―善良月、一の巡り、星曜日―
乾いた丘の頂に炎が踊っていた。この丘にも、かしこの丘にも。
人跡まれなこの荒れ地を、人間たちは竜煙山脈、あるいは竜煙の地と呼ぶ。
その竜煙の地の中心部一帯、エルシア谷を見下ろす尾根尾根に、大きなかがり火がいくつも焚かれていた。
そこには数千の戦士たちが集っていた。
鎧を緋色に染めたホブゴブリン。筋骨隆々たるバグベアの狂戦士。
ゴブリンのウォーグ乗り、スカーミッシャー(軽装で飛び道具を使う戦士)、弓兵。
うろこに覆われた者たちもおり、その大きさは往々にして衆に抜きん出ている。
これらの者たちはみな、長きにわたって互いに戦いあってきた。
部族は部族と争い、種族は種族と争い、いつ果てるともない戦と争いと裏切りをくりかえしてきた。
だが、今は。
この夜、彼らは一体となり、憎むべき敵と敵とが肩を寄せあい、
同胞として声を一つに叫びをあげていた。
彼らは己の力を知り、歌い、踊り、煙にかくれて見えない星々にむかって剣をふり上げた。
「われらはカルカー・ズールだ!」
彼らはそう叫んだ。雷鳴のような声は丘陵を揺るがした。
「竜の民だ! ウイグルス・ナ・ハルガイ! だれにもわれらを止めることはできぬ!」
けれど、やがて彼らの声は、一部族また一部族と静まっていった。
鎧をきしませて、戦士たちは“語る者の座”と呼ばれる高台をふりあおいだ。
軍勢の中から、ただ一人の男が歩み出て、丘のなぞえに刻まれた、
いつのものとも知れぬ古い石段を、ゆっくりと踏みしめて登ってゆくのだった。
その背後には、軍勢の掲げる百の戦旗が、槍ぶすまのように立ち並んでいた。
旗の色は明るい黄色、そしていずれの旗にも大きな赤い手が染めぬかれている。
旗を掲げるウォープリースト、すなわち兵の恐怖を払う戦の僧侶たちが、
声低く戦の祈りを捧げるなか、男は石段を登っていった。
男は百段目で足を止め、将の言葉を待ちうける戦士たちに向きなおった。
彼は丈高く力強く、ホブゴブリンの長のひとりであった。
けれど、その肩には鈍い青色をしたうろこがきらめき、頭からは後方に三本の角が伸びていた。
そして彼は叫んだ。
「わが名はアザール・クル、竜の子アザール・クル、
聞け、カルカー・ズールの戦士たち、明日われらは戦に出で立とうぞ」
戦士たちは同意のしるしに大音声をあげてこたえ、足をふみ鳴らし、槍を盾にうちつけた。
アザール・クルは無言で両手をあげ、人々の静まるのを待って、ふたたび言葉を継いだ。
「“滅びの手”のウォープリーストたちがわれらに道を示してくれた。
彼らはわれらに教えてくれた、名誉を、規律を、服従を、そして力を。
もはやわれらは互いに争いあって空しく血を流すことはない。
われらはエルフの、ドワーフの、人間の土地を取ってわがものとしよう。
滅びの赤き手の旗のもと、
進軍し(進軍!進軍!進軍!)、
勝利し(勝利!勝利!勝利!)、
征服しよう(征服!征服!征服!)。
カルカー・ズールの戦士たちよ、おまえたちが今夜ここに集ったことを、よくおぼえておくがいい。
これからのちの百代にわたって、
おまえたちの子、また孫は、おまえたちが剣をもって流した血と、かちえた栄光のことを、
夜の物語に語るだろうから。
時はきた、兄弟たちよ─われらは戦に行こう!」
将の呼びかけにこたえてカルカー・ズールの軍勢は雄叫びをあげた。
その声は大きく、大きく、燃える丘よりもなお大きかった。
最終更新:2008年07月01日 21:20