皆が”骸”と思っているランチアの攻撃は、一発目を山本が防いだ。
というより、もろに喰らっている。
『ちょ！大丈夫？！』
「あはは、平気平気」
「んなわけねぇだろ！野球バカ！」
「やべーな。こいつは強ぇーぞ」
蛇鋼球なんていう馬鹿でかい球を直撃させられたのだ。
血は出てないものの、あばらを何本かやられているはず。
「！く！」
獄寺がその場にうずくまり、荒い呼吸を繰り返す。
『って、副作用！ビアンキさん！頼んだ！』
「わかったわ！」
私は山本と並んで、防御壁となる。
「そんなもので、俺の攻撃が防げると？」
『思わないわ』
「櫻姉さんは後ろに居てもいいんだぜ？」
『武君、お気遣いありがとう。でもね、君のその怪我じゃ、説得力ないのよ』
私は儀礼剣を取り出し、かまえる。
「ほう。面白いものを持っているな。だが武器には程遠い」
『それは、威力を見てから言うのね！』
儀礼剣を横に薙ぐ。
生まれた風の刃がランチアの服を切り刻んだ。
「なに？！」
「うお、すげっ！」
『さぁ、かかって来なさいよ』
「ちっ！千蛇烈破！」
山本を取りあえず横へはねのけ、少しスピードを出してランチアの真横へと移動する。
「が！櫻姉さん！」
「な！」
「あめぇな。櫻はスピードによって雲雀の攻撃を上回っているんだぞ。だから喧嘩のランキング一位になったんだ」
驚く一同に、リボーンが説明する。
「そう、だったん、すか。リボーンさん」
「ああ（他にもいろいろあるんだがな）」
『遅いわ』
新たに儀礼剣を振り、地面に攻撃を当てて土煙を巻き起こす。
みるみるうちに、ランチアの鉄球が迫りくるが、私はもう一回儀礼剣を振って躱した。
「！こいつは」
「成程ね」
「まさか、気流？！」
ビアンキは納得し、山本と獄寺は驚いた。
彼らの目の前では、気流vs気流の攻防が繰り広げられている。
「俺と同じ技を使うものがいたとはな」
『お生憎さま。同じじゃないわよ！』
「聞いたことあるぜ、野球のボールは後ろに乱気流を作りながら進むって。だが、こいつのはそんなレベルじゃねぇな」
「あの乱気流の秘密は、鉄球の表面に掘られた蛇だぞ」
「どういうこと？」
「あの蛇をかたどった溝（みぞ）が、球に当る風の流れを捻じ曲げているんだ。溝を通って生まれた気流は複雑に絡み合って、威力を何倍にも増幅させた熱風をうみ出すってわけだぞ」
「でしたら、櫻さんは――」
「それは、あの儀礼剣と櫻自身の己が内に眠る力だ。櫻もツナと一緒で、内面にかなり力を秘めている。その力を開放するために、あんな獲物を使っているんだ」
「儀礼剣が、か？」
「どういうわけかはわからないが、あの儀礼剣の形と何かしら同調するところがあってな。櫻は力を使う時に限って、それを使用し空気を操ることが可能なんだ（本当に、どういうわけかは直接聞いてみないとわからねぇな。聞いても分からないかもしれねぇが）」
『はぁ！』
「千蛇烈破！」
『あまい！』
「気流が気流をぶった斬ってやがる」
「だが、気流をぶった斬ったって、質量は変わらねぇ」
「ああ」
そう。
これは所詮、時間稼ぎ。
早く戻ってこい、ツナ！
ランチアを何とかこちらのペースに乗せて、五分粘った。
「なるほど、そういうことか」
でもその後には、みきられてギリギリで躱すだけ。
力を使うのには、結構体力を使う。
体力をつけて言って入るけれど、全盛期ほどじゃない。
だから、もう……そろそろ限界……
「うぉおおお！」
ああ、やっと来たのかへタレ弟。
……行って来い、ツナ。
少しだけ寝るから……
「遅いぞ。ツナ」
「って、おい！櫻姉さん！」
「山本武！彼女をこっちへ！」
「大丈夫なんすか！」
俺が寄っていき櫻を診る。
「おそらく、力の使い過ぎだ。少し負荷をかけちまったんだ。心配することはねぇ。少し寝て目ぇ覚ますだろ」
「リボーンさん、よかった！」
しかし、櫻の奴なに手こずってんだ？
……ツナ達に後を譲ったのか？
「リ・ボーン！死ぬ気でお前を倒す！」
そこからは最期の死ぬ気弾を撃たれたツナが、鉄球をかいくぐり、攻撃を躱してパンチを叩きこむ。
躱しきれないと思った鉄球は受け止めて、撥ね返した。
それを敵は「久々に全力を出せる」と肉弾戦を挑んでくる。
先程よりも敵の動きは良い。
ツナも一時期鉄球に潰され、やられたと思いきや、そこから立ち上がり、こう言い始めた。
「まだだ」
「なんだと？！」
「あんたは悪い人じゃない。俺には解る」
「貴様何を言っている！」
「そんな弱い心では……死ぬ気の俺は倒せない！」
「心だと？！俺の事を解ったように口をきくな！！
敵を倒し、地獄の底に叩き落とす……。それが俺の本心だ！！」
「嘘だ！！」
心理状、ツナが優位になり、敵は鳩尾に一発入れられて膝をつく。
「こ、この俺が負けただと？！」
「攻撃をした後、目を閉じていた。相手が倒れるのを見たくないかのように。止めを刺すのに、自分の拳ではなく、鉄球を使った。それは貴方の心に罪悪感……迷いがあるからだ」
「なっ」
「可笑しいと思ったんだ。貴方からは恐い感じがしなかったから。家にランボって子と、俺の姉がいてさ。似てるんだよ。どっちもくちゃくちゃやるんだけど、憎めないっていうか……。根は暖かくていい奴らだからさ」
「ああ（こいつ……一見して俺を見抜いたとでもいうのか。……成程これがボンゴレの血か
）」
敵は自ら負けを認めた。
そして自ら”自分は六道骸ではない”と言ってくる。
ツナが焦って、再度確認するが彼は、自らは影武者であると言った。
「偽物？！」
「で、でも刑務所の写真に写っていたのは間違いなく貴方で――」
「本物の骸は、自分の姿を記録に残すようなヘマはしない。……そして、六道骸。あいつは俺からすべてを奪った男だ」
その言葉からはかなり、憎しみがにじみ出ていた。
これは真実を聞く必要がある。
「何があったか言え」
「五年前。俺は北イタリアにあるマフィアの一員だった。身寄りのない俺を育ててくれたボスとファミリーは、俺の命。その恩に報いるため、俺は用心棒としてエリア最強と言われるまでになっていた。ある日、ボスがまた身寄りのない子を引き取ってきた。なんでも、野望に満ちた目が気に入ったらしい。その子の面倒は俺が見ることになった。本当の家族同然にかわいがった。ファミリーが俺にしてくれたように」
よくある話だ。
という事はここからが問題なのだろう。
「ところがある日。俺がアジトへ戻ってみると、ファミリー全員がやられて誰ひとり生きてなかった」
「有名な事件だな。しかも犯人は未だに分かっていない」
ちょうど櫻がイタリアに居なかった時期でもある。
彼女はちょくちょくボンゴレの人達と会ってはいたが、そちらまで手と出してはいない。
……身の程をわきまえたのかもな。
なにしろ十二歳では何もできねぇし、力も目覚めていなかったはずだ。
「俺だ」
「……え？」
「俺がやったんだ。この手で！」
「ど、どういうこと？」
「急に意識が遠のいて……気が付くと俺は、いつも身に覚えのない屍の上に立っていた。一度や二度じゃない」
「おかしいよ？！だって自分がやった記憶はないんでしょう？」
「俺は操られていたんだ！……あの餓鬼に。六道骸に操られていたんだ！」
成程な。
意識を乗っ取って操り人形に仕立て上げたのか。
姿が不明な事といい、厄介だな。
「いつしか俺は、名も心も奪われ、偽の六道骸となっていた」
「それですべてに絶望し、戦うだけのモンスターになったのね」
「なんて奴だ。六道骸……人間のすることじゃない」
だろうな。
「ぶっ倒しましょう。十代目」
獄寺が起きたか。
「ボンゴレ。お前なら出来るかもしれない。骸を倒すことが。良いかよく聞け奴の本当の狙いは――」
！
『まったく油断も隙もありゃしない』
ニセ骸を襲う毒針が風の気流によって防がれた。
それと同時に聞こえた声は、櫻のもの。
「起きたか」
『まぁね。五分寝れば充分ですから』
雲雀を上回る戦闘力と、風という特殊な力、そして知識の使い方。
……こりゃ、持ってるっていう知識より、櫻自身の方が厄介かもしれないな。
『んで、そこのお兄さん。えっと、名前ランチアだっけ？狙われてるから、この場からいったん引くよ。というか、私がついてく』
「なっ！」
驚くランチア。
「櫻姉さん！？体調は？！！」
『大丈夫よ、ツナ。伊達に雲雀さんに毎日追われてるわけじゃないからね。とりあえず、貴方たちの体力温存は出来たし、これ以上はお粗末だわ。ということで、ツナ。速やかに行って倒してきちゃいなさい』
「そんな無茶な？！櫻姉さんがいるから安心してたのに！！」
『ん？それともまた丘の上から転げて落ちますか？ああ、それとも崖がいい？？』
「う……櫻姉さん。それはちょっと……」
『じゃ、返事は？』
「は、はいぃぃっ！！了解しました！！」
回れ右して建物へ急ぐツナ。
『ん。素直な事は良い事です』
「おい！あいつの目的を聞かせなくていいのか？」
『ああ、ランチアさん。いいんですよ、それで。どうせ、その骸とやらが話してくれるでしょうし。さぁ、とっとと移動するぞ～』
ランチアさんの首根っこを掴んで引きずって、来た道を戻る。
『あ、そだ。獄寺君。これ！』
懐にあった袋を彼に放り投げた。
獄寺はそれを受け取る。
「なんすか？」
『痛みが治まる、おまじない』
「あ、ありがとうございます！」
『んじゃ、武君も、ビアンキさんも後はよろしくね～』
そうして私は前線を離脱した。
「リボーンさん。櫻さんは、なぜこのタイミングで離脱を？」
「九代目の計らいだ。彼女にも直接手紙が来ていたことは知っているだろ？櫻に与えられていたのは、主戦力であるランチアを戦線から引き離しておくことだったんだ。まぁ、雑魚まで相手にしちまってたけどな」
一同ツナを追って建物へと入りながら言う。
「でも、リボーン。彼女も敵からしたら格好の餌じゃ……」
「ああ。それは俺も考えたんだぞ、ビアンキ」
「なら、一人にしない方が――」
「だと思うだろ？だが、さっきの戦闘で櫻は本気の一割程度しか使ってなかった」
「どういうこと？」
「リボーンさん、それって」
「おい、小僧」
「まぁ、落ち着け三人とも。櫻はそれだけ強いってことだ。だから、心配しなくても大丈夫だぞ」
「……そう」
「んじゃ、急ぐか！」
「おう！」
ビアンキ以外納得して加速する。
やはりお前はこれくらいで騙されはしないか、ビアンキ。
だが、櫻の事情はそれくらいしないといけないくらい特殊なんだ。
だから少し待て。
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