石…やっぱり、戦いは避けられないかしら…。それでも…甘いと思うかもしれないけど…雛苺には…怪我をさせたくないかしら…」すがるような目を向ける金糸雀に、翠星石は鋭い視線を返す。「このおチビ!…全く、とんでもないアマちゃん発言ですぅ…!」翠星石はわざとらしくため息をつき、金糸雀の頬をキュッと抓る。そして…翠星石は、自らの武器として調合した睡眠薬『スィドリーム』の瓶を鞄から取り出し、握り締める。「別にてめぇの意見なんざ聞いちゃあいないですが…これは、そーゆー戦いがたまたま私の得意な分野なだけですぅ…!」―※―※―※―※―「私が『スィドリーム』で攻撃するですから、チビカナはサポートを頼んだです!」そう言うと同時に、物陰から翠星石が飛び出す。「任せるかしら!」金糸雀が叫び、デリンジャーの引き金を引く。小さなパァンという銃声と共に――――翠星石の足元に金糸雀の放った弾丸がメリ込む!「……」「……」「てめぇチビカナ…私を殺す気ですか!?」「ごごごごめんなさいかしら~!」さっきまでいた物陰に再び飛び込んで、背後から来た爆風をやり過ごす。「チビカナの銃の腕に期待した私がバカだったです!」翠星石が金糸雀の頭をポカリと叩く。そして…警戒しながら物陰から顔を出す。雛苺の姿が見えない…。…発破によって巻き起こった粉塵で、視界は良いとは言い難い。抉れた床に、倒れた柱…四散する様々なオブジェ。小柄な雛苺なら、十分に姿を隠せる…。「…どこかに潜んでるみたいですが…まずいです…あのおチビを見失ったです…」金糸雀もちょっとだけ顔を出して状況を確認し――考えを巡らせる。 ――この状況…有利か不利か。互いの位置を探りながら…見つからないように相手を見つける。相手は一人、こちらは二人。相手の爆弾は衝撃でも十分なダメージになる。こちらの戦力は…残念ながら、期待できるのは翠星石だけ。しかも、その『スィドリーム』も直撃でなければ効果は薄い。「…この状況は…カナ達には不利かしら…」そっと翠星石に囁く。「だけど、二人でバラバラに行動して…相手を霍乱すれば…チャンスが見つかるかもしれないかしら…!」小さく震える拳を、静かに握り締める。「動き回るカナを狙って、雛苺が発破を投げた時に…翠星石が『スィドリーム』を叩き込む。この作戦が…一番効果的かしら…」「…チビカナ…オトリになるつもりですか」翠星石が目を細めて詰め寄る。「…大丈夫かしら。雛苺の腕力では、そんなに速く爆弾を投げられないかしら。ドジさえしなければ…十分避けれるかしら!」言い終わると同時に、金糸雀は物陰から飛び出す――何所からとも無く爆弾が飛来し、背後から爆風が押し寄せ――爆風に背中を押されるように、金糸雀は別の物陰に身を滑り込ませた。「…危なかったかしら…でも…」一人呟く。「でも…カナの予想した通り…避けられない事は無いかしら…!」―※―※―※―※―物陰から顔だけを出し、雛苺を探す……恐らく、爆発に紛れながら移動を繰り返しているのだろう。先程、爆弾が飛んできた元と思しき地点には、誰も居ない。――ここは敵地…このまま雛苺のペースで進められると…ジリ貧は確実かしら…先行している水銀燈の戦力は確かに大きいが…撃ち洩らしが居ないとは限らない。もし、その連中がこちらに駆けつけてきたら…――何とか…雛苺の位置を掴むしかないかしら…!足元に飛び散る瓦礫に、ガラスや陶器の破片を集めて隠す。――この程度の罠にかかるとは思えないけど…何も無いよりはマシかしらすっと息を吸い込み…そして物陰から飛び出す。同時に少し離れた物陰から雛苺が立ち上がり、爆弾を投げながら移動する――閃光――爆風――倒れ込むように、瓦礫の隙間に身を滑り込ませる。目と耳を凝らすも…やはり、雛苺の姿はすでに見当たらない…。爆発に紛れて移動を繰り返してる、と見て間違い無い。どうやら…まだ暫くは、このいたちごっこを続けるしかなさそうだ。金糸雀は再び、自らをおとりにする為飛び出す。先程と同じように、雛苺が発破を投げかけてきて――身を守るべく、物陰に跳ぼうとした瞬間――陥没する足場に一瞬、動きが止まる――見ると、床板に度重なる爆発で亀裂が入り、そこが崩れ…――肝心な時に…ドジ踏んだかしら…!目の前に閃光と轟音――そして爆発とその破片が―――※―※―※―※―…一体、どれ程の間、気を失ってたのだろう…いや…まだこうして生きている事を考えると、ほんの一瞬だけだったのだろう。金糸雀は自分がまだ生きてる事に気が付き、恐る恐る目を開いた。そして…「そんな…翠星石…!」自分に覆いかぶさり、頭から一筋の血を流す翠星石を見た…。 翠星石は、明らかに強がりと分かる笑みを浮かべる。「てめぇチビカナ…私の前でドジ踏むなんて、良い度胸してやがるです…」そして、金糸雀の横に倒れるように伏せる。「…このままじゃあ、ジリ貧は間違い無いですよ…どうするですか?策士を自称するからには、何か考えやがれですぅ…」「そんな…急に言われても、思いつかないかしら…」小声で会話をしながら、二人は荒れ果てた屋敷内を警戒する。荒れ果てた屋敷…?金糸雀の脳裏に、ふと疑問が生まれる。何故、ここに雛苺がいるのか。相手が雇ったから?確かにそれはそうだが…違う。もっと根本的な事だ。何故、『発破を使う』雛苺がここにいるのか?本来、防衛すべき拠点の中に…?普通そんな事をすれば…守るべき屋敷まで、身内の攻撃で破壊されるのは見えている。この配置は、明らかにおかしい。雛苺は…その仲間は、その程度の事に気が付かなかったのだろうか?…そんな訳が無い。金糸雀は頭の中で、パズルのピースが揃っていくのを感じる。だが、まだ決定的な部分は見つからない。確実に破壊されつつある屋敷に視線を巡らせる。この依頼の発端となった二人の保安官。巴とオディールの言葉が脳内で再生される。『人質の保護。そして――屋敷の破壊…』雪華綺晶も雛苺も、護衛の任を無視するかのように、先へと進む水銀燈達には目もくれなかった…。何故か…?巴とオディールは、私達を信用しきらず、何かは分からないが…とにかく、何かを隠していた。何故か…?「内通者…」金糸雀が呟く。「確証は無いけど…可能性は高いかしら…」…迷ってる時間は無い。時間が経てば経つほど…状況は不利な方に傾いていく…。金糸雀は警戒心を煽らないよう…ゆっくりと、静かに、声を上げる。「雛苺…もう…分かったから、止めるかしら…」―※―※―※―※―「あなた達は、巴とオディールを使って…カナ達をスケープゴートにするつもりかしら…!」姿の見えない雛苺にかまをかける。相手が乗ってくるか否か。…いや、確実に乗ってくる。雪華綺晶と違い、こちらに出会ってから闘う決意を固めた雛苺。そういった雛苺だからこそ…必ず、何らかの答えを返してくる。自分の予想を信じて、声をかけ続ける。「襲撃者達は撃退する事が出来た…けど、屋敷の崩壊で人質の安否はうやむやに…。こうして、内通者にかかる疑いを少しでも軽くすると同時に、うやむやの内に人質も確保。その為に用意された演劇…これは…茶番かしら!」金糸雀の声が叫びと言って良いほど大きくなった瞬間――雛苺が立ち上がる。「言うのはダメなのー!カナリアのイジワルー!」涙を目に溜め、手にした発破を大きく振りかぶる――だが、その発破が投げられるより一瞬早く――雛苺の足元で、瓶の割れる高い音が響く。気が付けば、金糸雀のすぐ横に翠星石が立っている。いつになく真面目な表情の翠星石は、雛苺に視線を向けたまま言う。「…位置さえ掴めば、こっちのものですよ。私の『スィドリーム』を一呼吸でも吸えば…たちまち意識はブラックアウトですぅ!」雛苺は手で自分の口元を覆うが…その程度では空気に混ざったスィドリームを防ぐことは出来ない。そして…雛苺もそれに気が付き…揺れる意識の中で…自分の足元に、発破を投げつけた――!爆風で薬が飛散し――雛苺自身も弾き飛ばされる――「なぁ!?なんて無茶するですか!?」予想外の行動に翠星石は奇声を上げながら、同じく予想外の事に凍りついた金糸雀を抱えて物陰に跳ぶ。爆風が止んだのを感じ、物陰から顔を出すと…廊下の先…雛苺が片足を引き摺りながら闇に消えていく…。「…追いかけるです…。チビカナの読み通りなら…水銀燈が危険です…!」翠星石はそう言うと同時に、金糸雀の襟を掴んで立ち上がらせる。「…雛苺が…あんな幼い子が、ここまでする程の何か…って事かしら…」視界を覆っていた煙も徐々に晴れ、壊れた壁から光が差し込む。それでも…金糸雀は未だ見通せない薄暗い廊下に一抹の不安を感じる。その先に、雛苺達の真意が在ると信じて足を進める。目指すは屋敷の深淵―――
このサイトはreCAPTCHAによって保護されており、Googleの プライバシーポリシー と 利用規約 が適用されます。
1文字以上入力してください
本文は少なくとも1文字以上必要です。
1文字以上入力してください。