[『パステル』　－８－]の変更点 - ローゼンメイデンが普通の女の子だったら @Wiki

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「『パステル』　－８－」(2008/08/16 (土) 02:34:44) の最新版変更点

追加された行は緑色になります。

削除された行は赤色になります。

双子の姉妹に連れられ、訪れた山腹の茶畑―― そこは、雛苺の予想を遙かに超えて広く、また風光明媚な世界で。 きりりと澄んだ空気の向こう。 冬晴れの高い空と、山の斜面に広がる茶樹の緑。 その取り合わせは、さぞや写真うつりも良かろうと、雛苺の素人目にさえ思わせるものがあった。 彼女たちを乗せてきた軽トラックは、茶畑に横付けされている。 その車内で、雛苺は冷気に指がかじかむのも構わず窓を全開にして、 一心不乱にスケッチをしていた。 　「おチビ――っ！」 スケッチブックに走らせていた鉛筆を止めて、雛苺は顔を上げた。 よく通る声で呼んだのは、双子の姉の、翠星石。 この広い茶畑でも、彼女の声量なら、普通に会話ができるに違いない。 見れば、灌木の列を間に挟んで、姉妹がゆっくりと歩いてくる。 蒼星石が手を振っていたから、雛苺もトラックの助手席から降りて、手を降り返した。 　「お帰りなさいなのっ。ふたりとも、中休み？」 　「はぁ？　おめーは、ナニ言ってるですか」 雛苺としては、至って真面目に訊いたのだが、翠星石に呆れられてしまった。 蒼星石が、姉の言葉の足りなさを補うように、腕時計を掲げて微笑んだ。 　「もう、お昼だよ。絵を描くのに夢中で、気がつかなかったのかい？」 そう言われて、雛苺も、体調の変化を思い出した。胃の辺りが心許ない。 冬の乾燥した空気を吸い続けていたせいか、喉もヒリヒリする。 　「おにぎり握ってあるですよ。おばば直伝の味ですぅ」 　「わーいっ！　ヒナ、おなかペコペコなのよー」 　「それじゃあ、休憩所に行こうか」 　「近くですから、歩いていくですぅ」 ３人は軽トラックをそのままに、駐車場に続く、未舗装の農道を歩きだした。 　 　 　 駐車場を横切り、細い林道を渡ってしまえば、作業員のための休憩所がある。 外観は、避暑地にありそうな、ペンションばりの二階建て。 ガスはプロパンだが、上下水道は整備されていた。 もちろん、トイレも水洗だし、テレビや携帯電話も、受信可能ときている。 　「山の中なのに、すっごい設備なのね。これなら普通に生活できちゃうのー」 　「ったりめーです。その目的で、作られてるですから」 　「ここは宿泊施設でもあるんだよ。１ヶ月に１度、持ち回りで夜勤があるんだ」 蒼星石は、コトも無げに言った。 訊けば、翠星石たちの勤務形態は、基本的に週休二日なのだけれど、 ２名が常駐するように休暇を割り振るため、カレンダーどおりには休めないと言う。 しかも、夜勤は１人きりで６日勤務。５人で持ち回って３０日になる計算だ。 　「でも、どうして夜勤なんて必要なの？」 翠星石お手製おにぎりを頬張りながら、雛苺が疑問を口にする。 それについて、翠星石の語るには、獣害や人害、自然災害から茶樹を護るためだとか。 獣害とは、この山に棲むシカやイノシシによる食害。 人害とは、茶葉の盗難や、産廃の不法投棄による土壌汚染など。 自然災害は、主に風雨。この季節だと、霜による若芽への被害も警戒しているらしい。 翠星石は、籐編みのバスケットから魔法ビンを取り出すと、それぞれのカップに深紅の液体を注いだ。 立ちのぼる湯気とともに、得も言えない薫香が、辺りに広がる。 その香りには、雛苺も憶えがあった。ここで栽培されている『ローザミスティカ』の香りだ。 　「……ふぅ。気持ちが落ち着くですぅ」 　「ホントに、いい香りなの。これって、翠星石たちが生みだした香りなのね」 　「私たちの手柄じゃねーですよ」 双子の姉妹は、ちらと顔を見合わせて、小さく頷いた。 　「この紅茶は、真紅と銀ちゃんの夢の結晶ですから」 　「ボクたちは、彼女たちの手伝いをしているだけさ」 彼女たちは言う。 それでも……たとえ手伝いに過ぎなくても、この仕事を誇りに思っているのだ、と。 だから、夜勤だって辛いと思ったことは、一度としてない――と。 　「だけど、女の子ひとりで夜勤なんて、危なくないのー？」 　「それについては、真紅も案じてるところでね。 　　近く、ここに住み込みで常駐できる人を、雇う予定らしいよ」 　「雇用条件が、２０歳から４０歳くらいまでの夫婦でしたねぇ、確か」 随分と年齢幅が広いが、その条件なら、案外すぐに希望者を見つけられるかも知れない。 リストラで再雇用もままならない中年の夫婦なら、応募するのではないか。 　「さて、と――」 蒼星石は、紅茶を飲み干して、腕時計に目を留めた。 　「ボクたちは、夕方まで仕事していくけど……キミは、どうするんだい？」 　「うっと……。もう下書きはできたから、戻ろうかと思ってるのよ」 　「それなら、麓まで送ってやるですぅ」 　「あ、ううん。２人は、お仕事しててなの。ヒナ、歩いて帰りたいから」 　「でも、だいぶ距離あるよ？」 　「平気なのよ。まだ早いし、一本道だもの」 彼女たちの気遣いと、案内してくれたことに謝意を述べて、雛苺は茶畑を後にした。 雨の心配もなさそうだし、のんびりと、森林浴でもしながら降りればいい。 そんなつもりだった。 足音が、とても大きく聞こえる。 ここには、街の雑踏も、人々の賑わいも、行き交う車やバイクの騒音もない。 頭上からは、風に揺れる葉擦れが降ってくる。 足元からは、遠く、沢の水音が湧いてくる。 ささやかな森の息吹は、都会の雑音みたいに不快ではなく、とても心地がよかった。 こんなところで暮らすのも、悪くないかも。 翠星石たちと茶畑を見守りつつ、空いた時間は絵を描いたり、お菓子づくりをしたり。 そんな妄想のヴィジュアルを脳裏に広げていると、不意に―― ひとつの選択肢が、雛苺の中で生まれた。 ――もしも、誰かと結婚したら。 あの雇用条件を満たせたとしたら、真紅は雇ってくれるのかしら？ 愚にもつかない思いつきだ。雛苺は自嘲した。 そもそも、恋人さえいないと言うのに。 　「んー。恋人……かぁ。考えてみたら、男の子の友だちって少ないのよー」 パッと思い浮かぶのは、幼なじみの桜田ジュンくらい。 あとは、彼の友人の笹塚くんとか、ベジータとか。 だが、彼らとは親しいと言っても、友人以上、恋人未満の間柄でしかない。 政略結婚じゃあるまいし、雇用条件を得るためだけに所帯を持つなんて、絶対に後悔する。 ならば……いっそ、あのパステルで自分のウェディング予想図でも描いてしまおうか。 雛苺は一瞬、本気で、そんなことを考えた。 新郎の顔は、理想の男性像を描けばいい。 あのパステルの効果が本物ならば、それさえも現実になるはずだ。 けれど結局、馬鹿げているとの結論に行き着いて、肩を落とした。 絵に描いた餅、とは違うが、紛い物という点では、絵に描いた幸福も同じこと。 幸せそうに見えるというだけで、所詮、現実に幸せなワケではないのだから。 しばらく歩くと、林道は下りながら、急なカーブにさしかかった。 真新しいガードレールが、嫌でも雛苺の目を惹く。真紅が事故を起こした場所だ。 なんとなく、忌まわしい雰囲気に、ざわざわと胸が騒いで…… 雛苺は顔を背け、足早に、その場を通り過ぎようとした。 ――が、そんな彼女を邪するように、車が１台、徐行しながら林道を登ってきた。 やたらと平べったくて、異様な風貌をしたスポーツタイプ・クーペだ。 雛苺は知らなかったが、それは『オロチ』というマシンだった。 完全受注生産のため、納期までが長く、価格も一千万円はする代物である。 林道は、軽トラックでさえ、窮屈に感じるほどの道幅だ。 そこに幅の広い車が来れば、どうなるのかは、自明の理というもので。 　「うゆ……これじゃ通れないなの」 崖っぷちの路肩に寄って、通過まちをする雛苺の２ｍほど手前で、その車は停まった。 運転席のドアがスライドアップして――意外にも、うら若い女の子が降りてきた。 その娘は、白銀っぽい艶やかな長い髪の持ち主で。 一瞬、雛苺は、もしや水銀燈ではないのかと息を呑んだ。 しかし、違う。 真紅の家で見せてもらった写真の水銀燈とは、まったくの別人だった。 左の目を、紫色の眼帯で覆った、押し迫るような威圧感を放つ娘だ。 　「こんにちわ」 言って、彼女は、棒立ちする雛苺の警戒心を解こうとしてか、笑い掛けてきた。 だが、眼帯の威圧感ゆえに、逆効果。 無駄に『なんだか怖そうな人』という印象を、植え付けただけだった。 　「ねえ……貴女。ちょっと、道を教えて。店を……探しているの」 　「う、と。あ、あのね。ヒナも、この辺のことは、あんまり詳しくないなの。 　　でも、この先には、お店なんて無いのよ」 眼帯の女の子は、ぽりぽりとアタマを掻いて。「あちゃ……困った」 そう言いながらも、たいして困ってそうもない風情に、雛苺は笑いを誘われた。 見た目が怖そうなだけで、根は陽気な人らしい。 　「どういうお店なのー？　名前は分かってるの？」 雛苺は、あまり力になれないことは承知で、訊ねてみた。 いざとなったら、この娘の車で茶畑まで引き返し、翠星石たちに訊くつもりで。 ……が、現実には、そんな必要すらなかった。 　「紅茶を売ってる。確か……ジェイソン……とか」 　「もしかして、ジョナサン？」 　「あ……それよ、それ。ジョンソン」 　「だから、ジョナサンだってばっ。ワザと間違えてるんじゃないのー」 　「ソンナコト、ナイヨ？」 からかっているのか、それとも、大まじめに間違っているのか。 雛苺には判断のしようもなかったが、ここで会ったも他生の縁だ。 　「よかったら、ヒナが案内してあげるのよ？」 　「ホント？　じゃあ……乗って」 眼帯娘は、細い顎をしゃくって、雛苺を助手席へと促す。 そして、雛苺がシートに収まり、シートベルトを装着するや―― 　「いくよ」 短く言って、彼女はアクセルを踏み込み、車を急発進させた。 こんな細く曲がりくねった林道で、時速７０ｋｍオーバー。雛苺は肝を潰した。 　「びゃっ？！　は、は、早すぎなのーっ！　落ちちゃうーっ！」 恐怖のあまり蒼白となり、慌てて停めようとするが、すべて無駄な足掻き。 　「ふ…………くふふっ」 　「ふきゃ――っ？！」 眼帯娘は壊れた笑みを浮かべながら、愛車を爆走させ続ける。 あっと言う間に、茶畑の駐車場に着いた途端、いきなりサイドターン。 スリップ音を聞きつけ、顔を上げた双子姉妹に砂煙を浴びせて、今度は来た道を引き返す。 とんでもない運転だ。ハリウッド映画じゃあるまいし、なんて車に乗ってしまったのか。 雛苺は自分の迂闊さを呪い、四肢を突っ張って、ただただ対向車の来ないことを祈っていた。 喫茶店ジョナサンに着いたとき、雛苺は抜け殻のようになっていた。 腰も抜けてしまって、すぐには、車から降りられなかった。 まず間違いなく、数年分は寿命が縮んだろう。 　「……平気？」 　「ちょっとチビった……じゃなくて。だ、大丈夫なのよー。へへぇ～」 強がって作り笑うものの、膝まで笑っていては締まらない。 仕方なく、眼帯娘に引きずり出されるかたちで、車を降りた。 　「あ、ありがとなの。えぇっと――」 　「薔薇水晶……私の名前」 貴女は？　と訊かれ、雛苺も名乗ったついでに、話題を振った。 　「薔薇水晶は、どうしてジョナサンに？」 　「紅茶を買いに来たの。お父さまに……飲ませてあげたくて」 　「へえぇー。お父さま想いなのね」 　「ええ。大好き」 言って、薔薇水晶は頬を染める。 その仕種に、雛苺は親子の愛情というより、恋慕に近いものを感じた。 いったい、なにが彼女に、そこまで父親を慕わせているのか。 試みに水を向けてみると、薔薇水晶は語った。 彼女が小学生にあがる直前に、母親が亡くなったこと。 それからは、父親が男手ひとつで、今日まで育ててくれたのだ、と。 　「小さな頃から、私……家事とか、お料理とか……ずっとお手伝いしてきた。 　　友だちと遊ぶ時間もなくて…………人づきあいが苦手になっちゃったけど…… 　　でも、そのことで、お父さまを責めるつもりなんて、ない。 　　お父さまのお役に立てることが……私の生き甲斐だから」 　「一途なのね」 父１人、娘１人。様々なものを共有し、互いを支え合いながら、生きてきた。 そういった環境が特別な感情を育むのも、ある意味、当然と言えよう。 どこかの誰かが決めた倫理なんてルールでは、決して引きちぎれない絆だってあるのだ。 まるで、長年連れ添った夫婦みたい。 雛苺は、ふと頭に浮かんだ感想に、ハッとした。 あの茶畑の休憩所に、住み込みで働いてくれる人―― 夫婦という条項には反するが、薔薇水晶の親子では、どうだろう？ 脈がありそうなら、真紅に引き合わせてみるのも、いいかも知れない。 　「ね、薔薇水晶のお父さまって、どんな仕事してるなの？」 　「人形師。その業界では有名」 　「うゅ……ごめんなさい。ヒナ、よく知らないなの。お仕事は忙しい？」 　「かなり忙しい。海外で何泊かすることも……よくある。 　　私も、たまに出張のお供して……お手伝いしてるの」 そういう状況では、とても住み込みの管理人など務まるまい。 雛苺は諦めて、薔薇水晶を店内へと誘った。 　「いらっしゃいませかしら～！」 ドアを開けるや、耳を右から左へ突き抜けるほどの、元気のいい声が出迎えた。 あの、カウボーイ風の制服に身を包んだ金糸雀が、トレイ片手に歩いてくる。 しっかりとした足取り。今朝方のローテンションが、ウソのようだった。 　「あら、雛苺。早速、お友だちにも、この店を紹介してくれたのかしら？」 　「違うの。この子がジョナサンを探してて、道に迷ってたから、案内してあげたのよ」 　「そうだったの。ま、理由はどうあれ、新しいお客さんは大歓迎かしら。 　　駆けつけ三杯じゃないけど、お茶はいかが？」 　「折角だから、ヒナは寄ってくのよー。薔薇水晶は、どうする？」 　「じゃあ……私も」 　「まいど～！　２名様ごあんなーい、かしら」 なかなかに客引きが巧い。あるいは、自分のペースに引き込むのが巧い、と言うべきか。 名は体を表す――と言うが、金糸雀は、人を寄せる歌を謡えるようだ。 しばし、雛苺たちは紅茶とお喋りを楽しみ、席を立った。 薔薇水晶は、レジの隣にある販売コーナーで、本来の目的だった紅茶を選んだ。 このとき初めて雛苺も知ったのだが、紅茶『ローザミスティカ』には、 発酵の度合いによって、７種類の番号が付けられていた。 金糸雀の説明によれば、店で出している紅茶は、味と香りに定評のある５番だと言う。 結局、薔薇水晶は８５ｇ入りの缶を、それぞれ２缶ずつ買った。 　「やっと……手に入れた。ローザミスティカ……お父さまのために」 　「インターネットで通販もしてるから、そっちのご利用も、よろしくかしら！」 　「……それだと、価値がない。苦労して手に入れるから……価値があるの」 そんな彼女のこだわりも、偏に、愛情の表れなのだろう。 楽して得た物を、想いの代名詞にするなど、プライドが許さないのだ。 きっと、バレンタインデーのチョコレートや、誕生日のケーキも、自作しているに違いない。 　「あの……今日は、ありがと」 店を出たところで、薔薇水晶が、消え入りそうな呟きを投げかけてきた。 「え？」と、雛苺が振り向くと、彼女は気恥ずかしげに顔を逸らして、続けた。 　「私、友だちが少ないから……こうして、お茶するのって……滅多にない。 　　だから……とっても、楽しかった」 　「ヒナも、楽しかったのよ。ドライブは、ちょっと怖かったけど」 雛苺の陽気な声が、再び、薔薇水晶を振り向かせる。 　「ヒナでよければ、お茶ぐらい、いつでも付き合うなの」 　「ホント？　友だちに、なってくれる？」 　「うい！　メアド交換する？」 　「あ……うんっ」 携帯電話を操作する薔薇水晶は、本当に嬉しそうだった。 　「いつでもメールしてなの。それじゃ、また――」 　「あっ……待って」 　「うよ？」 別れようと思った矢先に呼び止められて、雛苺が怪訝そうに振り返る。 その先では、なにやら思い詰めた感じの薔薇水晶が、じっと雛苺を見つめていた。 　「もし、よかったら……ウチに来ない？」 　「今から？」 　「お父さまに、紹介したいの……友だちだから。ダメ……かな」 明日は、月曜日。アルバイトに行かなければならない。 だが、次に放たれたセリフが、雛苺に『ノン』と言うことを躊躇わせた。 　「お姉ちゃんにも……会って欲しいし」 一人っ子ではなかったのか。 訊ねようとした雛苺を制して、薔薇水晶が「この人よ」と、携帯電話を突き出す。 小さなディスプレイの中で、ひとりの女性が、優しい微笑みを浮かべていた。 陽光に輝くロングヘアーは、美しく鮮やかな銀色。 雛苺は憑かれたように、その緋色の瞳に魅入っていた。 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/3947.html">to be continued</a>－

双子の姉妹に連れられ、訪れた山腹の茶畑―― そこは、雛苺の予想を遙かに超えて広く、また風光明媚な世界だった。 　 きりりと澄んだ空気の向こう。 冬晴れの高い空と、山の斜面に広がる茶樹の緑。 その取り合わせは、さぞや写真うつりも良かろう。雛苺の素人目にさえ、そう思わせるものがあった。 　 　 彼女たちを乗せてきた軽トラックは、茶畑に横付けされている。 その車内で、雛苺は冷気に指がかじかむのも構わず窓を全開にして、 一心不乱にスケッチをしていた。 　 「おチビ――っ！」 　 スケッチブックに走らせていた鉛筆を止めて、雛苺は顔を上げた。 よく通る声で呼んだのは、双子の姉の、翠星石。 この広い茶畑でも、彼女の声量なら、普通に会話ができるに違いない。 　 見れば、灌木の列を間に挟んで、姉妹がゆっくりと歩いてくる。 蒼星石が手を振っていたから、雛苺もトラックの助手席から降りて、手を降り返した。 　　 「お帰りなさいなのっ。ふたりとも、中休み？」 「はぁ？　おめーは、ナニ言ってるですか」 　 雛苺としては、至って真面目に訊いたのだが、翠星石に呆れられてしまった。 蒼星石が、姉の言葉の足りなさを補うように、腕時計を掲げて微笑んだ。 　 「もう、お昼だよ。絵を描くのに夢中で、気がつかなかったのかい？」 　 そう言われて、雛苺も、体調の変化を思い出した。胃の辺りが心許ない。 冬の乾燥した空気を吸い続けていたせいか、喉もヒリヒリする。 　 「おにぎり握ってあるですよ。おばば直伝の味ですぅ」 「わーいっ！　ヒナ、おなかペコペコなのよー」 「それじゃあ、休憩所に行こうか」 「近くですから、歩いていくですぅ」 　 ３人は軽トラックをそのままに、駐車場へと続く未舗装の農道を歩きだした。 　 　 　 駐車場を横切り、細い林道を渡ってしまえば、作業員のための休憩所がある。 外観は、避暑地にありそうな、ペンションばりの二階建て。 ガスはプロパンだが、上下水道は整備されていた。 もちろん、トイレも水洗だし、テレビや携帯電話も、受信可能ときている。 　 「山の中なのに、すっごい設備なのね。これなら普通に生活できちゃうのー」 「ったりめーです。その目的で、作られてるですから」 「ここは宿泊施設でもあるんだよ。１ヶ月に１度、持ち回りで夜勤の週があるんだ」 　 蒼星石は、コトも無げに言った。 訊けば、翠星石たちの勤務形態は、基本的に週休二日なのだけれど、 ２名が常駐するように休暇を割り振るため、カレンダーどおりには休めないと言う。 しかも、夜勤は１人きりで６日勤務。５人で持ち回って３０日になる計算だ。 　 「でも、どうして夜勤なんて必要なの？」 　 翠星石お手製おにぎりを頬張りながら、雛苺が疑問を口にする。 　 それについて、翠星石の語るには、獣害や人害、自然災害から茶樹を護るためだとか。 獣害とは、この山に棲むシカやイノシシによる食害。 人害とは、茶葉の盗難や、産廃の不法投棄による土壌汚染など。 自然災害は、主に風雨。この季節だと、霜による若芽への被害も警戒しているらしい。 　 翠星石は、籐編みのバスケットから魔法ビンを取り出すと、それぞれのカップに深紅の液体を注いだ。 立ちのぼる湯気とともに、得も言えない薫香が、辺りに広がる。 その香りには、雛苺も憶えがあった。ここで栽培されている『ローザミスティカ』の香りだ。 　 「……ふぅ。気持ちが落ち着くですぅ」 「ホントに、いい香りなの。これって、翠星石たちが生みだした香りなのね」 「私たちの手柄じゃねーですよ」 　 双子の姉妹は、ちらと顔を見合わせて、小さく頷いた。 　 「この紅茶は、真紅と銀ちゃんの夢の結晶ですから」 「ボクたちは、彼女たちの手伝いをしているだけさ」 　 彼女たちは言う。 それでも……たとえ手伝いに過ぎなくても、この仕事を誇りに思っているのだ、と。 だから、夜勤だって辛いと思ったことは、一度としてない――と。 　 「だけど、女の子ひとりで夜勤なんて、危なくないのー？」 「それについては、真紅も案じてるところでね。 　近く、ここに住み込みで常駐できる人を、雇う予定らしいよ」 「雇用条件が、２０歳から４０歳くらいまでの夫婦でしたねぇ、確か」 　 随分と年齢幅が広いが、その条件なら、案外すぐに希望者を見つけられるかも知れない。 リストラで再雇用もままならない中年の夫婦なら、応募するのではないか。 　 　 「さて、と――」 　 蒼星石は、紅茶を飲み干して、腕時計に目を留めた。 　 「ボクたちは、夕方まで仕事していくけど……キミは、どうするんだい？」 「うっと……。もう下書きはできたから、戻ろうかと思ってるのよ」 「それなら、麓まで送ってやるですぅ」 「あ、ううん。２人は、お仕事しててなの。ヒナ、歩いて帰りたいから」 「でも、だいぶ距離あるよ？」 「平気なのよ。まだ早いし、一本道だもの」 　 彼女たちの気遣いと、案内してくれたことに謝意を述べて、雛苺は茶畑を後にした。 雨の心配もなさそうだし、のんびりと、森林浴でもしながら降りればいい。 そんなつもりだった。 　 　 　 足音が、とても大きく聞こえる。 ここには、街の雑踏も、人々の賑わいも、行き交う車やバイクの騒音もない。 　 頭上からは、風に揺れる葉擦れが降ってくる。 足元からは、遠く、沢の水音が湧いてくる。 ささやかな森の息吹は、都会の雑音みたいに不快ではなく、とても心地がよかった。 　 こんなところで暮らすのも、悪くないかも。 翠星石たちと茶畑を見守りつつ、空いた時間は絵を描いたり、お菓子づくりをしたり。 そんな妄想のヴィジュアルを脳裏に広げていると、不意に―― ひとつの選択肢が、雛苺の中で生まれた。 　 ――もしも、誰かと結婚したら。 あの雇用条件を満たせたとしたら、真紅は雇ってくれるのかしら？ 　 愚にもつかない思いつきだ。雛苺は自嘲した。 そもそも、恋人さえいないと言うのに。 　 「んー。恋人……かぁ。考えてみたら、男の子の友だちって少ないのよー」 　 パッと思い浮かぶのは、幼なじみの桜田ジュンくらい。 あとは、彼の友人の笹塚くんとか、ベジータとか。 だが、彼らとは親しいと言っても、友人以上、恋人未満の間柄でしかない。 政略結婚じゃあるまいし、雇用条件を得るためだけに所帯を持つなんて、絶対に後悔する。 　 　 ならば……いっそ、あのパステルで自分のウェディング予想図でも描いてしまおうか。 雛苺は一瞬、本気で、そんなことを考えた。 新郎の顔は、理想の男性像を描けばいい。 あのパステルの効果が本物ならば、それさえも現実になるはずだ。 　 けれど結局、馬鹿げているとの結論に行き着いて、肩を落とした。 絵に描いた餅、とは違うが、紛い物という点では、絵に描いた幸福も同じこと。 幸せそうに見えるというだけで、所詮、現実に幸せなワケではないのだから。 　 　 　 しばらく歩くと、林道は下りながら、急なカーブにさしかかった。 真新しいガードレールが、嫌でも雛苺の目を惹く。真紅が事故を起こした場所だ。 なんとなく、忌まわしい雰囲気に、ざわざわと胸が騒いで…… 雛苺は顔を背け、足早に、その場を通り過ぎようとした。 　 ――が、そんな彼女を邪するように、車が１台、徐行しながら林道を登ってきた。 やたらと平べったくて、異様な風貌をしたスポーツタイプ・クーペだ。 雛苺は知らなかったが、それは『オロチ』というマシンだった。 完全受注生産のため、納期までが長く、価格も一千万円はする代物である。 　 林道は、軽トラックでさえ、窮屈に感じるほどの道幅である。 そこに幅の広い車が来れば、どうなるのかは、自明の理というもので。 　 「うゆ……これじゃ通れないなの」 　 崖っぷちの路肩に寄って、通過まちをする雛苺の２ｍほど手前で、その車は停まった。 運転席のドアがスライドアップして――意外にも、うら若い女の子が降りてきた。 その娘は、白銀っぽい艶やかな長い髪の持ち主で。 一瞬、雛苺は、もしや水銀燈ではないのかと息を呑んだ。 　 しかし、違う。 真紅の家で見せてもらった写真の水銀燈とは、まったくの別人だった。 左の眼を、紫色のアイパッチで覆った、押し迫るような威圧感を放つ娘だ。 　 「こんにちは」 　 言って、彼女は、棒立ちする雛苺の警戒心を解こうとしてか、笑い掛けてきた。 だが、眼帯の威圧感ゆえに、逆効果。 無駄に『なんだか怖そうな人』という印象を、植え付けただけだった。 　 「ねえ……貴女。ちょっと、道を教えて。店を……探しているの」 「う、と。あ、あのね。ヒナも、この辺のことは、あんまり詳しくないなの。 　でも、この先には、お店なんて無いのよ」 　 眼帯の女の子は、ぽりぽりとアタマを掻いて。「あちゃ……困った」 そう言いながらも、たいして困ってそうもない風情に、雛苺は笑いを誘われた。 見た目が怖そうなだけで、根は陽気な人らしい。 　 「どういうお店なのー？　名前は分かってるの？」 　 雛苺は、あまり力になれないことは承知で、訊ねてみた。 いざとなったら、この娘の車で茶畑まで引き返し、翠星石たちに訊くつもりで。 ……が、現実には、そんな必要すらなかった。 　 「紅茶を売ってる。確か……ジェイソン……とか」 「もしかして、ジョナサン？」 「あ……それよ、それ。ジョンソン」 「だから、ジョナサンだってばっ。ワザと間違えてるんじゃないのー」 「ソンナコト、ナイヨ？」 　 からかっているのか、それとも、大まじめに間違っているのか。 雛苺には判断のしようもなかったが、ここで会ったも他生の縁だ。 　 「よかったら、ヒナが案内してあげるのよ？」 「ホント？　じゃあ……乗って」 　 眼帯娘は、細い顎をしゃくって、雛苺を助手席へと促す。 そして、雛苺がシートに収まり、シートベルトを装着するや―― 　 「いくよ」 　 短く言って、彼女はアクセルを踏み込み、車を急発進させた。 こんな細く曲がりくねった林道で、時速７０ｋｍオーバー。雛苺は肝を潰した。 　 「びゃっ？！　は、は、早すぎなのーっ！　落ちちゃうーっ！」 　 恐怖のあまり蒼白となり、慌てて停めようとするが、すべて無駄な足掻き。 　 「ふ…………くふふっ」 「ふきゃ――っ？！」 　 眼帯娘は壊れた笑みを浮かべながら、愛車を爆走させ続ける。 あっと言う間に、茶畑の駐車場に着いた途端、いきなりサイドターン。 スリップ音を聞きつけ、顔を上げた双子姉妹に砂煙を浴びせて、今度は来た道を引き返す。 　 とんでもない運転だ。ハリウッド映画じゃあるまいし、なんて車に乗ってしまったのか。 雛苺は自分の迂闊さを呪い、四肢を突っ張って、ただただ対向車の来ないことを祈っていた。 　 　 　　～　　～　　～ 　 喫茶店ジョナサンに着いたとき、雛苺は抜け殻のようになっていた。 腰も抜けてしまって、すぐには、車から降りられなかった。 まず間違いなく、数年分は寿命が縮んだろう。 　 「……平気？」 「ちょっとチビった……じゃなくて。だ、大丈夫なのよー。へへぇ～」 　 強がって作り笑うものの、膝まで笑っていては締まらない。 仕方なく、眼帯娘に引きずり出されるかたちで、車を降りた。 　 「あ、ありがとなの。えぇっと――」 「薔薇水晶……私の名前」 　 貴女は？　と訊かれ、雛苺も名乗ったついでに、話題を振った。 　 「薔薇水晶は、どうしてジョナサンに？」 「紅茶を買いに来たの。お父さまに……飲ませてあげたくて」 「へえぇー。お父さま想いなのね」 「ええ。大好き」 　 言って、薔薇水晶は頬を染める。 その仕種に、雛苺は親子の愛情というより、恋慕に近いものを感じた。 いったい、なにが彼女に、そこまで父親を慕わせているのか。 　 試みに水を向けてみると、薔薇水晶は語った。 彼女が小学生にあがる直前に、母親が亡くなったこと。 それからは、父親が男手ひとつで、今日まで育ててくれたのだ、と。 　 「小さな頃から、私……家事とか、お料理とか……ずっとお手伝いしてきた。 　友だちと遊ぶ時間もなくて…………人づきあいが苦手になっちゃったけど…… 　でも、そのことで、お父さまを責めるつもりなんて、ない。 　お父さまのお役に立てることが……私の生き甲斐だから」 「一途なのね」 　 父１人、娘１人。様々なものを共有し、互いを支え合いながら、生きてきた。 そういった環境が特別な感情を育むのも、ある意味、当然と言えよう。 どこかの誰かが決めた倫理なんてルールでは、決して引きちぎれない絆だってあるのだ。 　 まるで、長年連れ添った夫婦みたい。 雛苺は、ふと頭に浮かんだ感想に、ハッとした。 あの茶畑の休憩所に、住み込みで働いてくれる人を、真紅は探していた―― 　 夫婦という条項には反するが、薔薇水晶の親子では、どうだろう？ 脈がありそうなら、真紅に引き合わせてみるのも、いいかも知れない。 　 「ね、薔薇水晶のお父さまって、どんな仕事してるなの？」 「人形師。その業界では有名」 「うゅ……ごめんなさい。ヒナ、よく知らないなの。お仕事は忙しい？」 「かなり忙しい。海外で何泊かすることも……よくある。 　私も、たまに出張のお供して……お手伝いしてるの」 　 そういう状況では、とても住み込みの管理人など務まるまい。 雛苺は諦めて、薔薇水晶を店内へと誘った。 　 　 　「いらっしゃいませかしら～！」 　 ドアを開けるや、耳を右から左へ突き抜けるほどの、元気のいい声が出迎えた。 あの、カウボーイ風の制服に身を包んだ金糸雀が、トレイ片手に歩いてくる。 しっかりとした足取り。今朝方のローテンションが、ウソのようだった。 　 「あら、雛苺。早速、お友だちにも、この店を紹介してくれたのかしら？」 「違うの。この子がジョナサンを探してて、道に迷ってたから、案内してあげたのよ」 「そうだったの。ま、理由はどうあれ、新しいお客さんは大歓迎かしら。 　駆けつけ三杯じゃないけど、お茶はいかが？」 「折角だから、ヒナは寄ってくのよー。薔薇水晶は、どうする？」 「じゃあ……私も」 「まいど～！　２名様ごあんなーい、かしら」 　 なかなかに客引きが巧い。あるいは、自分のペースに引き込むのが巧い、と言うべきか。 名は体を表す――と言うが、金糸雀は、人を寄せる歌を謡えるようだ。 　 　 しばし、雛苺たちは紅茶とお喋りを楽しみ、席を立った。 薔薇水晶は、レジの隣にある販売コーナーで、本来の目的だった紅茶を選んだ。 　 このとき初めて雛苺も知ったのだが、紅茶『ローザミスティカ』には、 発酵の度合いによって、７種類の番号が付けられていた。 金糸雀の説明によれば、店で出している紅茶は、味と香りに定評のある５番だと言う。 結局、薔薇水晶は８５ｇ入りの缶を、それぞれ２缶ずつ買った。 　 「やっと……手に入れた。ローザミスティカ……お父さまのために」 「インターネットで通販もしてるから、そっちのご利用も、よろしくかしら！」 「……それだと、価値がない。苦労して手に入れるから……価値があるの」 　 そんな彼女のこだわりも、偏に、愛情の表れなのだろう。 楽して得た物を、想いの代名詞にするなど、プライドが許さないのだ。 きっと、バレンタインデーのチョコレートや、誕生日のケーキも、自作しているに違いない。 　 　 「あの……今日は、ありがと」 　 店を出たところで、薔薇水晶が、消え入りそうな呟きを投げかけてきた。 「え？」と、雛苺が振り向くと、彼女は気恥ずかしげに顔を逸らして、続けた。 　 「私、友だちが少ないから……こうして、お茶するのって……滅多にない。 　だから……とっても、楽しかった」 「ヒナも、楽しかったのよ。ドライブは、ちょっと怖かったけど」 　 雛苺の陽気な声が、再び、薔薇水晶を振り向かせる。 　 「ヒナでよければ、お茶ぐらい、いつでも付き合うなの」 「ホント？　友だちに、なってくれる？」 「うい！　メアド交換する？」 「あ……うんっ」 　 携帯電話を操作する薔薇水晶は、本当に嬉しそうだった。 　 「いつでもメールしてなの。それじゃ、また――」 「あっ……待って」 「うよ？」 　 別れようと思った矢先に呼び止められて、雛苺が怪訝そうに振り返る。 その先では、なにやら思い詰めた感じの薔薇水晶が、じっと雛苺を見つめていた。 　 「もし、よかったら……ウチに来ない？」 「今から？」 「お父さまに、紹介したいの……友だちだから。ダメ……かな」 　 明日は、月曜日。アルバイトに行かなければならない。 だが、次に放たれたセリフが、雛苺に『ノン』と言うことを躊躇わせた。 　 「お姉ちゃんにも……会って欲しいし」 　 一人っ子ではなかったのか。 訊ねようとした雛苺を制して、薔薇水晶が「この人よ」と、携帯電話を突き出す。 　 小さなディスプレイの中で、ひとりの女性が、優しい微笑みを浮かべていた。 陽光に輝くロングヘアーは、美しく鮮やかな銀色。 雛苺は憑かれたように、その緋色の瞳に魅入っていた。　 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/3947.html">to be continued</a>－

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