「距離…………３０００」
赤色灯が点された薄暗い空間に、若い娘の、低く押し殺した固い声が流れる。
室内に立ちこめる空気は、息苦しいほどに張り詰めている。
それに、とても蒸し暑い。誰もが、瑞々しい柔肌を汗に濡らしていた。
「履帯音より照合。敵は一両のみ。バジリスクに間違いないかしら」
「……そのようね。相変わらず、貴女の耳は優秀なのだわ」
敵の姿は、ペリスコープを通して真紅も確認していた。
カールツァイスの双眼鏡の向こうで、敵が褐色の排煙を舞い上げ、近付いてくる。
Ｔ－３４ｓ。通称バジリスク。人間を狩るためだけに稼働している、ロボット戦車である。
対する彼女は、車長用のキューポラに陣取り、鋼鉄の獣を御する立場にあった。
仲間の娘たちを指揮して、生き延びるために――
「蒼星石、Ｐｚｇｒ４３/４４（徹甲弾）を装填。２５００で撃つわよ。急いで」
「了解、真紅」装填手である蒼星石が、蹌踉めきながら、１２８ｍｍ砲弾を両腕で抱え、
砲尾へと押し込んだ。「装填完了！」
「早いわね、上出来よ。金糸雀、敵との距離は？」
「２８００かしら。まだ、こっちには気付いてないみたい。道なりに近付いてくる」
「それは、なによりだわ。茂みに潜んで偽装していても、油断はできないものね」
真紅は双眼鏡から顔を逸らせて、戦車兵の証である黒い制服を纏った砲手の背中に、視線を送った。
「そろそろ出番よ、水銀燈。砲弾も少なくなってきたわ。外さないでね」
「ふふっ……誰に言ってるの、真紅ぅ」
砲手の水銀燈は、ＴＺＦ．９ｆ照準器を覗き込んだまま、不敵に笑った。
落ち着き払って微動だにしない背中が、揺るぎない自信のほどを窺わせる。
「２５００ｍなら百発百中よ。一撃でジャンクにしてやるわぁ」
「頼もしいわね。信じてるわよ」
彼女の背に微笑みを投げかけて、真紅が再び、首に下げていた双眼鏡を覗き込もうとした矢先、
金糸雀の切迫した声が、戦闘室内に反響した。
「真紅っ！ 砲塔の旋回音を確認っ！ こっちの位置を特定されたかしらっ」
真紅は小さく舌打ちして、金糸雀に負けないくらいの大声で叫んだ。
「距離はっ！」
「ええと……２７００！ バジリスクの７６．２ｍｍなら、まだ射程圏外かしら」
「そう。こちらは悠々、有効射程内ね。水銀燈！ 射撃用意！」
「いつでも良いわよぉ。ちょぉっと遠いけど、当ててみせるわ」
「翠星石っ！ 砲撃後、すぐに移動するわよ！」
「はいですぅ！」
片耳だけに着けたヘッドホンから、操縦席に座る翠星石の、元気のいい声が返ってくる。
真紅は双眼鏡を手に、ペリスコープを覗き、命令を下した。
「Ｆｅｕｅｒ！」
爆音を轟かせて、５５口径１２８ｍｍ砲が火を噴く。
放たれた徹甲弾は初速９００ｍ／ｓ超で空を切り、Ｔ－３４ｓ目がけて飛んでいく。
１２８ｍｍ砲弾は、与えられた運動エネルギーを十二分に生かし、真紅が見守る先で、
敵の前面装甲を穿っていた。車内で砲弾が誘爆したらしく、敵戦車の砲塔が宙を舞う。
「命中、撃破確認。蒼星石、念のために、次弾装填。
あいつが仲間を呼んだかも知れないわ。急いでここを離れるわよ」
「ＲＭ動力機関、始動したですっ。いつでも発進できるですよ！」
「Ｐａｎｚｅｒ ｖｏｒ！ 金糸雀、索敵は任せるわ」
「ティーガーⅢ、前進ですぅ！」
「諒解かしら！」
翠星石と金糸雀の返事が重なった直後、鋼鉄の獣は大地を揺らし、６５ｔの巨体を白日の下にさらした。
ティーガーⅢは化石燃料などに頼らない最新鋭のＲＭ動力機関を装備している。
ポルシェ博士の電気自動車理論を、優秀な科学者の顔をあわせ併せ持つ職人、ローゼンが発展させ、
たった一両のみ製造された試作兵器だ。
長く突き出した１２８ｍｍ／Ｌ５５の砲身には、実に４０本以上の白線が描かれている。
キルマークと呼ばれるソレは、文字通り、敵戦車の撃破数を示していた。
その殆どはバジリスク相手に稼いだスコアだったが、Ｍ２６Ａアリゲーターや、
ＪＳ３ｃクロコダイルも少なからず含まれていた。どちらも強力な重戦車である。
突如、索敵していた金糸雀が、悲鳴に近い声を上げた。
「真紅っ！ 周囲３０００圏内に敵の反応かしらっ！ バジリスクが５、自動人形は多数っ」
自動人形とは、機械じかけの兵士である。人間の子供サイズだが、接近されれば厄介だ。
やはりね……と、真紅は独りごちて、ヘッドホンのマイクに命令を吹き込んだ。
敵の増援が来ることは、薄々、予想していたことだけに、落ち着き払っていた。
「翠星石、すぐ左手にある窪地に入ってちょうだい。起伏を掩蔽地にするのよ。
三時方向に砲塔旋回。分散される前に、トカゲ狩りを終えるわよ」
窪地から砲塔だけを突き出す格好で、彼女たちの戦車は停止し、
ただちに真紅の指揮どおりの動きを見せる。
電動モーターが呻り、敵に砲身を向けた１２８ｍｍが轟音を放ち、一両の戦車を屠った。
その後も約３０秒間隔で３回の砲撃が行われて、悉く命中、撃破する。
戦車の誘爆に巻き込まれた自動人形が吹き飛び、倒れ、動かなくなった。
残り二両となったところで漸く、敵も分散し始めた。
一両は明らかに、ティーガーⅢの後背へ回り込もうとしている。
戦車は前面装甲こそ分厚いが、後背面や上部装甲は薄く、最大の弱点となっている。
それは、このティーガーⅢも例外ではなかった。
「翠星石っ、後退しつつ左旋回！ 砲塔は三時に固定のまま、
後ろに食い付こうとしている敵を一撃するわよ！」
ティーガーⅢはその巨躯に似合わず、素直に真紅が思い描いたとおりの動きをする。
真紅が「いい子ね」と呟くのと同時に、１２８ｍｍが発射され、
また一両のＴ－３４ｓが一瞬にして鉄屑と化した。
残りの一両は、ティーガーⅢの真正面から突っ込んでくる。
全速を出していることは、吐き出しているディーゼルエンジンの黒煙で判断できた。
「砲塔、１２時方向に旋回よ」
「バジリスクとの距離、２０００を切ったかしらっ！」
「Ｐｚｇｒ４３/４４装填完了！ いつでも撃てるよ」
戦闘室内に殺気だった怒号が飛び交い、生死をかけた数秒が流れる。
こちらが撃つのが先か。それとも、敵に撃破されるのが先か。
「照準固定っ！ いけるわよ、真紅！」
「Ｆｅｕｅｒ！！」
真紅の号令一下、巨砲が火を噴き、Ｔ－３４ｓの斜傾装甲を易々と撃ち抜いた。
爆発、炎上する様を一瞥しただけで、真紅は次の命令を発する。
「さあ、残った自動人形どもを一掃するわよ。翠星石、微速後退！
蒼星石、Ｓｐｒｇｒ．Ｌ５．０（榴弾）装填。
金糸雀は、引き続き索敵をお願い。敵機への警戒も怠らないようにね」
命じられた娘たちは即座に返事をして、自分たちの務めを確実に果たす。
今日まで共に戦い、死線を潜り抜けてきた仲間だからこそ、呼吸もピッタリだった。
そして、守護神ティーガーⅢは、今日も彼女たちを守り続ける――
補給廠へ向かう道すがら、日誌に戦果報告の記載を済ませた真紅は、
キューポラのハッチを開き、半身を乗り出していた。
吹き過ぎる風が、汗ばんだ肌を優しく撫で、彼女の金髪を靡かせる。
戦闘の興奮で火照った身体が、心地よく冷やされていった。
ふと、草原に転がっている、赤茶けた物体が視界に入った。
破壊され、打ち捨てられたままの自動人形だった。
のっぺりとした装甲の体躯は、デッドコピーにしても、造りが粗雑すぎる。
損壊の激しい人形は雑草に抱かれながら、どこまでも高く蒼い空を、恨めしげに見上げていた。
この子もまた、被害者なのかも知れない。
（――あなたは、何をお考えなのですか？）
真紅は、後方へと過ぎ去っていく壊れた人形を目で追いながら、胸の中で問いかけた。
今はどこにいるとも知れない、偉大なる職人――
彼女たちが駆る、この鋼鉄の猛獣を生み出し、
自動人形たちの原型、オリジナル・ローゼンメイデンを作り出した男へと。
（お父様…………何故、こんなにも虚しい戦いを続けさせるの？
どうして、世界を混乱の渦に陥れ、人類を抹殺しようだなんて企んだの？）
真紅は、父の考えが全く解らなかった。
解らないからこそ、再び父と相見え、問い質すために、生き延びようと思った。
生きることは戦うこと……。
かつて、父が教えてくれた言葉が心の拠り所になっているのは、なんとも皮肉だった。
世界を巻き込んだ大戦は、もはや枢軸軍も連合軍もなく……
人類は存亡を賭けて、押し寄せる機械の軍団に対し、
絶望的な抵抗を繰り返していた。
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西暦１９４７年４月１６日
今日の戦闘で、６両のＴ－３４ｓと、無数の自動人形を破壊した。
けれど、所詮は“焼け石に水”でしょうね。敵はすぐに、損害を補充してくるもの。
私たちは、いつまでこんな戦いを続けなければならないの？
いつになれば、埃にまみれ、汗と血で汚れた軍服などではなく、
煌びやかなドレスに身を包んで、幸せな乙女として暮らせるの？
教えてください――――お父様。
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日記代わりの手帳に想いの丈を綴って、真紅はそれを、軍服の胸ポケットに押し込んだ。
不条理な現実に憤る感情を、華奢な身体に詰め込んで押し潰すように、
力強く……。
最終更新：2006年12月13日 02:46
