A-07：42-00236-01：黒霧：星鋼京 さん
「甘くないケーキ」
13歳の誕生日は、とても苦い物だった。
そのころ、私は何も知らない女の子だった。もう中学生なんだからと、その日、両親は誕生日を祝ってくれなかった。そして気付いたら、私は怒って、泣いていた。だけど両親にもっと怒られて逃げ出した。
私は大好きな祖父に泣きついた。
祖父はいつも優しかった。このときも祖父は「よしよし」と頭を撫でてくれて、誕生日プレゼントを渡してくれた。
それはブローチだった。銀縁の四角い物で、綺麗なエメラルドのはめ込まれている。今なら高そうだと思っただろうけれど、そのときはただ、綺麗だな、と思った。
たったひとつの誕生日プレゼント。私は嬉しくて嬉しくて、ありがとうと言って、また泣いてしまった。
それが、無き祖母の形見だとも知らずに。私はただただ喜んだ。
ある日、私は学校の帰り道に、捨てられた子猫を見つけた。私はそれを連れて帰ることにした。誕生日も祝ってくれない両親とは違う。私は優しいんだと、それを示したくて。
案の定両親には怒られた。今すぐ捨ててきなさい、猫なんか飼えませんと顔を真っ赤にして怒鳴られた。
それを無視して、祖父のもとに行った。優しい祖父ならわかってくれる。私のことを褒めてくれる。私は、誕生日さえ祝ってくれない両親とは違う、優しい子だから。
だけど。祖父は、厳しい顔をして、褒めても、頭を撫でてもくれなかった。
「おまえは子猫をどうするつもりだい？」祖父は今まで聞いた事の無いような淡々とした声で言った。
「も、勿論、飼うの……面倒を見るの」
「どうやって？ 餌は？ お前が学校に行っている間は？」
「……お、お祖父ちゃんは、反対なの？」
「質問に答えなさい」
あくまでも静かに祖父は問う。両親のようにがなりたてるのでもなく、じっとこちらを見て、答えを待つ。
私は、でも、祖父の問いの答えをひとつも持っていなくて。
「で、でも、可哀想……」
「そうだな。だが、可哀想だから？ お前は、何をする？ 可哀想だから子猫を拾った。その気持ちは、とても優しいものだと思う。だが、そこから先は？」
「先？」
「父さんや母さんに迷惑をかけるのは優しさか？ 何でもかんでも私に頼るのは、優しさか？」
「そんな……でも！」
なんで褒めてくれないの？ 捨て猫を拾ってくるのは良い事でしょう？ それに、祖父も言ってくれた。その気持ちはとても優しいって。
だけど……祖父は、褒めてくれない。頭も、撫でてくれない。
「私が言いたいのは、そこなんだよ」祖父は首を振った。「お前はお願いとだけ言って、全てを押しつけるのかい？ それがお前の思う、優しさなのかい？」
「そんなことない！」
だけどここで猫を捨ててくるようでは、誕生日を無視した両親と同じだ。それはひどい事だと、思う。
そこで、ふと、気付いた。
祖父は何も、子猫たちを捨ててこいなんて言っていない。
祖父はなんと聞いた……？
「……」
ゆっくりと考える。乾いた唇をしめらせる。どくんどくんと、うるさい心臓。ぴりぴりとしびれる瞳を瞬きさせて、私は小さく息を吸う。
「それなら……」
思えば三年前の話なんだと気付いて、私は苦笑した。
座卓を挟んで向こうには、今や髪が真っ白になってしまった祖父。その手元には、誕生日にもらったはずのブローチが収まっている。
私は封筒を祖父に渡した。祖父は受け取り、代わりにブローチを返してくれる。
「三年分の世話代となると、流石に大変だったわ」
「だが、おまえはちゃんと集めたじゃないか」
祖父はくつくつと笑い、肩をすくめて見せた。私も苦笑して同じようにした。
三年前の誕生日。猫を飼ってもらう代わりに、私は、祖父にブローチを返した。
唯一の誕生日プレゼント。大事な大事なブローチだった。
だけど、だからこそ、それしかないと思った。
『それなら、大きくなったら、私が世話をする。それまでのお礼もする。だからそれまで猫を預かってほしいの。――約束する。ブローチにかけて』
そうして三年後、私は見事、約束どおり猫の世話代を稼いで祖父に返したのだ。
「お祖父ちゃんも厳しいよね。私あのとき、まだ中学一年生だったのに」
「なぁに」祖父は小さく笑った。「優しいだけでは、優しくできないんだよ。わかっただろう？」
「うん。優しいってさ、暖かいだけじゃなくて……実は苦い物だったり、痛い物だったりするんだね」
あのとき、ブローチを返した私はその後ずっと泣きじゃくっていた。あのときの気持ちは、今でもすぐに思い出せる。
そしてそれを慰めようとした優しさの代償に、祖父は形見のブローチを譲った。
その傷みを思って、私は言った。
「おじいちゃんはすごいね」
「違うよ」
「え？」
「すごいんじゃない」祖父はゆっくりと首を振る。「ただ、がんばっただけだよ」
おまえと同じにね。祖父はそういって、小さく笑う。
私は笑って、敵わないなぁ、と思った。
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（応援絵：八守時緒：鍋の国）
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最終更新：2008年06月29日 05:38
