[～第十四章～]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「～第十四章～」(2006/05/01 (月) 01:25:45) の最新版変更点

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～第十四章～ 　 　 およそ三日間が材料の加工に費やされ、四日目からが、本当の製造過程だった。 剣の中心である心金、峰の部分に相当する棟金、刃となる硬い刃金。 そして、剣の両面に当たる側金。 今は、棟金・心金・刃金を重ね合わせ『芯金』と呼ばれる合金を鍛えている工程だ。 　 　 工房から聞こえる小槌の音を聞きながら、真紅と水銀燈は、敷地の周りを見回っていた。 今のところ、穢れの者の気配は無い。 このまま何事もなく、完成してくれれば良いのだが……と、思わずには居られなかった。 　「こうも敵の動きがないと、却って不気味よねぇ」 　「嵐の前の静けさ――かしらね」 　「まだ気付かれてないって思うのは、楽観すぎるぅ？」 　「場を和ますための冗談としては、上出来な方なのだわ」 湯治場の戦いで、笹塚を仕留め損ねたのは痛かった。 悪知恵が働き、姑息な手を平然と使ってくる男だけに、油断がならない。 ひょっとしたら、もう町ごと焼き払う様な攻撃の手筈を、整えているかも知れなかった。 どれだけの規模で攻めてくるか……それが問題だ。 一応、襲撃に備えた布陣は、考えてある。 とは言え、穢れの者が、こちらの予想通りに仕掛けてくる保証なんて無い。 時間帯によっては、四人のうち二人が仮眠中という状況も有り得た。 　「ただ待ってるだけと言うのも、不安が募るものね」 　「そんな時はねぇ、身体を動かすのが一番なのよぉ……ふふふ」 水銀燈の口振りに、なにやら妙な思惑を感じて、真紅は横目で睨んだ。 　「なに？　また、変なコトを企んでいるんじゃないでしょうね」 　「変なコトって、何よぉ？　ちょっと揉んであげようと思っただけじゃなぁい」 　「揉む……って、どこを」 　「真紅の胸♪」 恥じらう様子も見せず、事もなげに、さらりと言ってのける水銀燈。 真紅は両腕で胸元を隠して、赤面しながら、キッ！　と水銀燈を睨み付けた。 そんな彼女の頭を、水銀燈は平手でベシッ！　と引っ叩いた。 　「……な訳ないでしょぉ！　おばかさぁん」 　「痛っ！　じゃあ、なんなのよ！」 　「揉むって言うのはぁ、剣の稽古を付けてあげようかって意味よぉ」 　「……紛らわしい言い方を、しないでちょうだい」 　「あはははっ。真紅をからかうのって、ほんとに愉しいわぁ」 随分とまあ、いい性格をしているのね。 真紅は心の中で文句を言いながらも、水銀燈の申し出を受け入れることにした。 これからの戦いは、ますます厳しさを増していくだろう。 鬼祖軍団の四天王とも、いずれは決着を付けなければならない。 その場面になって、みんなの足手まといになるのは、彼女の自尊心が許さなかった。 　「もうすぐ、交代の時間ね。その後で、指南してちょうだい」 　「いいわよぉ。足腰たたなくなるくらい、可愛がってあげるわぁ」 　「また、誤解を招く言い方をする……」 苦笑する真紅の背中を、ばしばし叩いて、水銀燈は笑い続けた。 　 　 　 　 芯金が鍛え上がったところで、柴崎老人は一度、呪符を刻み始めた。 鑿と槌を手に、細々とした文様を彫り込んでいく。 普段の生活では絶対に使うことのない、特殊な文字だ。 それは文字と言うよりは絵に近く、象形文字を彷彿させた。 精霊同体型の剣を造るためには、必要不可欠な工程である。 心血を注いで呪符を刻みあげると、今度は芯金を二枚の側金で挟み、火を通す。 そして、また金槌で叩き、鍛接していく。 徐々に、剣の姿が現れつつあった。 　「さて……これからが本番じゃな」 ヤットコで挟んだ刀身を、熱しては叩き、冷めては熱しなおす。 規則正しく打ち鳴らされる音が、狭い工房に反響していた。 叩きながら、微妙に形を整えていく。老人の顔は、修羅の様に険しい。 ――この刀が完成したら、あの娘たちは遠くへ行ってしまうぞ。 　「！！　ぬ、ぬう……っ！」 不意に、柴崎老人の頭で囁く、怪しい声。 あの時――妖刀『國久』を鍛えろと唆した、あの声だ……。 ――妻や子が、お前の元を去ったように、あの娘たちもまた、お前を置き去りにするぞ。 　　それでも良いのか？　誰にも相手にされない孤独に、再び苛まれたいか？ それは厭だった。誰に省みられる事もなく、自分の存在意義すら解らない日々……。 あの頃のように、目的もなく惨めな人生を送るなんて、もうたくさんだった。 ――厭ならば、やめてしまえば良い。その刀を砕いてしまえ。 　　 だが、それが本当に自分の望む事なのか？　 いいや、違う。柴崎老人は、即座に否定した。 確かに孤独でいることは、辛く、寂しい。 しかし、だからと言って彼女たちの信頼を裏切っていい理由にはならない。 そんな事をしたら、また、他人を不幸にするだけの妖刀を生み出しかねなかった。 ――妻が引き合わせてくれた、あの娘たちを手元に繋ぎ止めて置きたくないのか？ 　「…………黙れ」 ――刀を折り、娘たちを殺して、庭の隅にでも埋めてしまえば良い。 　　そうすれば、もう二度とお前から離れていく者は居なくなる。 　「黙れっ！　黙れ、黙れっ！」 柴崎老人は、怒号と共に傍らの鑿を掴んで、自らの太股に突き立てた。 激痛が背筋を走り、衰えた灰色の脳に、強烈な刺激となって押し寄せる。 奔流のような痛みに押し流されて、闇の声は聞こえなくなっていた。 　「……お爺さん？　今の声は、一体……あぁっ！？」 突然の喚き声を聞きつけて、顔を覗かせた蒼星石は、 老人の脚に深々と刺さる鑿を見て仰天した。 慌てて駆け寄り、一気に引き抜くと、持っていた手拭いでキツく縛った。 　「何をやってるんですか！　どうして、こんな――」 　「すまない……蒼星石。また、あの声が……聞こえたんじゃよ」 　「それって、まさか――」 柴崎老人は、頷き、苦しげに口元を歪ませた。 いまだに邪悪な囁きが聞こえることを、心底から恥じているのだろう。 　「つくづく、自分が情けない。儂の心が弱いから、付け狙われるのじゃな。 　　ヤツらは何度でも、儂に悪意を吹き込もうとするのじゃ」 　「誰だって、心に弱さを持っている。恥じる事なんてないんですよ」 　「蒼星……石？」 　「ボクだって、弱かった。心の弱さ故に、大好きな人を失って……多くの、 　　本当に多くの人々に、悲しい想いをさせてしまった」 蒼星石は、縛った手拭いが老人の血に染まっていくのを見詰めながら、訥々と語った。 　「そして…………ボクの弱さは、ボク自身をも不幸にしてしまったんです。 　　何もする気が起きず、食欲も湧かずに、ただ、死を願って眠るだけだった」 　「……儂も、そうじゃった。妻の諫言に耳を貸さず、死ぬ事ばかり考えていた。 　　かずきの元に行くことだけを、切実に願っていた」 　「ボクと、お爺さんは、似てるんですね。色々なところで、とても似ている。 　　だけどね……ひとつだけ、違った点があるよ」 　「それは、かけがえのない仲間が――過ちに気付かせてくれる友が、居たことじゃな」 老人の言葉に、蒼星石は無言で頷いた。 悲愴感に支配されていた自分を、親身になって想い、殴ってくれた水銀燈。 彼女に撲たれた痛みが、身体に刻み込まれている。 彼女が放った罵声が、胸に突き刺さり、今も心を疼かせている。 けれど、その痛みこそが生きている証なのだと、水銀燈は気付かせてくれた。 だから、ボクは戦う―― 蒼星石は、力強い口調で、柴崎老人に決意を伝えた。 　「これ以上、大切な人たちを悲しませない為に、ボクは剣を振るおうと誓ったんです」 　「生きることは、戦うこと……か。当時の儂には、悲しみと戦う勇気が無かったな。 　　それ故に、妻を悲しませて……臨終の間際、側に居てやる事もできなかった」 柴崎老人は、蒼星石の肩に手を置き、優しく叩いた。 　「今こそ、罪滅ぼしの――妻の想いに答える時じゃな。 　　もう大丈夫じゃ、蒼星石。儂はもう、邪な言葉に惑わされたりはしない。 　　必ずや、この剣を鍛え上げて、蒼星石に渡そう。それが、儂の闘いじゃ」 肩に置かれた老人の手に、蒼星石は自らの手を重ねた。 そして、互いの眼を見つめ合い、ひとつ頷く。 もう、言葉は不要だった。 いま、自分に出来ることを、精一杯やるだけ。 たった、それだけの事だけれど―― どれほどの人間が、それを実践しているだろうか。 蒼星石は黙って、工房から立ち去る。いま、自分がすべき事を為すために。 そして、柴崎老人も自らの人生と戦うために、小槌を手にした。 再び、工房に刀を打つ音が響き始める。 そのひとつひとつに込められた、老人の精魂が、蒼星石には感じられた。 　 　 　 　 さらに二日が経ち、夜も更けた頃―― 工程は、最終段階に向かって順調に進んでいた。 鍛え上げた剣に焼きを入れて、最後の整形と調整をしていく。 特殊な鉋で表面の凹凸を削り取って、樋と呼ばれる溝を掘り込む。 それから、老職人は鑿と槌を巧みに扱って、精霊の発動機構を刀身に刻印していった。 ここまで有した日数は、五日。 昼夜を問わず鍛え続けた柴崎老人の執念が、あと僅かで結実しようとしていた。 　「なんとか……間に合いそうだね」 　「どうかしらねぇ。発動機構は、まだ半分くらいしか書き上がってないみたいだしぃ」 　「水銀燈の言うとおり、最後まで油断は禁物よ。外で、警護を続けましょう」 　「頼んだよ、みんな。ボクは、工房で護衛を続ける」 工房の外に出た三人を、皓々たる月光が迎える。 端が少し欠けた、十三夜。 しかし、くっきりと影が落ちるほど、明るい夜だった。 　「綺麗ねぇ。それとも風流と言うべきかしらぁ」 　「今度、みんなで……お月見……しよ？」 　「良いかも知れないわね。ただし――」 真紅は、徐に神剣を引き抜いた。「無粋なヤツらを、追い返してからなのだわ」 　「はぁ……まったくぅ。もう少し、ゆっくり来れば良いのにねぇ」 　「さっさと片付けて…………お月見する」 水銀燈の太刀と、薔薇水晶の小太刀が、降り注ぐ月光の中で煌めいた。 　 　 　 工房の外から、戦闘音が飛び込んでくる。 柴崎老人に悪意ある声が聞こえた時から、遠からず、こうなる事は予測できていた。 蒼星石は普通の刀を手に、柴崎老人を庇うため、全周囲に注意を向けた。 外で迎え撃つのは、三人だけ。 いずれ、穢れの者が工房に飛び込んでくる筈だ。 そんな緊張状態の中、老職人は、懸命に発動機構と呪符を刻み込んでいた。 残るは、あと僅か。 蒼星石の見守る中で、最後の一文字が打ち込まれ、剣は新たな命を宿した。 　「さぁ！　後は、刃を研いで、柄を取り付けるだけじゃ」 　「出来るだけ急いで。そろそろ来るよ」 　「任せておけ。ここまで来たら、儂の意地にかけて、絶対に完成させるわい」 砥石を水に浸し、剣を研ぎ始める。 黒く煤けたり、焼き色が付いていた箇所が、鋭い鋼の輝きを放ち始めた。 突如、工房内に陣笠を被った骸骨の足軽が、足を踏み鳴らして乱入してきた。 裏口を突破されたらしい。やはり、多勢に無勢か。 　「これ以上、好き勝手な真似はさせないっ！」 自分を目掛けて振り下ろされた刀を弾き、蒼星石は骸骨を両断した。 まだ一体だけだが、いずれ、押し寄せて来よう。 募る焦燥に振り返った蒼星石の瞳に、折れた剣から柄を取り外す老職人の姿が映る。 外された柄は、新しい得物へと継がれ、目釘で固定された。 残すは、銘の刻印のみ。 柴崎老人が、鑿と槌で剣に銘を刻み始めたと同時に、敵が押し寄せてきた。 今度は、かなり多い。 しかも二手に分かれて、一方が蒼星石を、他方が老職人を狙っていた。 一斉に走り出す、蒼星石と、穢れの者たち。しかし、僅かに穢れの者の方が早い。 ただ、一心不乱に銘を刻む柴崎老人に、凶刃が迫る。 　「ダメぇっ！　避けて、お爺さんっ！」 　「よしっ！　出来たぞ、蒼星石っ！」 二人の叫びが重なった。 蒼星石の悲鳴と、柴崎老人の歓声。 相反する感情が混ざり合う中、老人の身体は、三本の刀に刺し貫かれていた。 　「嫌あぁっ！　お爺さんっ！」 絶叫しながら、蒼星石は老人を刺した三体の穢れを、瞬く間に破壊した。 更に踵を返して、彼女の背中に斬りかかっていた数体を、一閃で薙ぎ払った。 　「お爺さんっ！　死んじゃダメだっ！　お爺さんっ！」 　「お、お……蒼……星石。こ、これ……を」 柴崎老人は、震える右腕で、蒼星石の為に鍛えた剣を差し出した。 銘は『月華豹神』。華々しい月の光を浴びた、豹の如き女神……。 それは、蒼星石のことを比喩していた。 溢れる涙を堪えきれず、蒼星石は泣き続けた。 剣の柄と、老人の嗄れた手を、しっかりと握り締める。　 滲んだ視界の向こうで、柴崎老人は、満足そうに微笑んでいた。 　「こんな……ことって！」 　「悲しまないで……おくれ、蒼星石。これは、儂が望ん……だこと。 　　これで、やっと……儂は、マツと……かずきの元へ、逝ける」 　「お……爺……さん」 柴崎老人は、弱々しく左腕を伸ばしてきた。 その手が、蒼星石の頬を撫でる。涙に濡れた、彼女の頬を―― 老人の瞳からも、涙が零れ落ちた。 　「おお……かずき。儂を……迎えに……来て……くれたのじゃ……な」 　「……お…………お父さん」 蒼星石の言葉に、老人は少しだけ目を見開き、涙を流した。 　「ありが……とう。蒼……せ……」 柴崎老人の身体が、ふっ……と、軽くなった。 閉ざされた瞼が開かれることは、もう無い。 　「ボクの方こそ…………ありがとう、お爺さん。 　　あなた達の想いは、確かに受け継いだから。安心して眠って」 蒼星石は、静かに老人の亡骸を横たえて、袖で涙を拭った。 もう、泣かない。泣いている暇なんて無い。 老夫婦の絆が結びついた剣『月華豹神』を握り締めて、蒼星石は立ち上がった。 そして、工房を飛び出し、戦闘に身を投じた。 これ以上、大切な仲間を失わせない為に―― 　 　 　 　<a href= "http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/761.html">＝第十五章へと向かう＝</a>

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