『貴女のとりこ』 第二回
日を追う毎に、雪華綺晶の常軌を逸した行動は、酷くなっていく。
平日は、通学時間から巴に寄り添い、巴の部活動が終わるまで、待っていたりもした。
常に、清純な乙女であること。
そんな勝手極まりない理想を、巴に強要し始めたのである。
日常生活の中の、ちょっとした態度でも、だらしないと見なせば、すぐに注意が飛んだ。
――しなさい。
――すべき。
――は止しなさい。
人前でも平然と注意を促し、会話できない状況では、携帯電話でメールを送って来る。
最初の内は、雪華綺晶の老婆心なのだろうと思っていた巴も、
だんだんとエスカレートしていく彼女の行為に、不気味なものを感じ始めていた。
僅かでも不信感を抱いてしまうと、そこから更なる不信が生まれる。
不信が悪い想像を誘発し、より多くの不信感を抱かせてしまう。
ネズミ算式に増えていく負の連鎖だ。
やがて……巴の抱いた不信感は、目に見える形となって彼女を苛み始める。
雪華綺晶の監視は、学校だけに留まらなくなっていった。
日曜日、珍しくジュンが映画に誘ってくれた時のこと。
彼と並んで歩く、嬉しくて楽しいひとときを、巴の携帯電話が邪魔をする。
「あ、メールの着信。桜田くん、ちょっと待って」
差出人は…………雪華綺晶。
巴の表情が強張った。ここ最近、彼女から頻繁に、メールが届いている。
それらは、仕種や心得など、些細なことを諫める内容だった。
何処かから見張っているとしか思えないほど、細部に渡って書かれていた。
普通の者ならば、気味悪くなって縁を切ろうとするだろう。
或いは、携帯のメアドを変更したり、着信拒否の設定をするなど、
それとなく、拒絶の意志表示をしてみたりするものだ。
けれど、巴もは、それをしなかった。正確には、出来なかった。
何故ならば、怖れていたから。
雪華綺晶は学校中の人たちに慕われている。
彼女を怒らせたら、彼女を泣かせたら、彼女を拒絶したら……。
次は、自分が周囲の人々に拒絶される番かも知れない。
周囲の人々に白い目で見られて、口も利いてもらえなくなるかも。
同年代の男女が、一カ所に集められる特殊な場所――――学校。
そこは、広い世界の、ほんの一角でしかない。
そんな小さな世界で孤立してしまうかも知れないと思う事は、
巴にとって非常に恐ろしく、寂しいことだった。
携帯のディスプレイを見つめたまま、青ざめている巴の様子に気付いて、
ジュンは極力、穏やかな口調で問いかけた。
「どうしたんだ、柏葉？ もしかして、急用でも出来たのか」
「っ！」
ビクッ！ と身体を震わせる巴の態度は、誰が見ても妙だった。
ジュンは眉を顰めて、巴の横顔を覗き込んだ。
「おい、柏葉。急に、どうしたんだよ。メールを見てから様子が変だぞ」
「え、と……あの……ごめんなさい」
あまり、言いたいことを口に出来ない巴。
けれど、こうまで粘着質で押し付けがましい事をされると、嫌気が差してくる。
流石の巴も、雪華綺晶を疎ましく思い始めていた。
このままでは、いけない。
自分にとっても、彼女にとっても、今の関係を続ける事は耐えがたい不幸だ。
では、どうする？ どうすれば良い？
（桜田くんなら、信頼できるし…………相談してみよう）
巴は「これ、見て？」と、ジュンに自分の携帯を差し出した。
怪訝な顔をする、ジュン。
だが、巴の真剣な表情に気圧されて、躊躇いがちに、彼女の携帯を手に取った。
そして、少し読み進めるなり、言葉を詰まらせた。
【こんにちは、柏葉さん。雪華綺晶です。
今日は、ジュンさんとデートですのね。羨ましいですわ。
でも…………くれぐれも、油断無きように。
彼は紳士ですけれど、暗い映画館の中では、何が起きるか分かりませんから。
まあ、危ない気配が漂ったら、私が阻止しますけどね。
貴女を護るのは、私の務め。貴女の美しさは、誰にも汚させませんわ。
それでは、また後ほど……】
読み終えて、一分ほどが経ってから、ジュンは重い溜息を吐いた。
明らかに、尾行しながら書いている内容だ。
しかも、巴を護るのが自分の務めなどと、奇妙な事も口走っている。
尾行をするくらいなのだから、質の悪い冗談ではないだろう。
「何なんだよ、これ？ なあ、柏葉。ひょっとして、こんなメールが頻繁に届いてるのか？」
先程の豹変ぶりを思い出して、ジュンは鎌をかけてみた。
案の定、巴はこくりと頷き、ジュンの手から携帯を取り返すと、着信履歴を表示して見せた。
間隔はマチマチだが、受信したメールは、かなりの数に上っている。
「最近になって、更に回数が増えたの。真夜中に届くこともあって……。
わたし、なんだか怖い」
「これってもう、ストーカーだぞ。着信拒否とか、した方が良いんじゃないか？」
「……だ、だけど……きらきーさんも、悪気があっての事じゃないし」
「悪気がないから、余計に質が悪いんだよ」
相手に迷惑をかけている自覚が無いから、悪質な行為でも平然と行える。
それを続けることに何の疑いも持たないから、歯止めが利かないのだ。
「柏葉が言い難いんだったら、僕がハッキリと話してやるよ。こんな行為は止めさせなきゃ」
ジュンの力強い台詞を受けて、巴は心に勇気が湧いてくるのを感じた。
彼の言うとおりだ。こんな事は、断固として止めさせなければならない。
それも、自分の口から、ハッキリと雪華綺晶に言わなければ。
「ありがとう、桜田くん。やっぱり、貴方に話してみて良かった」
「それじゃあ――」
「うん。わたし、これから彼女に言ってくるわ。こんな事は、もう止めてって」
「僕も着いていくよ」
「……ありがとう、桜田くん」
巴は頬を染めて、嬉しそうに微笑んだ。
本当は、とっても怖かった。独りで向かっていたら、途中で引き返してしまっただろう。
でも、ジュンが居てくれるなら勇気百倍。どんな事でも、出来そうな気がした。
「これから話がしたいって、連絡しといた方が良いな」
「そうね。ちょっとメールを送ってみる」
雪華綺晶は、その辺りに潜んで、こちらの動きを観察しているだろう。
適当に歩いていれば、かち合う可能性が高い。
だが、偶然の出会いを待っているほど、悠長には構えていられなかった。
巴がメールを送ってから、三分で返信が届いた。
【お話の件、しかと賜りました。場所は、私の家でいかがですか？】
取り敢えず、場所は何処でもいい。話の内容こそが肝心なのだ。
「行くか、柏葉」
「…………桜田くん。あのぅ」
「？ なんだよ」
「手を……繋いでも、良いかな？」
やはり、不安なのだろう。
ジュンは優しい笑みを浮かべて、返事の代わりに、巴の手を握った。
驚いて、引っ込められた巴の手を、元の位置に引っ張って戻す。
「繋ごうって言い出したのは、柏葉だろ」
「あ……ごめんなさい」
「別に、謝らなくてもいいよ。それより、早く行って、さっさと済ませよう。
映画の上映時間が終わっちゃうからさ」
「うんっ！」
巴は、ジュンの手を、そっと握り返した。彼の掌の温かさが、手首を伝って、昇ってくる。
それは肘を越え、肩を通り過ぎて、巴の心に染み込んでいった。
頼もしさと、安らぎで胸が満たされ、とても心地よい。
この想いを表現するなら――些か、陳腐だけれど――幸せ、の一言に尽きる。
（この人を、好きになって良かった。もっと、この時間が欲しい。二人だけの時間が）
きっと、直ぐに終わらせよう。ジュンと巴は、意気込んで雪華綺晶の家へと向かった。
その頃、雪華綺晶は握り潰しそうな勢いで携帯を掴みながら、自宅へと走っていた。
（彼と彼女は、私に何を話そうとしているのかしら）
形式的に自問したものの、答えは既に、解っていた。
だから、こうして携帯電話を握り締めているのだ。やり場のない憤りを、一手に集めて。
だから、こうして無我夢中で走り続けているのだ。戸惑い迷走する心を、持て余す様に。
――もう、付きまとわないで。
巴は、それを言いに来る。彼女は、私の善意を歪んで解釈している。
私のことを、粘着質で、押し付けがましい女だと、誤解している。
「何故ですの？ 私は、貴女の虜。私の心は、貴女のものですのに」
ただただ、巴のために、良かれと思って注意しただけなのに。
「何故、貴女は私から逃げるの？ どうして、私の気持ちを解ってくれないの？
ううん……きっと解っている。
なのに、私の方を振り向いてくれないのは、きっとジュンさんが居るから」
彼が……邪魔をしているの？ 巴に、私の悪口を吹き込んでいるの？
ならば、排除を…………いいえ、それだけは、ダメ。
愛する妹、薔薇水晶は、彼を愛している。
妹から、彼を奪うわけにはいかない。
突如として、雪華綺晶の脳に、天啓が閃いた。
（そうですわ！ それなら、巴を私の手元に置いてしまえば良いじゃありませんか）
何も悩む事なんて無かった。どうして今まで、思い付かなかったんだろう。
答えは、こんなにも簡単なことなのに。
彼女を、私の手元に繋いでおけば良いの。
そうすれば、毎日でも美しい彼女を愛でていられる。
朝な夕な、綺麗な彼女と、添い寝を楽しめる。
――私だけの、お人形。
――大事に大事に、しまい込んで。
――誰にも、見せない。誰にも、触らせない。
――彼女は、私だけの……綺麗な綺麗な、お人形さん。
「くくっ……うふふふふふふふっ。あはははっははっはははっあははは！！」
雪華綺晶は哄笑しながら、嬉々として帰路を急いだ。
二人が来るまでに、準備を済ませてしまわないと……。
～第三回に続く～
