[『パステル』　－オーベルテューレ－]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「『パステル』　－オーベルテューレ－」(2008/12/22 (月) 00:06:14) の最新版変更点

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一連の騒動から、１ヶ月―― 　 さしたるトラブルもなく、時間は滔々たる河口の流れのように過ぎて、４月。 各々が、同じような日々を繰り返し、それぞれの人生を少しずつ刻み続けていた。 　 　 大学の春休みも残り僅かとなった、第二土曜日。 雛苺は、早朝の日が射し込む自室で、イーゼルと向かい合っていた。 正しくは、イーゼルに立てかけた４０号のキャンバスと、である。 そこの描かれた油絵は、完成と言って差し支えない出来映えだ。 　 「……うん。バッチリなの」 　 手抜かりがないことを確認。左下隅に自分のサインを描き込んで、満足げに頷く。 それは、スケッチブックの下絵をキャンバスに起こした、茶畑の風景画。 アルバイトを終えて帰宅した後に、こつこつと描き進めてきたものだ。 製作期間は、およそ２週間を費やした。 　 「あとは、これを無事に届けるだけね」 　 搬送手段については、昨夜のうちに、約束を取り付けてあった。 そろそろ来るかなと壁掛け時計に眼を移した、その直後―― タイミングよく、自宅前に車が停まる気配。続いて、インターホンが鳴る。 雛苺は部屋の窓を開けると、テラスに身を乗り出し、来客に向けて手を降った。 　 「うよーい！　待ってて、すぐ行くのよー」 「慌てなくていいわよ。時間なら、まだ余裕あるしぃ」 　 門扉の前に佇む水銀燈が、機嫌よさげに手を振り返してくる。 黒いレザージャケットに、ブルーデニムのジーンズ姿だ。 素が色白だからか、彼女には黒系がよく似合う。 　 水銀燈の後ろに停めてあるのは、あの夜とは違う車。 黒いボディーのスポーツセダン……彼女の趣味が窺える。 その助手席には、うっすらと笑みを浮かべる薔薇水晶の姿もあった。 　 　 水銀燈が、雛苺とジュンを伴って槐邸に戻ったのは、めぐの絵を描いた翌日。 あのときの会話を、雛苺はいまでも、昨日のことのように思い出せた。 　 それまでの非礼を詫び、正体を明かした水銀燈。 『家族ごっと』は終わり。彼女は明言しなかったけれど、言わずもがなだ。 けれど、しがみつく薔薇水晶の健気さに絆され、突き放すこともできずに―― 依然として、ぬるい『家族ごっこ』を続けている。 あの頃と違うのは、水銀燈が働きに出て、家主の槐に家賃を納めだした点か。 　 して見ると、あれは水銀燈なりの照れ隠しではなかったかと、雛苺は思う。 奇妙な同居生活も、慣れてしまえば、安らぎを生む。 彼女なりに、受け容れてもらえる温かさを、居心地よく感じていたのだろう。 仕方ないからと言うのは、所詮、お為ごかしだ。 　 　 　 梱包はしないまま、雛苺はキャンバスを抱えた。 小柄な彼女にとって、４０号というサイズは嵩張って持ちにくい。 　 「うんしょ、うんしょ……と、とと……ぴぎゃっ？！」 　 絵をぶつけないよう注意していたら、部屋を出る際、ドアの角に足の小指をぶつけた。 ツメが割れて、血が出たかも知れない。 視界が涙で滲むけれど、絵だけは濡らすまいと、唇を噛んで堪える。 数分をかけて、どうにか玄関を出た雛苺は、絵と共にリアシートに収まった。 　 　 　 車中では、お喋りに花が咲いた。娘が３人寄れば、それも仕方のないことだ。 様々な話題の中でも、とりわけエイプリルフールのことで盛りあがった。 水銀燈の発案によるドッキリ大作戦が、決行されたときの話である。 　 「私と先生が結婚すると言ったら、薔薇水晶ってば、すっかり信じちゃって。 　先生が演技上手だったのもあるけど、この娘も呆れたおバカさんよねぇ」 　 それについては、雛苺も、よく知っていた。 困惑しきって半泣き状態の薔薇水晶が、相談の電話をかけてきたからだ。 しゃくりあげ、呂律の回らない声を聞いたときには、雛苺も一緒になって狼狽えたが、 よくよく話を聞く内に、なんとなく、からくりが見えたのだった。 　 「ばらしーってば、すっごく動揺してて、まともに話せなかったのよ」 　 水銀燈と雛苺に、ニヤニヤと笑われて、当時の心境を思い出したのだろう。 薔薇水晶は顔を真っ赤にしながら、ツン、と唇を尖らせた。 　 「もぉ……ヒドイよ。あんなの洒落になってない」 「ごめんねぇ。先生にベッタリな貴女を見てたら、つい、からかいたくなっちゃってぇ」 「……むぅ～。あ、でも」 　 頬を染めたまま、薔薇水晶が照れ笑う。「銀ちゃんなら――」 　 「私なら、なぁに？」 「お母さまって……呼んであげても……いい、かも」 「バカなこと言ってるんじゃないわよぉ」 「えー。妹、欲しいな」 「……しょうがないわねぇ。じゃあ、私と先生の共同作業で、作ってあげるわ」 「お人形を、って言うんでしょ」 「大当たりぃ。先生お手製の人形で、我慢しときなさぁい」 　 すげない。愛想よく語らっていながら、取りつく島もない。 しかし、馴染むと、それでこそ水銀燈――と思えてくるから不思議なもの。 そんな彼女のひねくれた性根を、雛苺が揶揄する。 　 「銀ちゃんって、好きな子ほど虐めたくなる性分なのよねー」 　 途端、バックミラー越しに見る水銀燈の双眸が、妖しく細められた。 「ふふ……そうよぉ。お気に入りのオモチャで遊ぶのは、当然じゃなぁい」 　 言って、意味深長に「次のターゲットは……」なんて。 水銀燈の冷たい笑みを向けられると、なぜか冗談に聞こえない。 しかも、そこに薔薇水晶まで面白がって和するから、余計だ。 　 「楽しそう。言ってくれれば……手を貸す」 「それは妙案ねぇ。たまには、協力プレイも面白そうだわ」 「うよ……。２人とも、眼が笑ってないのよ？」 　 　 ――などなど。 他愛ない会話をしているうちに、車は喫茶店『ジョナサン』の駐車場に滑り込んだ。 土曜日の午前中、開店から１時間も経たずに、もう３台の車が停まっている。 ますます商売繁盛しているようだった。 　 「あ！　やーっと来たかしらー！」 　 仕事をこなしながらも、ちょくちょく駐車場を見張っていたのだろう。 ジョナサンのドアが開けられ、カウボーイスタイルの金糸雀が駆け寄ってきた。 その姿を認めて、水銀燈もパワーウィンドウを下げる。 　 「もー。遅くなるなら連絡して欲しいかしら。 　事故でも起こしたのかって、サラと心配してたんだから」 「ごめぇん、朝の渋滞に捕まっちゃってぇ。ギリギリ、アウトだったわねぇ」 　 口ぶりに悪びれた感じはないが、本気で申し訳なく思っているらしい。 水銀燈は、拝むような仕種をして、金糸雀にウインクを飛ばした。 　 「ん……まあ、仕方ないかしら。渋滞じゃ不可抗力だし。 　みんな無事に着いてくれただけでも、幸いと喜んでおくかしら」 　 金糸雀は、両手を腰に当てて、小さく溜息を吐いた。 本来のスケジュールでは、開店前に運び込んで、お披露目のはずだったが…… こうなっては是非もなし。お客がいるのに、模様替えなんてできない。 　 「ともかく、ひと休みしていくかしら。渋滞の中のドライブで疲れたでしょ。 　朝食は？　ちゃんと食べて来たかしら？」 「お茶だけ頂くわぁ。真紅のところにも、顔を出さなきゃならないしぃ」 「諒解かしら。じゃあ、その絵は、閉店まで真紅の家に保管しといてね」 　 　 ――しかしながら、女の子が『お茶だけ』で済ませられるはずもなく。 メニューの写真と言えども、甘い物を見れば、別腹が騒ぎ出してしまう。 結局、誘惑には抗いきれず、ケーキセットも追加して小腹を黙らせた。 　 その後、水銀燈と薔薇水晶は、予定どおり真紅の家へ。 絵のことは彼女たちに任せ、雛苺は急遽、別行動を取ることにした。 と言うのも、『ジョナサン』に翠星石と蒼星石の姉妹が、顔を見せたからだ。 　 今朝、茶畑の絵が届くと聞かされていたから見に来た――とは、翠星石の談。 搬入が間に合わず、飾られていないと知ると、双子の姉妹は残念そうに項垂れた。 　 「ま、しゃーねぇです。お楽しみは、閉店後まで取っておくですよ」 　 しかし、そこは気持ちの切替が早い翠星石のこと。 クサクサしてても仕方がないから、茶畑に行かないかと、雛苺を誘った。 無論、雛苺に異論などない。 ジュンや、めぐにも会いたいと思っていたから、渡りに船だった。 　 細い林道を、翠星石の運転する軽自動車で、登ってゆく。 軽トラの荷台に乗って、お尻が痛くなったことは、まだ記憶に新しい。 　 　 ――あんまり、変わってないな。 　 春のよそおいを見せだした森に、ライム色の瞳を彷徨わせつつ、雛苺は思った。 利便性を追求するなら、もっと拡幅すべきなのだろうけど、話はそう簡単ではない。 林道とは言え、拡幅して舗装もとなると、工事資金はかなりの額となる。 その他にも煩雑な問題があって、右から左といかないのが現実だった。 　 　 　 約１ヶ月ぶりに訪れた茶畑は、鮮やかな緑に彩られていた。 これでも、もう新芽を収穫した後なのだと、翠星石に教えられた。 こんなに広い面積の茶樹ひとつひとつを、手摘みしたそうだ。 そのほうが、茶葉の品質を、均一にできるのだと言う。 　 観光気分もそこそこに、雛苺たちは管理棟に向かった。 めぐとジュンは、元気にしているのだろうか。 ジョナサンを借り切って、身内だけの披露宴が催されたのは、もう半月前になる。 雛苺は、ささやかな光景を、脳裏に甦らせようとした。 　 が、彼女の思索は、近づいてくる声に邪魔され、元のモヤモヤに戻った。 見れば、２匹の子犬がキャンキャン鳴きながら、転がるように駆け寄ってくる。 ピンと立った耳、くるんと丸まった尻尾、茶色い毛並み……柴犬らしい特徴だ。 　 「おおー、レンピカにスィドリーム！　今日も元気ですねぇ。 　インテル入ってるですぅ？　あ、このハッスルぶりだと、フリスクのほうですかね？」 　 よく分からない呼びかけをしながら、翠星石は、嬉々として屈み込んだ。 じゃれついてくる子犬を両手に抱きあげ、満面の笑みで、もふもふと子犬に頬ずり。 子犬もよく馴れたもので、左右から、翠星石の顔を舐めたくっている。 「やめるですー」と黄色い声をあげる姉を、蒼星石は隣で、にこやかに眺めていた。 　 「そのワンちゃんたち、２人の飼い犬なの？」 「いや、違うよ。飼い主は、ジュン君たちさ。番犬として飼い始めたんだ」 「命名は、私たちですけ……わ、ぷ。こら、レンピカ！ 　喋ってるときに、口元を舐めまわすんじゃねーですよっ」 　 はしゃぐ翠星石を見ても明らかだが、犬がいると、セラピー効果などが望めて都合がいい。 シカやイノシシも、犬の吠え声や臭いがすれば、不用意には近づかないだろう。 また、不審者の接近も、察知しやすい。 　 子犬たちの騒ぐのを聞きつけたらしく、管理棟のドアが、徐に開かれる。 そして、ひょい……と。ジーンズにフリースジャケット姿の女性が、顔を覗かせた。 　 「めぐさーん。遊びに来たのよー」 「あら、雛苺。いらっしゃい」 「ジュンは買い出し？」 「仕事中よ。長閑な田舎暮らしっぽいけど、これで意外に、雑用が多くて」 　 眩いばかりの微笑み。死を予感させる翳りなど、片鱗も見出せない。 めぐは、生き生きとしていた。張りのある肌の血色も良く、生命力に溢れている。 　 「元気そうなのね。安心したのよ」 「おかげさまで、どうにかね。毎日が充実してるから、かな」 「発作は、起きてないの？」 「不思議なことに、緊急入院するほどの発作は、あれ以来、一度もないわ」 　 あれ以来――とは、あの絵が描かれてからを指しているに相違ない。 「適度な運動をするようになって、心臓が鍛えられてるのかもね」 　 冗談めかしているが、めぐの言うことも、あながち間違いではないように思える。 だが、なによりの要因は、生きたいという彼女自身の意欲なのだろう。 溌剌として見えるのも、内面的な健全さが現れ出たものだ。 　 「ま、とにかく入って。お客さんに、お茶くらい出さなきゃ失礼だものね」 「ありがたいですが、私と蒼星石には、おかまいなくですぅ」 「先に、茶畑の様子を見回ってきたいからね。お昼ごろに、寄らせてもらうよ」 「ん、わかった。じゃあ、後でね」 　 随分と仕事熱心なことだ。いかにも、管理主任らしい。 それだけ自分たちの仕事を愛し、誇りをもって携わっているのだろう。 翠星石と蒼星石は、朗らかに笑って手を振り、立ち並ぶ灌木の中へと消えていった。 そんな彼女たちの後ろを、２匹の子犬が、跳ねるように追いかけてゆく。 見送る雛苺の口元も、自然と綻んだ。 　 　 「お、来たな」 　 ドアを潜るなり、かけられた親しげな声。気心の知れた仲ならではの挨拶だ。 ジュンは、リビングのソファに座って、防虫ネットの破れ目を繕っていた。 早くも、夏に向けての準備を始めているらしい。 　 「うよーい。ジュンも元気そうね」 「いつもどおりだよ。幸い、身体のほうは無駄に丈夫なんでな」 「それって、すごく贅沢なコトよね。そう思わない？」 　 めぐがキッチンに向かいがてら、口を挟む。 持病を抱える彼女からすれば、普通に生活できることが、贅沢に感じられるのだろう。 健常者には理解しがたい憧憬が、２文字に凝縮されている様子だった。 　 「……まあな」 　 通り過ぎる彼女の背に相槌を打つと、ジュンはネットを脇にやって、仕事の手を休めた。 「それじゃあ、ここらで少し、勤労感謝の時間とするか」 　 なんだか、体よく休憩の口実にされてしまった感があるが、そこはそれ。 彼なりの気づかいなのだろうし、雛苺は勧められるまま、テーブルを挟んだ席に座った。 それを待って、徐に、ジュンが口を開いた。 　 「歩いてきたのか、おまえ」 「まさか。ジョナサンで、翠ちゃんたちと会ったから、送ってもらったのよ」 「ああ……だよな、うん」 「ジュンたちも大変なのね。週に一回くらい、麓まで買い出しに行くの？」 「いや。毎日、誰かしらは畑の手入れに来るからな。頼んでおけば、翌朝には運んでくれるよ。 　工場とここを、荷物運搬用のロープウェイで結ぶ計画も進んでる」 「めぐさんは、どうやって病院に？」 「見てないのか？　このすぐ近くに、ヘリポートを新設したんだ」 　 有栖川大学病院には、医療用ヘリでの救急搬送システムがある。 万一の際は、それで病院まで運んでもらえるよう、設備を整えたのだと言う。 「真紅は、よくしてくれてるよ」と、ジュンは締め括った。 　 「今更だけど、この１ヶ月、ホントにお疲れさまだったのよ」 　 まあな、と。雛苺の労いに、ジュンが鼻で吐息して、口の端を吊り上げる。 就職先への内定辞退、結婚、この管理棟での新生活…… 彼にとって、これまでの人生で、最も繁忙激動の３月ではなかったか。 　 「勤めるはずだった会社の人事部長、随分と僕を気に入ってくれてたらしくてさ。 　新人研修が始まるって寸前の辞退に、すごい剣幕で怒鳴られたよ。ふざけるなって。 　でも、ちゃんと理由を話したらさ、分かってくれたんだ。　 　別れ際に、しっかりな……って。僕の肩を掴んで、励ましてくれたよ。 　ポケットマネーで、ご祝儀までくれたんだ。たかが新卒の青二才にだぜ？」 　 だから――と、ジュンは続ける。 「これしきで音を上げてなんか、いられないさ。もっともっと、僕は頑張るよ」 　 そこに折りよく、三つのティーカップを乗せたトレイを携え、めぐが戻ってきた。 彼女の左手の薬指には、銀色の薔薇が、輝きを放っている。 いまの会話を聞いていたらしく、めぐはカップを置きながら、ジュンに話しかけた。 　 「頑張るのもいいけど、ほどほどにね。身体を壊したら、元も子もないわ」 「そりゃ、僕の台詞だろ。あんまり無理するなよ」 「私はいいのよ。元から壊れてるんだし」 　 さらっと質の悪い冗談を口にしてしまうのは、さびしんぼうの名残りなのか。 めぐが、『しまった』と言わんばかりの顔をする。 ジュンは、そんな彼女の手を握って引き寄せ、隣りに座らせる。 そして、優しく微笑みかけた。 　 「大丈夫だよ。きみは、壊れない」 「…………そうね。あなたが守ってくれるから」 　 またぞろイチャつく２人に、「お邪魔してますなのよー」と。 雛苺はジト～っと白い目を向けつつ、嫌味を言った。 しかし、当の本人たちには、どこ吹く風。意に介した様子もない。 諦めて、雛苺はキョトキョトと周りを見回して、話題を変えた。 　 「ところで、あのパステル画は、どこかに飾ってあるなの？」 「ああ。アレなら、２階の寝室にあるよ」 「朝起きて、すぐ眼にとまる場所がいいと思ってね」 　 寝室とはまた、気が利いているのか、いないのか。 まあ、２人で夢を見たり、希望を語らう場所だし、飾るには相応しいのかも。 　 「そうそう。雛苺が来たら、訊こうと思ってたのよ」 　 ティーカップを手に、そう切り出したのは、めぐ。 彼女は、見えるはずもない絵を眺めているかのように、天井を仰いだまま続ける。 　 「私に絡みついてる骸骨だけど……あれ、女の子でしょ？」 「うい！　大正解なのよ」 「え？　そうなのか」 　 毎日、眼にしているにも拘わらず、ジュンは気づいていなかったらしい。 「なんで解ったんだ」と訊ねる彼に、めぐは自分の腰のあたりを、指差して見せた。 　 「骨盤はね、男女の違いがハッキリ判る部分なの。あの骨は、女性のものよ」 「……へえ。よく、そんなこと知ってたな」 「長く入院してるとね、そういう知識も、自然と増えるものなのよ。 　入院患者は暇を持て余してるから、すぐ病気自慢とか始めちゃうわけ。 　手術痕とか、見せっこしたりね」 　 めぐは懐かしむように、穏やかな笑みを湛えながら、そう語る。 けれど一転、対座する雛苺を、挑むような眼差しで刺した。 　 「あれは、もう一人の私なのよね。死にたがりの、わたし――」 　 前途に望みはなく、いつ来るとも知れない苦痛に怯えて…… いつしか、めぐは夢なんて単語さえ、くだらないと思うようになっていた。 考えるのは、美しく散り逝くことだけ。 　 「彼女はね、いつも私に囁きかけてきたわ―― 　 　 　　ねえ、あなた。いつまで、こんな牢獄に繋がれっぱなしでいるの？ 　　生きてたって苦しいだけ。辛いわよ。誰も、あなたを救ってはくれない。 　　みーんな離れていくの。彼らにとって、あなたは役立たずの重石。 　　お為ごかしを口にしながら……白々しく気づかう素振りなんかして…… 　　その実、哀しげな顔の裏では、あなたを疎んじているのよ。 　　厄介払いしたいって、誰もが思っているのよ。彼だって、もう来やしない。 　　みんなウソばっかり。なんて寂しい。なんて虚しい。哀しすぎるわ。 　 　　でも、わたしは違う。ずぅっと、そばにいてあげる。 　　あなたと一緒に、死んであげる。 　　ここに縛られているのも、もう飽き飽きでしょ？　さあ、自由になるのよ。 　　そうよ。死は甘美な誘惑。一度きりしか味わえない、甘い果実。 　　一緒に食べてしまいましょう。やりきれない生活なんか捨てちゃって。 　　わたしたち、死んでも一緒よ。寂しいコトなんて、なにもないわ。 　 　 　――ってね。 　私も、その気になってた。いつ死んだっていいわ……なんて。 　いまにして思えば、『小人閑居して不善をなす』ってヤツよね」 　 けれど、めぐは、その結末を選ばなかった。誘惑に乗らなかったのは、なぜ？ それは多分、本当の自分をさらけ出せるほど気を許せる存在に、巡り逢えたから。 ココロに鬱積した寂しさと悲しさを吐き出しても、黙って受け止めてくれる親友に。 　 「水銀燈との語らいは、冥冥として何も見えない世界で、たったひとつの道案内だった」 　 めぐと、水銀燈。どこかで共鳴し合っていた２人。 つまるところ、それは相互依存と呼べる仲なのだろう。癒されるための。 　 洗いざらいを吐いてしまうと、世界が違って見えた……と、めぐは言った。 なにもかも、曲解。感傷で曇り、歪んだレンズを透して写された、虚像。 見捨てられた？　とんでもない。差し伸べられる手を、自分から遠ざけていただけ。 寂しくて、縋りつく腕を求めていながら、他人の想いを信じ切れずに…… 死を条件にしてまで、相手の純粋さを試さずにはいられなかった。その結果の孤独だ。 　 「それで」ジュンが小首を傾げて、呟く。「僕に、メールを？」 めぐは頷いた。 　 「ええ。冥路の出口で逢えたのは、あなただったから。 　……なんて言うのは、都合のいい脚色だけれど、それに近い夢を見たのはホントよ。 　だから、目を醒ますなり、携帯電話を掴んでた」 「どんなメール、送ったなの？」 「それは、ナイショ」 「僕たち２人だけの秘密だ」 　 まったくもって、２人の間に好きはあっても、隙がない。 ぴったりと合わさった、インカ帝国の石垣のようだ。 それだけ意気投合できている……ココロの深い部分で繋がり合っている、と言うことか。 　 ２人はきっと、数多ある選択肢の中の、ごく僅かな正解に、辿り着けたのだろう。 雛苺は、そんな彼らの関係を、羨ましく感じていた。 　 　 　　～　　～　　～ 　 夕方、雛苺は翠星石らと共に、帰路についた。 通い慣れた道とは言え、夜の林道を走るのを嫌ってのことだ。 　 麓へは、ものの３０分で着いた。 しかし、寄る予定だったジョナサンは夕食の時間とあって、えらい混雑ぶりだ。 金糸雀と、アルバイトと思しい女の子が、キリキリ舞いしているのが見えた。 　 「いま立ち寄るのは、遠慮しといてやるですかね。武士の情けですぅ」 　 キミは、いつから武士になったのさ――なんて蒼星石の指摘は、馬耳東風。 翠星石の運転する車は、ひとまず、真紅の邸宅へと向かった。 　 　 　　～　　～　　～ 　 「そう言えば――」 　 真紅の家に集った６人で、和気藹々とテーブルを囲んでいるとき、 ちょっとした会話の切れ間を縫って、蒼星石が雛苺に話しかけた。 　 「あの、不思議なパステル……いまも使ってるのかい？」 　 みんなの視線が、チラと壁に掛かる真紅のパステル画へと走り、 ブーメランのように、雛苺の顔に戻ってきた。 　 「うと、ね」妙な雰囲気に圧されながらも、雛苺が口を開く。 「あれはもう、ヒナの手元にないのよ。あげちゃったから」 　 雛苺の語るには、３日前、絵のモチーフを探して街を歩いていたら―― 　 「曲がり角でね、若い男のヒトと、ドシン！　って、ぶつかっちゃったのよ。 　そのヒト、荷物を抱えてたんだけど、弾みで車道に落っことしてね。 　運悪く、ちょうど走ってきた車に、踏みつぶされちゃったなの」 　 男性が持っていたのは、３６色セットのアクリル絵具。 これから会いにゆく友人――恋人への、誕生日プレゼントだったと言う。 雛苺は平謝りに謝って、弁償すると申し出たらしいのだが…… 　 「そのヒト、『僕も不注意でしたから、どうかお気になさらず』って言うのよ。 　だけど、ヒナ、ホントに申し訳なくって、泣きたくなっちゃって」 「それで、あのパステルを変わりに、と？」 　 真紅に問われて、雛苺は首肯した。 　 「うい。せめてものお詫びにって、押し付けるみたいに渡しちゃったなの。 　３回の魔法は使い切っちゃったし、もう普通のパステルだもの」 　 確かに、そうだ。もう悪用されるおそれもない。 誰が使おうと、ただのパステルにすぎないのだから。 　 「彼女さんと、幸せになってくれてたら嬉しいのよー。えへへ……」 　 満面の笑みで話す雛苺に、呆れたような視線が注がれる。 けれど、それもすぐ、温かい眼差しに変わっていた。 らしいと言えば、欲のない雛苺らしい。 　 「きっと、貴女の願いは叶ったのだわ」 　 真紅が、予言者のように瞑目して告げたのと、ほぼ同時。 玄関のほうから、金糸雀とサラの賑々しい会話が、夜風に乗って流れてきた。 　 愉しい週末のパーティーは、これからが本番。 彼女たちが織りなす物語もまた、始まったばかりだった。 　 　 　 　　～　　～　　～ 　 「やあ。どうだい、調子は？」 　 片手を挙げ、軽い調子で話しかけてきた青年を見るなり、その乙女は破顔した。 年端もいかない幼女のように、嬉々として、可憐な唇から言葉を紡ぐ。 　 「ようこそ、白崎さん」 　 実際、彼の訪れを待ち侘びていたのだろう。 彼女の瞳には、恋をしている者に特有の熱が、秘めやかに宿っていた。 　 「毎日、お仕事帰りに、私のような者のところへ立ち寄るなんて…… 　ずいぶんと奇矯なご趣味ですのね」 「いやはや。困ったことに、僕は極度の暇人なもので」 「深く打ち込める趣味の、ひとつふたつ持てばいいのに」 「君に会いに来るのが唯一の趣味……と言うのは、キザすぎですかねえ」 「いささか難あり、かと。歯が浮きすぎて抜け落ちます」 　 冷ややかに言いつつも、乙女の顔に浮かぶ喜色は、さらに濃くなる。 白崎と呼ばれた青年は、愛想よく微笑んで、スーツの上着を脱いだ。 そして、ワイシャツの袖を捲りながら、彼女が向かっている机へと歩み寄る。 　 「それで、雪華綺晶。今日は、どこから手伝えばいいのかな」 「では……この原稿のペン入れから、お願いします」 　 言って、彼女――雪華綺晶は、数枚のマンガ原稿を差しだした。 それを恭しく受け取りながら、白崎が訊ねる。「締め切りに、間に合いそうかい？」 雪華綺晶は、形のいい顎に指を当てて、うーんと唸った。 　 「今回はフルカラー原稿なのでキビシイですけど、なんとか、ギリギリ……」 「意地を張らずに、アシスタントの１人２人、雇っちゃどうだい」 「ダメです。まだ印税だけで食べていけるほど、売れっ子じゃないんですから。 　それに――」 「――それに……なに？」 「いえ、なんでも」 　 雪華綺晶は、ぷいっと白崎から顔を背けて、描きかけの原稿と向き合う。 「そんなコトしたら、あなたが来てくれなくなるじゃありませんか」 なんて、口の中でモゴモゴ呟きながら。 　 「ん？　なんか言ったかい？」 「い、いえいえいえ！　なにも言ってませんよ？」 「……はて？　モゴモゴと、声が聞こえた気がしたんだけどな」 「なんでもありません！　欠伸を噛み殺しただけですっ！」　 「どうして怒るの」 「怒ってないからっ。さあ、早く作業に取りかかってくださいっ。さあさあさあ！」 「はいはいはい」 　 空とぼけているのか。それとも、本当に聞こえなかったのか。 飄々とした白崎の態度からは、どうにも判別が付かない。 雪華綺晶は顔を紅くして、頭から湯気を上げながら、ペンを持つ手を震わせた。 しかし、その手で線を描き損じてしまう前に、 　 「ああ、ところで――」 　 白崎が、如才なく話を変えた。「あのパステル、使ってみてくれたかな」 それは数日前、雪華綺晶の誕生日に、彼がプレゼントした物だ。 　 「ええ。試しに、トビラ絵を塗ってみました。なかなか、使い勝手のいい品ですね」 「そりゃよかった。残りのページも、徹夜でガンガン塗ってもらわないとね」 　明日は日曜日だし、張り切っていこうか。今夜は寝かせないから、そのつもりで」 「白崎さん……担当さんより鬼です」 　 嬉しいのか、哀しいのか、判らなくなる。雪華綺晶は頬杖を突いて、小さく吐息した。 とは言え、結局のところ一緒にいられるだけで、彼女は満足だったのだけれど。 　 　 　 小一時間ほど過ぎた頃、再び話しかけられ、雪華綺晶は現実に引き戻された。 椅子に座ったまま半身を捩ると、背骨がコキコキ鳴る。 振り返れば、ちゃぶ台で作業する白崎が、原稿を片手に雪華綺晶を見ていた。 　 「なにか、変な箇所が見つかりました？」 「いやいや。次回は、なかなかキナ臭い展開なんだな……と、思ってね。 　これから本格的に、アリスゲームもバトルモードに入っていくのかい？」 「それはヒミツですよ。アイデアも商品の内ですので」 「だよね。こりゃ失礼」 　 アッサリと引き下がって、白崎はまた、ちゃぶ台に広げた原稿と格闘し始める。 そんな彼に、ふ……と微笑を投げかけて、雪華綺晶が腰を上げる。 　 「……ですが、まあ。白崎さんになら、教えてあげても――」 「ほう。それは光栄だね。しかし、一体どういう風の吹き回しかな」 　 白崎の、切れ長の眼差しに、好奇が満ちる。 雪華綺晶は、ちゃぶ台の前に正座して、彼と向かい合った。 　 「ちょっとした打算、でしょうか」 「と、言うと？」 「アイデアにも、好不調の波がありましてね。たまに、行き詰まっちゃうの。 　いわゆる、スランプですか」 「僕に、今後のストーリー展開を教えるとは、つまり――」 「ネタに困ったら、私と一緒に考えてください……という意味です」 　 それに、こういう約束をしておけば、声を聞きたいとき電話する口実になるでしょう。 ――なんて、雪華綺晶は俯いて、唇を手を隠しながら、ごにょごにょと口ごもる。 白崎は怪訝な顔で、わずかに身を乗り出した。 　 「なんだい？」 「い、いえいえいえ！　別に、なにも」 「……いま、なにか言ってたじゃないか」 「なんでもありませんっ！」　 「どうして怒るの」 「怒ってないからっ。さあ、休憩は終わりですっ。さあさあさあ！」 「はいはいはい」 　 ついさっきも、同じやりとりをした。 それに気づいて、どちらからともなく笑みを零す。 　 「まぁ、僕でよければ、相談くらい乗るけど」 「ホントに！　いつでも？」 「もちろん、いつでも」 「きっとですよ。約束ですからね」 　 雪華綺晶は念を押しながら、ぴょんと跳ねるように立ち上がって、再び机に向かった。 鼻歌まで唄って、とにかく上機嫌だ。 そのハイテンションは、明け方、彼女が机に突っ伏して眠るまで続いた。 　 　 　　～　　～　　～ 　 「はてさて、これは意外な流れになったものです」 　 寝息を立てる雪華綺晶の背にコートを掛けながら、白崎は独りごちた。 彼の双眸は、机の隅に置かれたパステルの木箱へと注がれている。 　 これが雛苺の手に渡るよう、周到に根回ししたのも。 偶然の事故を装い、彼女の手から、これを回収したのも。 すべては、白崎の退屈しのぎ。賢しい思惑によるものだった。 　 「傍観者のままでいるつもりでしたが…… 　物語を綴る側に立ってみたら、また違った趣があるかも知れませんね」 　 利用し、利用される。情けは人の為ならず。 持ちつ持たれつが、この世の常。 　 「前のお嬢さんは、我欲に狂うほど世俗にまみれていませんでした。 　あなたは、どうなのでしょうね……雪華綺晶」 　 覗き見る雪華綺晶の寝顔に、邪な印象はない。 けれど、外見に似合わず狡猾な一面を隠していることを、白崎は知っている。 手を加えずとも、雛苺のケースとは異なる結末を、迎えられるだろう。 しかし、白崎の影響力で、雪華綺晶を操れるとしたら―― 　 「力尽きて倒れるまで、激しく踊り狂わせてみるも一興。 　よしんば、その逆だったとしても……それもまた面白い。 　くくっ……いましばらく、愉しませてもらいましょうか。美しいお嬢さん」 　 含み笑って、白崎はまた、原稿に手を着け始めた。 これから始まる新たな劇を、どう演出していくか思案しながら―― 　 　 　 イーニー　ミーニー　マイニー・モー 神様の言うとおり…… 　 　 　　 Ｄａｓ　Ｅｎｄｅ　……？

一連の騒動から、１ヶ月―― 　 さしたるトラブルもなく、時間は滔々たる河口の流れのように過ぎて、４月。 各々が、同じような日々を繰り返し、それぞれの人生を少しずつ刻み続けていた。 　 　 大学の春休みも残り僅かとなった、第二土曜日。 雛苺は、早朝の日が射し込む自室で、イーゼルと向かい合っていた。 正しくは、イーゼルに立てかけた４０号のキャンバスと、である。 そこの描かれた油絵は、完成と言って差し支えない出来映えだ。 　 「……うん。バッチリなの」 　 手抜かりがないことを確認。左下隅に自分のサインを描き込んで、満足げに頷く。 それは、スケッチブックの下絵をキャンバスに起こした、茶畑の風景画。 アルバイトを終えて帰宅した後に、こつこつと描き進めてきたものだ。 製作期間は、およそ２週間を費やした。 　 「あとは、これを無事に届けるだけね」 　 搬送手段については、昨夜のうちに、約束を取り付けてあった。 そろそろ来るかなと壁掛け時計に眼を移した、その直後―― タイミングよく、自宅前に車が停まる気配。続いて、インターホンが鳴る。 雛苺は部屋の窓を開けると、テラスに身を乗り出し、来客に向けて手を降った。 　 「うよーい！　待ってて、すぐ行くのよー」 「慌てなくていいわよ。時間なら、まだ余裕あるしぃ」 　 門扉の前に佇む水銀燈が、機嫌よさげに手を振り返してくる。 黒いレザージャケットに、ブルーデニムのジーンズ姿だ。 素が色白だからか、彼女には黒系がよく似合う。 　 水銀燈の後ろに停めてあるのは、あの夜とは違う車。 黒いボディーのスポーツセダン……彼女の趣味が窺える。 その助手席には、うっすらと笑みを浮かべる薔薇水晶の姿もあった。 　 　 水銀燈が、雛苺とジュンを伴って槐邸に戻ったのは、めぐの絵を描いた翌日。 あのときの会話を、雛苺はいまでも、昨日のことのように思い出せた。 　 それまでの非礼を詫び、正体を明かした水銀燈。 『家族ごっと』は終わり。彼女は明言しなかったけれど、言わずもがなだ。 けれど、しがみつく薔薇水晶の健気さに絆され、突き放すこともできずに―― 依然として、ぬるい『家族ごっこ』を続けている。 あの頃と違うのは、水銀燈が働きに出て、家主の槐に家賃を納めだした点か。 　 して見ると、あれは水銀燈なりの照れ隠しではなかったかと、雛苺は思う。 奇妙な同居生活も、慣れてしまえば、安らぎを生む。 彼女なりに、受け容れてもらえる温かさを、居心地よく感じていたのだろう。 仕方ないからと言うのは、所詮、お為ごかしだ。 　 　 　 梱包はしないまま、雛苺はキャンバスを抱えた。 小柄な彼女にとって、４０号というサイズは嵩張って持ちにくい。 　 「うんしょ、うんしょ……と、とと……ぴぎゃっ？！」 　 絵をぶつけないよう注意していたら、部屋を出る際、ドアの角に足の小指をぶつけた。 ツメが割れて、血が出たかも知れない。 視界が涙で滲むけれど、絵だけは濡らすまいと、唇を噛んで堪える。 数分をかけて、どうにか玄関を出た雛苺は、絵と共にリアシートに収まった。 　 　 　 車中では、お喋りに花が咲いた。娘が３人寄れば、それも仕方のないことだ。 様々な話題の中でも、とりわけエイプリルフールのことで盛りあがった。 水銀燈の発案によるドッキリ大作戦が、決行されたときの話である。 　 「私と先生が結婚すると言ったら、薔薇水晶ってば、すっかり信じちゃって。 　先生が演技上手だったのもあるけど、この娘も呆れたおバカさんよねぇ」 　 それについては、雛苺も、よく知っていた。 困惑しきって半泣き状態の薔薇水晶が、相談の電話をかけてきたからだ。 しゃくりあげ、呂律の回らない声を聞いたときには、雛苺も一緒になって狼狽えたが、 よくよく話を聞く内に、なんとなく、からくりが見えたのだった。 　 「ばらしーってば、すっごく動揺してて、まともに話せなかったのよ」 　 水銀燈と雛苺に、ニヤニヤと笑われて、当時の心境を思い出したのだろう。 薔薇水晶は顔を真っ赤にしながら、ツン、と唇を尖らせた。 　 「もぉ……ヒドイよ。あんなの洒落になってない」 「ごめんねぇ。先生にベッタリな貴女を見てたら、つい、からかいたくなっちゃってぇ」 「……むぅ～。あ、でも」 　 頬を染めたまま、薔薇水晶が照れ笑う。「銀ちゃんなら――」 　 「私なら、なぁに？」 「お母さまって……呼んであげても……いい、かも」 「バカなこと言ってるんじゃないわよぉ」 「えー。妹、欲しいな」 「……しょうがないわねぇ。じゃあ、私と先生の共同作業で、作ってあげるわ」 「お人形を、って言うんでしょ」 「大当たりぃ。先生お手製の人形で、我慢しときなさぁい」 　 すげない。愛想よく語らっていながら、取りつく島もない。 しかし、馴染むと、それでこそ水銀燈――と思えてくるから不思議なもの。 そんな彼女のひねくれた性根を、雛苺が揶揄する。 　 「銀ちゃんって、好きな子ほど虐めたくなる性分なのよねー」 　 途端、バックミラー越しに見る水銀燈の双眸が、妖しく細められた。 「ふふ……そうよぉ。お気に入りのオモチャで遊ぶのは、当然じゃなぁい」 　 言って、意味深長に「次のターゲットは……」なんて。 水銀燈の冷たい笑みを向けられると、なぜか冗談に聞こえない。 しかも、そこに薔薇水晶まで面白がって和するから、余計だ。 　 「楽しそう。言ってくれれば……手を貸す」 「それは妙案ねぇ。たまには、協力プレイも面白そうだわ」 「うよ……。２人とも、眼が笑ってないのよ？」 　 　 ――などなど。 他愛ない会話をしているうちに、車は喫茶店『ジョナサン』の駐車場に滑り込んだ。 土曜日の午前中、開店から１時間も経たずに、もう３台の車が停まっている。 ますます商売繁盛しているようだった。 　 「あ！　やーっと来たかしらー！」 　 仕事をこなしながらも、ちょくちょく駐車場を見張っていたのだろう。 ジョナサンのドアが開けられ、カウボーイスタイルの金糸雀が駆け寄ってきた。 その姿を認めて、水銀燈もパワーウィンドウを下げる。 　 「もー。遅くなるなら連絡して欲しいかしら。 　事故でも起こしたのかって、サラと心配してたんだから」 「ごめぇん、朝の渋滞に捕まっちゃってぇ。ギリギリ、アウトだったわねぇ」 　 口ぶりに悪びれた感じはないが、本気で申し訳なく思っているらしい。 水銀燈は、拝むような仕種をして、金糸雀にウインクを飛ばした。 　 「ん……まあ、仕方ないかしら。渋滞じゃ不可抗力だし。 　みんな無事に着いてくれただけでも、幸いと喜んでおくかしら」 　 金糸雀は、両手を腰に当てて、小さく溜息を吐いた。 本来のスケジュールでは、開店前に運び込んで、お披露目のはずだったが…… こうなっては是非もなし。お客がいるのに、模様替えなんてできない。 　 「ともかく、ひと休みしていくかしら。渋滞の中のドライブで疲れたでしょ。 　朝食は？　ちゃんと食べて来たかしら？」 「お茶だけ頂くわぁ。真紅のところにも、顔を出さなきゃならないしぃ」 「諒解かしら。じゃあ、その絵は、閉店まで真紅の家に保管しといてね」 　 　 ――しかしながら、女の子が『お茶だけ』で済ませられるはずもなく。 メニューの写真と言えども、甘い物を見れば、別腹が騒ぎ出してしまう。 結局、誘惑には抗いきれず、ケーキセットも追加して小腹を黙らせた。 　 その後、水銀燈と薔薇水晶は、予定どおり真紅の家へ。 絵のことは彼女たちに任せ、雛苺は急遽、別行動を取ることにした。 と言うのも、『ジョナサン』に翠星石と蒼星石の姉妹が、顔を見せたからだ。 　 今朝、茶畑の絵が届くと聞かされていたから見に来た――とは、翠星石の談。 搬入が間に合わず、飾られていないと知ると、双子の姉妹は残念そうに項垂れた。 　 「ま、しゃーねぇです。お楽しみは、閉店後まで取っておくですよ」 　 しかし、そこは気持ちの切替が早い翠星石のこと。 クサクサしてても仕方がないから、茶畑に行かないかと、雛苺を誘った。 無論、雛苺に異論などない。 ジュンや、めぐにも会いたいと思っていたから、渡りに船だった。 　 細い林道を、翠星石の運転する軽自動車で、登ってゆく。 軽トラの荷台に乗って、お尻が痛くなったことは、まだ記憶に新しい。 　 　 ――あんまり、変わってないな。 　 春のよそおいを見せだした森に、ライム色の瞳を彷徨わせつつ、雛苺は思った。 利便性を追求するなら、もっと拡幅すべきなのだろうけど、話はそう簡単ではない。 林道とは言え、拡幅して舗装もとなると、工事資金はかなりの額となる。 その他にも煩雑な問題があって、右から左といかないのが現実だった。 　 　 　 約１ヶ月ぶりに訪れた茶畑は、鮮やかな緑に彩られていた。 これでも、もう新芽を収穫した後なのだと、翠星石に教えられた。 こんなに広い面積の茶樹ひとつひとつを、手摘みしたそうだ。 そのほうが、茶葉の品質を、均一にできるのだと言う。 　 観光気分もそこそこに、雛苺たちは管理棟に向かった。 めぐとジュンは、元気にしているのだろうか。 ジョナサンを借り切って、身内だけの披露宴が催されたのは、もう半月前になる。 雛苺は、ささやかな光景を、脳裏に甦らせようとした。 　 が、彼女の思索は、近づいてくる声に邪魔され、元のモヤモヤに戻った。 見れば、２匹の子犬がキャンキャン鳴きながら、転がるように駆け寄ってくる。 ピンと立った耳、くるんと丸まった尻尾、茶色い毛並み……柴犬らしい特徴だ。 　 「おおー、レンピカにスィドリーム！　今日も元気ですねぇ。 　インテル入ってるですぅ？　あ、このハッスルぶりだと、フリスクのほうですかね？」 　 よく分からない呼びかけをしながら、翠星石は、嬉々として屈み込んだ。 じゃれついてくる子犬を両手に抱きあげ、満面の笑みで、もふもふと子犬に頬ずり。 子犬もよく馴れたもので、左右から、翠星石の顔を舐めたくっている。 「やめるですー」と黄色い声をあげる姉を、蒼星石は隣で、にこやかに眺めていた。 　 「そのワンちゃんたち、２人の飼い犬なの？」 「いや、違うよ。飼い主は、ジュン君たちさ。番犬として飼い始めたんだ」 「命名は、私たちですけ……わ、ぷ。こら、レンピカ！ 　喋ってるときに、口元を舐めまわすんじゃねーですよっ」 　 はしゃぐ翠星石を見ても明らかだが、犬がいると、セラピー効果などが望めて都合がいい。 シカやイノシシも、犬の吠え声や臭いがすれば、不用意には近づかないだろう。 また、不審者の接近も、察知しやすい。 　 子犬たちの騒ぐのを聞きつけたらしく、管理棟のドアが、徐に開かれる。 そして、ひょい……と。ジーンズにフリースジャケット姿の女性が、顔を覗かせた。 　 「めぐさーん。遊びに来たのよー」 「あら、雛苺。いらっしゃい」 「ジュンは買い出し？」 「仕事中よ。長閑な田舎暮らしっぽいけど、これで意外に、雑用が多くて」 　 眩いばかりの微笑み。死を予感させる翳りなど、片鱗も見出せない。 めぐは、生き生きとしていた。張りのある肌の血色も良く、生命力に溢れている。 　 「元気そうなのね。安心したのよ」 「おかげさまで、どうにかね。毎日が充実してるから、かな」 「発作は、起きてないの？」 「不思議なことに、緊急入院するほどの発作は、あれ以来、一度もないわ」 　 あれ以来――とは、あの絵が描かれてからを指しているに相違ない。 「適度な運動をするようになって、心臓が鍛えられてるのかもね」 　 冗談めかしているが、めぐの言うことも、あながち間違いではないように思える。 だが、なによりの要因は、生きたいという彼女自身の意欲なのだろう。 溌剌として見えるのも、内面的な健全さが現れ出たものだ。 　 「ま、とにかく入って。お客さんに、お茶くらい出さなきゃ失礼だものね」 「ありがたいですが、私と蒼星石には、おかまいなくですぅ」 「先に、茶畑の様子を見回ってきたいからね。お昼ごろに、寄らせてもらうよ」 「ん、わかった。じゃあ、後でね」 　 随分と仕事熱心なことだ。いかにも、管理主任らしい。 それだけ自分たちの仕事を愛し、誇りをもって携わっているのだろう。 翠星石と蒼星石は、朗らかに笑って手を振り、立ち並ぶ灌木の中へと消えていった。 そんな彼女たちの後ろを、２匹の子犬が、跳ねるように追いかけてゆく。 見送る雛苺の口元も、自然と綻んだ。 　 　 「お、来たな」 　 ドアを潜るなり、かけられた親しげな声。気心の知れた仲ならではの挨拶だ。 ジュンは、リビングのソファに座って、防虫ネットの破れ目を繕っていた。 早くも、夏に向けての準備を始めているらしい。 　 「うよーい。ジュンも元気そうね」 「いつもどおりだよ。幸い、身体のほうは無駄に丈夫なんでな」 「それって、すごく贅沢なコトよね。そう思わない？」 　 めぐがキッチンに向かいがてら、口を挟む。 持病を抱える彼女からすれば、普通に生活できることが、贅沢に感じられるのだろう。 健常者には理解しがたい憧憬が、２文字に凝縮されている様子だった。 　 「……まあな」 　 通り過ぎる彼女の背に相槌を打つと、ジュンはネットを脇にやって、仕事の手を休めた。 「それじゃあ、ここらで少し、勤労感謝の時間とするか」 　 なんだか、体よく休憩の口実にされてしまった感があるが、そこはそれ。 彼なりの気づかいなのだろうし、雛苺は勧められるまま、テーブルを挟んだ席に座った。 それを待って、徐に、ジュンが口を開いた。 　 「歩いてきたのか、おまえ」 「まさか。ジョナサンで、翠ちゃんたちと会ったから、送ってもらったのよ」 「ああ……だよな、うん」 「ジュンたちも大変なのね。週に一回くらい、麓まで買い出しに行くの？」 「いや。毎日、誰かしらは畑の手入れに来るからな。頼んでおけば、翌朝には運んでくれるよ。 　工場とここを、荷物運搬用のロープウェイで結ぶ計画も進んでる」 「めぐさんは、どうやって病院に？」 「見てないのか？　このすぐ近くに、ヘリポートを新設したんだ」 　 有栖川大学病院には、医療用ヘリでの救急搬送システムがある。 万一の際は、それで病院まで運んでもらえるよう、設備を整えたのだと言う。 「真紅は、よくしてくれてるよ」と、ジュンは締め括った。 　 「今更だけど、この１ヶ月、ホントにお疲れさまだったのよ」 　 まあな、と。雛苺の労いに、ジュンが鼻で吐息して、口の端を吊り上げる。 就職先への内定辞退、結婚、この管理棟での新生活…… 彼にとって、これまでの人生で、最も繁忙激動の３月ではなかったか。 　 「勤めるはずだった会社の人事部長、随分と僕を気に入ってくれてたらしくてさ。 　新人研修が始まるって寸前の辞退に、すごい剣幕で怒鳴られたよ。ふざけるなって。 　でも、ちゃんと理由を話したらさ、分かってくれたんだ。　 　別れ際に、しっかりな……って。僕の肩を掴んで、励ましてくれたよ。 　ポケットマネーで、ご祝儀までくれたんだ。たかが新卒の青二才にだぜ？」 　 だから――と、ジュンは続ける。 「これしきで音を上げてなんか、いられないさ。もっともっと、僕は頑張るよ」 　 そこに折りよく、三つのティーカップを乗せたトレイを携え、めぐが戻ってきた。 彼女の左手の薬指には、銀色の薔薇が、輝きを放っている。 いまの会話を聞いていたらしく、めぐはカップを置きながら、ジュンに話しかけた。 　 「頑張るのもいいけど、ほどほどにね。身体を壊したら、元も子もないわ」 「そりゃ、僕の台詞だろ。あんまり無理するなよ」 「私はいいのよ。元から壊れてるんだし」 　 さらっと質の悪い冗談を口にしてしまうのは、さびしんぼうの名残りなのか。 めぐが、『しまった』と言わんばかりの顔をする。 ジュンは、そんな彼女の手を握って引き寄せ、隣りに座らせる。 そして、優しく微笑みかけた。 　 「大丈夫だよ。きみは、壊れない」 「…………そうね。あなたが守ってくれるから」 　 またぞろイチャつく２人に、「お邪魔してますなのよー」と。 雛苺はジト～っと白い目を向けつつ、嫌味を言った。 しかし、当の本人たちには、どこ吹く風。意に介した様子もない。 諦めて、雛苺はキョトキョトと周りを見回して、話題を変えた。 　 「ところで、あのパステル画は、どこかに飾ってあるなの？」 「ああ。アレなら、２階の寝室にあるよ」 「朝起きて、すぐ眼にとまる場所がいいと思ってね」 　 寝室とはまた、気が利いているのか、いないのか。 まあ、２人で夢を見たり、希望を語らう場所だし、飾るには相応しいのかも。 　 「そうそう。雛苺が来たら、訊こうと思ってたのよ」 　 ティーカップを手に、そう切り出したのは、めぐ。 彼女は、見えるはずもない絵を眺めているかのように、天井を仰いだまま続ける。 　 「私に絡みついてる骸骨だけど……あれ、女の子でしょ？」 「うい！　大正解なのよ」 「え？　そうなのか」 　 毎日、眼にしているにも拘わらず、ジュンは気づいていなかったらしい。 「なんで解ったんだ」と訊ねる彼に、めぐは自分の腰のあたりを、指差して見せた。 　 「骨盤はね、男女の違いがハッキリ判る部分なの。あの骨は、女性のものよ」 「……へえ。よく、そんなこと知ってたな」 「長く入院してるとね、そういう知識も、自然と増えるものなのよ。 　入院患者は暇を持て余してるから、すぐ病気自慢とか始めちゃうわけ。 　手術痕とか、見せっこしたりね」 　 めぐは懐かしむように、穏やかな笑みを湛えながら、そう語る。 けれど一転、対座する雛苺を、挑むような眼差しで刺した。 　 「あれは、もう一人の私なのよね。死にたがりの、わたし――」 　 前途に望みはなく、いつ来るとも知れない苦痛に怯えて…… いつしか、めぐは夢なんて単語さえ、くだらないと思うようになっていた。 考えるのは、美しく散り逝くことだけ。 　 「彼女はね、いつも私に囁きかけてきたわ―― 　 　 　　ねえ、あなた。いつまで、こんな牢獄に繋がれっぱなしでいるの？ 　　生きてたって苦しいだけ。辛いわよ。誰も、あなたを救ってはくれない。 　　みーんな離れていくの。彼らにとって、あなたは役立たずの重石。 　　お為ごかしを口にしながら……白々しく気づかう素振りなんかして…… 　　その実、哀しげな顔の裏では、あなたを疎んじているのよ。 　　厄介払いしたいって、誰もが思っているのよ。彼だって、もう来やしない。 　　みんなウソばっかり。なんて寂しい。なんて虚しい。哀しすぎるわ。 　 　　でも、わたしは違う。ずぅっと、そばにいてあげる。 　　あなたと一緒に、死んであげる。 　　ここに縛られているのも、もう飽き飽きでしょ？　さあ、自由になるのよ。 　　そうよ。死は甘美な誘惑。一度きりしか味わえない、甘い果実。 　　一緒に食べてしまいましょう。やりきれない生活なんか捨てちゃって。 　　わたしたち、死んでも一緒よ。寂しいコトなんて、なにもないわ。 　 　 　――ってね。 　私も、その気になってた。いつ死んだっていいわ……なんて。 　いまにして思えば、『小人閑居して不善をなす』ってヤツよね」 　 けれど、めぐは、その結末を選ばなかった。誘惑に乗らなかったのは、なぜ？ それは多分、本当の自分をさらけ出せるほど気を許せる存在に、巡り逢えたから。 ココロに鬱積した寂しさと悲しさを吐き出しても、黙って受け止めてくれる親友に。 　 「水銀燈との語らいは、冥冥として何も見えない世界で、たったひとつの道案内だった」 　 めぐと、水銀燈。どこかで共鳴し合っていた２人。 つまるところ、それは相互依存と呼べる仲なのだろう。癒されるための。 　 洗いざらいを吐いてしまうと、世界が違って見えた……と、めぐは言った。 なにもかも、曲解。感傷で曇り、歪んだレンズを透して写された、虚像。 見捨てられた？　とんでもない。差し伸べられる手を、自分から遠ざけていただけ。 寂しくて、縋りつく腕を求めていながら、他人の想いを信じ切れずに…… 死を条件にしてまで、相手の純粋さを試さずにはいられなかった。その結果の孤独だ。 　 「それで」ジュンが小首を傾げて、呟く。「僕に、メールを？」 めぐは頷いた。 　 「ええ。冥路の出口で逢えたのは、あなただったから。 　……なんて言うのは、都合のいい脚色だけれど、それに近い夢を見たのはホントよ。 　だから、目を醒ますなり、携帯電話を掴んでた」 「どんなメール、送ったなの？」 「それは、ナイショ」 「僕たち２人だけの秘密だ」 　 まったくもって、２人の間に好きはあっても、隙がない。 ぴったりと合わさった、インカ帝国の石垣のようだ。 それだけ意気投合できている……ココロの深い部分で繋がり合っている、と言うことか。 　 ２人はきっと、数多ある選択肢の中の、ごく僅かな正解に、辿り着けたのだろう。 雛苺は、そんな彼らの関係を、羨ましく感じていた。 　 　 　　～　　～　　～ 　 夕方、雛苺は翠星石らと共に、帰路についた。 通い慣れた道とは言え、夜の林道を走るのを嫌ってのことだ。 　 麓へは、ものの３０分で着いた。 しかし、寄る予定だったジョナサンは夕食の時間とあって、えらい混雑ぶりだ。 金糸雀と、アルバイトと思しい女の子が、キリキリ舞いしているのが見えた。 　 「いま立ち寄るのは、遠慮しといてやるですかね。武士の情けですぅ」 　 キミは、いつから武士になったのさ――なんて蒼星石の指摘は、馬耳東風。 翠星石の運転する車は、ひとまず、真紅の邸宅へと向かった。 　 　 　　～　　～　　～ 　 「そう言えば――」 　 真紅の家に集った６人で、和気藹々とテーブルを囲んでいるとき、 ちょっとした会話の切れ間を縫って、蒼星石が雛苺に話しかけた。 　 「あの、不思議なパステル……いまも使ってるのかい？」 　 みんなの視線が、チラと壁に掛かる真紅のパステル画へと走り、 ブーメランのように、雛苺の顔に戻ってきた。 　 「うと、ね」妙な雰囲気に圧されながらも、雛苺が口を開く。 「あれはもう、ヒナの手元にないのよ。あげちゃったから」 　 雛苺の語るには、３日前、絵のモチーフを探して街を歩いていたら―― 　 「曲がり角でね、若い男のヒトと、ドシン！　って、ぶつかっちゃったのよ。 　そのヒト、荷物を抱えてたんだけど、弾みで車道に落っことしてね。 　運悪く、ちょうど走ってきた車に、踏みつぶされちゃったなの」 　 男性が持っていたのは、３６色セットのアクリル絵具。 これから会いにゆく友人――恋人への、誕生日プレゼントだったと言う。 雛苺は平謝りに謝って、弁償すると申し出たらしいのだが…… 　 「そのヒト、『僕も不注意でしたから、どうかお気になさらず』って言うのよ。 　だけど、ヒナ、ホントに申し訳なくって、泣きたくなっちゃって」 「それで、あのパステルを変わりに、と？」 　 真紅に問われて、雛苺は首肯した。 　 「うい。せめてものお詫びにって、押し付けるみたいに渡しちゃったなの。 　３回の魔法は使い切っちゃったし、もう普通のパステルだもの」 　 確かに、そうだ。もう悪用されるおそれもない。 誰が使おうと、ただのパステルにすぎないのだから。 　 「彼女さんと、幸せになってくれてたら嬉しいのよー。えへへ……」 　 満面の笑みで話す雛苺に、呆れたような視線が注がれる。 けれど、それもすぐ、温かい眼差しに変わっていた。 らしいと言えば、欲のない雛苺らしい。 　 「きっと、貴女の願いは叶ったのだわ」 　 真紅が、予言者のように瞑目して告げたのと、ほぼ同時。 玄関のほうから、金糸雀とサラの賑々しい会話が、夜風に乗って流れてきた。 　 愉しい週末のパーティーは、これからが本番。 彼女たちが織りなす物語もまた、始まったばかりだった。 　 　 　 　　～　　～　　～ 　 「やあ。どうだい、調子は？」 　 片手を挙げ、軽い調子で話しかけてきた青年を見るなり、その乙女は破顔した。 年端もいかない幼女のように、嬉々として、可憐な唇から言葉を紡ぐ。 　 「ようこそ、白崎さん」 　 実際、彼の訪れを待ち侘びていたのだろう。 彼女の瞳には、恋をしている者に特有の熱が、秘めやかに宿っていた。 　 「毎日、お仕事帰りに、私のような者のところへ立ち寄るなんて…… 　ずいぶんと奇矯なご趣味ですのね」 「いやはや。困ったことに、僕は極度の暇人なもので」 「深く打ち込める趣味の、ひとつふたつ持てばいいのに」 「君に会いに来るのが唯一の趣味……と言うのは、キザすぎですかねえ」 「いささか難あり、かと。歯が浮きすぎて抜け落ちます」 　 冷ややかに言いつつも、乙女の顔に浮かぶ喜色は、さらに濃くなる。 白崎と呼ばれた青年は、愛想よく微笑んで、スーツの上着を脱いだ。 そして、ワイシャツの袖を捲りながら、彼女が向かっている机へと歩み寄る。 　 「それで、雪華綺晶。今日は、どこから手伝えばいいのかな」 「では……この原稿のペン入れから、お願いします」 　 言って、彼女――雪華綺晶は、数枚のマンガ原稿を差しだした。 それを恭しく受け取りながら、白崎が訊ねる。「締め切りに、間に合いそうかい？」 雪華綺晶は、形のいい顎に指を当てて、うーんと唸った。 　 「今回はフルカラー原稿なのでキビシイですけど、なんとか、ギリギリ……」 「意地を張らずに、アシスタントの１人２人、雇っちゃどうだい」 「ダメです。まだ印税だけで食べていけるほど、売れっ子じゃないんですから。 　それに――」 「――それに……なに？」 「いえ、なんでも」 　 雪華綺晶は、ぷいっと白崎から顔を背けて、描きかけの原稿と向き合う。 「そんなコトしたら、あなたが来てくれなくなるじゃありませんか」 なんて、口の中でモゴモゴ呟きながら。 　 「ん？　なんか言ったかい？」 「い、いえいえいえ！　なにも言ってませんよ？」 「……はて？　モゴモゴと、声が聞こえた気がしたんだけどな」 「なんでもありません！　欠伸を噛み殺しただけですっ！」　 「どうして怒るの」 「怒ってないからっ。さあ、早く作業に取りかかってくださいっ。さあさあさあ！」 「はいはいはい」 　 空とぼけているのか。それとも、本当に聞こえなかったのか。 飄々とした白崎の態度からは、どうにも判別が付かない。 雪華綺晶は顔を紅くして、頭から湯気を上げながら、ペンを持つ手を震わせた。 しかし、その手で線を描き損じてしまう前に、 　 「ああ、ところで――」 　 白崎が、如才なく話を変えた。「あのパステル、使ってみてくれたかな」 それは数日前、雪華綺晶の誕生日に、彼がプレゼントした物だ。 　 「ええ。試しに、トビラ絵を塗ってみました。なかなか、使い勝手のいい品ですね」 「そりゃよかった。残りのページも、徹夜でガンガン塗ってもらわないとね。 　明日は日曜日だし、張り切っていこうか。今夜は寝かせないから、そのつもりで」 「白崎さん……担当さんより鬼です」 　 嬉しいのか、哀しいのか、判らなくなる。雪華綺晶は頬杖を突いて、小さく吐息した。 とは言え、結局のところ一緒にいられるだけで、彼女は満足だったのだけれど。 　 　 　 小一時間ほど過ぎた頃、再び話しかけられ、雪華綺晶は現実に引き戻された。 椅子に座ったまま半身を捩ると、背骨がコキコキ鳴る。 振り返れば、ちゃぶ台で作業する白崎が、原稿を片手に雪華綺晶を見ていた。 　 「なにか、変な箇所が見つかりました？」 「いやいや。次回は、なかなかキナ臭い展開なんだな……と、思ってね。 　これから本格的に、アリスゲームもバトルモードに入っていくのかい？」 「それはヒミツですよ。アイデアも商品の内ですので」 「だよね。こりゃ失礼」 　 アッサリと引き下がって、白崎はまた、ちゃぶ台に広げた原稿と格闘し始める。 そんな彼に、ふ……と微笑を投げかけて、雪華綺晶が腰を上げる。 　 「……ですが、まあ。白崎さんになら、教えてあげても――」 「ほう。それは光栄だね。しかし、一体どういう風の吹き回しかな」 　 白崎の、切れ長の眼差しに、好奇が満ちる。 雪華綺晶は、ちゃぶ台の前に正座して、彼と向かい合った。 　 「ちょっとした打算、でしょうか」 「と、言うと？」 「アイデアにも、好不調の波がありましてね。たまに、行き詰まっちゃうの。 　いわゆる、スランプですか」 「僕に、今後のストーリー展開を教えるとは、つまり――」 「ネタに困ったら、私と一緒に考えてください……という意味です」 　 それに、こういう約束をしておけば、声を聞きたいとき電話する口実になるでしょう。 ――なんて、雪華綺晶は俯いて、唇を手を隠しながら、ごにょごにょと口ごもる。 白崎は怪訝な顔で、わずかに身を乗り出した。 　 「なんだい？」 「い、いえいえいえ！　別に、なにも」 「……いま、なにか言ってたじゃないか」 「なんでもありませんっ！」　 「どうして怒るの」 「怒ってないからっ。さあ、休憩は終わりですっ。さあさあさあ！」 「はいはいはい」 　 ついさっきも、同じやりとりをした。 それに気づいて、どちらからともなく笑みを零す。 　 「まぁ、僕でよければ、相談くらい乗るけど」 「ホントに！　いつでも？」 「もちろん、いつでも」 「きっとですよ。約束ですからね」 　 雪華綺晶は念を押しながら、ぴょんと跳ねるように立ち上がって、再び机に向かった。 鼻歌まで唄って、とにかく上機嫌だ。 そのハイテンションは、明け方、彼女が机に突っ伏して眠るまで続いた。 　 　 　　～　　～　　～ 　 「はてさて、これは意外な流れになったものです」 　 寝息を立てる雪華綺晶の背にコートを掛けながら、白崎は独りごちた。 彼の双眸は、机の隅に置かれたパステルの木箱へと注がれている。 　 これが雛苺の手に渡るよう、周到に根回ししたのも。 偶然の事故を装い、彼女の手から、これを回収したのも。 すべては、白崎の退屈しのぎ。賢しい思惑によるものだった。 　 「傍観者のままでいるつもりでしたが…… 　物語を綴る側に立ってみたら、また違った趣があるかも知れませんね」 　 利用し、利用される。情けは人の為ならず。 持ちつ持たれつが、この世の常。 　 「前のお嬢さんは、我欲に狂うほど世俗にまみれていませんでした。 　あなたは、どうなのでしょうね……雪華綺晶」 　 覗き見る雪華綺晶の寝顔に、邪な印象はない。 けれど、外見に似合わず狡猾な一面を隠していることを、白崎は知っている。 手を加えずとも、雛苺のケースとは異なる結末を、迎えられるだろう。 しかし、白崎の影響力で、雪華綺晶を操れるとしたら―― 　 「力尽きて倒れるまで、激しく踊り狂わせてみるも一興。 　よしんば、その逆だったとしても……それもまた面白い。 　くくっ……いましばらく、愉しませてもらいましょうか。美しいお嬢さん」 　 含み笑って、白崎はまた、原稿に手を着け始めた。 これから始まる新たな劇を、どう演出していくか思案しながら―― 　 　 　 イーニー　ミーニー　マイニー・モー 神様の言うとおり…… 　 　 　　 Ｄａｓ　Ｅｎｄｅ　……？

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「『パステル』 －オーベルテューレ－」(2008/12/22 (月) 00:06:14) の最新版変更点

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