[[２－５]]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「[２－５]」(2009/05/20 (水) 00:41:38) の最新版変更点

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２－５ 　 　 「なあ、おい……」 　 不気味な廃坑には似合いの低く曇った声が、前を歩く人影へと、吸い込まれる。 呼ばれた人物――マブダチは歩を止めるや、首だけを、ぐりんと真後ろに向けた。 　 「どうかしましたかぁ～、ジュンくん？」 　 ガチで１８０度、回っている。ジュンは迸りかけた声を、咄嗟に手で喉の奥に押し込んだ。 実際、マブダチの纏う黒いローブが闇に融けて、生首が宙に浮いているかに見える。 　 が、コミカルな黄色い電気ネズミの顔では、おどろおどろしさも半減どころか四半減。 恐怖をカケラも感じないばかりか、失笑を禁じ得ないレベルの痴態だった。 ヒクヒクする鼻を咳払いで落ち着かせ、ジュンは言いかけていたセリフを継いだ。 　 「本当のところ、おまえの名前は、なんて言うんだよ」 「え～？　だから、マブダチですってば。教えたばかりじゃないですか～」 「あからさまに胡散臭いから、訊いてるんだってば！」 　 頭ごなしに偽名と断ずるのは、乱暴に過ぎるかも知れない。親しき仲にも礼儀あり、だ。 しかし、相手は胡乱な男。素顔を隠す理由が、『人見知り』というのも解せない。 いかにも人畜無害な仮面の裏で、卑賤な嘲り笑いを浮かべているとしたら…… そんな根拠のない想像が、ジュンの胸に生まれた疑心を肥え太らせてゆく。 　 「おまえが盗賊の一味じゃないって保証が、どこにあるんだよ。 　いまだって本当は、仲間が戻るまでの時間を稼いでるのかも知れないし」 「僕が盗賊の仲間？　はは……これはまた、なかなか疑り深いなぁ～、君は」 「生憎とね、そこまでお人好しじゃあないんだ」 　 それに――と、ジュンは意識だけを、背後にいる３人の乙女に向けた。 正直、他人を気遣うなんて面倒だったが、彼女たちの身の安全には配慮しないと。 　 「まあ確かに、ジュンくんの意見は至極もっともですね～」 「納得してもらえたようね。なら、正体を明かしてもらおうじゃないの」 　 彼らのやりとりを聞いていたのだろう。みつが徐に進み出て、得物をマブダチの喉元に突きつけた。 ジュンでは押しが弱いとの判断に違いない。こういうとき、みつは意外な貫禄を見せる。 　 仮面の男は、慌てた様子で、ローブの下から両の掌を露わにした。 いかにもな無抵抗のパフォーマンス。素振りだけでも恭順しておこうとの魂胆か。 　 「まぁまぁ、待ってください。暴力反対ですよ～。平和的に解決しましょう。 　僕たちは解り合えます。なんてったって、同じ境遇に置かれてるんですから～」 　 だが、そんな妄言を弄して相互の信頼が深まるならば、これほど楽なことはない。 人間は進化の過程において、哀しいかな、叡智ばかりか欺瞞と猜疑までも培ってしまった。 おそらく、両者の間にある多くのマイナス因子をどれほど除こうとも、完全な相互理解には至るまい。 　 「本気で言ってるのなら、廃坑を出るまでの短い付き合いでも、隠し事はするなよな」 　 疑念を拭えぬまま、それでもジュンが仲間として忠告すると、「では、こうしませんか？」 いままでのバカっぽい口振りと打って変わって、マブダチは歯切れよく言った。 　 「無事に廃坑を出られたら、僕の身分を明かす――というのは」 「あのなあ……それだと、身の潔白を証明したことには、ならないだろ」 「とは言え、僕もまた、ホイホイと立場をさらけ出せない身の上なのですよ」 　 やたらと饒舌だが、そこまで勿体つけるほどの肩書きとは、なんなのか。 もしや、ＣＩＡやＭＩ５みたいな諜報機関のエージェントで、潜入捜査を？ ジュンはしかし、そんなアクション映画じみた仮想を、一笑に付した。 マジ有り得ない。国家機関のスパイが、縁日で買える安い仮面で変装だなんて―― 　 　 「なので、ここを出るまで勘弁してください。ほら、諺に『壁にメアリー』と言うでしょ」 「それを言うなら『目あり』だろ、このボケ！　壁に埋められた人柱じゃあるまいし！」 「いやー、ジュンジュン。そこは『耳あり』でしょー」 「うっ……。も、もういいよ、アホらし。さっさと用事を済ませて帰ろうぜ」 　 埒の開かない口論に疲れて、ジュンはやむなく妥協した。 マブダチが、なにを企んでいようと、それが実行される前に問題を解決してしまえばいい。 それに正直、煩雑な一切をかなぐり捨てて、惰眠を貪りたくなってもいた。 　 ジュンが顎をしゃくる。マブダチは頷いて、背中を丸めて歩き出した。 松明を手に、ジュンも続く。素性の知れない男の背中を、油断なく睨めつけながら。 そこに、電気ネズミのメイメイを抱っこした吟遊詩人の娘が、早足で並んだ。 　 「ねえ。いま、ちょっと思いついたんだけど――」 めぐは、ただでさえ聞き取りにくい囁き声を、なお一段、潜めて言う。 「あの人って、ひょっとしたら富豪の息子とかじゃないのかしら」 　 マブダチの話では『誘拐されて閉じこめられていた』らしい。 それが虚偽でなければ、そうするだけの益が、盗賊団にはあった理屈になる。 莫大な身代金か……あるいは、匹夫の強欲を満たし得るナニかが。 　 「でもよ、柿崎。それだったら別に、仮面を被る意味ないと思うんだけど」 「他の盗賊団が、獲物を横取りにきたのかもと警戒してるんじゃない？」 「そうなのかな？　でも、まあ、幽閉されてたんだし、いろいろ疑心暗鬼にもなるか」 　 彼らの会話に聞き耳を立てていた赤貧サモナーの瞳が、暗がりの中で光を放つ。 「てコトはっ……もしかしたら『人質救出で褒賞金ガッポガポ』フラグ立ったかもー」 　 そんな彼女に、巴からクールな見解が贈られた。「捕らぬ狸の皮算用。期待するだけ無駄よ」 　 　 　　～　　～　　～　　 　 すっかり闇に慣れた眼が、前方に仄かな明かりを捉えて、少年をドキリとさせた。 想像して、覚悟はしていたものの、実際に見ると胸の奥がキュッと痛くなる。 敵が近いぞ。後続の乙女たちに告げようとしたが、ヒリつく喉の渇きが、それをさせない。 しかし、彼女たちにも炎の揺らめきは見えている。一行の歩調は、自ずと重くなった。 　 先頭を行っていたマブダチが、少し距離を隔てた彼らを振り返って、手招きする。 　 「心配ないですよ～。この時間なら、みんな出払ってるはずですから～」 「……なんで、そう言い切れるんだよ」 「僕も、ボケ～っと捕まってたワケではないのでね」 　 盗賊の行動パターンは、おおよその調べがついていると、マブダチは言う。 あまりに自信満々な口振りは、ジュンたちに異論を唱えるべきか迷わせた。 　 それでも、用心に越したことはない。忍び足で近づいてゆくと―― 彼らは狭い坑道から、天井の高いドーム状の大広間に投げ出された。 鍾乳洞のような、自然にできた空間ではない。掘削により作られた世界だ。 幾つもの篝火が、深淵の世界を頼りない炎の瞬きで満たしていた。 　 マブダチの言ったとおり、明かりが届く範囲に、不審者の影はない。 彼らが辿ってきた坑道とは別に、横穴が三本、パッと見で確認できた。 そのいずれかが、外気の流入口らしい。ジュンは薄く汗ばんだ頬に、そよ風を感じた。 　 「つい数時間前まで……誰か居たらしいな。微かに、気配が残ってる」 「ここで寝食してるんだね。全員、かなりの偏食みたい。ほら、見て……」 　 巴が指差す先に散らばっているのは、動物の骨や皮、乾涸らびた肉片らしきものが……。 極めて不潔な環境だ。饐えたような人いきれに、乙女たちが揃って眉を顰める。 ジュンも、この得も言われぬ臭気に、肺腑を腐蝕されている気分だった。 　 「それで、わたしのキーボードは、どこ？」 長居したくない意志を声音に滲ませて、吟遊詩人の娘が、気忙しげに問う。 　 マブダチは「この辺りですよ」と、削りっぱなしの壁面に取りつき、丹念に探り始めた。 すると、どうだ。数秒の後に、岩肌に電子レンジ大の空洞が開けたではないか。 これには、ジュンを始め、みんなが時ならぬ歓声をあげた。 　 「なんだこれ、すごいな！　光学迷彩ってヤツか？」 「いやいや、ジュンくん。そんな大層な仕掛け、この廃坑にはないよ」 　 マブダチが笑いを押し殺しながら、タネ明かしをする。 彼が腕を上下すると、空洞も現れたり消えたりを繰り返した。 なんのことはない。緻密に描かれた岩肌の壁紙で、穴を覆い隠していただけだ。 しかし、原始的なトリックながら、この暗さだと存外、判らないものである。 　 「なるほどねー、盗品を隠す簡易金庫ってワケか。そこに、めぐめぐの楽器が？」 「ええ。ジュンくん、取り出してくれませんか。僕が壁紙を抑えてますから」 「解った。任しとけ」 　 ジュンは空洞に歩み寄って、中を覗き込んだ。なかなか奥行きがある穴だ。 そこに、金属光沢を放つ直方体が安置されていた。想像していたよりも大きい。 「これって、シンセサイザキーボードじゃないか。重そうだし、引っぱり出せるかな……」 　 通常では無理そうだと判断したジュンは、空洞に半身を突っ込み、両腕を伸ばした。 ――に、しても。マブダチはいつ、この仕掛けを見て、はずし方まで知ったのだろう？ 両手で楽器を掴みながら、またぞろ疑念を膨らませた直後、ジュンは身体の異変を感じた。 　 　 　　ぺろ～ん。 　 そんな擬音が聞こえてきそうな、いやらしい手つきで撫でられた。…………尻を。 驚いたジュンは、頭をぶつけながらも空洞を抜け出るや、マブダチの襟首を捩じ上げた。 　 「おまえなあ！　ふざけてる場合じゃないだろ！」 　 しかし、マブダチは狼狽えも謝りもしない。ばかりか、不気味に含み笑って―― 「実にセクシーなヒップをしているね、ジュンくん」 　 ジュンの耳元で、ねっとりと囁いた。「ずっと、君を待ってたんだよ」とも。 なに言ってるんだ、こいつ？　ジュンは訝しげに、仮面の男を睨む。 マブダチも、少年を見つめ返して、またも気色悪い笑みを漏らした。 　 「ぜひとも僕に、ジュンくんの『イチモツ』を譲ってくれたまえ」 「……はぁ？　な、なんだよ、それ……。暴れん坊天狗のコトか？」 　　 でも、とジュンは口ごもった。喜んで贈呈したいが、自分の意志では取りはずせない。 その沈黙を渋ったと見たのか、マブダチは打てば響く勢いで答えた。言葉と実力行使、その両方によって。 　 「拒んだって、奪うまでさ！　ジュンくんの物は僕の物。僕の物も、僕の物！」 「おわあぁ？！　どこ触っ、やめ……あ、おぅぉっ？！」 　 もの凄い膂力で抱きつかれるや、ジュンは臀部を鷲掴みにされていた。 マブダチの中指と人差し指が、割れ目の奥へと食い込んでくる気配に、少年は悟る。 こいつ、ガチホモだ！　ホモダチだ！　この世界の盗賊は、揃いも揃ってホモなのか？！ 　 「むふふ……ありがたく奪わせてもらうよ、ジュンくんのシリコダマ」 　 混乱しきったジュンの脳裏に、傲岸不遜な盗賊団団長の影がチラつく。 だが、声が違う。体格もだ。ベジータほど筋肉質ではない。ならば、こいつは誰なんだ？ そんな冷静な分析をする一方で、この状況から脱しなければと、理性が訴えている。 　 逃れるべく両腕を突っ張ろうとして、ジュンは膝の震えを覚え、驚愕した。 ばかりか、全身のチカラが腰の辺りから、際限なく吸い出されていくようだ。 恐るべきテクニシャン。マブダチの指技が、少年を翻弄する。「あひ……ぎも……ぢ……ぃ」 　 ――が。 「はーい、そこまでよ。続きは、わたしのキーボード取り戻してからね」 　 既のところで、時速１５０キロで飛来した白磁の花瓶が、マブダチの頬を直撃。ジュンを魔手から救った。 花瓶の軌跡を辿れば、めぐの聖女のような微笑に当たった。しかし、眼は笑っていない。 気まずさに眼を逸らすと、今度は、へらへらと赤面している巴とみつが、視界に飛び込んできた。 ふたりの鼻の下に、チラと紅い雫らしきモノが見えたのは、たぶん気のせい。 　 支えを失ったジュンは、痺れた思考のまま、その場に腰から崩れ落ちた。 その折れた膝の横で、少年に笑いかけているのは、コミカルな電気ネズミの仮面。 これって、マブダチの……。緩慢な仕種で頭上を仰いだ少年は、次の瞬間、喉を鳴らしていた。 朦朧とする意識を覚ますには過剰とも言える衝撃が、そこにあったからだ。 　 「おまえは！　姉ちゃんをつけ回してた、山本ってストーカーじゃないか！」 「ストーカーとは酷いな。義兄になるかも知れない、この僕に向かって」 「なにが義兄だよ、盗人猛々しい！　おまえが身内になるなんて、まっぴら御免だ」 「……そう蔑まないでくれよ。僕だって、好き好んで盗賊になったんじゃないんだ。 　敢えて言おう！　愛ゆえにっ！　僕はっ！　悪鬼羅刹の道に落ちたのだとっ！」 　 ――どうしようもなかったのさ。 山本は、悪党なら誰しもが言いそうなセリフを並べて、苦しげに表情を歪めた。 そして、ローブの端を鷲掴みにすると、「これが、僕を狂わしめた元凶だ」 バサリと一気に脱ぎ捨てて、隠されていた痩身をジュンたちの眼前に晒した。 　 ――沈黙。鼓膜に、キリキリと痛みを覚えるほどの、静寂。 時の流れさえ忘れそうな世界で、松明の爆ぜる不定期なノイズだけが刻まれる。 まるで、サイレント映画のワンシーン。そのスクリーンを裂いたのは、少年の掠れ声だった。 　 「おい……それって」ジュンの瞳が、自分と同じ制服姿の山本を、穴が開くほど凝視する。 「呪いのパーマンじゃないか！」 　 禍々しい妖気を放つ、パッと見、忍者ハットリくんに似た奇妙奇天烈なモノ。 それが、あろうことか、山本の身体に貼りついていた。より正確に言えば……股間に。 　 「ふふ……なんとも無様な姿だろう？　そうさ、僕は呪われた男なんだ」 山本は肩を落とし、いましも血を吐きそうな声を絞りだす。「忘れもしない。あの日……」 　 ――とまあ、山本の詳細にして哀切極まる語りを、三行で概略すると、以下のとおり。 　 　１）夢の世界でも出逢えた奇跡に感謝しつつ、想いを伝えるべく、桜田のりを追いかけていた。 　２）彼女だけを見つめていたので、足元に落ちているバナナの皮に気づかなかった。 　３）踏んで滑って、俯せに倒れたところに転がっていたのが―― 　 「この、呪いのパーマンだったんだよ～ん！　あははは！　あははは！」 　 もはや自棄っぱちの泣き笑い状態で髪を掻きむしる山本に、誰もが言葉を失っていた。 殊に、同じ境遇にあるジュンは、とても笑える気分ではない。 彼とて、股間の天狗をはずせないままなら、山本と大差ない運命を辿るかも知れないのだ。 　 「まるっきり『ド根性ガエル』パターンで、男としての人生終了かよ……御愁傷様」 「不慮の事故って怖いわねー。ま、不能だからってやさぐれずに、ゲイ能人デビューしたらどうよ」 「強く生きて。私には、それしか言えない。あ、もう一言だけ追加……たまにはホモもいいよね」 「……死んじゃえ」 　 楽器と相棒を強奪されて怒り心頭の、めぐはともかく。ジュンたちは概ね、同情的だった。 しかも、ジュンにすれば実姉が事の顛末に絡んでいるのだから、穏やかではない。 自分の与り知らないこととは言え、なんとなく、詫びておきたい心境になった。 　 「なんか、ごめん。ウチの姉ちゃん、ときどきインテルの調子が悪くなるからさ。 　そのせいで、誰かの人生を狂わせていたなんて――」 「いや……いいんだ。もう済んだことさ。元々、のりさんを恨んでなんかないよ。 　それに、呪いのパーマンのはずし方も教わったからね。僕は生まれ変われるんだ」 「マジでっ？！」 　 いきなりの爆弾発言。この山本の言葉は、ジュンにとっても福音だった。 呪いの仮面のはずし方とは、つまり、暴れん坊天狗のはずし方に他ならない。 ジュンは勢い込んで詰め寄った。それに対して、山本の言うには…… 　 「簡単だよ。同じ境遇にある者のシリコダマに、禁断の口づけをするのさ」 　 それが本当なら、ジュンと山本はシリコダマを奪い合い、勝者のみが救われることになる。 生け贄の儀式めいた、とんでもなく野蛮で血腥い話だ。こんなに血腥くてインカ帝国！ しかし、呪詛系となると、もっともらしく聞こえてしまうから、人の心理とは不思議なもので。 　 ガセではないのか？　その話のソースは？　 いきなり降って湧いた話を俄には信じられず、問い返すジュンに―― 　 「そぉれは、わ・た・し☆」 　 若い女の声が、軽い調子で答えた。 その場に居合わせた誰もが、一斉に声のした方へと振り向く。 注目を一身に浴びて、横穴のひとつから躍り出たのは、薄紫色のドレスを着た少女。 　 「ぴょんぴょん……っと。また逢ったね……スケベ人間」 「出たな、自称いたずらウサギ！　て言うか、おまえが勝手に絡んでくるんだろ」 「……当然。言ったでしょ？　受けた恥辱は……きっと晴らしてやるって」 「逆恨みじゃないか、それ。根に持ちやがって！」 　 ジュンはこめかみに親指を当てた。よりにもよって、厄介なヤツに粘着されたものだ。 呪いの仮面のはずし方とやらも、俄然、ウソ臭くなってきた。 　 「おやぁ～？　君たち、知り合いだったの？」 　 街道での一件を知らない山本が、ジュンと眼帯娘を交互に見つめる。 すると眼帯娘は、にこ～、と彼に微笑みかけて、すたすたと歩み寄った。 完全に信用しているらしく、疑問も抱かず、気安く話しかける山本。「なんだい？」 だが、次の瞬間―― 　 「これは……ご褒美だぴょん！」 　 眼帯娘の右足が一閃。ロングブーツのハイヒールが呪いのパーマンを木っ端微塵に砕き、 山本の股間に突き刺さった。山本は声をあげる間さえなく、弁慶のように立ち往生した。 なんという衝撃映像。あまりの惨たらしい仕打ちに、ジュンはモチロンのこと、 三人の乙女までもが思わず内股になって、アソコを手で覆い隠したほどだ。 　 「酷いことしやがる……」さては、呪いのパーマンも、こいつの仕業だったんじゃ――？ ハニワのごとく直立する山本を一瞥して、ジュンは眼帯娘に、憤怒の視線を叩きつけた。 　 「おまえには、お仕置きが必要らしいな」 　 こんな不幸の連鎖は、断ち切られねばならない。 山本のような犠牲者を、もう増やさないためにも。 　 勧善懲悪は、昔話にもよくあるモチーフだ。鉄板パターンに認定してもいいくらいの。 しかも、その手の物語の結末は大概、改心した悪者が主人公にヒミツを教えてくれる。 『昨日の敵は今日の友』として、頼もしい仲間になってくれたりもする。 つまり、観念した眼帯娘が、暴れん坊天狗を懇切丁寧にはずしてくれて―― 　 「夜もご奉仕するぴょん……ってか。むふふふっ」 「桜田くん……不潔」 「ゲロが出そう」 「おーい、ジュンジューン。よだれ垂れてるわよ」 「……あ、いや、なんでもないよ。それより、みんな。僕にチカラを貸してくれ！」 　 乙女たちが浴びせる冷たい視線をモノともせず、ジュンが竹刀を構える。 その無理矢理な勢いに苦笑しつつも、三人は気持ちを切り替え、バトルモードに入った。 　 「ま、おイタがすぎちゃった子には、お灸も必要よね」みつが、￥ロッドをバトンのように回す。 「災いの芽は、育つ前に摘み取っておかないと」釘バットを正眼に構える、巴。 「取り柄が歌だけだと思わないでね」めぐに至っては、メイメイを投げつける気らしい。 「――と、言うワケだ。覚悟しろよ、いたずらウサギめ！」 　 ４人がかりで取り囲み、じりじりと網を狭めて、眼帯娘を壁際へと追い詰める。 完全な四面楚歌。袋叩きへのカウントダウン。それは刻一刻と、ゼロに近づいてゆく。 だのに、眼帯娘は頬を引き攣らせるどころか、余裕綽々と薄ら笑っている。 恐怖のあまり気が触れたのではと、ジュンのほうが心配したほどだ。 けれど、眼帯娘は正気だった。そして、既に勝機を見出しているかのようだった。 「威勢がいいのは……口先だけ。あなたたちは所詮、烏合の衆……」 　 言ってくれる。この眼帯娘、自分が敗北するなど、微塵も思っていない。 どんな裏ワザを隠しているかは知らないが、ならば、意地でも一泡吹かせてやるまでだ。 ジュンは勇ましい雄叫びと共に、竹刀を振りかぶって突撃した――のだが。 　 「ちょっとは憂さばらしーできたし……今日のところは、見逃してやるぴょん」 　 突如として、地面からザクザクと紫水晶が突き出して、両者の間に障壁を形づくった。 別の角度から斬り込んだ乙女たちも、同様に虚を衝かれ、手を拱くだけで。 アメジストの壁越しにアカンベーする眼帯娘を、黙って見逃す他なかった。 　 「だぁーっ！　相変わらず、逃げ足の早いヤツだな」 「まいったわねー。まさしく『脱兎のごとく』かぁ」 「……だな。まさか、柏葉ですら攻撃を当てられないだなんて」 「買いかぶりよ、それは」 　 素っ気ない口振りながら、巴の声には、口惜しさが滲んでいた。 ここでケリを着けられなかった以上、あの眼帯娘は、必ず現れるだろう。 しかも、今度はジュンに協力した彼女たちも、復讐の標的と見なしてくるはずだ。 　 「ねえ、桜田くん。あの娘、また仕掛けてくるよね」 「……うん。柏葉も気をつけろよ。あいつの悪戯、ますますエスカレートするぞ」 「く～る～、きっとくる～♪」 「ちょっとー。いきなり歌いださないでよ、めぐめぐ。調子狂うでしょー」 「え、と……微妙に空気が硬かったから、雰囲気を和らげようかと思って」 「気持ちだけで充分だってば。ささ、無駄口たたいてないで、早く用件を済ませちゃいましょ」 「だな。こんな辛気くさいところ、とっとと出たいよ」 　 みつの意見に、ジュンも相槌を打った。 盗賊が戻ってくるのを、暢気に待っている必要などないのだから。 　 　 　　～　　～　　～ 　 ああ……空が薄明るい。坑道を出たときの、ジュンの第一声だ。 彼の後ろに続く乙女たちの表情も、坑内の闇が浸透したかと見紛うほど、暗い。 誰もが、憔悴しきって、足を引きずるように歩いていた。 　 その主な理由は、個々の手荷物が増えたこと。 眼帯娘の置き土産である紫水晶を、旅費の足しにするべく採取してきたのだ。 勿怪の幸いと言えば、山本が息を吹き返して、労働力が増えたことぐらいだった。 　 それから更に数時間をかけて下山し、すっかり夜が明けた現在、 柴崎元治の家に立ち寄った彼らは、老夫婦の気前のいいもてなしを受けた。 朝食を振る舞われたばかりか、旅を続ける上で貴重な情報も、多く提供してくれたのだ。 　 「ねえ、ジュンジュン」食後のお茶を啜っていたみつが、少年の横顔に注がれる。 「どうする気なのよ、彼」 　 めぐと巴も、隣室に隔離されている山本の様子を、チラと窺った。 短期間とは言え、盗賊の仲間だったこともあり、ロープで手足の自由を奪ってある。 しかし、話を訊くために、口までは塞いでいなかった。 　 「あの……頼みがあるんだけど」ジュンたちの視線を受けて、山本は口を開いた。 「僕を、警備隊に突きだしてくれないか。君たちが、盗賊の一味を捕らえたとして」 　 いいのか、それで？　ジュンの無言の問いに、山本は笑みを返して頷いた。 　 「いいんだ。盗賊の仲間になってたのは事実なんだし、その償いはしないとね。 　警備隊から感状と金一封でも出たなら、君たちの旅費の足しにしてくれ」 「だけど……盗賊って、問答無用で縛り首になったりしないのか？」 　 我ながら不穏当な発言だったと思い、ジュンは慌てて「よく知らないけど」と冗談めかした。 ……が、やはり、幾ばくか生まれた気まずさは消しようがない。 どれほど澄んだ水でも、泥を一握でも落とせば、それはもう泥水なのだ。濃淡の違いこそあれども。 　 「殺人までは犯してないし、いきなり極刑には、ならないと思うよ」 「そうは言うがな、柏葉。裁くのは、警備隊や被害に遭った民衆なんだしさ」 「大丈夫よ、きっと。当局への協力が認められれば、減刑も有り得るし」 　 巴の見立てどおり、山本の内部告発によって盗賊団を一網打尽にできれば、 今まで散々に翻弄されてきた警備隊の面目躍如となる。 その功績から、ある程度の情状酌量は、得られるかも知れない。 　 「それでも、禁固刑は免れないよな、多分――」 「別に、ジュンくんが気に病むことはないさ。僕なりのケジメなんだからね。 　きちんと罪を償ってからでなければ、のりさんに合わせる顔がない」 「……律儀なんだな、あんた。あんな姉ちゃんを、そこまで想ってくれてるのかよ」 　 なんとなく、ジュンは山本の一途さを応援したくなった。 坑道での一件も、眼帯娘に唆されての兇行だし……根っからの悪人ではないのだろう。 それに、同じ境遇に落ちた者同士の、友情めいた奇妙な心理も働いていた。 　 「それなら、僕からも頼みがあるんだけど」 「うん？」 「もし、早くに出所できて、姉ちゃんに会ったときにはさ、こう伝えてくれないか。 　僕は、割と元気よく旅してた――って」 「……引き受けたよ。いつになるかは判らないけれど、きっと伝える」 　 ジュンと山本は、もう一度しっかりと瞳を合わせて頷き合った。 山本が、ぐるぐる巻きのミノムシ状態でなかったら、握手だって交わしただろう。 けれど、刑に服する覚悟はしていても、やはり不安は拭いきれないらしく…… 矢庭に眉を曇らせた山本は、めぐのほうに顔を巡らせた。 　 「でも、万が一、極刑に処されてしまったならば――吟遊詩人さん。 　こんなこと頼めた義理じゃないけど、僕のために鎮魂歌を歌ってくれないかな」 　 めぐのことだ。「死ね」とか、「ゲロが出そう」と切り返し、拒絶するのだろう。 ――と思いきや。 「ん……まあ、仕方ないわね。そのときには、歌ってあげるわ」 　 意外な返事に、ジュンは「ふへぇ？」と、素っ頓狂に声を裏返してしまった。 みつと巴も同じだったらしく、２人とも興味深げな眼差しを、めぐに向けている。 それが気恥ずかしかったのだろう。めぐは唇を突きだし、そっぽを向いた。 　 「驚くほどのコトでもないでしょ。『死者を憎んで罪を憎まず』って言うし」 　 おまえだけだよ、それは。 ジュンは言いかけたが、余計な諍いのタネを蒔くこともないと、口を噤んだ。 しかし、そんな少年の思惑を知ってか知らずか、巴が言ってのけた。 「柿崎さんだけよ、そんなこと言うの。ちょっとアタマおかしいと思う」 「あちゃー。なにマジレスしちゃってるの？　こんな幼気な冗談が、なんで通じないかなぁ」 　 にべもない言い種に笑みを引き攣らせながら、めぐが、どこからか花瓶を持ち出す。 「巴はアタマ硬すぎるみたいだから、ちょっと柔らかくしてあげるね」 「柿崎さんこそ、叩いてアタマの病気から治すべきかもよ」 「ふふふ……面白いじゃない。いっぺん、死んでみる？」 「ナントカは死ななきゃ治らない、と言うものね」 　 なにやら一発即発の気配。両者、徐に得物を構えた。かたや豪速花瓶、かたや釘バット。 ガチンコ勝負になったらば、流血の惨劇が幕を開けるのは、誰の目にも明らかだ。 ２人も、それは解っているだろうに、ココロの小宇宙（コスモ）を燃やすのを止めようとしない。 　 それにしてもと、ジュンは睨み合う娘たちの気迫に固唾を呑みながら、首を傾げた。 巴はどうして、変に喧嘩腰なのだろうか。いつもの冷静沈着な巴らしくない。 めぐの不謹慎な冗談が発端とは言え、そこまで食ってかかることでもなかろうに。 　 まあ、とにかく。パーティーのメンバー同士で、共倒れのご臨終になられても困る。 どのタイミングで間に割って入るべきか、ジュンが頃合いを計っていると…… 　 「いやー。ジュンジュンも、なかなかどうして隅に置けないわねー」 やおら、姐御肌のサモナーに背中を突っつかれ、耳元で囁かれた。 　 「なんで、そこで僕が出てくるんだ」 「ええー？　ちょっとちょっとー、それマジで言ってる？　言っちゃってる？」 「……なんなんだよ、勿体ぶって。本気でワケ解らないんだけど」 「はー、やれやれ。これは、真性のニブチンかなー」 「真性って……あのなぁ。僕はもう、ひとつウエノ男――べぶ！」 　 場も弁えず下ネタを口走りかけたジュンの鼻面に、みつの裏拳がメリ込んだ。 「前にも言ったよねー。お姉さん、下品な冗談は嫌いなんだってば。 　ま、それはともかく、あたしからの忠告。鈍感ぶるのも、ほどほどにねっ」 　 まったくもって、意味不明。実は、殴りたいが為に難癖つけただけじゃないのかと。 身を屈めて、痛む鼻を押さえながら、ジュンは手前勝手な憶測をこねくり回した。 いったい、自分のどこが鈍感ぶっていると、みつは言うのだろう。 　 「さてさて。そろそろ、あの娘たちを停めときますかねー」 　 悩める少年をその場に残し、巴とめぐの仲裁に向かう、姉御サモナー。 答えの在処を仄めかしつつも、虫食いの地図しか与えずに突っぱねる。 焦らされることで、探求心を刺激されたジュンが実験と考察を重ねることを…… 自分なりの答えを見いだすことを、みつは期待しているのだろうか。 　 ――だとして、ジュンが途中で投げ出す可能性は、考慮に入っていたのだろうか。 挫折したら、そこまでの人間だと見切りをつける気だった？ 　 よく解らない。正しい答えの模索には、手懸かりとなる仮定を増やす必要がある。 しかし、「たら」「れば」を乱発すれば収拾がつかなくなり、矛盾の跋扈する迷宮を肥大化させかねない。 言葉に似ている。意志疎通の便利なツールも、無駄に重ねすぎると、却って歪みや障壁を生むものだ。 ジュンも御多分に洩れず、徒に思索を広げすぎて、迷子になりつつあった。 　 「大丈夫かい？　とても痛そうな音だったけど」 　 気遣わしげな山本の声が、沈思黙考していたジュンを、現実に引きずりあげる。 彼はキョンシーのように両脚そろえ、器用に飛び跳ねて近づくなり、言葉を継いだ。 　 「君も苦労が絶えないよね」 　 ジュンは「まあな」と応じて、依然ツンとする鼻を、弱々しく鳴らした。 自ら望んで飛び込んだ世界だけれど、胸には鬱屈や倦厭が溜まり始めている。 どのように吐きだしていいかも解らないソレは、汚泥のように沈殿し続けて、 遠からず僅かに残る上澄みさえも干上がらせ、腐臭を放つようになるのだろうか。 　 「ちょっと疲れた。もう押しちゃいたいよ……リセットボタン。マジでさ」 　 かしましく言い争う乙女たちから眼を背けて、ジュンは溜息とともに、弱音を吐いた。 項垂れた少年に、山本は、素っ気なく切り返す。 　 「そんな、お誂え向きなモノがあるのなら、僕がとっくに押してるさ」 　 けれども、その声音は冷たいものではなくて。 ジュンの皮肉の見を叱咤するような響きをもって、するりと耳に染み込んでくる。 　 「君の気持ち、僕には痛いほど解る。仕切りなおせるなら、どんなに清々するか。 　でもね、失敗もまた人生なんだよ。成長には、失敗という肥料が必要なんだ。 　与えられる苦痛に、どんな意味があるのか……とことん突き詰めてみるといいよ」 　 親友からの忠告とは、また違う。なんとなく、ジュンには老人の諫言が連想された。 だから、なのか。親や姉、教師からの言葉なら脊髄反射でシャットアウトしてしまうのに、 山本の声だと、まあ聞いてやってもいいか――くらいの寛容な心持ちになれた。　 　 「暴れん坊天狗の呪いをかけられたのも、きっと試練なんだと、僕は思う」 「……坊さんみたいなこと言うんだな。なにか宗教やってるのか？」 「いや。僕は、神仏に救いを求めてない。祈る暇があるなら、解決策を模索するさ」 「は！　その結果が盗賊なんだから、笑えるね」 　 ジュンの皮肉に、山本も「言ってくれるなぁ」と笑った。朗らかな笑いだった。 　 「まあ、ショートカットが必ずしも近道じゃないって教訓の、生き証人だよ。 　僕と同じ轍を、ジュンくんには踏んで欲しくないな」 「踏むもんか。盗賊なんか、なりたくもないね。誘われたって、謹んで辞退するさ」 　 ただ単に、自棄になることさえできない弱虫なのかも知れないけれど。 　 ふと、胸をよぎった想いを深い場所へと沈めなおし、ジュンは顔を上げた。 決意を秘めたその瞳で、山本を、仲間たちを、そして、窓の外を見つめた。 今日も、空が高い。旅にはもってこいの日和だ。 　 　 「とにかく……僕はまだ、旅を続けるよ」 遥かな蒼穹を眺めながら、ジュンが独りごちる。 　 「ココロの樹なんて、本当に生えているのか分かったものじゃないけど。 　でも、この世界のどこかに存在しているのなら、見てみたいし」 　 それに、苦悩を抱えているのは、山本も、共に旅する女の子たちも同じ。 誰もが苦心しながら、胸に描くナニかを追いかけているのだ。 この夢境であれ、現実世界であれ、１人だけクヨクヨと腐り落ちていくのは、もう嫌だった。 惨めな負け犬になり果てるなど、若く反発力に満ちた自尊心には、許容できるものではなかった。 　 「いいんじゃないかな、それで」 　 いきなり、予測もしなかった方角からの相槌。 咄嗟に首を巡らせたジュンは、そこに、巴の穏やかな笑みを見た。 彼女だけでなく、めぐとみつも、彼に穏やかな微笑を投げかけていた。 　 「目的なんて、シンプルでいいのよ。いきなり大風呂敷を広げても、戸惑うだけでしょ」 「おっ、いいこと言うわねー、めぐめぐ。 　無計画に大志を抱いても、路頭に迷って挫折しかねないものねー」 「要は、エレベーターに乗ろうとしないで、階段を一段ずつ登ってけってコトか」 　 やってやるさ。ジュンは諦観から、決意を新たにした。 今更、ちょっとやそっとの苦行が追加されたぐらいでは、動じない。 その点では、ほんの少し、打たれ強くなったのかも知れない。 　 「じゃあ、早速だけど――」 ジュンの鼻先に、巴が扇状に広げた大アルカナを突き付けた。「恒例の占いタイムね」 　 「おい待て、柏葉。いつから恒例になったんだ」 「細かいこと気にしてると地獄に堕ちるわよ。さあ、一枚だけ選んで。 　あ、そうそう。『死神』のカードを選んでも、地獄に堕ちるから」 「ったく、強引だな。大体さ、そんなババ抜きみたいな占い、当たるのかよ」 　 文句を言いつつも、ジュンが引き抜いた一枚は―― 「……あのー、大鎌を持ったガイコツなんだけど。マジで地獄堕ち？」 　 なんと幸先の悪い。これはもう冗談抜きに、リセットした方がいいのではないか。 ジュンが青ざめた表情で『死神』のカードを凝視していると……くすくす。 訝しんだジュンが眼を向けた先では、巴が耳まで紅くして、笑いを堪えていた。 　 「ごめんなさい、桜田くん。ちょっとした冗談だったの」 　 言って、巴がオープンして見せた大アルカナは、すべてが同じ『死神』の絵柄。 イカサマじゃないか。呆然としていたジュンの顔に、ふつふつと怒りが滲みだしてくる。 　 「かっ、柏葉ーっ！」 「きゃあっ！　だから、ごめんなさいってば」 「よくも騙しやがったな。お仕置きしてやる！」 「……ゃん、どさくさに紛れて、どこ触――あぁっ」 「バカ！　おかしな声を出すなよっ」 　 ――と、じゃれ合う２人に白い眼差しを向けながら、みつ曰わく。 「……めぐめぐ。世界の歪みを排除しちゃって」 「らぢゃー。狙い撃つわよ」 「さあ、殺伐としてまいりました！　生き延びてくれ、未来の義弟よ」 「なっ？！　待て、おまえら！　誤解だ！　それでも僕はやってないっ！」 　 顔面蒼白となって抗弁するも、その態度さえ、ジュンには仇となる。 あまりに必死な様子が、逆に疑惑を深める結果となってしまった。 　 直後、脳が激しく揺さぶられる感覚。 骨伝導で聞こえた衝撃音を、うるさく感じたのも、ほんの数秒のこと。 少年は、急速に薄れゆく意識の中で毒づいていた。 　 この天狗……一応は甲冑のくせして、肝心なときに使えねえ――と。 　 　 一難を退け、いっときの平和を満喫する彼らは、まだ知る由もなかった。 不吉な暗雲をつれた黒い風が、その前途に待ちかまえていることなど。

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