[～第二章～]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「～第二章～」(2006/04/28 (金) 23:59:10) の最新版変更点

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～第二章～ 　 　 戦闘で泥だらけとなってしまった巫女装束を洗濯するため、 真紅と双子の姉妹は、夕闇が差し迫る頃になって最も近くの町に入っていた。 宿の浴場でのこと―― 　「はぁ～♪　やっと、サッパリできたのだわぁ～」 肌や髪にこびり付いた泥を洗い流して、すっかり上機嫌の真紅は、 鼻歌を唄いながら湯船に身を浸していた。 そこへ、場の空気を読まない闖入者が一人。 　「し～んくっ♪」 　「うひぇぁ！　す、す、翠星石。なな、何の用なの？」 　「何って、背中を流してやるです。ついでに髪も洗ってやるですよ」 　「け、結構なのだわ。そのくらい、一人で出来るもの」 　「そうですか？　遠慮しなくてもいいですのに」 ――してないわよ！ そう言いかけて、真紅は口を噤んだ。翠星石とて、好意で言ってくれたのだ。 これから一緒に旅を続けなければならないのに、些末なことで仲違いしたくなかった。 　「その気持ちだけで、充分よ。それじゃあ、私は先に上がるわね」 　「解ったですぅ。次は私が入らせてもらうですよ」 真紅は「ごゆっくり」と返事をして、そそくさと更衣室に移動した。 そして、ふと自分の胸元に視線を下げ、重苦しい溜息を吐いた。 　「ま、負けたぁ……。翠星石って、意外に着痩せしてるのね」 退魔を生業としている真紅とて、年頃の女の子。おしゃれには気を遣うし、 異性の目……自分に魅力を感じてくれているかという点が気になり始めていた。 と同時に、同い年の娘の発育状況も―― 　 　 　 　 その夜、真紅は寝床で身体に異変を覚えて、瞬時に眼を醒ました。 　（くっ！　一体…………どうして？） 夕食の膳に、毒キノコでも混じっていたのだろうか。全身が痺れている。 隣で眠っている翠星石と蒼星石に助けを求めようとしたが、 身体ばかりか舌まで痺れていて、満足に喋る事すら出来なかった。 それに、もしかしたら姉妹も、真紅と同じく麻痺しているかも知れない。 　 　 かた……ん。 不意に、隅の天井板が外れて、夜闇の中を、なにかが滑り降りてきた。 それは真紅の身の丈ほどもある大蛇で、無数の鱗をぬらぬらと輝かせている。 畳に降り立つや、大蛇は真紅の見ている前で、人の姿へと変貌を遂げた。 眼鏡をかけた、一見すると鈍くさそうな印象の娘だ。 その娘は、帯に差した小太刀を引き抜いて、低く笑った。 　「うふふっ。当代随一と謳われる退魔師と、名うての賞金稼ぎの双子姉妹かぁ。 　　どれほど愉しませてくれるのかと期待していたけれど……毒の前ではひ弱な娘なのねぇ。 　　他愛なさすぎて、お姉ちゃんガッカリしちゃったわよぅ」 ふざけた口を利いてくれるじゃない。 あなたなんか、毒を盛らなければ正面切って戦う度胸もないくせに。 調子に乗るんじゃないわよ、このヘビ娘！ 真紅は、思いの丈を視線に乗せて、深夜の襲撃者に叩き付けた。 真紅の眼差しがよほど癪に触ったらしく、蛇娘は眼鏡の奥で、冷淡な瞳を光らせた。 　「生意気ねえ。気に入らないわ、その目。殺す前に、抉り出しちゃおう」 蛇娘は音もなく枕元まで来ると、屈み込んで、真紅の瞼を指で無理矢理に開かせた。 そして嬲るように、ゆっくりと、小太刀の切っ先を近付けていく。 にへら……と、口元に冷酷な笑みが浮かぶ。 真紅は首を振って懸命に抗おうとしたが、実際には、殆ど振れていなかった。 皓々たる月の光を反射する切っ先が、ぶるぶると震えていた。 おそらくは無上の悦びと、嗜虐趣味による性的興奮に酔いしれているのだろう。 振動する切っ先から生じる微かな風すら感じるほど、真紅の瞳と切っ先の距離は縮まっていた。 　（い、嫌っ！　も……もう、ダメぇ！） 殆ど諦めていた次の瞬間、蛇娘は「ぎゃあっ！」と叫んで、部屋の隅に飛び退いていた。 一体、どうしたと言うの？ 目を見開いたままの真紅が見たのは、得物を手にした二つの人影だった。 　「まったくぅ、人が寝てる隙に、なにしてやがるですか」 　「ボクたちに毒は通用しないよ。キミは知らなかったみたいだね」 　「お、おのれ……油断したわ」 蛇娘は肩で息をしながら、憎々しげに姉妹を睨み付けていた。 が、すぐに他人を小馬鹿にするような光を瞳に湛えて、薄ら笑った。 　「何者だい、キミは。どうして、ボクらを狙うの？」 　「あたしは『鬼祖軍団』四天王が一人、のり。次は、必ず始末をしてやるんだから」 捨て台詞を吐いて、のりは大蛇に変身するや、夜闇へと姿を眩ませた。 翠星石が追おうとしたが、蒼星石が引き止める。 　「待って、姉さん。真紅の治療が先だよ」 　「っと……そうでしたね。じゃあ、即効性の解毒剤を――」 言って、彼女は腰に下げた革袋から、小さな紙包みを抜き出した。 　 　 　 　 それから、程なくして―― 翠星石の解毒剤により、真紅の麻痺は瞬く間に収まっていった。 　「ありが……と。だいぶ……よくなったわ」 　「油断しすぎですぅ。ロクに警戒もせず、出された料理を完食するなんて、 　　信じられねぇ愚か者です。性根が卑しいからです。とんだおバカですぅ！」 　「そ、そこまで言わなくても……」 　「まあまあ。姉さんも、そのくらいにしておきなよ」 苦笑混じりに翠星石を宥めると、蒼星石は真顔に戻って、先程の件について口を開いた。 　「鬼祖軍団……と言ってたね。穢れごときの軍団が、鬼の祖先とは笑わせるよ」 　「一体、どれほどの戦力を保有してやがるですかねぇ」 　「それは解らないけれど、奴らの狙いは、どうやら私のようね」 真紅の言葉に、翠星石と蒼星石も、こっくりと頷いた。 雑兵どもでは埒が開かないので、四天王が直々に、お出ましになったのだろう。 翠星石たちを襲ったのも、真紅への繋がりを見出そうとしたからかも知れない。 　「さっきの蛇娘も、真っ先に真紅を狙ってたです」 　「でも、四天王を差し向けるほど真紅を怖れる理由って、なんだろう？」 　「この神剣が……目障りなのかも知れないわ」 思いつきを口にしたものの、それが正解だとは言い難かった。 剣が怖いなら、それだけを奪ってしまえば話は済む。 真紅を付け狙う理由は、彼女に生きていられると厄介だからだ。 　「取り敢えず、今夜はボクと姉さんが交代で、寝ずの番をした方が良さそうだね」 　「同感です。真紅は鈍くさいトコあるから、心配で心配でしゃ～ねぇですぅ」 　「平気よ……過ちは、二度も繰り返さないのだわ」 今夜の一件は、全て自分の油断にあった。 もし二人が居てくれなかったら、今頃は……。 自分の身は、自分で守らねばならない。真紅は改めて、それを肝に銘じた。 　 　 　 　 翌朝、宿屋を出た三人は、揃って町の飯屋で朝食を食べていた。 今度は真紅も、少し口にしては、違和感が無いか確かめながら食事を進めている。 　「こういう食べ方だと、あまり美味しくないわね」 　「最初は、誰だって、そんなもんだよ」 　「訓練次第で、味が判るようになるですぅ」 　「ねえ……物は相談なのだけれど、あなた達のどちらかが、毒味をしてくれない？」 　「なんですとぉ？　こいつ、虫が良すぎるです！」 ずびしっ……と真紅を指さし、御飯粒を飛び散らせて激昂する翠星石。 そんな彼女を宥めつつ、蒼星石はちゃっかりと、自分の食事を済ませていた。 こういう場面には、もう立ち会い慣れているのだろう。 蒼星石は食後の緑茶を啜りながら、子供のように啀み合う二人に声を掛けた。 　「とにかく、二人とも早く食べ終わってよ。この後、薬とか買いに行きたいし」 途端に、しゅん……と静まり返る翠星石。これでは、どっちが姉だか判らない。 真紅は苦笑しつつ、味噌汁を啜った。 　 　 食事を終えて、店の外に出ると、町は活況を呈していた。 行商の売り声、人のざわめき、雑踏……。 昨夜、鬼祖軍団の四天王が現れたとは思えないほど、活気に満ちている。 ここには穢れの放つ腐臭よりも、人々の生活臭の方が、濃く立ち込めていた。 　「薬を買うのだったわね。行商の薬売りは、どこに居るのかしら？」 後ろを歩く蒼星石に話しかけるため振り返った真紅は、 正面から歩いてきた通行人の男にぶつかられて、ふらふらとよろめいた。 直後、真紅は片手に喪失感を覚え、ぶつかって来た男を指差して叫んだ。 　「しまった！　スリよ、その男っ！」 　「えっ？　何を盗られたの？」 　「け……剣を」 　「はぁ？　そんな貴重品を、あっさり盗られるなですぅ！」 男は雑踏の中を、縫うように駆け抜けていく。 常習犯なのだろう。身のこなしが、場慣れしていた。 　「ここは、私に任せるですよっ」 敏捷性なら、忍びである翠星石の方が圧倒的に勝っている。 人混みの中でクナイは使えずとも、見る見るうちに距離を縮めていった。 そして、腕を伸ばせば肩を掴める距離まで接近したとき、 男は逃げ切れないと判断したのか、やおら振り返って剣を引き抜き、翠星石に斬り付けた。 　「ふん。甘いですぅ」 賞金稼ぎという職業柄、追い詰められた鼠が反撃してくることぐらい承知していた。 振り回すだけの斬撃を躱しつつ、翠星石は男の肩を狙って、クナイを投じた。 狙い違わず、クナイが男の肩に突き刺さる。 男は苦痛の呻き声を上げると、戦意を喪失して、再び走り始めた。 　「あっ！　待ちやがれですっ！　剣は置いてけですぅ！」 無論、言う事を聞く筈もなく、男は細い路地裏へと駆け込んだ。 その途端。 　 　 　「ぎゃあっ！」 鈍い衝撃音と絶叫を引いて、男の身体が路地裏から吹っ飛ばされてきた。 今まさに路地裏へ踏み込もうとしていた翠星石が、慌てて後方に飛び退く。 危うく、巻き添えを食らうところだった。 　「な、なにが……あ！　それより、剣ですっ！　あれは――」 吹っ飛ばされ、路上で気絶しているスリに目を遣ったが、男は剣を握っていなかった。 辺りを見回しても、転がっていない。路地裏に落ちているのだろうか？ 翠星石はクナイを手に、路地裏に踏み込んだ。 　「ふふ……貰っちゃった貰っちゃったぁ♪」 そこに立っていたのは、朝風に銀髪を靡かせた、着流し姿の女性だった。 機嫌良く、歌うように呟きながら、スリから奪った神剣を惚れ惚れと眺めている。 翠星石は彼女を指差し、声高に怒鳴りつけた。 　「その剣を返すです！　それは真紅の物ですぅ！」 　「はぁ？」 彼女の視線が、神剣から翠星石へと向けられる。 紅い瞳には、明らかな侮蔑と、不快感が込められていた。 　「うっさいわねぇ。なんなのぉ？」 　「だからっ！　その剣を返しやがれと言ってるですっ！」 　「やぁよ。これを売ったら、纏まったお金になりそうだしぃ」 そこへ、真紅と蒼星石が追い付いてきた。 　「おやまぁ……団体さんのご登場ねぇ」 紅い瞳が、三人を矯めつ眇めつ、眺め回していく。 　「貴女たち、何者ぉ？　さっきのコソ泥の仲間とは違うみたいだけどぉ？」 　「あんな奴の仲間にするなですっ」 　「悪いけど、その剣は力尽くでも返してもらうよ」 　「と言って……おとなしく返す人ではなさそうよ、蒼星石」 　「ふふ……解ってんじゃなぁい」 鼻で嘲笑うと、彼女は神剣を深々と地面に突き立て、自分の得物を手にした。 それは六尺六寸は有ろうかという、異様に長くて、厚身の太刀だった。 とても、こんな狭い路地裏で振り回すことなど出来ない武器だ。 にも拘わらず、彼女は余裕の笑みを浮かべて、真紅たちを見据えていた。 　「別々なんて面倒臭いからぁ、同時にかかっていらっしゃい」 　「随分、ナメた真似しやがるですね。なら、私が後悔させてやるです！」 言うが早いか、翠星石の腕が一閃した。 数本のクナイは全て、急所を目掛けて放たれたものだ。 銀髪の娘は、得物の切っ先を地面に着けたまま、柄だけを左右に動かした。 得物の胴で受け流されたクナイが、近所の家の壁に突き刺さる。 この程度？　小馬鹿にした様な娘の瞼が、驚愕で見開かれた。 散発的な攻撃と侮っていたが、それは蒼星石が突進する為の、陽動に過ぎなかったのだ。 　「……煉飛火」 蒼星石が剣同体型精霊を発動させると、刀身は紅蓮の炎を纏った。 斬るもの全てを焼き尽くす、煉獄の劫火。 その炎を振り翳すとき、蒼星石の心に慈悲の念は無い。 しかし、相対する銀髪の娘も、並外れた膂力で長い太刀を支えて、 ひた……と、蒼星石に切っ先を向けた。 　「冥鳴！」 ぴしぴしっ……ぴしっ！　太刀の刀身に、黒い稲妻が走る。 並の者なら一瞬で気を失うだろう破壊的な衝動が、周囲の空気を一変させた。 なにか、そこはかとなく危険な気配が漂い始める。 直感的に危機を悟った真紅は、脇目も振らず駆け出し、蒼星石に体当たりした。 そして太刀の直線上に身を晒し、発動型装甲精霊を起動する。 　「法理衣っ！」 赤い陽炎が真紅の身体を包むのと、太刀の切っ先から漆黒の塊が放たれたのは、 ほぼ同時だった。華奢な真紅の体躯を押し流そうと、漆黒の塊が牙を剥く。 なんと凄まじい衝撃だろうか。 少しでも気を緩めれば、弾き飛ばされるどころか、五体がバラバラに引き裂かれてしまう。 真紅は印を結ぶと、真言を唱え、気合いと共に両腕を衝き出した。 ぐぐっ……と、冥鳴が押し戻される。 銀髪の娘は、信じられないという風に、右の眉を吊り上げた。 直撃して吹き飛ばなかったばかりか、押し返してくる者が居るとは、 思ってもみなかったのだ。今まで、そんな人間に出会った経験は無かった。 　「あ、貴女…………何者なのよぉ」 動揺が声の震えとなって、彼女の唇から紡ぎ出された。 信じられない。こんな馬鹿な事が、あっていいの？ 視界の隅を影が走る。鳥だろうか？ 一瞥すると、屋根の上に陣取った翠星石が、今まさにクナイを投じようとしていた。 このまま一点に留まっているのは拙い。 銀髪の娘は、やむを得ず太刀同体型精霊を収納して、後方に飛び退いた。 だが、それで追撃が止む訳ではない。 後を追い掛けるように突進してきた真紅の拳が、彼女の頬を強打した。 一瞬、くらっ……と、意識が飛びそうになるのを堪えて、踏み止まる。 倒れてなるものか。まだ、負けじゃない。 鋭い眼差しで睨み返すと、真紅は丁度、地面に突き立てた神剣を引き抜いたところだった。 　 　 　「剣は、返してもらうのだわ。貴女も、潔く引き下がりなさい」 銀髪の娘は殴られた頬を手で押さえながら、小さく舌打ちした。 紅い双眸は、怒りに燃えている。 　「偉そうに……何様のつもりよぉ！」 憎々しげに吐き捨てる彼女に対して、真紅は穏やかな口調で応じた。 　「私の名は、真紅。ただの退魔師なのだわ」 　「真……紅ぅ？　退魔師ぃ？」 どこかで、聞いた憶えがあった。うら若い乙女ながら、その実力は当代随一だとか。 無論、有名人の名を騙る不届き者も多いが、目の前の娘は本人に間違いあるまい。 手合わせして、それだけは確信できた。怒りの感情が、急激に萎んでいく。 　「……参ったわぁ。そんな大物に、喧嘩ふっかけてたなんてねぇ」 　「どうでも良いことよ。剣さえ返してもらえればね」 　「と言って、もう取り返してるじゃないのよぉ」 殴られた頬をさすりながら、拗ねた子供ように唇を突き出す娘に、 真紅は「それもそうね」と微笑みかけた。 　「貴女、名前は？」 　「私は…………水銀燈」 　「そう、良い名前ね。ところで、貴女……私たちと旅に出るつもりは無い？」 　「――はぁ？」 いきなり、何を言い出すかと思えば……。 水銀燈は勿論のこと、翠星石と蒼星石も、真紅の申し出を聞き、耳を疑った。 　「ちょっと待つです！　こいつは神剣を横取りしようとしたヤツですよ！」 　「安易に信用するものじゃないよ、真紅。ボクは反対だ」 　「でも……腕は立つわ。精霊を使役できるのも、大いに魅力的だし。 　　戦力に乏しい私たちにとって、何よりの助けになる筈だわ」 それに、もしかしたら――この娘も、同志かも知れない。 正直に言えば、そうであって欲しかった。 穢れの者……鬼祖軍団の魔手は、確実に真紅たちの側まで伸びているのだ。 仮に同志でなかったとしても、残る五人の同志を捜す間だけは、 水銀燈に協力してもらいたかった。 しかし、当の水銀燈は、真紅たちの遣り取りを冷ややかな視線で眺めていた。 　「はんっ！　ばっかじゃないのぉ？　どぉして私が、貴女たちみたいな甘ちゃんと、 　　一緒に旅をしなきゃなんないのよ。寝言は布団の中で、ほざきなさいよねぇ」 　「それは、こっちの台詞ですぅ！　お前みたいな胡散臭いヤツ、仲間だなんて思えねぇです」 　「でも、私たちには――」 　「止めなよ、真紅。来る気のない者を、無理に誘っても仕方ないよ」 ぎすぎすした空気が、水銀燈と三人の間に漂う。 暫しの睨み合いの末に、水銀燈は鼻先でせせら笑った。 　「冗談じゃないわぁ。おままごとの仲間入りなんて、こっちからお断りよぉ。 　　じゃあねぇ、お間抜けな退魔師さぁん。今度は貴重品を盗られるんじゃないわよ」 言い捨てると、水銀燈は得物を肩に担いで、真紅たちに背を向けた。 このまま、彼女を行かせてもいいの？ 真紅は悩んだ。翠星石や、蒼星石の言い分は解る。 しかし、水銀燈ほどの手練れを、みすみす逃すのは惜しかった。 　（せめて……同志か、そうでないかだけでも――） 確かめようと一歩を踏み出した真紅の肩を、蒼星石が掴んで、引き留めた。 なぜ？　その思いを表情いっぱいに表す真紅に、蒼星石は黙って、頚を横に振るだけだった。 　 　 　 　 ――同じ頃、とある村で。 見窄らしい小屋の中、藁の筵を敷いただけの粗末な病床で、一人の娘が苦悶に喘いでいた。 胸が苦しい。息ができない。 誰一人、看病する者の居ない中で、娘は自らの胸を掻きむしった。 誰か……助けて！ 私は、まだ生きているの。こんなに苦しみながら、まだ生き長らえているの。 お願いだから、この苦しみから、私を救い出してよ！　誰でも良いからっ！ 日に日に増してゆく苦痛の中で、娘は幼馴染みの少女を思い浮かべる。 ――水銀燈。あなたは今、どこに居るの？　ずっと、私の側に居てくれたのに。 毎日、欠かすことなく、水銀燈は娘の看病に訪れていたのだ。 一ヶ月前までは。 必ず、めぐを治す方法を知る医者を見付けて、連れてくるから。死んじゃダメだからねぇ！ 水銀燈は、そう言って村を出て行った。 以来、一度も……便りの一つも寄越さない。 ああ……きっと、私は見放されたんだ。 めぐの瞳から、苦痛によるものとは違う涙が零れ、藁の筵に染み込んでいった。 医者に見放され……。 両親に見放され……。 幼馴染みにも見放され……。 早く、死にたい。 心から、そう思った。 そんな彼女の枕元に、いつの間にか煌びやかに着飾った乙女が立っていた。 彼女の身体は透き通っていて、幽霊を思わせた。が、不思議と怖ろしくはない。 同性でも羨むほどの美貌が、恐怖心を払拭してしまうのだろう。 めぐは見惚れながら、この女性こそ天使に違いないと思った。 　「随分と、苦しそうね」 天使の様な美しさに相対して、乙女の声は、地の底から響いてくるかの様に冷たかった。 けれど、自分を見下ろす眼差しには、慈愛に似た感情が宿っている。 めぐの抱く一抹の不安を掻き消すように、乙女の声が響いた。 　「貴女は、憎くないの？　周りの人間は、みんな貴女を裏切ったのよ。 　　親や、医者や、友人さえも、足手纏いの貴女を見限ったのに」 　「やめて！　私は、両親や水銀燈を憎んだりした事なんて無いわ！」 　「そう思いたいだけでしょう？　本当は気付いている筈よ。 　　自分の中で燃え立つ、憎悪の黒い炎を」 　「そんなのっ！　そん……なの……」 無い、とは言い切れなかった。めぐは確かに、憎んでいた。 こんな身体に産んだ両親を。 いつまでも苦しみを長らえさせる医者を。 そして、自分を裏切った全ての人々を。 　「心の闇に、感情を委ねなさい。そうすれば、わたしが貴女を楽にしてあげる」 　「……本当に？　それが本当なら――」 苦しみから逃れる為ならば、なんだってする。 壊れた身体と、夢も希望もない未来なんかに、どんな未練が有ろうか。 めぐは微塵も躊躇わなかった。 そして……この日を境に、めぐはプッツリと消息を絶った。 　 　 　 　＝第三章につづく＝

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