「24. Wild Bunch! (後編)」の編集履歴(バックアップ)一覧はこちら
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<p align="left"> <br /><br /><br />
街から上がった炎。<br />
消し止める人間の誰も居ないゴーストタウンでは、それは消える気配も無く、ただ広がるばかり…<br />
やがて炎は…街の最奥に建つ薔薇屋敷にもその手を伸ばし始めた。<br /><br />
「マズイな…早く真紅を探さないと……」<br />
ジュンは薔薇屋敷の廊下を、呟きながら走っていた。<br /><br />
目に付く扉を片っ端から開くが…そこには真紅の姿はおろか、人影すら見えない。<br /><br />
護衛の人間も、逃げたか消火作業に当っているのだろう。<br />
戦う術を持たないジュンにとって、それは幸運ではあったが…<br />
だが逆に考えると、それほどまでに火の手が迫ってきているという事実…<br />
それは確実に、幸運を帳消しにする事態でもあった。<br />
<br />
<br />
「どこに居るんだよ!真紅!」<br />
半ば叫ぶように、扉を開く。<br />
だが…その部屋にも、誰の姿も無かった。<br /><br />
そうしてる間にも、屋敷に漂う風は徐々に熱を帯びだす。<br />
まだ火は見えてこないが…それも時間の問題だろう……<br /><br />
「……早くしないと…」<br />
焦る心を落ち着かせる為にも、小さく呟く。<br /><br />
靴を通して、床板が熱せられていくのを感じる。<br />
それと……<br />
どこか…遠くで…誰かがすすり泣く声―――<br /><br /><br />
「―――真紅ッ!!」<br />
叫び、ジュンは屋敷の奥へと駆けて行った――。<br /><br /><br />
廊下を駆け――― やがて、赤い絨毯の敷かれた通路に差し掛かり―――<br />
その先に、薔薇屋敷の名に相応しい、装飾の施された一枚の扉が見えた―――<br /><br /><br />
「真紅!!」<br />
名を呼びながら、扉を大きく開け放つ。<br />
<br />
そこには……<br /><br />
ずっと探していた…<br />
もう、会えないかもと諦めた時もあった。危険を掻い潜って、自分を助けてくれた。<br />
ずっと会いたかった――― 真紅の姿があった。<br /><br />
部屋の隅で膝を抱きながら子供のように涙を流す、真紅。<br />
ジュンはそんな彼女に走り寄る。<br />
「大丈夫か!?どうしたんだ!?どこか怪我でも―――」<br />
「ジュ…ン…?」<br />
真紅は泣きながら、それでも、首を横に振る。<br /><br />
「…そうか…なら良かった……それなら、早くこんな所から逃げよう!」<br />
そう言い、ジュンは真紅の手を取った。<br /><br /><br />
―――私の手は…血塗られ、汚れてしまった…―――<br /><br /><br />
真紅は弾かれたように、ジュンの手を振り払い……<br /><br />
「…真紅……?」<br />
ジュンが唖然とした表情で真紅の顔を覗き込む。<br />
<br />
<br />
―――こんな…穢れてしまった私を見ないで……―――<br /><br /><br />
「い…や……嫌……来ないで…私を見ないで!」<br />
真紅はそう叫び、ジュンを乱暴に押しのけると……<br />
扉を抜け、屋敷の中へと何かから逃げるように走り去っていった。<br /><br />
「な!?…待てよ真紅!」<br />
訳が分からないながらも…それでもジュンは、真紅の後を追う。<br /><br /><br />
「おい!真紅!」<br />
廊下をあてもなく走る真紅の背中に声を飛ばしながら、ジュンも廊下を走る。<br /><br />
そうしてる間にも…屋敷は徐々に炎に蝕まれ……やがて、熱風と軋む音が周囲から押し寄せてくる…。<br /><br />
「何なんだよ!何してるんだよ!真紅!!」<br />
カーテンに火がつき、屋敷はいよいよその最期を思わせる。<br />
それでもジュンは真紅の後を追い―――<br /><br />
不意に真紅の体がバランスを崩した。<br />
同時に、焼かれ、脆くなった柱が折れたのか――― 屋敷が大きく揺れ―――<br />
真紅の足元の床が、大きく裂ける―――!<br /><br />
「真紅ッ!!」<br />
ジュンは叫びながら、地面を蹴り、真紅へと手を伸ばす――――<br /><br />
<br />
―※―※―※―※―<br /><br /><br />
突然地面が崩れ…真紅は短い時間ではあるが、自分が気を失っていた事に気が付いた。<br /><br />
そして…右腕が千切られそうな位、痛い。<br /><br />
真紅は痛みに目を覚まし―――そして自分が、崩れる廊下の中で、宙に吊られてる事に気付いた。<br /><br />
その原因。<br />
右腕の痛みの先に視線を向けると―――<br /><br />
彼が――― ジュンが手を握り、必死に自分を繋ぎ止めてる光景―――<br /><br />
「そんな……ジュ…ン……?」<br />
呆然と、ただ声をかける。<br />
「……何してんだよ…真紅…ほら…早く…よじ登ってこいよ……」<br />
引き攣った笑みを浮かべ…それでもジュンは、優しい声で話しかけた。<br /><br />
だが…真紅の手を握るジュンの体も……ズルズルと引き摺られるように、床の亀裂へと近づく……<br /><br />
真紅は…ジュンに握られた自分の右手を見つめた。<br /><br />
―――この手は…赤く血塗られているのだわ…―――<br /><br />
死ぬのは怖かったし、生きる事も怖かった。<br />
それでも……<br />
真紅はジュンの顔を、真っ直ぐに見つめた。<br />
<br />
<br />
「……早く…しろよ……」<br />
額に汗を浮かべながら、ジュンが小さく呻く。<br /><br />
―――もう…迷ってる時間は無いのね…―――<br /><br />
真紅は―――その左手で、ジュンの腕を掴む。<br /><br />
「……ありがとう…ジュン……」<br />
そして―――真紅はその顔に、柔らかな微笑みを浮かべた。<br /><br />
「……あなたの淹れてくれた紅茶……大好きだったわ……」<br /><br />
ジュンの手を振り解き―――<br /><br />
一人、奈落へと落ちる真紅は――――<br /><br /><br />
涙を流しながら、最期まで微笑んでいた――――<br /><br /><br />
<br />
―※―※―※―※― <br /><br /><br /><br />
「…全く……大した忠犬っぷりねぇ……」<br />
水銀燈は辿り着いた薔薇屋敷で、消火活動の手を止め交戦してきた護衛を…<br />
すでに静かになった彼らを眼の端で見送りながら、階段を駆け上る。<br /><br />
作戦の目的は、この屋敷のどこかに有る、機械人形に指示を出してる機械の破壊。<br />
だが…それも、この炎では、必要無さそうだった。<br /><br />
しかし…真紅とかいう、気に喰わない女の救出に先行した、ジュンの存在。<br /><br />
「……古い馴染み、ってのも…厄介なものねぇ……」<br />
辟易したように呟くが…その頬は少し持ち上がっていた。<br /><br />
サブマシンガン『メイメイ』の弾倉を確認し、水銀燈は廊下を走る―――<br /><br />
すると―――<br /><br />
廊下の中心、裂けた床板の前に『古い馴染み』の姿を見つけた。<br /><br />
「……何してるのよぉ……真紅とかいう子、ちゃんと探してあげなさいよぉ」<br />
ジュンの背中に声をかけるも…どうも様子がおかしい。<br /><br />
「…ねぇ…聞いてるのぉ?」<br />
改めて、そう声をかけるが……<br />
ジュンは床に開いた穴を見つめながら、ただ、涙を流し続けていた…<br />
<br />
<br />
水銀燈はため息をつき…ジュンの後頭部を思いっきりひっぱたく!<br />
<br />
「人の質問に答えなさいよぉ!」<br />
「な!?す…水銀燈!?何するんだよ!」<br />
我に返ったジュンが声を荒げる。<br />
だが…<br />
「……時間が無いし……手短に説明、お願いできるかしらぁ…?」<br />
水銀燈に鼻先に銃を突きつけられ、その勢いも続かない。<br /><br />
「……真紅が……ここから落ちて……」<br />
ポツポツと説明しだすジュンの声を聞きながら、水銀燈はその亀裂に視線を向ける。<br /><br />
幸い、熱こそ伝わってくるが…まだ、階下は炎に包まれてる訳ではなさそうだ……<br /><br /><br />
水銀燈は、涙の跡を拭くジュンに視線を戻した。 <br /><br /><br /><br />
何故か、無性に腹が立った。<br />
泣く人間にも、泣かせた人間にも。<br /><br />
これは、大切な人を失った涙。<br />
あの時…めぐを失った時……私が流した涙……<br /><br />
<br />
<br />
「……私が様子を見に行ってあがるから……あなたは…さっさとその汚い顔を拭いて、脱出する事ねぇ…」<br />
「それなら、僕も―――」<br />
ジュンの言葉を、水銀燈は片手を振って止める。<br />
「…あなたが来た所で…何が出来るのよぉ……足手まといは邪魔なだけよねぇ…?」<br />
「でも―――」<br />
まだ納得しないジュンの口に、水銀燈は人差し指を当てた。<br />
「心配ないわぁ」<br />
そして水銀燈は、床に広がる亀裂に歩み寄り…口の端に笑みを浮かべる。<br /><br /><br />
高い所から落ちるのは、これで何度目だろう?<br /><br /><br />
そして…銀色の髪を指で梳きながら、ジュンを振り返った。<br /><br />
「それに…言い忘れてたけど……私って天使らしいわよぉ……?」<br /><br />
水銀燈は地面を軽く蹴り―― ふわりと髪が宙を踊った―――――<br /><br /><br />
<br />
―※―※―※―※― <br /><br /><br /><br />
炎に包まれた部屋の中…その中心に……真紅は仰向けに倒れていた。<br /><br />
涙は止まらないのは、部屋に広がる煙のせいだけではなかった。<br /><br />
「…私は……もう……ジュンの傍に居るには相応しくないもの……」<br />
小さな声で、呟く。<br /><br />
死ぬのは怖かったが……死ぬべきだという思いがそれより強かった。<br /><br />
真紅は動かず、ただ崩れる屋敷を見つめるだけだった…。<br /><br /><br />
天井の一部が崩れたのか、何かが落ちてくる音がした。<br />
だが、真紅にはすでに、何の関心も無い事。<br /><br /><br />
「……無様ねぇ…?」<br />
近くから声がかかった。たしか…水銀燈とかいう女の声。<br />
「………」<br />
真紅は何も答えず、振り向きすらしない。<br />
「……さっさと起きなさい……逃げるわよぉ」<br />
水銀燈がそう言い、腕を掴んで体を起こしてくる。<br /><br />
「…離して!」<br />
真紅は癇癪を起こしたように叫び、水銀燈の腕を振り払った。<br />
次の瞬間―――<br /><br />
「甘えるんじゃないわよぉ!」<br />
声と共に、真紅は頬を思いっきり殴られた!<br /><br />
「何て事を―――」<br />
「…ウジウジするなら、後でたぁっぷりしたらいいわぁ……でもね、今はすべき事が別にあるでしょぉ?」<br /><br />
真紅はゆっくり、立ち上がる。<br />
「……あなたに…あなたなんかに……私の気持ちが分かるもんですか!」<br />
真紅は拳を固め―――水銀燈に殴りかかる。<br /><br />
水銀燈は――― それを避けず、顔で受け止め……少しよろめいた。<br />
「……分かる訳無いでしょぉ!」<br />
水銀燈が真紅を殴り返す。<br />
「何よ!あなたなんかに…!!」<br />
真紅が水銀燈の頬を殴る。<br />
「そうよ!私はあなたとは違うわぁ!」<br /><br />
左の頬を殴られれば、右の頬を。<br />
胸を殴られれば、腹を。<br /><br />
二人は炎に囲まれた部屋の中心で、拳をぶつけ続ける。<br />
<br />
「あなたには分からないのよ!!」<br />
「辛い思いをしてるのは―――」<br /><br />
二人の拳が交差し―――<br /><br />
「私の苦しみが!!」<br />
「あなただけじゃないのよぉ!!」<br /><br />
真紅の拳が水銀燈の頬を捉え―――<br />
水銀燈の拳が、真紅の顔を打つ―――<br /><br />
そして―――<br /><br />
殴り疲れたように……二人はそのまま、力なく地面に倒れた…。<br /><br /><br />
水銀燈はゴロリと寝返りを打ち、仰向けになる。<br />
「……あなたに何があったのか、なんて全然知らないわぁ……でも……」<br /><br />
うつ伏せに倒れたままの真紅は、涙を隠すようにしながら呟く。<br />
「…私は……あまりにも…この手を汚してしまったのだわ……<br />
私には…もう……生きる資格なんて……無いのよ……」<br /><br />
水銀燈は床に寝そべったまま、ポケットの中を探り―――煙草を一本取り出し、咥えた。<br />
「……だから死ぬ、って……馬鹿じゃないのぉ………」<br />
「…やっぱり…あなたには分からないのだわ……」<br />
<br />
<br />
水銀燈は再びポケットの中に手をいれ、ライターを探すが……<br />
そのライターは―――白崎との戦いで無くした事を思い出した。<br /><br />
「………分からないわよぉ……」<br />
咥えていた煙草をつまみ上げ、指先で折り、捨てる。<br /><br />
「…私は…例え、誰もが私の事を嫌おうが……それでも、私だけは私の事を信じるわぁ……」<br />
水銀燈は上体を起こし、地面に伏したままの真紅の背中を見つめた。<br /><br />
「…例え…誰にも認められなくても…どんな言葉を浴びせかけられようとも……私は、認めない。<br />
私だけは、私の事を信じる。……そう…荒野に出た日に決めたわぁ……」<br />
水銀燈はゆっくりとした動作で、立ち上がる。<br /><br />
「……あなたには…死ぬまでそこでウジウジしてるのがお似合いねぇ……」<br /><br />
最後にそれだけ伝えると…水銀燈は、屋敷の出口を探して燃える部屋を後にした。<br /><br /><br />
部屋には…赤く燃える炎と、真紅だけが残されていた…。<br /><br /><br />
<br />
―※―※―※―※― <br /><br /><br /><br />
火の勢いの弱い所を探しながら、水銀燈は屋敷の中を走る。<br />
先程時間を使いすぎたせいで―――屋敷の廊下では到る所から火の手が上がっていた。<br /><br />
「…チッ……のんびりしすぎたわねぇ…!」<br />
頭の中に、来た道を思い浮かべながら走るが―――<br />
脆くなった柱が折れ、道は次第に選択の余裕が無くなってくる…。<br /><br />
「……これは……マズイわぁ……」<br />
背中に冷たいものを感じる。<br />
嫌な汗がにじみ出るが、熱風がそれを瞬時に吹き飛ばす。<br /><br />
炎を避けながら出口を探す水銀燈は……やがて、倉庫と思しき部屋に辿り着いた。<br /><br />
部屋は石造りで、窓すら無い。<br />
来た道を引き返そうとして…だが…その選択すら、残ってない事に気が付いた。<br /><br />
廊下には炎が広がり――― 存在する全ての道を塞ぐ。<br /><br />
このまま倉庫で蒸し焼きになるか、廊下で煙に巻かれて焼け死ぬか。<br /><br />
非情な選択を迫られる中――水銀燈は、倉庫の奥の壁に触れた。<br /><br />
―――少し、冷たい。<br /><br />
つまり…この壁を一枚壊すだけで、外に……最低でも、炎の無い所には出られる。<br />
<br />
水銀燈は数歩下がり……腰に下げた相棒『メイメイ』を握り締めた。<br /><br />
―――石と石の『つなぎ』のみを狙ったとして…いけるか……<br /><br />
いや…やるしかない。<br />
水銀燈は息を吸い込み――― 石壁に銃を向ける―――<br />
「さぁて……派手に…散りなさぁい!!」<br /><br />
引き金を引く―――!!<br />
弾丸が壁にめり込み、鼓膜を突く硬い音が響く―――!!<br />
壁の破片が砕け、飛ぶ――!!<br /><br />
だが……浅い……<br /><br />
水銀燈は空になった『メイメイ』の弾倉を捨て――新たな弾倉を探し―――<br />
腰に下げた弾倉が、もう一つしか残されてない事に気が付いた。<br /><br />
これが、最後。<br />
次は無い。<br /><br />
しくじれば…死ぬだけ。<br /><br />
水銀燈は慎重に、壁の繋ぎ目に照準を合わせ―――<br /><br /><br />
不意に、大きな銃声。弾け飛ぶ石の破片―――!<br /><br />
「…そんな豆鉄砲では…いくら手数が多くても無駄よ」<br />
そして、背後から声が聞こえた。<br />
<br />
<br />
水銀燈は振り向かない。<br />
「あらぁ…?誰かと思えば……手伝って、なんて頼んでないわよぉ?」<br /><br />
声の主は、水銀燈の横に並び、ピースメーカーの銃口を壁に向ける。<br />
「ふん…誰が手伝うものですか……<br />
ただ…ここで死んだって、何の解決にもならないのだわ。それなら…―――」<br /><br />
真紅はそこまで言うと、ピースメーカーの撃鉄を指で起こした。<br />
「その為に……邪魔な壁があったから撃っただけなのだわ」<br /><br />
水銀燈は…いつしか笑っている自分に気が付いた。<br /><br />
「…高慢ちき」<br />
「…老け顔」<br />
「泣き虫」<br />
「気持ち悪い猫なで声ね」<br />
「……やっぱり、あなたとは合いそうにないわぁ…」<br />
「……奇遇ね。私もそう思うわ」<br /><br />
「…あらぁ…?珍しく気が合ったわねぇ…?」<br /><br /><br />
二人同時に引き金を引く――――!!<br /><br /><br />
耳を覆いたくなるような轟音と―――― 小さな光が――――――<br /><br /><br />
<br />
―※―※―※―※― <br /><br /><br /><br />
ポツポツと…荒野の大地に雨が小さな点を描く―――<br /><br />
大地を覆い尽くしていた機械人形は―――軋みを上げると同時に、動きを止めた。<br /><br /><br />
「……どうやら…勝ったみたいだね………皆、無事かい…?」<br />
蒼星石が鋏を杖にして戦場に声をかける。<br /><br />
「………」<br />
薔薇水晶が無言で小さく頷く。<br />
「何とか…生きてるかしら……」<br />
人形の山の中から金糸雀の声が聞こえる。<br />
「カナ!?カナァァアア!?どこなの!?」<br />
みっちゃんが錯乱したように人形の山を掻き分ける。<br />
「私と雛苺も無事よ……あと、オディールもね…」<br />
巴が小さな声で答える。<br />
「…人をついでみたいに言わないでもらえる?」<br />
オディールが巴に詰め寄る。<br />
「うゆ~…二人とも…喧嘩はダメなのよ?」<br />
雛苺が一触即発の二人を留める。<br /><br />
「ふぅ~……全員無事みたいですぅ…」<br />
翠星石が、安堵したように息を漏らし――――<br /><br />
「! 水銀燈!それに、チビ人間は上手くやったですか!?」<br />
燃え盛る街へと、視線を向けた。<br />
「休んでる暇は無いですよ!さっさと立ってシャキッとしやがれです!」<br />
<br /><br />
翠星石の合図で、全員が街へと向かう―――<br /><br /><br />
街の通りは、僅かな雨では止まらない程に炎が広がり―― 翠星石達はその中を駆ける。<br /><br /><br />
そして…<br /><br />
薔薇屋敷の前―――<br /><br />
立ちすくむジュンの姿を見つけた。<br /><br /><br />
「てめぇ!チビ人間!こんな所で何してやがるですか!水銀燈は無事ですか!?真紅は助けたんですか!?」<br />
翠星石はジュンの胸倉を掴みながら、激しく揺らす。<br />
「それが……二人ともまだ……」<br />
ジュンが震える視線を薔薇屋敷に向け―――<br /><br />
その時、屋敷からは一際大きな炎が上がり――― 地面を震わせ、屋敷は倒壊する―――!<br /><br />
「そ…そんな!」<br />
翠星石は、崩れる屋敷を見ながら叫んだ。 <br /><br /><br /><br />
だが……<br /><br />
<br />
<br />
「………来た……」<br />
薔薇水晶が小さな声を出す。 <br /><br /><br />
その視線の先には―――――<br /><br /><br />
燃える屋敷を背に、歩く二つの影――――<br /><br /><br />
大気を湿らす程度の雨が、空に虹をかける――――<br /><br /><br /><br />
翠星石が、蒼星石が、薔薇水晶が、金糸雀が、雛苺が、ジュンが、巴が、オディールが、みっちゃんが―――<br />
二人の下へと走る――――<br /><br /><br />
雲の彼方から、誰かの声が聞こえた気がする。<br /><br /><br /><br />
誰かが思った。誰もが、思った。<br /><br />
荒野を切り拓き、未来へと導いた二人の天使。<br />
その気高い生き方を―――― 明日へと語り継ごうと――――― <br /><br /><br /><br /><br /><br /><br /><br /><br /><br /><br /><br />
<br />
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ <br /><br /><br /><br /><br /><br /><br />
雨が優しく大地を濡らす。それでも大地を満たすにはまだ時間がかかるだろう。<br /><br />
たった一つの掟は、未だに人々の心に根強く残る。<br /><br />
『強いものこそが、正しい』<br /><br />
そんな無法の荒野で、弱者に生きるすべは少ない。<br />
息を潜めてひっそりと生きるか、誇りを捨て、矜持を失い、奴隷のように生きるか。<br /><br /><br />
しかし、中には、第三の選択をする者がいた。<br />
彼女達は力を得る為、武器を手にした。<br /><br />
荒野を、運命を、彼女達は自分自身の手で開拓していく。<br /><br />
そして人々は――― 彼女達の姿に、遥か昔の英雄達の姿を重ね―――<br />
悪党達は、その姿に畏れ慄き――――<br /><br />
こう呼んだ―――――<br /><br /><br /><br /><br /><br />
――――― Wild Bunch!<br /><br />
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