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「『パステル』　－１－」(2008/04/07 (月) 23:45:48) の最新版変更点

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運命の巡り合わせ――とは、大概において、誤った思い込み。 その場その時の雰囲気によって、偶然の産物でしかないものに、変なロマンを感じたに過ぎない。 　 しかし……ごく稀にではあるが、本当の必然を引かされることもある。 例えば、希有の品と、彼女の出会いのように―― 気紛れな誰かさんの、退屈しのぎの悪戯に、付き合わされた場合だ。 　 　 　 雛苺が、かつての同級生とおよそ２年ぶりの再会を果たしたのは、３月のはじめ。 桃の節句と呼ばれる、麗らかな日のことだった。 　 美大生となって２度目に迎える、２ヶ月にもわたる長い春休み。 彼の家の前を通りがかったのは、自転車を漕ぎ漕ぎ、配達のアルバイトに勤しんでいたときだ。 かつては毎日、通学のために歩いた道も、今となっては随分と久しぶりだった。 懐かしい風景が、女子高生だった頃の思い出を、ありありと甦らせる。 　 いつも、彼の部屋の窓をチラと横目に窺いながら、通り過ぎるだけだった自分―― そう……いつだって、それだけ。彼女を引き留めるだけの理由は、生まれたことがなかった。 　 けれど、その日に限って、ソレは起こった。 彼の家の門構えから、地を這うように勢いよく飛び出してきた、小さな影。 咄嗟に、猫か犬だと思った。しかし、違った。 自転車の接近にビックリして、道のド真ん中で竦んだのは……真っ白なウサギ。 　 このままでは轢いてしまう。雛苺は息を呑んで、左右のブレーキを握り締めた。 ――が、あまりに強く握りすぎたから、ブツッ！　急なストレスに堪えきれず、ワイヤーが弾けた。 　 　「びゃあぁっ？！」 　 止まらない。狼狽えるあまり急ハンドルを切り、壁に激突。 そのまま、雛苺は自転車と共に、バッタリと横倒しになってしまった。 　 時ならぬ甲高い悲鳴と、クラッシュ音を聞いたのだろう。 目を丸くした彼が、門から飛び出してきて…… そこに倒れている雛苺と視線が合うや、ハァ？　と眉で八の字を描いた。 　 　「なにやってんだ、おまえ」 　「もー！　見れば解るでしょっ！　早く助けてなのーっ」 　「……はいはいはい」 　 さも『しょーがねぇなあ』と言った風情で、彼は自転車を脇にどけて、 雛苺に手を差し伸べた。「大丈夫か？」 　 　「そういうコトは、最初に訊いて欲しかったのよ」 　「いや……こんな真っ直ぐな道で、どうして壁に突っ込むかなぁって。気になるだろ、普通」 　「だって！　ジュンの家から、ウサギが飛び出してきたんだものっ」 　「ウチじゃ飼ってないぞ、ウサギなんか。ノラ猫だろ、どうせ。まったく、人騒がせな」 　「ち、違うもん！」 　 両の拳を握り、ムキになって反論する雛苺のアタマを、彼―― 桜田ジュンは、ぽふぽふと叩いて、愉しげに笑った。 　 　「解った解った。信じてやるよ」 　「ぶー。なにその上から目線。失礼しちゃうのよ」 　「ちびっこいだけじゃなく、子供っぽさも、相変わらずだな」 　「チビはお互い様なのっ！」 　 べーっ！　と舌を出す雛苺に、彼は悠然と、微笑で応えた。 　 あれ？　思いがけない肩透かしに、雛苺は続ける言葉を失った。 高校の頃は、身長のことを口にするだけで、他愛ない罵りの応酬が始まったものだが。 ――たった２年。されど、２年。人が変わるには、充分すぎる時間なのか。 　 　「それにしても、久しぶりだよな。元気そうで、なによりだよ」 　「う、うい。ジュンもね」 　 変わっていないのは……精神的に成長していないのは、自分だけかもしれない。 そんな、どこか置いてきぼりにされたような寂しさが、雛苺の胸に広がった。 水面に落とした墨汁の一滴が、ゆっくりと溶け馴染んで、淡い色を着けるみたいに。 　 それまでの騒がしさから一転、押し黙って俯いた雛苺に、ジュンの心配そうな眼が注がれた。 　 　「どこか痛むのか？　ちょっとウチに寄って、姉ちゃんに診てもらえよ」 　「う、ううん……平気なのよ」 　「いいから、こっち来いって。意地を張ったって、損するだけだぞ」 　 ――ホントに、平気だから。 言いかけた台詞は、彼女の唇から零れなかった。 なぜなら、ジュンに手を握られた瞬間、息と共に呑み込んでしまったのだから。 自分がアルバイトの途中だったことさえ、綺麗サッパリ忘れていた。 　 　 庭先に入ると、雛苺たちは、大小さまざまな荷物の群に出迎えられた。 なにごとだろう。引っ越しの準備では、なさそうだが……？ 雛苺が訊ねると、ジュンは笑いながら、否定した。 　 　「ないない。物置みたいになってる部屋があってさ。そこの掃除だよ。 　　姉ちゃんと２人がかりで、昨日からやってるんだけど、ちっとも捗らなくて」 　 なるほど、運び出された品々は、色が変わるくらいに厚く埃を被っている。 開け放したドアの奥にも、まだまだ、あるみたいだ。 それにしても、どれだけ長く寝かせておいたら、こんな風になるのだろう。 眺めているだけで鼻がムズムズして、雛苺は顔を背け、クシャミを堪えた。 　 　 　 　「まあまあまあぁ……。久しぶりねぇ、ヒナちゃん」 　 ジュンの姉、のりは、雛苺と顔を合わせるなり、パッと表情を輝かせた。 それでも、疲労困憊の様相は、隠し切れない。目元が暗く、窶れて見える。 ジュンの言っていたように、片づけに四苦八苦しているようだ。 　 　「姉ちゃん、こいつ、チャリでコケたんだ。ちょっと診てやってよ」 　「あらあらぁ、大変。それじゃあ、奥のほうで手当しましょうねぇ～」 　「う……そ、そんな大袈裟なコトじゃないのよ」 　「駄目よぅ！　目立たないケガほど、実は怖いんだからぁ。 　　お姉ちゃん、部活で応急手当の講習を受けたことあるから、任せといて」 　 ここにきて、やっと、雛苺はアルバイトのことを思い出した。 早く仕事に戻らなければ、日暮れまでに間に合わない。 ――が、のりは治療する気で、救急箱の中身をゴソゴソ探っていた。 　 のりは基本的におおらかで、人当たりがよく、面倒見のいい人間だ。 しかし積極的で、意外に頑固な一面も併せ持っていた。 教師のような、継続的な辛抱強さを求められる職に就くには、いい性格だろう。 しかし、過ぎたるは及ばざるが如し。度が過ぎれば、お節介になってしまう。 ちょうど、今みたいに。 　 　「それじゃあ、お願いしますなの」 　 雛苺は吐息して、素直に、擦り剥いた箇所を、のりに見せた。 ささっと手当してもらって、引き上げるのが得策だろう。 　 のりの手際の良さに感心しながら、雛苺は、片づけを手伝おうかと申し出てみた。 明日から週末で、アルバイトは休みだ。急ぎの用事もない。 けれども、彼女は雛苺の気遣いに感謝しながらも、やんわりと断った。 そして、憂いを含む笑みを浮かべた。 　 　「お姉ちゃんね……もうすぐ、この家を離れちゃうのよぅ。 　　だから、ワガママだけど……後始末だけは、ね。この手で、しておきたくってぇ」 　「どうしてなの？　ひょっとして、お嫁に行っちゃうの？」 　 その問いに、彼女は、かぶりを振った。「マンションで、独り暮らし」 　 　「この家にはジュン君と、お嫁さんが暮らすのよぅ」 　 ――え？　 雛苺は胸裡で、のりの台詞を反芻した。３度目で、じわっと実感が戻ってきて…… ４度目にして漸く、アタマが理解した。彼、結婚するんだ……と。 考えてみれば、ジュンも自分も、今年で二十歳になる。 それに、服飾系の専門学校に進んだ彼は、この春に卒業して、社会人になるのだ。 所帯を持つのも、早すぎて損をすることはない。 　 対して、自分はどうか。大学に進んだけれど、休日にデートする恋人もなく。 バイト三昧の日々は、それなりに充足感を与えてくれるが……だけど……。 　 こういうの、負け犬って言うのかなぁ――なんて。 またぞろ、置いてきぼりにされた気分が甦ってくる。 雛苺は、治療を続けるのりの手元を、ぼんやりと眺めていた。 　 　 　 手当を済ませ、仕事に戻ろうと玄関を出た彼女を、ジュンが待っていた。 　 　「よっ！　なんともなかったか？」 　「う、うい。ごめんね、心配かけちゃって」 　 なんとなく顔を合わせにくかったけれど、逃げ去るのも変な気がして、 雛苺は、深呼吸ひとつの後、にっこりとジュンに笑いかけた。 　 　「それより、聞いたのよ。結婚するんですってね。おめでとうなの！」 　「お、おう……ありがとな。なんか、本当に急なことでさ。 　　僕自身、自分のことなのに、まだ実感わいてこないって言うか」 　「要するに、浮ついちゃうぐらい幸せってコトなのね」 　「まあ、な」 　 臆面もなく惚気たジュンのみぞおちに、雛苺は頭突きを入れた。 もちろん、軽く。仔猫がじゃれるように。 　 　「ねえねえ。ジュンのお嫁さんって、どんな子？　ヒナの知らない人なの？」 　「いや、知ってると思うよ。憶えてないかな、学年のプリンセス」 　「……あぁ。あの子なのね」 　 名前は失念してしまったが、面差しは、微かに憶えていた。 チャーミングという表現と制服がよく似合う、可愛らしい女の子だった。 どういった縁で結ばれたのかは、知る由もないが、いろいろ有ったのだろう。 雛苺が、ジュンと逢わなかった２年の間に。 　 　「それじゃあね、ジュン。また、いつか――」 　 言って、雛苺はブレーキの壊れた自転車へと歩き出した。 　 その肩を引き留める、温かな感触。 ジュンの手は、いつの間にか、大きく力強く、成長していた。 大切な誰かを、しっかりと守れるだろう男性的な手に。 　 　「ちょっと待った。お前に、渡そうと思ってた物があるんだ」 　 言って、彼は、手にしていた古めかしい木箱を、ずいっ……と突き出した。 なぁに？　受け取って、開いた雛苺の満面が、喜色に満たされてゆく。 それは、８０色セットのパステルだった。 　 　「わぁあ……すっごぉい！　どうしたの、これっ！」 　「物置の整理してて、見つけたんだ。ウチの両親、世界中を飛び回っててさ。 　　いろんな場所で、アヤシイ物を買い漁っては、ここへ送ってくるんだよ。 　　蓋の裏に、注意書きっぽいのが貼ってあるんだけど、僕には読めなくってな」 　 ジュンが読めないということは、ラテン語とか、ロシア語だろうか。 それとも、もっと古い――くさび形文字や、甲骨文字？ ……まさかね。雛苺は、蓋をひっくり返してみた。 　 　「なぁんだ。これ、ドイツ語なのよ」 　「解るのか？　なんて書いてあるんだ」 　「うーっと……このパステルで絵を描くと、その絵のとおりになる、って。 　　まだ続きがあるけど――紙が虫食いになっちゃってて、判読できないのよ」 　「……ふん。なんともまあ、胡散臭いもんだな。いかにも、あいつら好みだ」 　 ――辟易。肩を竦めたジュンの口振りは、まさしく、その二文字に尽きた。 彼の小さな悪意に毒されて、柳の葉を想わせる雛苺の眉も、やにわに曇る。 歳の割にナイーブな彼女は、日頃から、些細な機微にも過敏に反応しがちだった。 それがプラスに作用するなら、素晴らしいインスピレーションも湧くのだろうけれど……。 　 　「ご両親を『あいつら』呼ばわりするなんて、いけないのよ」 　「いいんだよ。あんな、ろくでなし連中なんか、どう呼んだってさ。 　　ここ数年、ずっと会ってないし……もう、親って実感ないね。遠い親戚――みたいな？ 　　そのパステルにしても、どうせ買ったことさえ忘れてんだろうさ、きっと」 　「……でもぉ。それなら、ヒナが貰っちゃダメなんじゃないの？」 　「構わないさ。ウチにあったって、誰も使わないし。また、ホコリ被ったままになるだけだ。 　　どんな上等な道具でも、使ってくれる人が居なきゃ、ただのガラクタだろ」 　 それに……と、少しの間を空けて、ジュンは照れくさそうに続けた。 「高校の時にさ……チョコレート貰ってたのに、いっつも、そのまんまだったから」 　 数年遅れの、少し早いホワイトデーのお返し――と？ 変なところで律儀なんだから。雛苺は呆れた。彼らしいと言えば、まあ、らしいのだけれど。 　 そういう渡され方をされては、女の子の心情として、固辞できなくなってしまう。 このパステルが使い手のないまま、ガラクタにされてしまうのも不憫で…… 結局、雛苺は受け取ってしまった。半ば、押しつけられるカタチで。 　 　 　 と、まあ。こう言うと、いかにも仕方なしの渋々といった趣があるが―― 実のところ、雛苺の喜びようは大層なものだった。 ついさっきまで感じていた、置いてきぼりの気分が、すっかり消えてしまうほどに。 些か現金ではあるが、気持ちの切り替えが早いのも、彼女の長所だった。 　 小さな頃から絵を描くことが好きだった彼女にとっては、画材すべてが宝物。 ましてや、不思議な効力を秘めたパステルとくれば……。 　 　「ステキ！　ステキ！　あぁ～ん、なにを描くか迷っちゃうのよー」 　 彼と別れて、残りの配達を片づけているときも、木箱はずっと胸に抱きしめたまま。 いつもなら疲れて重たくなっている両脚も、ステップを踏みたくてウズウズしていた。 すぐにでも試してみたい。貼ってあった説明書が真実なら、凄いことだ。 沸きあがる衝動は、雛苺の心身を、かつて無いほど浮つかせていた。 　 　 　 アルバイトを終えて、寄り道もせずに帰宅。 夕食の時も。風呂で１日の疲れを流し、自室で洗い髪を乾かしている間も。 雛苺のアタマには、あのパステルで絵を描きたい欲求しかなかった。 　 とりあえず、どんなモチーフなら、実験に最適かしら？ 物理的な変化――破損とか、誰でも簡単に再現できそうなテーマなら、意味はない。 およそ有り得ない絵を描いて、そのとおりに変化するかを、検証すべきだろう。 でも、奇抜なテーマ――たとえば、隕石が自宅の庭に落ちる、とか――を描いて、 現実になったら厄介だし、その隕石にナゾの物体Ｘなんかが付いていたら怖すぎる。 じゃあ、自画像は？　雛苺の閃きは、幾ばくもなく、落胆に変わった。 それなら、他者に迷惑はかからない。 でも、本当に効力があったとしたら、少しの失敗でも、取り返しのつかない事態になってしまう。 ドラクロワやゴヤのような写実的な絵を、狂いなく仕上げられるのであればいい。 だが、キュビズムみたいな自画像を描いて、そのとおりに顔が変わるとしたら―― 交通事故で顔面がグチャグチャに潰れる様を想像して、雛苺は、ブルッと身震いした。 　「うぅっ。や、やっぱり……初めは無難に、静物画でいくのよー」 モデルは、何にしたらいいだろう。雛苺は、ぐるり部屋を見回した。 どうせなら変形しにくかったり、壊れにくい物を選ぶ方が、いいかもしれない。 それでも絵と同じ変化を遂げたなら、パステルの効果を、少しは信じる気にもなろう。 　 　 彼女の視線が、本棚に飾ってある、高さ２０センチほどの石像を捉えた。 何年か前、キャンプで訪れた山中に投棄されていた、ベヘモス神像だ。 横たわった状態で、腐葉土に半ば埋もれていた姿に、なんとなく愁情を誘われ…… そのままにしておけなくて、わざわざ持ち帰ったものだった。 　 　「うんっ。これなら、簡単に形が変わったりしないから、もってこいなのっ！」 　 雛苺は愛用のスケッチブックを手に、ベッドに座り込んだ。 明日から週末で、アルバイトは休み。絵を描く時間なら、たっぷりある。 パジャマの袖をたくし上げて、気合いも充分。 　 　 きりりと表情を引き結んで、雛苺は、茶色のパステルを手にした。 　 　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/3697.html">to be continued</a>－

運命の巡り合わせ――とは、大概において、妄想。誤った思い込みである。 その場その時の雰囲気によって、偶然の産物でしかないものに、変なロマンを感じたに過ぎない。 　 しかし……ごく稀にではあるが、本当の必然にぶつかることもある。 たとえば、希有の品と、彼女の出会いのように―― 気紛れな誰かさんの、退屈しのぎの悪戯に、付き合わされた場合だ。 　 　 　 雛苺が、かつての同級生と約２年ぶりの再会を果たしたのは、３月のはじめ。 桃の節句と呼ばれる、麗らかな日のことだった。 　 美大生となって２度目に迎える、２ヶ月にもわたる長い春休み。 自転車での配達アルバイトに勤しんでいたとき、彼の家の前を通りがかったのだ。 懐かしい風景が、女子高生だった頃の記憶を、ありありと甦らせる。 かつては毎日、通学のために歩いた道も、今となっては随分と久しぶりだった。 　 いつも、彼の部屋の窓をチラチラと横目に窺いながら、通り過ぎるだけ―― そう……いつだって、それだけ。 劇的な変化をもたらしてくれるナニかを、ココロのどこかで期待しつつも、 彼女を引き留めるだけの理由は、遂に生まれることがなかった。 　 　 今日もまた、あの頃と同じように、何事もなく通り過ぎるだけなのか。 ちょっとだけ寂しい気持ちが、雛苺の胸を苦しくする。 今更だとは解っていても、静電気で貼りついてくる糸くずみたいな未練を、振り払えない。 払おうとすればするほど、却って意識してしまうのだ。 こんなコトでは、ダメ。ブンブンと頭を振って、雑念を粉々に砕く。 しかし、雛苺が足早に行き過ぎようとした矢先、ソレは起こった。 彼の家の門構えから、地を這うように勢いよく飛び出してきた、小さな影。 咄嗟に、猫か犬だと思った。だが、違った。 自転車の接近にビックリして、道のド真ん中で竦んだのは……真っ白なウサギ。 　 このままでは轢いてしまう。雛苺は息を呑んで、左右のブレーキを握り締めた。 ――が、あまりに強く握りすぎたから、ブツッ！　 急なストレスに堪えきれず、ワイヤーが弾けた。 　 「びゃあぁっ？！」 　 止まらない。狼狽えるあまり急ハンドルを切り、民家の外壁に激突。 そのまま、雛苺は自転車と共に、バッタリと横倒しになってしまった。 配達途中の品は、幸いにもバッグに収められていたので、ブチ撒けずに済んだ。 　 時ならぬ甲高い悲鳴と、クラッシュ音を聞いたのだろう。 目を丸くした彼が、門から飛び出してきて…… そこに倒れている雛苺と視線が合うや、ハァ？　と眉で八の字を描いた。 　 「なにやってんだ、おまえ」 「もー！　見れば解るでしょっ！　早く助けてなのーっ」 「……はいはいはい」 　 さも『しょーがねぇなあ』と言った風情で、彼は自転車を脇にどけて、 雛苺に手を差し伸べた。「大丈夫か？」 　 「そういうコトは、最初に訊いて欲しかったのよ」 「いや……こんな直線道路で、どうして壁に突っ込むかなぁって。気になるだろ、普通」 「だって！　ジュンの家から、ウサギが飛び出してきたんだものっ」 「ウチじゃ飼ってないぞ、ウサギなんか。どうせノラ猫だろ。まったく、人騒がせな」 「ち、違うもん！」 　 両の拳を握り、ムキになって反論する雛苺のアタマを、彼―― 桜田ジュンは、ぽふぽふと叩いて、愉しげに笑った。 　 「解った解った。信じてやるよ」 「ぶー。なにその上から目線。失礼しちゃうのよ」 「ちびっこいだけじゃなく、子供っぽさも、相変わらずだな」 「チビはお互い様なのっ！」 　 べーっ！　と舌を出す雛苺に、彼は悠然と、微笑で応える。 あれ？　思いがけない肩透かしに、雛苺は続ける言葉を失った。 高校の頃は、身長のことを口にするだけで、他愛ない罵りの応酬が始まったものだが。 ――たった２年。されど、２年。人が変わるには、充分すぎる時間なのか。 　 「それにしても、久しぶりだよな。元気そうで、なによりだよ」 「う、うい。ジュンもね」 　 変わっていないのは……精神的に成長していないのは、自分だけなのかも。 そんな、どこか置いてきぼりにされたような寂しさが、雛苺の胸に広がった。 水面に落とした墨汁の一滴が、ゆっくりと溶け馴染んで、淡い色を着けるみたいに。 　 それまでの騒がしさから一転、押し黙って俯いた雛苺に、ジュンの心配そうな眼が注がれた。 　 「どこか痛むのか？　ちょっとウチに寄って、姉ちゃんに診てもらえよ」 「う、ううん……平気なのよ」 「いいから、こっち来いって。意地を張ったって、損するだけだぞ」 　 ――ホントに、平気だから。 言いかけた台詞は、彼女の唇から零れなかった。 なぜなら、ジュンに手を握られた瞬間、息と共に呑み込んでしまったのだから。 自分がアルバイトの途中だったことさえ、綺麗サッパリ忘れていた。 　 　 庭先に入ると、雛苺たちは、大小さまざまな荷物の群に出迎えられた。 なにごとだろう。引っ越しの準備だろうか……？ 雛苺が訊ねると、ジュンは笑いながら、否定した。 　 「ないない。物置みたいになってる部屋があってさ。そこの掃除だよ。 　姉ちゃんと２人がかりで昨日からやってるんだけど、ちっとも捗らなくて」 　 なるほど、運び出された品々は、色が変わるくらいに厚く埃を被っている。 開け放したドアの奥にも、まだまだ、あるみたいだ。 それにしても、どれだけ長く寝かせておいたら、こんな風になるのだろう。 眺めているだけで鼻がムズムズして、雛苺は顔を背け、クシャミを堪えた。 　 　 　 「まあまあまあぁ……。久しぶりねぇ、ヒナちゃん」 　 ジュンの姉、のりは、雛苺と顔を合わせるなり、パッと表情を輝かせた。 それでも、疲労困憊の様相は、隠し切れない。目元が暗く、窶れて見える。 ジュンの言っていたように、片づけに四苦八苦しているようだ。 　 「姉ちゃん、こいつ、チャリでコケたんだ。ちょっと診てやってよ」 「あらあらぁ、大変。それじゃあ、奥のほうで手当しましょうねぇ～」 「う……そ、そんな大袈裟な。ほっとけば治っちゃうのよ」 「そんなのダメよぅ！　目立たないケガほど、実は怖いんだからぁ。 　お姉ちゃん、部活で応急手当の講習を受けたことあるから、任せといて」 　 ここにきて、やっと、雛苺はアルバイトのことを思い出した。 早く仕事に戻らなければ、日暮れまでに間に合わない。 ――が、のりは治療する気で、救急箱の中身をゴソゴソ探っている。 　 のりは基本的におおらかで、人当たりがよく、面倒見のいい人間だ。 しかも積極的で、意外に頑固な一面も併せ持っていた。 教師のような、継続的な辛抱強さを求められる職に就くには、いい性格だろう。 しかし、過ぎたるは及ばざるが如し。度が過ぎれば、お節介になってしまう。 ちょうど、今みたいに。 　 「それじゃあ、お願いしますなの」 　 雛苺は吐息して、素直に、擦り剥いた箇所を、のりに見せた。 ささっと手当してもらって、引き上げるのが得策。そんな判断からだ。 　 のりの手際の良さに感心しながら、雛苺は、片づけを手伝おうかと申し出てみた。 明日から週末で、アルバイトは休みだ。急ぎの用事もない。 けれども、彼女は雛苺の気遣いに感謝しながらも、やんわりと断った。 そして、憂いを含む笑みを浮かべた。 　 「お姉ちゃんね……もうすぐ、この家を離れちゃうのよぅ。 　だから、ワガママだけど……後始末だけは、ね。この手で、しておきたくってぇ」 「どうしてなの？　ひょっとして、お嫁に行っちゃうの？」 　 その問いに、彼女は、かぶりを振った。「マンションで、独り暮らし」 　 「この家にはジュン君と、お嫁さんが暮らすのよぅ」 　 ――え？　 雛苺は胸裡で、のりの台詞を反芻した。３度目で、じわっと実感が戻ってきて…… ４度目にして漸く、アタマが理解した。ジュンは結婚するんだ……と。 考えてみれば、ジュンも自分も、今年で二十歳になる。 それに、服飾系の専門学校に進んだ彼は、この春に卒業して、社会人になるのだ。 所帯を持つのも、早すぎて損をすることはない。 　 対して、自分はどうか。大学に進んだけれど、休日にデートする恋人もなく。 バイト三昧の日々は、それなりに充足感を与えてくれるが……だけど……。 　 こういうの、負け犬って言うのかなぁ――なんて。 またぞろ、置いてきぼりにされた気分が甦ってくる。 雛苺は、治療を続けるのりの手元を、ぼんやりと眺めていた。 　 　 　 手当を済ませ、仕事に戻ろうと玄関を出た彼女を、ジュンが待っていた。 　 「よっ！　なんともなかったか？」 「う、うい。ごめんね、心配かけちゃって」 　 なんとなく顔を合わせにくかったけれど、逃げ去るのも変な気がして、 雛苺は、深呼吸ひとつの後、にっこりとジュンに笑いかけた。 　 「それより、聞いたのよ。結婚するんですってね。おめでとうなの！」 「お、おう……ありがとな。なんか、本当に急なことでさ。 　僕自身、自分のことなのに、まだ実感わいてこないって言うか」 「要するに、浮ついちゃうぐらい幸せってコトなのね」 「まあ、な」 　 臆面もなく惚気たジュンのみぞおちに、雛苺は頭突きを入れた。 もちろん、軽く。仔猫がじゃれるように。 　 「ねえねえ。ジュンのお嫁さんって、どんな子？　ヒナの知らない人なの？」 「いや、知ってると思うよ。憶えてないかな。高校の頃の、学年のプリンセス」 「……あぁ。あの子なのね」 　 名前は失念してしまったが、面差しは、微かに憶えていた。 チャーミングという表現と制服がよく似合う、可愛らしい女の子だった。 どういった縁で結ばれたのかは、知る由もないが、いろいろ有ったのだろう。 雛苺が、ジュンと逢わなかった２年の間に。 　 「それじゃあね、ジュン。また、いつか――」 　 言って、雛苺はブレーキの壊れた自転車へと歩き出した。 その肩を掴んで引き留める、温かな感触。 ジュンの手は、いつの間にか、大きく力強く成長していた。 大切な誰かを、しっかりと守れるだろう男性的な手に。 　 「ちょっと待った。おまえに渡そうと思ってた物があるんだ」 　 言って、彼は、手にしていた古めかしい木箱を、ずいっ……と突き出した。 なぁに？　受け取って、蓋を開いた雛苺の満面が、喜色に満たされてゆく。 それは、８０色セットのパステルだった。 　 「わぁあ……すっごぉい！　どうしたの、これっ！」 「物置の整理してて、見つけたんだ。ウチの両親、世界中を飛び回っててさ。 　いろんな場所で、アヤシイ物を買い漁っては、ここへ送ってくるんだよ。 　蓋の裏に、注意書きっぽいのが貼ってあるんだけど、僕には読めなくってな」 　 ジュンが読めないということは、ラテン語とか、ロシア語だろうか。 それとも、もっと古い――くさび形文字や、甲骨文字？ ……まさかね。雛苺は、蓋をひっくり返してみた。 　 「なぁんだ。これ、ドイツ語なのよ」 「解るのか？　なんて書いてあるんだ」 「うーっと……このパステルで絵を描くと、その絵のとおりになる、って。 　まだ続きがあるけど――紙が虫食いになっちゃってて、判読できないのよ」 「……ふん。なんともまあ、胡散臭いもんだな。いかにも、あいつら好みだ」 　 ――辟易。肩を竦めたジュンの口ぶりは、まさしく、その二文字に尽きた。 彼の小さな悪意に毒されて、柳の葉を想わせる雛苺の眉も、やにわに曇る。 歳の割にナイーブな彼女は日頃から、周囲の些細な機微にも、過敏に反応しがちだった。 それがプラスに作用するなら、素晴らしいインスピレーションも湧くのだろうけれど……。 　 「ご両親を『あいつら』呼ばわりするなんて、いけないのよ」 「いいんだよ。あんな、ろくでなし連中なんか、どう呼んだってさ。 　ここ数年、ずっと会ってないし……もう、親って実感ないね。遠い親戚――みたいな？ 　そのパステルにしても、どうせ買ったことさえ忘れてんだろうからな、きっと」 「……でもぉ。それなら、ヒナが貰っちゃダメなんじゃないの？」 「構わないさ。ウチにあったって、誰も使わないし。また、ホコリ被ったままになるだけだ。 　どんな上等な道具でも、使ってくれる人が居なきゃ、ただのガラクタだろ」 　 それに……と、少しの間を空けて、ジュンは照れくさそうに続けた。 「高校の時にさ……チョコレート貰ってたのに、いっつも、そのまんまだったから」 　 数年遅れの、少し早いホワイトデーのお返し――と？ 変なところで律儀なんだから。雛苺は呆れて、失笑を禁じ得なかった。 彼らしいと言えば、まあ、らしいのだけれど。 　 そういう渡され方をされては、女の子の心情として、固辞できなくなってしまう。 このパステルが使い手のないまま、ガラクタにされてしまうのも不憫で…… 結局、雛苺は受け取ってしまった。半ば、押しつけられるカタチで。 　 　 　 と、まあ。こう言うと、いかにも仕方なしの渋々といった趣があるが―― 実のところ、雛苺の喜びようは大層なものだった。 ついさっきまで感じていた、鬱々とした気分が、すっかり消えてしまうほどに。 些か現金だが、気持ちの切り替えが早いのは、彼女の長所なのだ。 　 小さな頃から絵を描くことが好きだった彼女にとっては、画材すべてが宝物。 ましてや、不思議な効力を秘めたパステルとくれば……。 　 「ステキ！　ステキ！　あぁ～ん、なにを描くか迷っちゃうのよー」 　 残りの配達を片づけているときも、木箱はずっと胸に抱きしめたまま。 いつもなら疲れて重たくなっている両脚も、ステップを踏みたくてウズウズしていた。 すぐにでも試してみたい。貼ってあった説明書が真実なら、凄いことだ。 沸きあがる衝動は、雛苺の心身を、かつて無いほど浮つかせていた。 　 　　　 　 アルバイトを終えて、寄り道もせずに帰宅。 夕食の時も。風呂で１日の疲れを流し、自室で洗い髪を乾かしている間も。 雛苺のアタマには、あのパステルで絵を描きたい欲求しかなかった。 　 とりあえず、どんなモチーフなら、実験に最適かしら？ 物理的な変化――破損とか、誰にでも簡単に再現できるテーマなら、意味はない。 およそ有り得ない絵を描いて、そのとおりに変化するかを、検証すべきだ。 　 でも、奇抜なテーマ――たとえば、隕石が自宅の庭に落ちたり――を描いて、 現実になったら厄介だし、その隕石にナゾの物体Ｘなんかが付いていたら怖すぎる。 　 じゃあ、自画像は？　雛苺の閃きは、幾ばくもなく、落胆に変わった。 それなら、他者に迷惑はかからない。 でも、効力が本物ならば、少しの失敗でも、取り返しのつかない事態になろう。 　 ドラクロワやゴヤのような写実的な絵を、狂いなく仕上げられるのであればいい。 だが、キュビズムみたいな自画像を描いて、そのとおりに顔が変わるとしたら―― 交通事故で顔面がグチャグチャに潰れる様を想像して、雛苺は、ブルッと身震いした。 　 「うぅっ。やっぱり……初めは無難に、静物画でいくのよー」 　 モデルは、何にしたらいいだろう。雛苺は、ぐるり部屋を見回した。 どうせなら変形しにくかったり、壊れにくい物を選ぶべきだろう。 それでも絵と同じ変化を遂げたなら、パステルの効果を、少しは信じられる。 　 彼女の視線が、本棚に飾ってある、高さ２０センチほどの石像を捉えた。 何年か前、キャンプで訪れた山中に投棄されていた、ベヘモス神像だ。 横たわった状態で、腐葉土に半ば埋もれた姿に、なんとなく愁情を誘われ…… そのままにしておけなくて、わざわざ持ち帰ったものだった。 　 「うんっ。これなら、簡単に形が変わったりしないから、もってこいなのっ！」 　 雛苺は愛用のスケッチブックを手に、ベッドに座り込んだ。 明日から週末で、アルバイトは休み。絵を描く時間なら、たっぷりある。 パジャマの袖をたくし上げて、気合いも充分。 　 　 きりりと表情を引き結んで、雛苺は、茶色のパステルを手にした。 　 　　 　 　　－<a href="http://www9.atwiki.jp/rozenmaidenhumanss/pages/3697.html">to be continued</a>－

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