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6回目 - (2006/12/13 (水) 02:58:38) のソース

<p>１９４７．４．２０　　深夜<br /><br /><br />
薔薇水晶に先導されて、薄暗く、入り組んだ壕内を進む。<br />
天井に設けられた電球の間隔が広くて、隅々まで電灯が届かないのだ。<br />
まるで、ウサギの巣穴みたい。歩きながら、真紅は思った。<br /><br />
「ここが……貴女の部屋」<br /><br />
前を行く薔薇水晶が足を止め、ブーツの踵を軸に、くるりと振り返る。<br />
彼女が差し示す先には、物々しい鉄扉が、鈍色の輝きを放っていた。<br /><br />
「元々、部屋数が少ないから……相部屋になる。それでも良い？」<br />
「イヤとは言えないでしょう。寝泊まりできれば構わないわ」<br /><br />
キッパリと言い切ったところで、真紅は泣き腫らした瞼を細めた。<br /><br />
「……と言いたいところだけど、私も女の子なのでね。<br />
　同居人は、男？　だとしたら、お断りよ。廊下で眠った方がマシなのだわ」<br />
「潔癖……見かけどおりね。安心して……ここは女の子だけの居住区だから」<br /><br />
薔薇水晶は唇を吊り上げ「ごゆっくり」と、嘲りにも似た笑みを浮かべる。<br />
その態度が、なんとなく気に入らなくて、真紅は踵を返すと宛われた個室の扉を開けた。<br />
キュルキュルと、蝶番が耳障りな音を立てる。</p>
<br /><p>扉の隙間から流れ出るのは、埃っぽい空気と、甘ったるい人いきれ。<br />
女性の部屋にありがちなニオイが、真紅の鼻を突いた。<br />
換気されているものの、地下ということもあって、空気の流れが悪いのだろう。<br />
ちょっと吸い込んだだけで、真紅は息を詰まらせた。<br /><br />
「ちょっとの辛抱よ」<br /><br />
鼻先を手で覆って、小声で、自分に言い聞かせる。<br />
「仮眠したら、直ぐにあの子たちを追いかけないと」<br /><br /><br />
夜明けまで、あと数時間。<br />
槐には、まだまだ話を聞きたかったが、仲間たちのことも気懸かりだった。<br />
車長として経験の浅い蒼星石では、咄嗟の機転が働くまい。<br />
その一瞬が生死を分けるのが、戦場という環境だ。<br /><br />
（私が戻るまで、戦闘が始まらなければ良いのだけれど……<br />
　こちらの都合を考えてくれるほど、甘い敵ではないわよね）<br /><br />
真紅は薄暗い室内に踏み込んで、即座に固いベッドに横たわった。<br />
いつからだろう。着の身着のままで眠ることに、慣れてしまったのは。<br />
『即座に行動できるように』という、一秒すら争う戦場では当然の配慮ながら、<br />
最初は違和感を覚えて、なかなか寝付けなかったものだ。<br />
それなのに、今は――衣服が汚れることにすら、無頓着になりつつある。<br /><br />
「こんなにも、だらしなくなった私を、あなたはどうお思いになりますか……お父様」</p>
<br /><p>ブーツも脱がずに寝転がる、ふしだらな娘と軽蔑する？<br />
それとも……たくましく成長したと、褒めてくれるのかしら？<br /><br />
いずれにせよ、皮肉以外の何物でもない。<br />
貶す権利も、褒め称える資格も、今や戦争の首謀者となり果てた父には無いのだから。<br />
もしも対面して、そんな戯言を並べようものなら、断固として拒絶するだろう。<br /><br />
　　『あなたなんかに――』<br /><br />
その一言を皮切りに、これまでの鬱憤が堰を切った様に、唇から迸る筈だ。<br />
大好きな存在を罵倒しなければならない苦痛に苛まれながら、<br />
それでも攻撃的な言葉を浴びせ続け、同時に、自分の心をも傷つけ続けるのだろう。<br /><br /><br />
（……止めましょう。考えたところで、詮無いことだわ）<br /><br />
パン生地を思わせる枕に頭を載せると、ふにゃりと沈み、カビ臭さが立ち上る。<br />
こんな状況で、本当に眠れるのだろうか？<br />
眉を顰めた真紅は、額に腕を翳して、瞼を閉ざした。<br /><br />
……が、懸念したとおり、待てど暮らせど睡魔は訪れない。<br />
半身を起こすのも億劫なくらい、身体は疲れ切っているのに、だ。<br />
気持ちを落ち着かせようと深呼吸すれば、澱んだ空気を吸い込んで、余計に胸が悪くなる。<br />
悶々としていた彼女の耳が微かな歌声を捉えたのは、何度目かの寝返りをうった直後だった。<br /><br />
「換気口を伝わって聞こえるのね。この旋律は…………エーデルヴァイス」<br />
　<br />
　<br />
英語の発音では、エーデルワイス。小さくて白い花は、スイスの国花でもある。<br />
真紅はベッドを抜け出て、天井ちかくにある通気口の真下に寄り、耳をそばだてた。<br />
か細いけれど、淀みなく、きりりと通る美しい声だ。<br /><br />
「素敵な歌声ね。なぜかしら……不思議と、魅了されるわ。<br />
　どうせ眠れないのだし、出発まで歌を聴かせてもらうのも、一興というものね」<br /><br />
通気口を伝って聞こえるくらいだから、それほど遠くはあるまい。<br />
この息が詰まる部屋に居るのも厭だったので、真紅は躊躇いなく、通路に出た。<br />
しかし、右と左、どちらから聞こえてくるのだろう？<br />
身動きを止め、澄ませた耳に届いたのは、歌声ではなく男の声だった。<br /><br /><br />
「あれ？　真紅……」<br />
「っ？！　あなたは、確か……ジュン、だったわね」<br />
「どうしたんだ、こんな所で。迷ったのか？」<br /><br />
真紅に声を掛けたのは、レジスタンスと行動を共にしていた少年だった。<br />
埃にまみれた見窄らしい格好ではなく、白衣を纏って、どこぞの機関の研究員みたいだ。<br />
改めて、ジェット技術を学びに、はるばる日本から来た技術者なのだと実感する。<br />
けれど、真紅が目を見張った理由は、彼の変貌ぶりにではなく、彼の隣にあった。<br /><br />
「ジュン。そちらは？」<br /><br />
不躾と承知しつつも、真紅はジュンの隣に立つ、黒髪の美しい娘を矯めつ眇めつした。<br />
彼と同様、膝まである丈の長い白衣を私服の上に引っかけている。<br />
　<br />
　<br />
彼女の視線を感じて、娘は恥ずかしげに身を捩ったものの、気後れすることなく、<br />
ジュンに紹介される前に、自ら名乗った。<br /><br />
「こんばんわ……あ、この時間だと『おはよう』になるのかな？<br />
　まあ、いいや。私は、柿崎めぐ。桜田くんと共に、日本から来たのよ」<br />
「柿崎は、僕の同僚なんだ。元々、僕らは民間の航空機会社の技術見習いでね。<br />
　将来を嘱望されて抜擢……と言うと聞こえがいいけど、実際には人材不足なのさ。<br />
　僕ら以外は爺さんばっかりだから、長旅に耐えられないんだよな」<br />
「たとえ冗談にしても、その見方はひねくれ過ぎよ、桜田くん」<br /><br />
軽口を叩いて肩を竦めるジュンを、めぐが溜息混じりに諫めた。<br /><br />
「結菱社長も、柴崎専務も言ってたじゃない。<br />
　戦争はもうすぐ日本の敗北で終わるから、戦後の復興の為に、技能を磨いてこいって」<br />
「う……まあな」<br /><br />
鈴の音を思わせるめぐの声に、ジュンは口ごもって、唇を尖らせる。<br />
そんな彼の様子を、不甲斐なさげに眺めていた真紅は、ふと、歌声のことを思い出した。<br />
もしかしたら、この、めぐという娘が声の主だったのかも……。<br /><br />
「ねえ、今さっき歌っていたのは、貴女なの？」<br />
「？　なんのこと」<br />
「僕たちは、ずっと一緒に居たけど、柿崎は歌ったりしてないぞ」<br /><br />
怪訝そうに眉根を寄せた二人だったが、寸間を得ず、めぐは手を打ち鳴らした。<br /><br />
「桜田くん。ひょっとして、彼女のことじゃないかな」<br />
　<br />
ジュンも思い当たったらしく「ああ！」と歯を見せる。<br />
　<br />
「うん……きっと、そうだ！　なんだよ真紅、彼女の歌が聴きたいのか？」<br />
「え、ええ。寝付けないものだから」<br />
「そっか。だったら付いて来いよ。すぐそこだから、案内してやるよ」<br /><br />
言って、先に出たジュンの腕に、めぐがするりと腕を絡めた。<br />
「私も付いてこうっと。あの娘の歌は好きだから」<br />
「うん、僕もだ。あいつの歌を聴くのも、久しぶりだな」<br /><br />
そうするのが当たり前であるかのように、二人は自然な態度で寄り添って歩く。<br />
真紅の眼には、職場の同僚と言うより寧ろ、恋人同士に映った。<br /><br />
（私……もしかして、邪魔なのかしら？）<br /><br />
二人の背中を、ぼんやりと眺めながら、真紅は少し遅れて足を踏み出した。<br /><br /><br /><br />
とある一室の前で、二人の足が止まる。彼女が宛われた部屋から２０ｍほど離れた場所だ。<br />
閉ざされた鉄扉の隙間から、幽かに、くぐもった歌声が滲みだしてくる。<br />
ジュンが呼びかけつつドアを叩くと、内側から元気のいい返事があった。<br />
　<br />
「はいなのー。いますぐ開けますなのよ」<br />
　<br />
鉄扉が内側へと引き込まれ、愛くるしい笑みを湛えた娘が、ぴょこんと顔を覗かせた。<br />
真紅の幼なじみの、雛苺だ。<br />
午前四時を過ぎた頃であるのに、この娘は疲労の色ひとつ見せていない。<br />
雛苺が背にした薄暗い室内からは、依然としてエーデルワイスの歌が漏れ聞こえてくる。<br /><br />
「こんな時間まで起きてたのか、雛苺。あんまり感心しないな」<br />
「ぶー。ジュンとめぐだって、夜更かししてるクセにっ」<br />
「あのな、僕たちは遊んでるワケじゃないんだぞ。アレを完成させるために――」<br />
「ヒナだって、遊んでるんじゃないのよー」<br /><br />
子供の口喧嘩みたいな応酬が始まると、めぐが「まあまあ」と、間に割って入った。<br />
そして、室内を親指でさしながら、めぐは雛苺に笑みを向けた。<br /><br />
「今日は、彼女……調子よさそうね。歌を聴かせて欲しいんだけど、いいかな？」<br />
「雛苺。私からも、お願いするわ」<br /><br />
ジュンの後ろから進み出た真紅を一瞥すると、雛苺は瞬く間に表情を曇らせた。<br /><br />
「みんなで聴いてくれた方が、あの子も喜ぶから大歓迎なのよ。<br />
　だけど……真紅の服は……」<br />
「あ、そっか。あいつ、軍服を見ると怖がるんだっけ」<br /><br />
雛苺に相槌を打ったジュンは、やおら自分の白衣を脱いで、真紅の肩にふわりと掛けた。<br /><br />
「これ、羽織っておけよ。ボタンを掛けておけば、服も目立たないだろ」<br />
「あ…………ありがとう」<br />
　<br />
控えめに礼を言うと、真紅は戦車兵の黒い軍服を恥じるように、白衣の端を掻き寄せた。<br />
俯いた彼女の頬が、うっすら色付いて見えたのは、光の加減だろうか。<br />
それとも、服越しにとは言え、肩に触れた異性の手の温もりを意識したのか。<br /><br />
「さっさと入れよ、真紅。元々は、お前が歌を聴きに来たんだからな」<br /><br />
対して、ジュンはいつもと変わらず、不躾な口調で促す。<br />
馴れ馴れしく“お前”呼ばわりされて、真紅は咎めるように彼を睨んだ。<br />
……が、文句を言うことはなく、ぷいっと顔を背け、室内へと姿を消した。<br /><br /><br />
めぐは、辛うじてジュンにだけ届くような小声で、そっ……と囁いた。<br />
「優しくするのは、私だけにして欲しいなぁ」<br />
「え？　なんだって？」<br />
「……ううん、なんでもなーい。さっ、私たちも行こう♪」<br />
ジュンは釈然としない顔のまま、めぐに手を引かれて、雛苺の部屋に踏み込んだ。<br /><br /><br />
室内は、真紅の部屋と同様、澱んだ空気に満ちていた。お世辞にも、清潔とは呼べない。<br />
けれども、部屋の奥に置かれたベッドに腰掛け、美声を奏でる娘は、目を見張るほど美しく――<br />
例えるなら、エーデルワイスの花のような、白くて可愛らしい女性だった。<br />
『掃き溜めに鶴』とは、正しく彼女のような存在を言うのだろう。<br />
真紅は、まるで人魚の歌に魅入られた船乗りのように、白い娘の元に引き寄せられていった。<br /><br />
徐に、歌が止む。娘は、どこか虚ろな眼差しを、真紅に向けていた。<br />
「――貴女は……だぁれ？」<br /><br />
訊ねる彼女の右眼は、血に塗れた包帯で覆われていた。<br />
　<br />
　<br />
　<br />
　<br />
――同時刻　スターリングラード某所<br />
　<br />
煌々と照明の点された室内には、異様な雰囲気が漂う。<br />
薬品の匂いと、饐えた臭い。ガラス管を渡ってゆく気泡が、こぽこぽと笑う。<br />
ある場所では、しゅうしゅうと立ち昇った蒸気が、室内に溶けていく。<br />
別の箇所では、ぽん！　ぽん！　と、何かが吹き出る音が響いていた。<br />
立ち並ぶ巨大な七つの円筒水槽は、見る者に水族館を彷彿させるだろう。<br />
けれど、水槽の中には、生物の影など全くない。<br />
ただ、薄気味悪い液体が満たされているだけ。<br /><br /><br />
その部屋の一角。<br />
純白の診察台の上に、息を呑むほど美しい娘が、全裸で横たわっていた。<br />
瞼は閉ざされているものの、胸の双丘は、規則正しく緩やかに上下している。<br />
健やかな寝息を立てる娘の様子を、診察台の脇に立ち、見下ろす人影が――ふたつ。<br />
どちらも白衣を纏い、口元にはマスクを着用していた。<br /><br />
「いよいよですね、フォッセー博士」<br /><br />
メガネを掛けた黒髪の人物が、たどたどしいフランス語で、対面する人物に話しかける。<br />
フォッセー博士と呼ばれた若い女性は、こくりと頷いて、返事をした。<br /><br />
「あなたの協力には、本当に感謝しているわ。<br />
　いよいよ…………あの人の理想である『アリス』の時代が、幕を開けるのよ」<br /><br />
二人の会話を、夢の終わりを告げるヒバリの声と聞いたのか――<br />
娘の瞼が、す……っと見開かれた。<br />
　<br /></p>